Buch lesen: «Позор дебютантки»

Глава 1

– Знаете, мисс Линетт, – медленно произнес красавец, взглянув на мой прежний портрет, а потом на меня. – Вы, … мягко говоря, не соответствует моим ожиданиям. А портрет вам нагло льстит.

С портрета на нас смотрела хрупкая белокурая красавица – фея в голубом платье с букетом цветов.

– Честно сказать, я был уверен, что увижу … несколько иную картину, – заметил жених, глядя на портрет и явно пытаясь найти сходство.

От меня не укрылось, как он спрятал бархатную коробочку обратно в карман.

Это было ужасно обидно. Но куда обидней был его взгляд.

– Вы прекрасно понимаете, что мне нужна красивая, стройная, изящная девушка, которая будет украшением дома, украшением любого бала… Я хочу, чтобы она вызывала восхищение… Грациозная, нежная, хрупкая, – заметил красавец, глядя на меня разочарованным взглядом. – А то, что я вижу сейчас, представляет собой очень грустное зрелище. Давайте начистоту. Вы сейчас выглядите, как моя покойная тетушка, которая ужасно любила пирожные. И этот корсет вам явно мал. Впрочем, как и платье…

Мне было ужасно неприятно это слышать.

Я и так, понимала, что красавец явно недоволен тем, что вместо тонкой звонкой принцессы, он увидел девушку, весом в сто пятьдесят килограмм.

– Я знаю, что есть ряд мужчин, которые предпочитают девушек… как бы вас не обидеть… пышечек! Но, увы, я не из них, – лениво заметил гость. – Мне нравятся стройные девушки, хрупкие, чтобы хотелось обнять и защитить… Кто-то не любит блондинок, кто-то не любит брюнеток… Кто-то терпеть не может рыжих… А я не люблю, когда женщина много весит. Честно сказать, я даже не представляю себе, каково это исполнять супружеский долг в даме, которая весит как три дамы.

Он помолчал.

Я вздохнула. В нашем мире я бы ему ответила, что это называется групповухой. Он, я и мои килограммы! Но после того, как я попала в другой мир и в тело старшей дочери господина Линетта, я честно должна изображать трепетный викторианский цветочек, который при слове “жопа” падает в обморок. И сейчас я тоже подумывала упасть в обморок прямо на этого нахала, не без тайной надежды, что я очнусь, а он уже нет.

– Поэтому у меня для вас есть крайне оскорбительное предложение! – произнес, наконец, жених.

Глава 2

Мой взгляд скользнул по красавцу, чей запах духов накладывался на запах пыли старых книг отцовского кабинета.

– Многие девушки, узнав о том, что их отвергают в качестве невесты, сильно расстраиваются. Я рад, что после новостей вы не упали в обморок и не стали плакать!

В старом любимом папином кресле сидел, развалившись, изысканно одетый темноволосый красавец глядя на на меня небрежным взглядом.

Жгучие и темные глаза выдавали в нем горячий и гордый нрав. Черные волосы – бурный темперамент, а снисходительная ленивая улыбка – мерзавца, подлеца и любимца женщин.

Было что-то хищное в его движениях, но при этом грациозное.

Казалось, когда он идет, под его ногами хрустят осколки женских сердец.

– Я вообще не в курсе, что должна была стать чьей-то женой, – честно заявила я. – До того момента, пока вы об этом торжественно не объявили.

– Разве ваш отец вам ничего не сказал? – удивился несостоявшийся жених.

– К сожалению, – произнесла я, поднимая глаза на красивый портрет убеленного сединами мужчины, который смотрел на нас задумчивым взглядом. – Он не успел.

– Мне очень жаль, – посочувствовал гость, тоже взглянув на портрет. Но его взгляд был коротким, скорее, просто вежливым.

Судя по внешнему лоску и виду, гость в этой жизни любил только одного человека – себя. Любил трепетной и нежной любовью, которой не могла помешать ни критика в его адрес, ни осторожные колкие замечания окружающих, относительно его манеры держаться. Даже в чужом доме, он чувствовал себя полным хозяином положения.

– Надеюсь, мы оба понимаем, что вы, как невеста, меня, мягко говоря, не устраиваете, – вежливо заметил гость.

Он снова посмотрел на портрет. Я усмехнулась. Себя – то я вполне устраиваю! И в горе, и в радости, и в ста пятидесяти килограммах. А то что мужик нынче привередливый пошел, так я даже знаю куда он пошел. Туда, куда я его мысленно отправила.

Мне бы еще сестер устроить, так вообще сказка!

– По-крайней мере, я сказал вам честно. Но вместо себя я могу предложить кое-что другое, – добавил гость, понизив голос. – Я вижу, что ваша семья весьма бедствует…

Я тоже посмотрела на старые выцветшие обои.

– Поэтому я собираюсь предложить вам кое-что взамен меня, мисс Нелли Линетт, – заметил гость, словно я уже почти согласилась. – Как на счет некоторой суммы денег в обмен на то, что вы подпишете вот эти документы?

Глава 3

Нелли Линетт была старшей дочерью достопочтенного Астора Линетта, который всегда с гордостью говорил, что однажды обменял титул на самую красивую женщину на свете, подарившему ему трех дочерей. “Моя сладкая булочка!”, – вздыхал отец, глядя на портрет матери. “Ты ее копия!”, – замечал он, с улыбкой глядя на очень пышную красавицу на портрете. – “И я надеюсь, что однажды найдется тот, кто будет любить тебя так же, как я люблю твою маму, не смотря на то, что ее уже много лет нет с нами! И не вздумай соглашаться на других! Пообещай мне, доченька! А еще пообещай, что ты позаботишься о младших сестрах!”.

Удача отвернулась от нашей семьи сразу после смерти отца. Все, что у меня осталось, так это старый дом, две красавицы – сестры, которых нужно выдать замуж и небольшая рента, с которой я скрупулезно откладывала по несколько фартингов для того, чтобы вывести сестер в свет.

Гость явно ждал моего ответа, а я понимала, что упускать такую возможность в преддверии нового бального сезона нельзя!

Пока что мой взгляд оценивал жениха, а я понимала, что у меня есть выбор упереться и настоять на браке или согласиться с тем, что мы друг другу категорически не подходим.

Конечно, он очень красив. Редко попадаются такие красивые мужчины. Сразу видно, что богат. И я даже на секунду представила, что он сейчас делает мне настоящее предложение…

Но потом вспомнила, с чего начался разговор и вздохнула.

Если жених упрется, если его родственники упрутся, то я могу и скоропостижно скончаться! А мои сестры останутся совсем одни. А они у меня настоящие викторианские одуванчики, которые вечно сидят на диете, чтобы угодить притязательным мужским вкусам на хрупких и нежных фей.

В голове пролетела уйма вариантов, как приличные джентльмены увиливают от женитьбы. И эти способы мне ужасно не понравились. Опорочить невесту сейчас проще простого, но тень падет и на ее сестер. Тогда с планами на замужество придется распрощаться. Ни один приличный жених не посмотрит в сторону девушки, чья родственница была замешана в громком скандале. Какой бы красивой и трепетной не была невеста.

Мне было как-то волнительно и тревожно… Ситуация, конечно, была ужасно неприятной. Было бы лучше, если бы он женился на мне. Тогда я была бы спокойна за судьбу моих одуванчиков. Но если он предложит деньги…

– Я предлагаю вам некоторую компенсацию за то, что вы подпишете вот этот документ, – произнес жених. – Мне нужны гарантии, что нас с вами никогда не свяжет брак. Что вы не обратитесь ни в суд, ни к королю. Говоря простым языком, этот магический договор делает брак между нами невозможным. Ни сейчас, ни в будущем. Вам нужно своей рукой написать, что вы, Нелли Линетт, добровольно отказываетесь от свадьбы со мной. И не станете предавать этот факт огласке. Общество не должно знать о несостоявшихся планах наших покойных родителей.

– И во сколько же вы оцениваете мои несбывшиеся девичьи мечты? – спросила я, понимая, что от денег отказываться не собираюсь. Они мне сейчас позарез нужны. – Во сколько вы оцениваете мое разбитое сердечко? Во сколько вы оцениваете мои слезы в подушку?

Красавец взял бумагу со стола и написал сумму.

Глава 4

Я посмотрела на сумму, написанную красивым почерком, а потом на красавца. Так, это на хорошее платье для Перл. Теперь нужно еще и платье для Коралл!

– То, что вы написали – это слезы в подушку, – заметила я, томно вздыхая. – А мечты? Я же, когда вас увидела, столько планов себе настроила… Как мы будем жить в красивом вашем доме, как я буду рожать вам детей… Каждый год и по двое. А какая свадьба у нас будет… Ее столица еще долго будет вспоминать…

– Хорошо, я согласен добавить еще немного, – заметил красавец, глядя на меня с удивлением.

Так, это у нас туфли и наемный экипаж… Теперь нам срочно нужны бриллианты! Без бриллиантов на приличном балу делать нечего!

– А как же разбитое сердце? – спросила я, понимая, что это далеко не все финансовые возможности этого обольстительного красавца.

– Но вы же сами сказали, что впервые слышите обо мне, – заметил он, глядя на меня испытывающим взглядом.

“А этот красавец, где сядешь, там и слезешь!”, – заметила я, понимая, что люблю таких мужчин. Вот правда, люблю! Жаль, попадаются такие редко. И такие, как я, им, увы не нравятся.

– Да, но… Как только вы вошли, я прямо почувствовала: “Он!”. Сердце прямо екнуло в груди при виде вас, – продолжала я, не сводя с него взгляда. – Прямо почувствовала, что “судьба моя” только что вошла в комнату.

Красавец, не сводя с меня глаз, написал новую сумму. “Так-так -так!”, – попыталась успокоиться я, пытаясь поднять сумму еще немного. Это пойдет на кружева… Кружева нынче вон как в цене взлетели! Ну еще бы! Бальный сезон начался! Их километрами скупают!

– Вы понимаете, что я – девушка – однолюб, – вздохнула я. – Я ж вас всю жизнь любить буду!

– Мне показалось, или в вашем голосе прозвучала угроза? – вскинул бровь красавец.

– Не показалось, – заметила я. – Вам будет весьма сложно куда-то деться от моей любви. Я буду писать вам каждый день слезливые письма и караулить возле кареты… И мне будет совершенно плевать, кто будет спать с вами в постели, когда я полезу к вам в окно, чтобы увидеть вас хотя бы еще разок по зову влюбленного сердца.

– А вот это уже наглость, – заметил красавец, сверкнув глазами.

– Ну что поделаешь! – вздохнула я. – Все претензии к любви с первого взгляда. А я могу быть еще очень ревнивой. Я могу караулить не только вас, но и вашу любовницу… Хрупкая, нежная, изящная красавица, полностью соответствующая вашему вкусу со мной не справится.

– А не много ли вы хотите? – слегка возмущаясь спросил красавец, глядя на новую сумму.

– Много, – согласилась я. – За слезы, за разбитое сердце, за то, что я теперь каждую ночь буду думать о вас… И о наших очаровательных детках, которые бегают в нашем роскошном поместье…

– Это – моя окончательная сумма, – произнес красавец, указав на сумму пальцем. Драгоценность в его кольце сверкнула.

Я понимала, что там где труться друг о друга две жадности, нет места милосердию.

– Если вы согласны, то напишите своей рукой на магическом договоре о том, что вы отказываетесь от свадьбы, – настойчиво произнес незнакомец.

– Хорошо, я согласна, – выдохнула я. – Только чек вперед!

С явной усмешкой, красавец достал чековую книжку и, не сводя с меня взгляда написал сумму, оставляя лихо росчерк.

усаживаясь в кресло и готовясь подписать документ. Как вдруг кресло подо мной затрещало. В одно мгновенье я рухнула вместе с креслом на пол. Все содержимое чернильницы пролилось на бумаги, стол, на красавца и мне на юбку.

– Вы сделали это нарочно! – резко произнес красавец, отряхивая договор, заплывший чернилами.

– Это не я! Это старое кресло вступив в преступный сговор с моей попой, – простонала я, вставая с пола и стряхивая с юбки чернила.

– Вы только что испортили документ! – в ярости произнес красавец, глядя на меня испепеляющим взглядом.

– Вы только что испортили мне настроение, – ответила я, сгребая чек, пока его владелец не опомнился. – Но я же не кричу? И вообще, это получилось случайно!

– Так и быть. Я поверю вам на слово. Я переделываю договор. И попробуйте только его не подписать! – произнес жених, беря бумаги и направляясь вон из отцовского кабинета.

Глава 5

– Откуда у тебя такие деньги? – переглянулись Перл и Коралл, когда я положила на стол чек. Сестры еще раз переглянулись, а потом стали рассматривать чек, сохранивший запах крепких мужских духов.

Они только что вернулись из города, как я огорошила их новостью.

– Считайте, что я только продала свою большую любовь! – усмехнулась я, любовно поглаживая бумагу. – Только что приехал мой несостоявшийся жених…

На мгновенье странное чувство обиды заставило меня умолкнуть… Это было так неприятно вспоминать. Его взгляд, который смотрел на меня, словно сравнивал платье с алиэкспресса с тем, что было нарисовано на картинке.

– Жених?! – почти одновременно воскликнули сестры. Они оживились. – Откуда у тебя жених? Ты нам что-то не рассказывала?

– Долгая история. Оказывается, нас в детстве обручили, – заметила я, глядя на внушительную сумму денег, которую удалось раздобыть ценой получасового унижения. – А сказать забыли…

– Ой, а он красивый? Да? – спросила любопытная Коралл.

– Да, он красивый, – скучным голосом ответила я, а уголок губ нервно дернулся. “Ну хватит, Неля, ну чего ты в самом деле! Ну, зачем близко к сердцу принимать о слова о том, что ты… толстая? Ну да, толстая! Я и без него это прекрасно знаю!”, – ворочала я в голове я неприятную, липкую мысль. Может, если бы мне сказал это кто-то другой, я бы и не обратила внимания. А тут почему-то разнервничалась, распереживалась…

Перл тем временем с сомнением посмотрела на Коралл.

– Я что-то не поняла. Ты ему отказала? – осторожно спросила Перл, глядя на чек.

– Нет, – ответила я, стараясь забыть эту неприятную сцену, как можно быстрее. – Напротив. Я сделала вид, что очень хочу за него замуж…

Казалось бы, вроде бы пустяк! И я уже смирилась с тем, что некоторые особо нервные лошади смотрят на меня с опаской и тревогой, когда я усаживаюсь в карету, вроде бы почти – почти полюбила себя такой, какая я есть, и тут на тебе! Словно насмешка судьбы.

И почему это я так остро восприняла его слова? Словно, он для меня кто-то важный? Да я впервые в жизни его вижу! И, быть может, не увижу никогда!

– Он увидел меня, понял, что я как три девушки его мечты, но совесть не позволяет ему иметь гарем! – заметила я с нервной усмешкой, которой пыталась скрыть неприятный осадок. – В итоге мы немного поторговались и… Я продала свою любовь вот за эту сумму денег!

Несмотря на мои объяснения, сестры понимали все меньше и меньше. Каждая смотрела в глаза другой, в надежде найти ответы.

– Ты что? Отдалась ему в папином кабинете? – прошептала Перл, прикрывая рот рукой. – Как… как падшая женщина?

Ну, падшей я была. И не просто падшей, а больно ушибшейся женщиной! Подо мной сломалось кресло. В самый ответственный момент!

– Он к тебе приставал? – спросила Коралл, округлив глаза.

– Нет, это я приставала к нему, чтобы он заплатил побольше, – ответила я.

Сквозь шутку я распробовала нотку горечи.

Перл посмотрела на меня красивыми голубыми глазами ангела.

Она была настоящей красавицей, воплощением грации и нежности. Я вдруг испытала невероятное чувство гордости за матушку – природу, которая решила одарить мою сестру кукольным личиком, белокурыми локонами и невинной улыбкой, от которой без ума все мужчины.

Словно завороженные они ловили жадными глазами каждое ее движение, глупо улыбались и ссыпались вниз, стоило сестрице посмотреть на них взглядом трепетной и беспомощной лани.

Коралл обладала несколько иной красотой. Она была темноволосой с обжигающе страстным взглядом больших карих глаз. При всей этой порочности взгляда она была самым невинным существом на свете, даже в мыслях не имеющая ничего дурного, кроме детских шалостей.

Перл было уже двадцать лет, а Коралл на прошлой неделе исполнилось восемнадцать.

– Я боюсь, – начала осторожно Перл, глядя на меня виноватым взглядом. – У меня для тебя плохие новости….

Глава 6

– Вот, – прошептала Перл, доставая из корзины с хлебом и овощами свернутую в трубочку толстую газету “Дебютантка”.

Эта газета была самой читаемой для тех, кто мечтает выйти в свет и вывести в него дочерей. Здесь публиковалось расписание балов и приемов разной степени пафосности, здесь же на целом развороте рекламировали свои услуги швеи, кружевницы и модные магазины. Дальше были объявления поинтересней. От “кавалеров на час” до “стареньких теть с безупречной репутацией и огромными связями”. Были и объявления о ссудах под залог недвижимости, аренда фамильных драгоценностей, учителя этикета, обещающие быстрые успехи и моментальное замужество.

Я взяла ее, раскрыла и… Тут же почувствовала, как земля уходит из-под ног.

– Это что такое? – прошептала я, глядя на самую модную газету сезона.

– Это – цены, – ответила Перл. – Цены на новый сезон!

– В этом сезоне будет больше сотни дебютанток! – поддакнула Коралл, откусывая кусочек имбирного пряника. – Такого еще никогда не было! Да, Перл? Обычно, их тридцать – сорок, а тут прямо сотня!

Ой, мамочки… Заранее напуганные нервишки собирались в кучу, обнимались и прощались друг с другом на всякий случай. Я раскрыла газету в разделе платья.

– Сколько- сколько?! – вскочила я, чувствуя, как бьется сердце. – Метр шелка стоит двести фартингов! Да они что? Выращивали шелкопрядов и каждый день вызывали для них на дом сиделку и симфонический оркестр? Вот что это?

Я опустила глаза и увидела расценки на пошив платья от Мадам Биа.

– У нее что? Швеи, как пчелы? Пошили одно платье и сдохли всем ульем? – опешила я, глядя на цену пошива скромного туалета. – Я просто по- другому не могу объяснить такую возмутительную дороговизну!

“Наряд для вашей прелестницы. Платье от мадам Мэриэтты, в котором юная дебютантка очарует всех!”, – прочитала я, видя начальную стоимость. – Там что? Сам король сидит и нитку слюнявит, чтобы заправить ее в ушко? В чем дело?!

Сестры молча переглядывались.

“Анлуанское кружево! Тонкое плетение! Сто фартингов за метр!”, – прочитала я, еще одно объявление.

– Да к этому кружеву должен прилагаться жених за такие деньги! – возмутилась я, глядя на остальные объявления.

Цены, как с цепи сорвались!

– Строгая тетушка, вдова, со своим экипажем, представит в любое общество вашу дочь за умеренную плату. Тариф “любимая племянница” – сто пятьдесят фартингов за час, “дочь моей подруги” – сто двадцать фартингов за час. “Бедная родственница” – восемьдесят фартингов за час. Есть так же групповой набор. По предварительно записи! – прочитала я, в ужасе глядя на соседнее объявление. – Военный гарнизон в лице командования за умеренную плату поставит дополнительных кавалеров для вашей дебютантки, чтобы создать вокруг нее ажиотаж. Количество кавалеров не ограничено. Есть выбор. Можете выбрать сами, а можете положиться на наш вкус. Каждый пятый кавалер в подарок.

Я нервно пролистывала объявления о “справках о девственности”, “зелье от прыщей доктора Клааса”. Я точно помню. В том году оно стоило десять фартингов. Но в этом оно стоит почти восемьдесят!

– Что ж так дорого-то! – прошептала я, понимая, что денег, которые “налюбила” у несостоявшегося жениха, на все не хватит.

– В этом году, – заметила Перл. – Очень много богатых и перспективных женихов! В том числе и сам герцог! Он собирается дать бал через неделю!

Я стала листать “Дебютантку” в раздел “Продам приглашения на бал”. Пробегая глазами, я опытным взглядом вычисляла мошенников, коих попадалась просто тьма тьмущая.

– Их так не купишь, – с разочарованием в голосе заметила Перл, накручивая на палец золотистый локон.

– Но там будут лучшие женихи! – кивнула Коралл, явно повторяя чьи-то слова. – Если бы нам туда попасть..

– Коралл! Ты остаешься дома. Перл, собирайся! Мы едем добывать приглашение на герцогский бал! – скомандовала я, понимая, что такой шанс упускать нельзя.

Глава 7

Коралл обиженно осталась дома. Она все бухтела о том, что самое интересное проходит без нее. И если вдруг к ней приедет жених, она тут же выйдет замуж и забудет, как нас вообще зовут.

Мы с Перл улыбнулись друг другу, а потом с самого раннего утра поехали занимать очередь.

Наемный экипаж довез нас до конца огромной очереди, идущей от золотых кованых ворот до самых белоснежных ступеней крыльца. А это, не меньше двух километров!

С того момента, как стала примерно известная дата бала, вокруг роскошного дома герцога образовался стихийный лагерь. Сразу было видно, что люди занимали с ночи. Из одной кареты соблазнительно пахло курицей, а в другой кто-то развлекал маленьких детей игрой в ладоши.

Маленький мальчик в милом костюмчике с кружевным воротничком бегал вокруг кареты и сражался палкой с ее колесами, пока его мать обсуждала с какой-то дамой фасон платья.

“Стою в очереди за вас!”, – прошел мимо нас унылый мужчина с табличкой.

– Кто последний? – спросила я, выбираясь из кареты и поправляя юбку. Перл робко вышла следом, тут же ловя на себе завистливые женские взгляды. Ее тонкие пальчики удержали милую шляпку, а нарядное платье, которое она надевала для таких визитов, сидело на ней так славно, что превращала ее в оружие против мужских сердец.

Все это напоминало огромную пробку из карет, расположившихся на центральной аллее парка. Мимо нас проехала еще одна карета, уже покидая владения герцога. Мы с Перл посмотрели ей вслед, вздыхая.

– Пошли! – прошептала я, понимая, что будь сестра одна, она бы так и ждала бы в очереди, пока герцог примет всех желающих.

Мы осторожно направились в сторону роскошного дворца из бежевого камня с голубовато- серой крышей. Одинаковый ряд окон отражал первые лучи солнца. И сейчас, дворец казался золотым.

Он выставил вперед огромный балкон, который служил навесом над главным входом, заставив собравшихся гадать, а не балконе ли пройдет тот самый грандиозный бал.

По сравнению с нашим небольшим домом на пять комнат и коридором, этот дворец казался чем-то монументальным, грандиозным.

И теперь нам нужно было попасть в него любой ценой.

А так же не быть растерзанными толпой, которая собралась здесь с единственной целью – получить заветные приглашения.