Buch lesen: «Ведьма на грани»

Пролог для тех, кому лень перечитывать первую книгу

Каждый человек совершал в своей жизни глупости, кто-то под влиянием любви, некоторые из-за жажды приключений, кое-кто и сам не понимая зачем, я же ради поиска своих родителей наломала таких дров, что едва не вызвала крах целого мира. Оправдывают ли меня дочерние чувства? Возможно. Хотя с высоты прожитых лет, я уже не столь в этом уверена. Повторила бы я вновь свои безумства, приняла ли такие же точно решения, зная о последствиях? Положа руку на сердце, готова признаться – да. И не потому, что мои приключения оказались столь невероятными, что я решила запечатлеть их на века, затупив вот уже которое по счету перо и испортив пару десятков листов тончайшей, но крепкой бумаги, и не потому, что моя судьба после произошедших событий пошла совсем по иному пути, а потому, что муки неизвестности не дали бы мне покоя никогда. Эгоистично, скажете вы, и, безусловно, будете правы. Вне сомнений! Конечно! Но разве самые потрясающие приключения не случаются именно с теми, кого терзают душевные раны? Разве самые невероятные открытия не свершаются теми, кого не устраивает сложившийся миропорядок? Но обо всем по порядку, далее я не буду привносить лирические отступления в свою историю, а расскажу чистую правду, Родгар не даст соврать, ибо после того, что произошло, он слишком скрупулезно относится ко всему, что появляется в нашей библиотеке…

Позвольте представиться, меня зовут Гликерия Олдридж. Моя жизнь протекала легко и безмятежно, как, впрочем, и у всех девушек моего круга. Моя семья была в далеком родстве с королевской и занимала высокое положение в обществе, а наш замок располагался в столице и охранялся родовым духом, как и положено в тех случаях, когда члены семьи обладают ведьмовским даром.

Трагедия случилась в день моего шестнадцатилетия, вместо подарков и поздравлений я получила несколько сотен писем с соболезнованиями и вредного опекуна, впрочем, если первое вносило сумятицу в мое сердце, но не расстраивало, ведь в гибель родителей я не поверила, второе же в скором времени разбило мое сердце вдребезги.

По официальной версии детективов, карета четы Олдридж испарилась в воздухе… Я повторюсь, по официальной версии, в мире, где о магии знают лишь избранные, а оборотней, вампиров и прочих представителей нечисти и нежити, большинство считает лишь сказками, оказалось нормальным исчезновение без следа сразу двух представителей знати.

Осиротевшая, подавленная, потерянная, я заперлась в родовом замке и в течение долгих месяцев пыталась найти ответы в огромной семейной библиотеке. Отношения с опекуном, назначенным самим королем, не заладились сразу, хотя я и предпринимала попытки доказать молодому и амбициозному ведьмаку, что имею на плечах голову и способна помочь в расследовании. Итогом моих попыток закономерно стало отправление несчастной меня в ковен ведьм, маскирующийся под учебное заведение для девушек высшего круга, откуда, что более, чем естественно, учитывая мой неугомонный характер, я сбежала, не пробыв там и года. Мои злоключения только начинались, о чем мне радостно сообщил мой опекун Миралд Эртон, в день моего возращения он безапелляционно заявил, что выдает меня замуж за милейшего старичка. Ах, я не упомянула о самом главном, я испытывала к ведьмаку нежные чувства, странно сочетающиеся в юной душе с лютой ненавистью, в ночь перед собственной свадьбой я умоляла Миралда жениться на мне самому, а, получив отказ, прокляла его весьма оригинальным, как мне тогда казалось, способом.

За пять лет в браке я поняла несколько важных вещей: счастливое замужество возможно и без любви, особенно, если муж, мягко говоря, не способен на нежные чувства; еще открытием для меня стало, что лучшего супруга не смог бы найти, пожалуй, никто, даже я сама, ведь, оказавшись официально замужней девушкой, я не была ограничена ни в чем, поэтому не отказывала себе в своих прежних увлечениях – все мои дни, а порой и ночи, протекали в семейной библиотеке. Возможно, я бы даже нашла то, что заставило бы детективов вновь поднять дело о моих родителях, но судьба вновь преподнесла неприятный сюрприз. Я овдовела. И стала главной подозреваемой в убийстве мужа.

Угроза тюрьмы заставила меня бежать за многие мили в один из захолустных городков, где вскоре развернулись события таких масштабов, что впору было бы задуматься, а не вмешались ли высшие силы, но тогда времени на анализ ситуации не хватало, приходилось бороться с самыми настоящими гулями, пришедшими из небытия призраками и страшными упырями, созданными сумасшедшей, но, к сожалению, могущественной ведьмой.

Спустя всего неделю с момента моего побега из столицы, я вернулась в родовой замок, везя в кармане дорожного платья заточенного в зеркале бывшего опекуна. Хвала Нахи, все обвинения с меня были сняты, а за время своего пребывания в провинциальном городишке я успела обзавестись новыми друзьями и убедиться в бескорыстной преданности родового духа Родгара, любящего принимать облик самого обычного ворона. Пожалуй, на новообретенных друзьях стоит остановиться подробнее, ведь им суждено было сыграть важную роль во всех последующих событиях, так что прошу любить и жаловать: Бублик, самый что ни на есть обыкновенный пес, без грамма магических способностей, но преданный и верный до мозга костей; Саргатанас, с которым я по глупости заключила договор, бес и по совместительству Первое дитя Нахи, мало того, старый друг и собутыльник Родгара; Димер, отважный оборотень; Аделин, пришедшая в мой дом под покровом ночи, но оказавшаяся самой настоящей феей.

С фей все и началось…

Ими же и закончилось, как бы странно это ни звучало. Но прежде, чем перейти непосредственно к моей истории, позвольте напомнить, что тот роковой день должен был стать самым счастливым днем в моей жизни, ибо ровно в полдень я должна была выйти замуж за Миралда. Прошлые обиды были забыты, чувства оказались взаимны, а перспектива заточения в Вечном замке подталкивала меня поторопиться с заключением нового брака.

Глава 1. Побег

Я стояла наверху огромной лестницы и с замиранием сердца прислушивалась к звукам, доносящимся из холла. Там меня ждал жених. До конца не верилось, что прямо сейчас случится то, о чем я и мечтать не смела, а, если и смела, то не верила… Я вот-вот выйду замуж за любимого. Долгих восемь лет я старалась убить в себе все чувства к нему, но так и не смогла. Девичья влюбленность только окрепла со временем, а год общения с плененным в зеркале мужчиной развеял все мои страхи и сомнения. Я любима и люблю.

Лишь тени прошлого омрачали мою радость, неразгаданная тайна моих родителей тяжелым камнем висела на сердце. Миралд обещал, что совсем скоро решит загадку, терзающую меня вот уже много лет, и у меня не было оснований не верить ему.

Внизу послышалось нетерпеливое карканье. Родгар, хоть и был родовым духом с многовековым опытом, никогда не отличался выдержкой. Хотя, положа руку на сердце, стоит признать, что никому из рода Олдридж не свойственно это вне сомнений полезное качество.

В главной зале собрались только самые близкие люди. Королевский бал, положенный нам по статусу приближенных к сюзерену, по моему настоянию было решено перенести на неделю позже, мне не хотелось делиться своим счастьем с лицемерными представителями знати. Я не могла сверху увидеть лиц, но вполне могла представить: Миралд тихо переговаривается с Димером, бравым оборотнем, ставшим после наших страшных приключений в городке настоящим другом, мой жених часто подшучивает над его робостью перед возлюбленной, Аделин мило смущается и краснеет, прикрываясь веером, Бублик притаился в своем любимом тайном схроне – за гардиной, а Саргатанас… он не пришел, хотя я очень надеялась увидеть его, все же бес оказался хорошим другом и верным соратником, было бы обидно, если он не появится в такой важный момент.

Медленно и глубоко вдохнула, выдохнула, сделала шаг, второй, и тут…

– Псс, – раздалось из-за спины.

Я нервно оглянулась, успела заметить серый пушистый хвост, через секунду из-за угла выглянула сосредоточенная кошачья мордочка.

– Саргатанас! – радостно воскликнула я и бросилась к бесу.

– Тихо, – недовольно пошевелил он усами, я невольно затаила дыхание, – Дело есть.

– Сейчас? Я тут несколько занята… замуж выхожу.

– Успеешь, – вильнул хвостом бес, – Родителей найти хочешь?

На мгновение у меня пропал дар речи, но я быстро пришла в себя:

– Хочу!

– Пошли.

Он направился к черному входу, по которому со второго этажа можно было спуститься прямо на улицу, минуя центральный холл.

– Но… – пролепетала я, оглядываясь на лестницу, у подножия которой меня ждало безоблачное семейное счастье.

Кот остановился, оглянулся, недовольно пошевелил ушами и процедил:

– Решай быстро, герцогиня, либо прямо сейчас, никому не говоря ни слова, ты идешь со мной, либо… иди замуж, или куда ты там собиралась. Но в последнем случае знай, больше к тебе не приду.

– Но до конца цикла остался еще почти год, – обреченно проговорила я в надежде, что бес перепутал.

– Некоторые считают иначе, – обронил он и, быстро перебирая лапами, направился к черному ходу.

– Подожди! – проорала шепотом вслед Саргатанасу и припустила за ним.

А разве у меня был выбор?! Тогда мне казалось, что не было, поэтому я прямо в подвенечном платье с длинным волочащимся по полу шлейфом пробежала за котом и вынырнула из замка через неприметную дверь. К моему удивлению, неподалеку стояла запряженная карета.

– Ну что ты медлишь? Пошевеливайся, – поторопил меня бес и первым заскочил в кабину.

Поднялась следом за ним, даже не успев рассмотреть кучера. Лишь одно увидела – у него не было золотистой ленты, которую обязаны носить все извозчики столицы.

– Что за спешка, Саргатанас? – нетерпеливо обратилась к бесу.

– Ш-ш-ш, – без всякого пиетета шикнул он на меня и принялся занавешивать окна.

Я дождалась, пока кот задернет последнюю занавеску и повторила:

– Почему мы так спешим?

– Потому что можем опоздать, – размеренно изрек Саргатанас.

– Но цикл… – заикнулась было я.

– Что ты заладила со своим циклом, ведьма? – он сощурил желтые глазищи и ехидно поинтересовался, – Нашла хоть одно неопровержимое доказательство?

– Возможно, – поджала я губы.

– Расскажи, – потребовал кот.

Я с минуту буравила взглядом наглую морду, но, тяжело вздохнув, решила выложить ему известные мне факты, тем более, я понимала, что скорее всего бес и без моего рассказа все знал.

Изложение материалов, накопленных за девять лет моих исследований, источником которых в основном была семейная библиотека, заняло не так много времени, как я думала. И, если честно, декламируя вслух то, что казалось мне тайным знанием и сокровенным секретом, я вдруг осознала, что в основном проговариваю прописные истины. Видит Нахи, они наверняка известны многим!

Ведь все наделенные хоть толикой Силы знают, что Ард создал людей, вдохнув в них Свет, но не научил им пользоваться, а Нахи, его сестра, более слабая и до крайности амбициозная, не смогла создать никого из разумных существ, кроме бесов, и, разозлившись, модифицировала людей, наделив их Силой Тьмы. Так появились ведьмы, вампиры, гномы, оборотни и многие другие, их назвали детьми Нахи.

И лишь один факт знают единицы среди ныне живущих, ходят слухи, что эта информация была сокрыта специально, даже я поверила в нее не так давно. Суть ее в том, что спустя многие столетия Ард тоже решил провести эксперимент, отобрал людей и научил их использовать Свет. Но что-то не заладилось, эти создания не смогли существовать в нашем мире, и тогда Ард создал для них свой мир, опять же по туманным намекам пророчеств, очень близко находящийся с нашим. В людских сказках избранных Арда назвали феями. Но что есть сказки, как не искаженная память народа?

Если все это правда, и мир фей существует, то любой из его жителей обречен при обнаружении. Потому что тот, кто владеет Светом, может стать источником Сил для создания Нахи. Да, что греха таить, любая ведьма, и я в том числе, мечтала бы заполучить бездонный источник Сил. Подумать только – не придется использовать зелья, мучить себя зубрежкой заклинаний, искать компромиссы с духами! Просто бери у источника!

Трагедия с моими родителями случилась в день моего шестнадцатилетия, они возвращались из долгого путешествия домой, но прямо на мосту перед королевским замком их карета растаяла в воздухе! Лучшие детективы столицы разводили руками, родовой дух молчал, а я… я стала считаться сиротой, но ни на минуту не верила в то, что мои родители погибли.

Много вечеров я посвятила исследованиям, я часами просиживала над древними фолиантами, чтобы найти хоть какой-нибудь ответ. Но жизнь часто преподносит сюрпризы, туманный намек на разгадку я нашла не на пыльных полках семейной библиотеки, а в захолустном городке год назад, где состоялась грандиозная битва с Мелиндой Мангз, безумной ведьмой, возжелавшей попасть в мир избранных Арда с помощью моей крови.

Но нет худа без добра, ведь именно в том городишке я узнала, что мои чувства к Миралду взаимны, а еще я обзавелась чудесными друзьями: беспородным, но верным и веселым псом Бубликом, отважным оборотнем Димером, Саргатанасом, который хоть и бес, а им как известно доверять нельзя, но все же встал на нашу сторону. У меня появилась и хорошая подруга Аделин, она, вероятнее всего, фея. Но, к сожалению, ее Сила так и не проявилась за целый год, поэтому ее происхождение гипотетично.

– …каждые десять лет границы миров стираются, и в течение очень короткого времени возможно перемещение из одного мира в другой, – закончила я.

Бес, все это время внимательно меня слушающий, лениво потянулся и выдал:

– Притянуто за уши.

– Что? – до меня не сразу дошел смысл его слов.

– Если бы все было так просто, вход в мир избранных Арда был бы найден уже давно.

– Но…

– А как ты знаешь, подобных прецедентов не было никогда.

– Да, но…

– Твои родители нашли вход, мало того, они оказались способными переместиться в мир, в существование которого многие до сих пор не верят.

Долгую минуту я молчала. А ведь Саргатанас ни разу не пришел, сколько бы я его ни звала, я не придавала этому значения, мало ли какие дела у беса в столице. А тут выяснилось, что он владел знанием, но не делился…

– Ты знаешь, как они это сделали? – сдавленно прошептала я.

– Знаю, – самодовольно встопорщил усы Саргатанас. – И ты можешь последовать за ними, если будешь выполнять все, что тебе скажут.

– Скажут? – зацепилась я за слово. – Кто?

Только тут я наконец догадалась отдернуть плотные шторы:

– Куда ты везешь меня?!

Сердце бешено забилось в груди, тело пронзил озноб, а руки затряслись. Увы, я выкрикнула риторический вопрос, ибо прекрасно узнала дорогу, ведущую в место, откуда я с невероятным трудом сбежала несколько лет назад.

Ковен ведьм. Обитель, в которой сгинуло много юных девушек, отдавших предпочтение служению вредной и коварной Нахи и нашедших в Тьме свою судьбу. Из веселых жизнерадостных особ они со временем превращались в надменных колдуний, их души обуревали лишь две жажды: власти и знаний. Первая обычно затмевала вторую…

В нашем мире жестокие законы. Девушки высшего общества обязаны до двадцати одного года выйти замуж, иначе их ждет Вечный замок – страшное место, слухи о нем разнятся, достоверно известно лишь одно – раз вошедшая туда уже не вернется никогда. Если по воле судьбы остаться вдовой, необходимо повторно выйти замуж в течение года, либо… да, тот же Вечный замок.

Иногда у девушек есть альтернатива, но только у тех, кто одарен Силой, им можно выбрать ковен, по мне так ничуть не лучший вариант, с той лишь разницей, что ведьмам иногда можно выходить в свет…

– Ты уверен? Ответь, Саргатанас, ты уверен, что знаешь способ найти моих родителей? – я смотрела на кота, чтобы лишний раз не бросать взгляд на унылый пейзаж за окном. Чем ближе мы подъезжали к ковену, тем меньше красок оставалось у природы. Ведьмы черпали Силу из всего, до чего могли дотянуться.

– Уверен, – сделал недовольную мордочку кот. – Не егози.

– Если ты ошибся, мне грозит заточение в Вечном замке, – проговорила шепотом, словно меня могли услышать и схватить прямо сейчас.

– Я знаю ваши законы, – медленно промолвил бес, а затем буквально убил меня следующими словами, – Тебя он ждет в любом случае.

Я вскрикнула, не совладав с эмоциями. А ведь он прав! Я до последнего оттягивала дату свадьбы, но сегодня истекал мой год…

Внезапно карета остановилась.

– Приехали, герцогиня, – громко проговорил кот, а затем наклонился ко мне и прошептал, – Не болтай про фею, старый прохиндей Родгар сумел сделать так, что о ней не прознали в ковене.

Я открыла дверцу кабины, но едва взглянув на встречающих, резко захлопнула ее.

– Саргатанас! Там! Там!!!

– Не истери, герцогиня, таков план, – спокойно произнес бес и напутствовал, – Пойдешь и скажешь, что желаешь остаться в ковене.

– А ты? – всхлипнула я, и впрямь находясь в полуобморочном состоянии от паники.

– Я навещу тебя позже.

– Когда? – я схватила кота за хвост. Нечаянно, конечно, хотела за лапу.

– Ночью, – прошипел бес и растворился в воздухе.

Я похлопала в недоумении глазами, протерла их руками, но кот и в самом деле исчез! Оказывается… О способности бесов растворяться в воздухе ни в одной книге написано не было, разве что это уникальный талант Саргатанаса, все же он Первое Дитя Нахи.

Выходила из кареты на полусогнутых дрожащих ногах, и, если бы меня не подхватил извозчик, упала бы прямо в грязь. Недавно прошедший ливень благосклонно предоставил мне выбор для падения: луж было столь много, что невозможно было сохранить чистоту подвенечного платья. И стоило ли об этом думать в ту минуту? Конечно, нет. Но именно мысли о платье, словно соломинка утопающего, держали меня в сознании.

Я крепче схватила руку извозчика и подняла глаза на тех троих, что вне сомнений ждали именно меня. Женщина в длинном черном одеянии с угрюмой улыбкой в упор рассматривала меня, ведьма, в этом я не могла ошибиться, потому что даже, если бы Сила… Стоп… Сила! Я напряглась, сосредоточилась… ничего. Ничего! Не ощутила привычной теплоты, не возникло приятно-щекотящее чувство приходящей в действии магии, я словно разом ослепла и оглохла, потеряв нити, связующие меня с миром.

Присмотревшись к ведьме внимательнее, я увидела на ее шее массивную серебряную цепь с ярко-красным камнем, выполненным в форме шестиконечной звезды.

– Старшая… – охрипшим голосом выдавила я и склонила голову.

Это получилось неосознанно, все же проведенные в ковене годы дают о себе знать, особенно в ситуациях, когда нервы на пределе. Вероятно, Линда Шаз безвременно скончалась, хотя обычно новости о смене Старшей доходят до знающих очень быстро, но эту ведьму я видела впервые в жизни, да и слишком молода она была для такой высокой должности, на вид ей было не больше тридцати.

– Гликерия, – отозвалась она низким грудным голосом. Улыбка сошла с ее лица, теперь она буравила меня тяжелым взглядом черных глаз.

Зато плотоядно ухмыльнулся один из ее спутников, с ног до головы замотанный в черное тряпье. Упырь! Меня невольно передернуло, никогда не могла к ним спокойно относиться, а уж когда один из них посмел столь непочтительно на меня глазеть, я вскипела от злости, но сдержалась, крепко сжав пальцы на руках.

Второй мужчина был человеком, но далеко не простым. Одна его поза, исполненная высокомерия и превосходства выдавала его социальный статус, а красная повязка на запястье определенно указывала на его должность.

– Герцогиня Олдридж, – приятным тенором поприветствовал меня он.

– Королевский судья, – я вновь склонила голову, на этот раз лишь для того, чтобы дать себе лишнюю секунду сосредоточиться и прийти в себя.

– Вы знаете законы, – продолжал судья, – что вы выбираете? Вечный замок или ковен?

Я сглотнула и посмотрела в синие глаза, на миг мне показалось, что мужчина мне сочувствует. Этот миг был столь коротким, что я списала возникшую иллюзию на свое нервное возбуждение. Такие, как он, лишены чувств. Королевские судьи обличены огромной властью, в их руках судьбы всех несчастных девушек высшего света, которые не успели выполнить важное условие – выйти замуж вовремя. Такие, как он, первым делом выжигают в себе жалость, ведь, знает только Нахи, сколько зареванных девиц пытались уговорить дать им сбежать.

А что, если прямо сейчас я прикажу извозчику доставить меня обратно в родовой замок? Что, если я закричу о своем желании прямо в лица этим двоим, смеющим решать мою судьбу? Ведь у меня еще есть время до полуночи! Мой год закончится через несколько часов.

Нет. Я не стала этого делать, это была мимолетная блажь, вызванная страхом, впитанным всеми девушками с молоком матери. Участи заключенных в Вечном замке боялись все до одной, а в ковен, несмотря на кажущееся будущее всемогущество, многие приходили, испробовав все попытки избежать его.

Нет. Я страстно желала найти родителей, и, если для этого нужно провести время в обществе занудных старух, мнящих себя всезнайками, я сделаю это!

– Я желаю остаться в ковене, – как можно надменнее произнесла я.

Но вот чего я не ожидала, так это слов Старшей:

– У тебя уже был шанс, Гликерия, но ты сбежала.

Мне отказали?! Вот тут я обмерла, паника сдавила горло и грудь, я пошатнулась, но тот же извозчик поддержал меня вновь. Я в порыве благодарности повернула к нему голову, только вот с моего языка не слетела заготовленная фраза…

– Упырь! – я брезгливо отшатнулась от мерзкого существа, искусственно созданного одной из сильных ведьм. И как я была столь невнимательна, что не увидела сразу красных глаз и слишком бледной кожи, которой не бывает у живых. Меня могла ввести в заблуждение его одежда, но…

Последней каплей стало то, что я заметила на его шее амулет-блокатор. Так вот оно что! Моя Сила была заблокирована с самого начала. Подлый Саргатанас! Как он мог так поступить со мной?! Или это тоже часть его плана? Чтоб ему хвост прищемило! Почему он не рассказал, что меня ждет?

– Герцогиня больше не нуждается в моей помощи? – безэмоционально проговорил он.

– Нет! Не смей прикасаться ко мне!

– Он не стоит вашего гнева, герцогиня Олдридж, – вежливо, но очень холодно заметил судья.

Я зло посмотрела на него, перевела взгляд на ведьму и, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не выдать своего страха, спросила у нее:

– Я могу остаться в ковене?

От ее ответа зависело все! Если она сейчас откажет…

Слишком резко наступила темнота, я уже и забыла, что в окрестностях ковена всегда так – солнце гаснет молниеносно, словно задули свечу. Здесь не бывает красивых долгих закатов, как в столице. Закат. Это конец. Даже, если загнать лошадей, не успеть до полуночи в столицу. Теперь у королевского судьи все карты на руках. А ведьма молчала, она цепким взглядом впивалась мне в лицо, но молчала.

Когда от накала обстановки я готова была уже заорать, чтобы хоть как-то выпустить из себя напряжение, она вынесла вердикт:

– Вечный замок.

У меня закружилась голова, но я смогла остаться стоять твердо на ногах с гордо расправленными плечами, да я бы руку дала на отсечение, только бы больше не касаться упыря. Отчаяние придало мне сил, но злые слезы все равно нашли себе дорогу, быстро стекая по моим щекам и смешиваясь с начинающимся дождем.

Вечный замок. Обитель обреченных. Если с ковена я смогла сбежать, то из Вечного замка меня не вытащит и сама Нахи…

– Вечный замок, – повторила Старшая, – подождет. Мы не можем позволить себе потерять столь способную ведьму. Мы дадим тебе второй шанс, Гликерия.

О, Нахи! Никогда в жизни я не испытывала настолько всепоглощающий ужас, а сразу следом настолько бурную радость, всецело обволакивающую сознание, заставившую забыть, что каких-то несколько часов назад я могла сделать другой выбор, и сейчас была бы замужней девушкой, не стоящей на жутком распутье судьбы! Я чуть не сошла с ума. Ковен показался мне в тот миг милейшим местом, да я готова на многое, лишь бы никогда в жизни не входить в Вечный замок!

Я молча шла за Старшей, за моей спиной шаркал упырь, тот самый, что встречал меня вместе со своей хозяйкой. Даже, когда мы свернули с главной тропы, ведущей ко входу, я не удивилась, полностью погрузившись в тяжелые думы о своей дальнейшей судьбе, а точнее, о своей роли в плане Саргатанаса. Вот же наивреднейший бес! Он у меня еще попляшет!

Но когда Старшая, позвякивая связкой ключей, отворила неприметную дверцу одной из башен ковена, стоящую чуть поодаль от основного строения, сомнений, куда меня ведут, не осталось. Даже в темноте были видны крепкие решетки на узких окнах.

– Я не пойду! – уперлась я руками в проход, и даже застывший словно изваяние упырь в непозволительной близости от меня не смог бы меня сдвинуть с места.

Ведьма невозмутимо повернулась, в лунном свете она стала казаться гораздо старше и… до мурашек страшнее.

– Ты выбрала ковен, Гликерия. Но неужели ты думаешь, что ковен должен забыть твое предательство? Ты сбежала, и лишь моей милостью получишь шанс вновь продолжить обучение. Но у тебя есть возможность догнать судью, я не слышала цокот копыт, возможно, и он ждет от тебя этого?

Она произнесла все спокойным, но таким холодным тоном, что у меня обмерло сердце, все внутренности сжались в тугой комок, и я кое-как из себя выдавила:

– Я знаю, что находится в этой башне.

– Прекрасно.

Я всматривалась в лицо Старшей и пыталась понять, что именно задумал Саргатанас. Осведомлена ли ведьма о планах Первого Дитя Нахи? Наверное, нет, сделала я неутешительный вывод. Иначе почему у нее столь непроницаемое лицо? Но неужели? Неужели она верит, что я сбежала с собственной свадьбы ради ковена?!

– Разве для того, чтобы получить прощение, я должна добровольно пойти в темницу?

– Да.

– На какой срок?

– А это зависит только от тебя.

Мы еще несколько бесконечно долгих мгновений смотрели друг другу в глаза, я не выдержала, первой отвела взгляд, тяжело вздохнула и согласно кивнула. Старшая тут же вошла внутрь, я, сдерживая недостойные попытки молить ее передумать, прошла за ней.

Шли мы по узкому извилистому коридору недолго, ведьма остановилась у железной двери, сунула ключ и жестом пригласила меня войти. Едва я вошла в крошечную комнату, тускло освещенную единственным световым камнем, дверь с лязгом закрылась. Я инстинктивно бросилась к ней. Крошечное окошко на уровне глаз отворилось:

– У тебя есть вопросы? – ехидно вопросила Старшая.

– Есть, – я одарила ее не менее высокомерным взглядом. – Как здоровье Линды Шаз?

– Она ушла в мир Нахи, – ответила мне ведьма таким тоном, что я сразу поняла, кто помог вредной карге воссоединиться с обожаемой богиней.

Окошко закрылось, послышался звук удаляющихся шагов, лязгнула дверь башни и наступила оглушительная тишина.

Я съехала по стеночке вниз, обхватив руками колени.

Узкая койка, заправленная тонким одеялом, закуток для справления нужд, давно устаревший умывальник, с крана которого раздражающе капала вода и… все. Благо, что высота стен позволяла выпрямиться во весь рост, я знала, что некоторые камеры лишены и такой роскоши.

Сколько мне предстоит пробыть здесь? Я с трудом сдерживала готовые пролиться слезы, меня грела лишь одна мысль, что вскоре явится Саргатанас и все объяснит.

Но проходили минуты, а, может, часы, чувство времени теряется первым в замкнутых помещениях, а бес все не появлялся. У меня затекли ноги от неудобной позы, я встала, принялась мерить шагами комнату. Пять шагов туда, пять обратно, от бесконечно капающего крана я начинала медленно сходить с ума. Наконец, не вытерпела, оторвала от подола лоскут и перетянула его. Стало легче.

Спустя еще некоторое время пришла запоздалая мысль, что, возможно, не следовало так слепо доверять бесу. Он сыграл грязно, использовав мою единственную слабость.

К тому моменту, когда на койке, к которой я даже не прикоснулась, начала материализовываться кошачья фигура, мои нервы были уже на пределе.

– Герцогиня…

– Саргатанас, – прошипела я и схватила кота за шкирку, тут же пригвоздив его к серой стене.

Пусть я и временно лишена Силы, но надрать ему хвост и оттаскать за уши точно смогу! Не будь я истинной дочерью Нахи!

В тот момент я забыла, что он далеко не обычный бес…

Глава 2. Слово беса

– Ведьма, – прохрипел Саргатанас. – Отпусти, все равно ты не сможешь меня убить.

– Не смогу, – не ослабляя хватку, кивнула я, – но попытаться стоит.

На самом деле, бесы – бессмертные существа, и, конечно, я об этом прекрасно знала. Но последние часы накалили мои нервы до предела, и я задумалась, а почему, собственно? Не бывает тех, кто не умирает, разве, что боги…

– Не сможешь, – повторил бес и сделал вид, что теряет сознание.

– Ладно, – нехотя смирилась я и отпустила, держать упитанного кота на весу довольно тяжело.

Оказавшись на кровати, Саргатанас встряхнулся, затем принял фривольную позу и одарил меня непередаваемым взглядом, в котором сквозила смесь восхищения и явного недовольства.

– Взбалмошная ты.

– Какая есть, – парировала я.

Уселась рядом с котом, поправила подол некогда роскошного платья, которое сейчас выглядело словно его носили сто невест, и каждая не слишком-то берегла.

– Рассказывай.

Кот молчал.

– Рассказывай, – почти прорычала я. – Я сбежала с собственной свадьбы, лишив себя единственной возможности занять достойное положение в обществе. Я обрекла себя на пожизненное заключение в Вечном замке. Или в ковене, что по мне, немногим лучше. Ради чего я это сделала?! – последнее предложение я произнесла с такой горечью, что мне стало жаль саму себя.

– Ты хочешь найти родителей, – невозмутимо ответил бес. – Разве это не достаточная причина?

– Не морочь мне голову! – повысила я голос. – Что у тебя за план?

– План пришлось менять буквально в последнюю минуту, – недовольно пошевелил усами Саргатанас. – Во-первых, Линда выбыла из игры, а, во-вторых…

Он почему-то осекся. А я не стала допытываться, хотя стоило бы. То знание, которое скрыл от меня бес, повернуло бы ход событий совсем в другую сторону…

– Как зовут Старшую?

– Эрила Ран, – буркнул кот, – она в подметки не годится бывшей Старшей. Но свою роль отыграет, не сомневайся.

– У меня отняли Силы! – высказала я обиду. Впрочем, он сам же и отнял…

– Не отняли, заблокировали, – поправил меня кот. – И ты уже взрослая ведьма, могла бы научиться обходить амулеты-блокираторы. Чем ты там занималась в своей библиотеке?

В памяти тут же всплыло воспоминание, как год назад я справилась с аналогичным амулетом. Но тогда я была на грани нервного срыва, и у меня была кровь ведьмака. Моего ведьмака.

Как Миралд отнесся к моему побегу со свадьбы? Странно, но эта мысль посетила меня впервые. Он в гневе? Разнес мой родовой замок по камешкам? Хотя, нет, что это я, там же Родгар. Он не допустит разрушения своего драгоценного гнезда. Догадается ли мой жених, что я сбежала ради благой цели? Нет. Внутренний голос нашептывал, что он не дойдет до столь светлой идеи…