Люди назвали трагедию Примы генеральной репетицией конца человеческой цивилизации и посчитали, что такой урок она точно выучит.
Но глупость, самоуверенность и жадность победили. Причём всего через десяток лет. В итоге Земля повторила судьбу Примы, хотя и в значительно меньших масштабах – просто повезло, что основные центры принятия решений были ликвидированы в течение первого часа активных действий, и дальше просто некому было отдавать приказы на окончательное превращение бренного мира в ад. Но и этого хватило для того, чтобы население сократилось в несколько десятков раз. В дальнейшем те, кто мог, переселились в ранее пустынные, а потому менее пострадавшие места – Западную Австралию, Заполярье, глубокие пустыни и труднодоступные горы. А кто не мог, остались выживать на руинах городов, пропитанных радиацией и прочей гадостью. Да и вне городов было не лучше. И когда люди взглянули вокруг глазами, очистившимися от кровавой пелены, то поняли, что теперь у них остались только космические корабли, базы и станции на орбитах и на поверхности планет-рудников, планет-заводов, планет-лабораторий. Многие из них были огромны, с населением в сотни тысяч, совокупный промышленный потенциал был колоссален… Вот только Земли не было.
Осознав, что натворили, представители всех государств, корпораций, религий, сект, общественных движений и других хоть сколько-нибудь значимых организаций, собрались вместе и постановили создать Нейтральную Территорию Солнечной системы с центром на Земле. Все возможные ресурсы были направлены в первую очередь на очистку и восстановление материнской планеты, благо к этому времени уже накопился кое-какой опыт на Приме, на которой кстати, все работы пришлось свернуть. Параллельно с нуля создавалась политическая, военная и общественная структура, призванная в будущем обеспечить защиту Земли.
По воспоминаниям участников того совета, на самом деле мало кто верил в успех этой затеи – слишком хорошо они знали и себя, и своих партнёров-оппонентов. Тем удивительнее, что всё получилось, и теперь люди имеют то, что имеют, – нейтральную территорию, на которую никто не смеет посягнуть. Все организации получили квоты на пребывание своих граждан на территории материнской планеты.
Удалось очистить мировой океан и почвы, восстановить растительность и животный мир, целые экосистемы были созданы заново. Для людей отстроили новые города, которые стали частью живой природы, а не гноящимися язвами на её теле.
Исключением стала Новая Зеландия. Она пострадала больше остальных территорий – как оказалось, её использовали как хранилище и гигантскую площадку для баллистических ракет. Вот только это было секретом Полишинеля, и по ней прилетело одной из первых, причём несколько носителей содержали бактерии и продвинутые мутагены, то есть биологическое оружие. То, что получилось в итоге, не лезло ни в какие рамки, и это решили сделать наглядным напоминанием потомкам о том, чем могла бы стать вся планета. Новую Зеландию изолировали от остального мира и оставили как есть – с мёртвыми пустынями, слишком живыми джунглями, мутировавшей флорой и фауной.
Новая Зеландия получила новое название – Матунга Отэао, в память об исчезнувших маори, что в переводе с их языка означает «конец света».
А ещё она стала местом проведения Марафона.
Марио очнулся от задумчивости, когда прозвучал предупреждающий сигнал – всем следовало занять места согласно расписанию, через десять минут начнётся стыковка. «Терра-Окта» занимала уже весь экран.
Скоро, уже очень скоро он окажется там, где не нужен скафандр и нет нужды следить за датчиком расхода воздуха, где можно пройтись босыми ногами по мягкой зелёной траве, подставить лицо прохладному дождю, погреться под настоящим солнцем, поплавать в солёном море, посмотреть на ясное и такое далёкое голубое небо… Марио видел всё это на записях и до сих пор до конца не верил, что так действительно бывает.
Досмотры и проверки на «Терра-Окта» прошли как по маслу, и его доставили на Луну.
Тут, на лунной базе «Луна-унус», он впервые в жизни увидел Землю не на экране. Он стоял под прозрачной сферой и смотрел на планету, висящую прямо перед ним. Не такая яркая, как ему представлялось раньше, но и правда сине-зелёная, с неряшливо нанесёнными мазками облаков. Дыхание перехватывало, казалось, он мог так простоять целую вечность…
– Мистер Эклунд, пройдите в зону вылета, – раздался голос из динамиков.
Марио бросил последний взгляд на Землю и вышел в коридор. Скоро он будет там.
Первые его шаги на Земле ничем не отличались от шагов по Луне, «Терра-Окто» или базам его родной Патрии – те же металлические стены, пол и потолок, мягкое освещение и никакой связи с внешним миром. Что неудивительно: база «Веллингтон» размещалась на острове Матиу, в гавани Веллингтона, точнее того, что раньше им было. Как Марио знал, на базе есть только одно помещение, из которого можно взглянуть на берег невооружённым взглядом, совсем как на «Луна-унус». Можно догадаться, что степень враждебности окружения и здесь, и там примерно одинаковая. Только на Луне следовало опасаться метеоритов и разгерметизации, а тут иногда приплывавших с большой земли представителей фауны, не менее опасной флоры, бактерий, радиации.
Как только Марио покинул тамбур, из динамиков прозвучал голос:
– Следуйте указателям.
Тут же на полу зажглись стрелки, по которым он дошёл до двери, открывшейся прямо перед ним. Марио заглянул – похоже на комнату ожидания: небольшой диванчик, на котором можно при желании улечься, столик с бутылочкой воды и экран на стене. В противоположной стене тоже была дверь, закрытая. Он зашёл внутрь и сел на диван.
– Ожидайте, – сообщил тот же голос, потом включился экран, на котором показывали какой-то концерт. Марио не особенно разбирался в музыке и потому не узнал исполнителей.
– Покажи вид снаружи, – произнёс Марио.
Изображение тут же сменилось на водную гладь и тёмно-зелёный берег, на котором можно было разглядеть редкие здания и даже парочку чудом уцелевших башен, которые, правда, можно было идентифицировать исключительно по силуэту – так густо их покрывала растительность.
– Круговой обзор.
Камера начала медленно поворачиваться вокруг своей оси, показывая панораму всей гавани. На первый взгляд, всё так же, как в учебных фильмах, которые он смотрел дома.
– Максимальное приближение, круговой обзор, – снова приказал он, когда на экране вновь показались остатки города.
Изображение плавно увеличилось, и теперь можно было рассмотреть берег в мельчайших подробностях. Стало понятно, что здания не самом деле были не редки, просто джунгли поглотили их настолько, что только местами проглядывали белые куски стен, или луч солнца отражался от толстого бронированного стекла – другие здесь не уцелели. По мере поворота камеры исчезали и эти признаки человеческой деятельности – зелень, зелень, зелень…
Внезапно дверь противоположная той, откуда он зашёл, открылась, и голос сообщил:
– Следуйте указателям.
Собственно, указатель появился только один – перед открывшимся проходом загорелась стрелка. Экран погас, и Марио ничего не оставалось, как пройти дальше.