Глава 5. Смерть или война
Прошло семь лет. Анри исполнился двадцать два, Васе и Жаку – по пятнадцать. Впрочем, Жаклин теперь никак нельзя было назвать Жаком. Она превратилась из нескладной худышки в прелестную стройную девушку. Мальчишки тоже выросли, возмужали. Их подруга по-прежнему жила на дереве, а они все так же тайком от родителей и слуг бегали к ее домику.
Жак все больше нравилась Васе. Он мог часами наблюдать, как она тренируется в стрельбе из лука по шишкам, как разжигает костер и варит уху или борщ, как молчит, улыбаясь своим мыслям… Помогал ей нарезать лук, потереть морковь. Его сердце сладостно замирало каждый раз, когда ее лапка случайно задевала его рукав. «Как же так? – думал он, – Я – волк, а она – рысь. – Как же это получается?». Он почти не ел и плохо спал по ночам, думал о ней. А что Жаклин? Она привыкла считать его другом, и не подозревала о Васиных мучениях или просто не хотела их замечать. Не знала, как он пытался сочинять стихи и как у него ничего не получалось. Не ведала о его сладостных снах, в которых они гуляют рука об руку, головокружительно вальсируют и в изнеможении падают в луговые цветы, заливаясь звонким смехом.
Однажды, поняв, что больше не может молчать, Вася все рассказал Анри.
– Я знаю, – спокойно улыбнулся брат.
– Как? Откуда?
– Когда кто-то влюблен, это сразу видно…
– Да?
– Но раз уж ты сам начал, позволю себе дать совет. Если она тебе нравится, подари ей что-нибудь.
– Что? – растерялся Вася.
– Например, цветы. Девушки это любят, поверь.
– Но… Но Жак – не обыкновенная девушка, Анри! Как я это сделаю?
– Очень просто. Возьми самые красивые розы из нашего сада. Подойди к ней, держа букет за спиной, скажи, что у нее красивые глаза, улыбка, волосы, да, в конце концов, что она, Жаклин, самая красивая девушка на свете…
– Нет! – воскликнул Вася и стал пунцовым, как свекла. – Я не смогу…
– Дурашек, – вздохнул Анри. – Ну, тогда скажи о чем-нибудь постороннем, например, какая сегодня прекрасная погода.
– Ну, – успокоился Вася, – а потом?
– А потом все равно придется сказать, что Жаклин – красавица, такая же, как эти самые розы, что ты ей даришь, а может, и еще красивее… Станешь на одно колено… Помнишь, как в детстве перед Бэлой, когда мы спасли ее от Зовель?
– Но… Бэла – это просто Бэла. А Жак – это… это…
– Не Жак, а Жаклин, – сухо оборвал старший брат. – Жак – это пацаненок в юбке, а Жаклин – прекрасная принцесса, которая кое-кого свела с ума.
– Я не смогу, – выдохнул Вася.
– Тогда ты – знаешь кто? Трусливая тухлятина. Вот.
Старший брат демонстративно отвернулся. И это было невыносимо.
– Что? Кто я? – набычился Вася, сжав кулаки.
– Если не попытаешься признаться ей сейчас, то не сделаешь этого никогда. Понял? Так и останешься тухлой труслятиной… То есть трусливой тухлятиной.
– Ну… ладно, – сквозь зубы процедил Вася.
Но одно непредвиденное обстоятельство все-таки помешало ему это сделать.
***
Мэри гуляла в саду, когда вдруг увидела идущего по аллее взволнованного Васю. Мэри окликнула сына.
– Что с тобой, мой дружок? Кто-нибудь обидел?
– Нет, мама.
– С Анри не поладил?
– Нет, не в Анри дело.
Мэри внимательно посмотрела на сына и вдруг поняла.
– Ты влюбился, – скорее утвердительно, чем вопросительно сказала она.
Вася вздохнул, искоса посмотрел на доброе лицо Мэри:
– Догадалась?
– Да. Удачи тебе, Васенька.
Вася улыбнулся, будто камень свалился с души. Оказывается, все совсем просто. Подумаешь – цветы подарить. Раз – и готово. Вдруг раздался страшный грохот, будто где-то неподалеку выстрелила пушка.
– Вася, берегись, – крикнула Мэри и с силой оттолкнула его, так, что он упал.
– Мама, ты что…
Вася не договорил. Где-то совсем рядом снова громыхнуло, на этот раз оглушительно. Взрывной волной Мэри сбило с ног, отбросило в сторону. Мальчика запорошило взорванной землей. Когда Вася открыл глаза, стояла тишина. Жуткая тишина, какой не бывает на свете. Неподалеку лежала Мэри, неподвижно, в луже крови, неудобно подвернув руку, неестественно вывернув ногу.
– Мама! – закричал Вася и не услышал собственного крика.
Вокруг по-прежнему стояла жуткая тишина. А он все кричал, кричал и не слышал. Ни себя, ни Анри, который бежал к месту взрыва, размахивая длинными лапами и широко, как рыба, разевая рот. Не слышал он и Франсуа, который потеряв весь свой аристократизм, ползал в пыли рядом с женой, прижимал к груди ее голову, целовал в закрытые веки, в пульсирующую жилку на виске…
***
Мэри в полузабытьи лежала на кровати. Вася сидел рядом, держал ее за лапку. Слух уже вернулся к нему, и мальчик с тревогой прислушивался к тяжелому дыханию матери. Пришел доктор, жестом попросил мальчика выйти.
В коридоре уже стояли Анри и Франсуа. Вася бросился к ним. Старший брат крепко сжал Васино плечо, а Франсуа отвернулся. Вышел доктор. Мужчины окружили его.
– Как она? – спросил Франсуа, его голос дрожал.
Доктор медлил с ответом. Анри тронул его за локоть, доктор отпрянул.
– Ну же, – Анри попытался поймать взгляд доктора, но сделать это ему не удалось: доктор тщательно рассматривал носки своих туфель.
– Ни чем не смогу помочь, – наконец пробормотал он. – Ровным счетом, ни чем.
Он виновато взглянул на Франсуа:
– Медицина бессильна.
И быстро ретировался к выходу.
У Васи затряслись плечи. Анри обнял брата:
– Держись, дружок, ты же мужчина.
– Это… я… виноват, – стиснув зубы, стонал Вася. – Я… виноват…
И тут страшный вопль взорвал тишину, повторившись многократным эхом в глубине высоких залов:
– Мэри-и-и-и-и!…
Мальчики вбежали в комнату матери. Около кровати, упав на колени у изголовья жены, почти по-волчьи выл Франсуа. Мэри не дышала, ее лапка безжизненно свесилась с ложа, кудрявые волосы золотым облаком рассыпались по подушке и груди.
Анри и Вася тихо подошли. Вася хотел прикоснуться к челу матери, но Франсуа вскочил и больно ударил волчонка по лапе:
– Не трогай, – сквозь зубы процедил он…
– Почему?
– Убийца! – продолжал рычать Франсуа, наступая на него. – Она умерла из-за тебя!!!
– Что ты такое говоришь, отец! – вступился за брата Анри, но граф оттолкнул сына и нанес волчонку удар в челюсть.
Послышался деликатный стук в дверь, в проеме показалась довольная морда Зовель – гувернантка, конечно же, все видела, и не могла скрыть своих чувств.
– Прошу прощения, хозяин, – пряча улыбку, сказала она, – но Вас по неотложному делу желает видеть этот молодой человек.
Она пошире открыла дверь, представив взору растрепанных мужчин курчавого подростка лет пятнадцати, одетого в военную форму.
– Что нужно? – спросил Франсуа, недовольный, что посторонние были свидетелями его несдержанности.
– Король Эшелот II собирает армию, чтобы противостоять наступлению соседнего короля Даниила, бывшего друга своего отца, – четко отрапортовал паренек. – Добровольцы, достигшие 15-летнего возраста, направляются на фронт. Вот Указ.
Паренек протянул Франсуа свиток, но тот, словно оглушенный, стоял, не шелохнувшись.
– На сборы десять минут. Телега ждет у ворот. Добровольцы есть?
Франсуа обернулся и со странной улыбкой посмотрел на Васю:
– Есть. Васенька, подойди-ка сюда.
Вася отерев с разбитой губы кровь, хотел было сделать шаг, но Анри, который сразу все понял, схватил брата за лапу и встал рядом с ним:
– Отец, если пойдет Вася, то пойду и я, – твердо сказал он.
– Нет! – рявкнул Франсуа, второй раз за день продемонстри-ровав окружающим совсем неграфскую несдержанность. – Он пойдет, ты останешься!
– Правильно, месье Франсуа, правильно, – довольно мурлыкнула Зовель. – Пусть сгинет на войне.
Франсуа выдернул из лап Анри Васю и толкнул к пареньку:
– Записывай: Василий.
– Волк? Ха, очень кстати. Будет разведчиком.
Глава 6. Знакомая незнакомка
Да, уж, Вася, не повезло тебе, – сказал Луи, тот самый парнишка, который предрек волчонку разведслужбу.
Он уже успел познакомиться с Васей, выслушал его историю.
– Я тоже не знаю своих настоящих родителей. Мне говорили, что меня нашли возле приюта в корзине. Сейчас мой приют практически пуст. Там остались малыши да девчонки. Ребят, всех, кто старше четырнадцати, забрали на войну.
Весь остаток пути Луи развлекал нового товарища, распевая удалые песни.
***
Вот и казармы. Васю, как и предсказывал Луи, зачислили в разведроту. Выдали форму, оружие. Ох, и аукнулась ему вольготная графская жизнь. Ранний подъем, дисциплина, муштра, занятия по стрельбе на полигоне… Слово командиру поперек не скажи, мимо цели не промахнись. Чуть что – штрафные работы. И плетью били, и уши рвали. В отличие от Эшелота I, добродушного толстяка, Эшелот II был беспощаден. Он и придумал эти правила жесткого воспитания в казармах, чтобы солдаты были злыми. Но как ни старались командиры, Вася оставался добрым. А стрелять научился так, что хоть из разведки в снайперы переходи.
Время обучения подошло к концу. Однажды Васю вызвали в кабинет командира.
– Василий, – сурово сказал он. – Ни один разведчик, посланный нами в лагерь врага, не вернулся. Сгинул и лучший из них – Луи.
Васю бросило в дрожь. Вот почему он не видел своего друга так долго.
– Так вот, – продолжал командир. Ты единственная наша надежда. Тебя не должны заподозрить. Ты похож на этих варваров.
– Что я должен делать?
– Мы узнали, что сегодня к ним поступает отряд новичков. По нашим расчетам, они переночуют в лесу. На карте отмечен примерный участок их ночевки. Ты найдешь их, убьешь одного, возьмешь его документы, одежду, оружие. Понятно?
– Так точно.
***
Вася сделал все, как велел командир. Или почти все. Выбранную жертву не стал убивать. Оглушил, спустил в небольшой ров и оставил в бессознательном состоянии. Из кармана рубашки, снятой с оглушенного пса, Вася достал документы. Подсветил себе фонариком, прочел: «Вася Кружик. Полное имя – Василиан». Хорошо, что еще не успели сюда вклеить фотографию, ведь теперь у Кружика новая физиономия.
«Вася? – удивился волк. – Жителя чужой мне страны зовут так же, как и меня. Странно».
Вася со страхом ждал рассвета. Он очень боялся быть обнаруженным. Вдруг у оглушенного им бедняги окажутся в отряде друзья? Вдруг командир запомнил, как выглядит настоящий Кружик? Тогда конец. Но…
Наступило утро. Никто не заметил подмены. Лагерь двинулся в путь. Вот и вражеский город. Сердце у Васи бешено колотилось: как встретит его город врага? Какие там порядки? Справится ли он с заданием?
Вася думал, что как только новобранцев доставят на место, сразу начнутся учения, как это было у Эшелота II, однако молодежи в первый день дали вольную. Объявили, что на площади организованы народные гулянья и всей толпой погнали туда.
К Васе сразу прилипла рыжая лисичка.
– Алиса, – представилась она.
Вася попытался было сбрось ее лощеную лапку со своего плеча и скрыться в толпе, да уж куда там. Тогда он поменял тактику и решил вызнать у рыжей липучки максимально полезные для себя сведения.
– Послушай, Алиса, почему, не успели мы появиться, нас погнали на это гулянье?
– Глупенький, – ответила девушка. – У нас так принято. Первый день солдат – еще не солдат, а новичок, ему положено развлекаться. Ну, вот мы и пришли.
Площадь была наполнена горожанами. Так Васе показалось вначале. Вглядевшись в одну физиономию, другую, третью он многих узнал и понял, что мужскую половину гуляющих представляют новобранцы, прибывшие сегодня в отряде вместе с ним. Остальные – девичий цветник, который начальство собрало, видимо, чтобы новичкам было не скучно. На площади были выставлены палатки с пирожными, мороженым, другими сладостями, шашлыком, бутербродами…
Загремела музыка, Алису окружили подруги, она запела. Это было так неожиданно, что Вася растерялся. Голос у его новой знакомой оказался сильным, звонким и таким сладким, что ему захотелось пить.
Он было завертел головой в поисках продавцов воды но Алиса обняла его за плечи и закружила в танце.
Песенка Алисы:
В воскресенье я на ярмарку ходила,
Веретенце, да кудельку закупила
Подружки подхватили:
Ой-ой-ой,
Ой-ой-ой,
Ой-ой-ой!
Алиса:
В понедельник я в поле пахала
Из пшеницы пирог запекала
Подружки:
Ой-ой-ой,
Ой-ой-ой,
Ой-ой-ой!
Алиса:
А во вторник тебя повстречала,
В среду, милый, тебя провожала.
Подружки:
Ой-ой-ой,
Ой-ой-ой,
Ой-ой-ой!
Алиса хотела продолжить свои куплеты, но вдруг из толпы выскочила незнакомка в маске, оттолкнула певицу, выхватила у нее микрофон. Теперь переставший соображать Вася кружился с новой красавицей, толпа смеялась и аплодировала, а Алиса, которую зрители оттерли от танцующей парочки, громко возмущалась:
– Что ты делаешь? Как смеешь?
С этими словами, вырвавшись из оцепления зевак, Алиса с размаху залепила незнакомке пощечину. Да так, что та потеряла равновесие и упала. Маска свалилась, и перед изумленной толпой с земли, отряхиваясь и ворча под нос, поднялась рысь.
– Жаклин, – ахнул Вася.
Хорошо еще, что стоял невообразимый шум, иначе разведывательная миссия волка на этом бы и закончилась.
– Ры-ысь! – завопила Алиса.
Тут же будто из-под земли выросла стража, схватила Жаклин и увела.
Весь оставшийся вечер на празднике Вася был хмур и неразговорчив. Алиса мозоль натерла на языке, задавая ему вопросы, а он все молчал и думал:
«Почему Жаклин оказалась здесь? Как она вообще узнала, что он здесь? А может, она проникла в стан врага вовсе не потому, что здесь он, самонадеянный влюбленный мальчишка?»
– Пойдем, отведу тебя в штаб, – услышал он недовольный голос Алисы, – Ну и партнер же мне достался: пень глухонемой… Пошли.