– Большой отряд может только помешать – нам как раз необходимо пройти мимо моров незамеченными. Поэтому мы не можем брать с собой больше людей, чем уже у нас уже есть. Но нам нужен знающий человек из этих мест, который смог бы провести нас через заставы моров до самых вершин Туманных гор. По словам Власия, он знает путь только до предгорий Туманных гор.

– Самый знающий человек здесь – это я, – улыбнулся в ответ Чешко. – За то время, за которое мы живем здесь, мы неплохо изучили наши скромные владения и их окрестности, еще не находящиеся под властью моров. Если дело обстоит таким образом, то я пойду с вами в Туманные горы сам. Уже много лет я не был в деле, а руки отвыкли от меча. А сейчас, после многих лет бездействия, я готов опять выступить в поход.

– Дело это видится очень опасным, – ответил на это Велимудр. – Даже если мы благополучно пройдем оставшийся путь – пересечем Великие топи, пройдем незамеченными мимо застав моров и поднимемся в Туманные горы, то все равно неизвестно, сможем ли мы найти туннель на ту сторону, и что будет нас ждать по ту сторону двери. Вполне возможно и то, что попытка пройти через туннель приведет к тому, что никто из нас не вернется обратно.

– Я готов к этому, – отозвался из темноты Чешко. – охотно отдал бы свою жизнь за то, чтобы увидеть Южный предел и родной Дилуэн, где я родился и вырос, вновь свободными. Сможем ли мы дойти до Туманных гор и найти тоннель или нет, но я верю, что наша жертва не будет напрасной. Я готов сопровождать вас до конца пути. Согласны ли вы меня принять в качестве проводника?

– Тебе придется идти с нами на свой страх и риск, – ответил Велимудр. Рагнар и Бренко поклонились Чешко, приветствуя нового товарища.

Чешко в ответ улыбнулся:

– Перед походом сегодня вечером мы зададим пир, который будет праздником для жителей всего селения. На нем вы будете главными гостями. А утром, если позволит погода, мы сядем на корабль и отправимся по озеру в сторону Великих топей. В доме вас будут ожидать уютные комнаты, где вы сможете отдохнуть и сделать необходимые приготовления перед походом. Слуги проведут вас в ваши комнаты, а вечером вас будет ждать пиршественный стол.

***

Прошло несколько часов. Сумерки быстро спустились на землю, и в небе зажглись яркие звезды. Прямо над озером вспыхнула большая звезда из созвездия Бегущего охотника, указывая путь на юг. Из-за горизонта всплыла сначала одна луна и стала совершать свой неспешный ход по небу, затем через несколько часов над горизонтом появилась вторая луна, двинувшись вслед за первой. Стало ощутимо свежо, со стороны озера потянуло едва уловимой сыростью. Селение погрузилось в темноту, но одно строение в нем было все еще ярко освещено. Отблески яркого света вырывались через открытые настежь двери и верхние окна в крыше, падая на каменную площадку перед домом.

Из дома доносился гул голосов, звон кубков. В зале были установлены длинные еловые столы, составленные из плотно пригнанных толстых досок и украшенные по краю затейливой вязью. Сейчас они были сплошь уставлены простой, но изящно выполненной глиняной и деревянной посудой с различными кушаньями. В очагах ярко пылал огонь. Прямо в зале в огромных каминах жарились целые туши быков. В изобилии были представлены и дары озера – разнообразная рыба, съедобные растения, пресноводные устрицы – перловицы, а также озерные крабы. Как видно, несмотря на уединенность поселения, жизнь в нем не отличалась большими лишениями. Благодаря разумному управлению посадника и трудолюбию его жителей, селение могло обеспечивать себя практически всем необходимым и даже вести меновую торговлю с изредка заходящими в эти края контрабандистами.

За столами в зале собралось практически все население селения. Собравшиеся поднимали кубки за успех похода. В середине главного стола сидел сам Чешко. Рядом с ним расположились Велимудр, Рагнар и Бренко.

– За погибель наших врагов и за то, чтобы наш Предел снова стал свободным! – поднял кубок Чешко, обращаясь к собравшимся за столом.

Дружный рев был ему ответом. Сидящие за столом ответ подняли свои кубки, сделав глоток из них.

Когда присутствующие уже достаточно насытились, а их внимание переключилось на общие беседы, Чешко отставил свой кубок и повернулся к своим соседям:

– Завтра по всем признакам ожидается туманная погода, и мы сможем беспрепятственно покинуть селение, не опасаясь за то, что будем увидены дозорами моров. За жителей селения я вполне уверен – среди них не найдется ни одного предателя, кто выдал бы нас вражеским шпионам. Так что в успехе нашего дела я уверен.

Чешко сделал паузу.

– Послушайте, друзья, – вдруг сказал он, понизив голос. – А Власий, ваш проводник, вызвался вас провести до самых Туманных гор?

– Да, он был нанят нами, чтобы сопроводить нас до конца пути, – ответил Велимудр.

– Я думаю, что в таком случае он может воспользоваться гостеприимством нашего селения, покуда мы будем в походе. В его услугах уже не будет необходимости. В дальнейшем пути проводником до Туманных гор буду я, – сказал Чешко.

– Он мог быть полезным нам, – возразил Рагнар. – В пути он смог немало сделать для нас, и, вполне возможно, он сможет еще сослужить нам добрую службу.

– Он уже сослужил свою службу тем, что привел вас сюда, – улыбнулся Чешко. – Так что теперь ему все же лучше остаться здесь. Путь впереди будет трудным, и вряд ли стоит брать в него человека, который не будет прямо заинтересован в успешном исходе дела. Пусть живет здесь, пока мы не вернемся из похода, после чего ему будет предоставлена свобода выбора – остаться ли жить здесь, или вернуться обратно к Порубежью, чтобы выйти в Северный предел. Поверьте мне, дело этого будет стоить. Вы сможете впоследствии сами в этом убедиться.

– Если ты настаиваешь на этом, то я соглашусь с тобой, – сказал Велимудр. – В таком случае оставим Власия здесь до нашего возвращения из похода.

– Отлично, – ответил Чешко. – Перейдем же теперь к делу. По пути может встретиться множество препятствий. И самое опасное и сложное среди них – это Великие топи. Темный лес весьма необычен и таит в себе множество опасностей, но Великие топи еще более коварны. В них встречается не только множество ловушек, но и водятся странные существа. Много неосторожных сгинуло в них, но и моры, познав все их коварство, теперь не рискуют там появляться. Поэтому это единственный путь к горам, свободный от врагов. Впрочем, вы все это сможете увидеть сами своими глазами. А пока что не будем омрачать пир мрачными мыслями. Давайте же веселиться!

***

Утро наступило рано. Небо на горизонте постепенно посветлело, и в его предрассветной синеве растворились звезды. На небе остались луны, которые сильно побледнели, но упрямо продолжали свой ход по небосводу. Стоял почти полный штиль, и поверхность озера была как стекло. И только редкие легкие порывы ветра проводили по его глади небольшую рябь и, долетая до окружающих озеро деревьев, едва трогали их листья.

Утренняя свежесть разбудила Бренко. Сбросив белую шкуру снежного тигра, которой он был укрыт на ночь, он приподнялся и сел на топчане. Перед ним открылась изумительная картина: огромное озеро с темной синевой глубоких вод было окаймлено по краям высокими, круто поднимающихся вверх темными грядами холмов, обрывающихся у самой воды вертикальными утесами. Предрассветное солнце, еще не появившееся над горизонтом, уже заливало их косыми лучами, окрашивая их в причудливые цвета. Легкий ветер, пробегая над поверхностью озера, приятно холодил лицо. Но вдалеке озера поднималось нечто белесое, захватывая все больше и больше водной поверхности. Всмотревшись вдаль, Бренко понял, что на селение надвигается густая полоса тумана, который вскоре закроет все вокруг.

Бренко с удовольствием потянулся, отметив про себя, что хорошо сделал, отказавшись вчера от гостевых комнат, и расположился на открытом навесе, помост которого выходил прямо на озеро. Так хорошо он еще давно не спал, отоспавшись за все время долгого путешествия. Мирная картина озера умиротворяла, настраивая на философский лад. Хотелось вот так сидеть и любоваться мирным видом долины.

Вдруг послышались тяжелые шаги. Дверь, ведущая на веранду, широко распахнулась, пропуская Чешко и Рагнара. Пройдя на веранду, Рагнар заметил, что Бренко уже встал:

– Проснулся?

– Да, отдых здесь был великолепен, а природа просто превосходна. Хотел бы я погостить здесь еще некоторое время.

– Быть может и наступит такое время, что мы сможем побывать здесь еще не раз. И не путниками, спешащими помешать планам Темных сил, а мирными гостями. Но сейчас время не ждет, и нам пора отправляться в путь.

Рагнар и Чешко прошли дальше, встав у самого барьера, огораживающего по периметру всю веранду. Оперевшись о перила, Чешко внимательно всмотрелся вдаль озера.

– Отлично, вот и надвигается сильный туман, – заметил Чешко. – Нам повезло, не пришлось его долго ждать. Впрочем, туманы в наших краях совсем не редкость, и наши рыбаки этим пользуются, выходя в такую погоду на лов, чтобы оставаться незамеченными дозорами моров. Конечно, морам известно, что мы живем где-то на этом озере, но ловим рыбу мы как можно дальше от селения, чтобы отвести внимание их соглядатаев от наших мест. В туман наши рыбаки выходят на места лова и, пользуясь туманной полосой, так же уходят и обратно.

– А если туман к концу лова уже рассеивается? – спросил его Рагнар.

– В таком случае они дожидаются следующего тумана и уходят под его прикрытием. Передвижения вне тумана строго запрещены. Так же пойдем сейчас и мы. По моим расчетам, туман скроет все вокруг уже через час-два и продержится почти весь день. Поэтому через час мы должны быть уже на лодье [9] и выйти в плавание, чтобы корабль успел доставить нас к Великим топям и вернуться обратно. Мои люди уже снарядили лодью всем необходимым и подготовили для нас тюки с провизией и вещами, которые пригодятся в пути, так что нам осталось лишь собраться в путь.

– Бренко, ты готов? – повернулся к Бренко Рагнар. – Время собираться в путь.

Бренко поднялся и достал свой плащ, опоясался мечом. Взвалив на плечо свой дорожный тюк, он вышел вслед за Рагнаром и Чешко в дверной проем.

***

Через час, путники погрузились на небольшой грузовой корабль, который должен был доставить их на противоположный конец озера. На озеро спускался густой туман, все скрывая из виду. Несмотря на то, что видимость в тумане не превышала нескольких шагов, команда лодьи, состоящая из десяти гребцов и кормчего, тут же спустила на воду весла и отвалила от причала, уверенно направив корабль на юг. По каким-то тайным, ему одному известным приметам, кормчий ловко вел корабль среди бесчисленных каменистых островков, кое-где покрытых лесом, которые усеивали эту часть озера. Поскольку штиль продолжался, то корабль шел исключительно на веслах. Парус на мачте был убран и закрыт полотняным чехлом. Гребцы загребали очень осторожно, стараясь не всплескивать веслами, погружая их в воду.

Бренко сидел в середине лодьи, у мачты, смотря вперед по курсу движения корабля. Острый форштевень разрезал волну пополам и оставлял за собой длинный след, далеко тянущийся за лодьей. Корабль был небольшим, но достаточно вместительным и способным принять на борт до трех десятков человек пассажиров и экипажа. Задняя его мачта несла косой парус, позволявшему идти кораблю весьма круто к ветру. На его носу и на корме имелись площадки, но в его середине оставалось незапалубленное пространство, где двумя рядами расположились банки гребцов, и где сейчас работали веслами десять воинов.

На баке корабля на рундуках сидели Чешко и Рагнар. Оба высокого роста, кряжистые, они были похожи друг на друга не только ростом, но и в чем-то схожими чертами лица. На Чешко был юшман – длинная кольчуга, усиленная рядами пластин, доходившая ему почти до колен. Юшман был перехвачен узким кожаным ремнем, скупо украшенным несколькими серебряными накладками. Поверх юшмана был наброшен серый плащ, скрывавший стальной блеск доспеха. Оружие Чешко составлял широкий и тяжелый боевой топор с длинной рукоятью, на которую он сейчас опирался на палубу. Другим его оружием был короткий меч, подвешенный за петлю ножен сбоку пояса. Шлема на Чешко, как и на всех его спутниках, не было, и его короткие волосы были схвачены плетеной кожаной тесьмой. Перехватив взгляд Бренко, он ободряюще ему кивнул.

Позади них на кормовой платформе сидел Велимудр, смотря в сторону моря и чему-то загадочно улыбаясь. Все были в сборе, не считая Власия, оставленного в селении.

Внезапно по знаку шкипера корабль, слегка накренившись набок, круто повернул вправо, огибая высокий скалистый остров. Пропустив его по правому борту, он пошел прямо.

На бак корабля поднялся кормчий. Это был моряк высокого роста, поджарый, средних лет, облаченный в кожаную просмоленную широкую куртку с капюшоном и кожаные же штаны.

– Примерно через час мы достигнем Великих топей, – сказал шкипер, – и именно этот берег в этом месте, насколько мне известно, наиболее безопасен. Но это место имеет сложные подходы, поэтому идти к нему придется с максимальной осторожностью. Более того, берег это весьма заболочен.

– Я доверяю твоему выбору, – кивнул ему в ответ Чешко. – Тогда именно там мы и высадимся. Веди корабль туда. Будет ли еще к этому времени туман?

– В это время года туманы весьма продолжительны, поэтому вполне можно ожидать, что он еще будет держаться до середины дня.

– Очень хорошо, – коротко поблагодарил Чешко и отпустил его. Вернувшись на ют, кормчий отдал приказ гребцам, и те налегли на весла с удвоенной силой. Корабль понесся по темным водам озера как стрела.

***

Утро плавно переходило в день. Солнце поднималось все выше над горизонтом, разгоняя своими лучами последние клочья тумана и очищая горизонт.

Из редеющего тумана вырвался острый нос корабля, который начал приближаться к берегу. Добежав до береговой линии, он, разогнав вокруг себя волну, ткнулся в песок, усыпанный мелкой галькой. Как только корабль остановился, с его борта спрыгнул Чешко, а за ним последовали Рагнар и Бренко. Последним с борта судна спрыгнул Велимудр. Вслед за ними с борта им спустили дорожные тюки. Оказавшись со своими спутниками на земле, Чешко помахал руками, и гребцы, оттолкнувшись шестами, оторвали корабль от берега, направляя его на север.

Чешко, откинув тюки подальше от воды, разогнулся во весь свой гигантский рост и с хрустом потянулся. Осмотревшись кругом, он обернулся к своим спутникам:

– За этими холмами начинаются Великие топи, – сказал он, показывая рукой на невысокие, покрытые изумрудной травой, холмы, окружившие берег. – Топи протянулись на много переходов окрест озера. По ним мы в безопасности от дозоров моров дойдем до Туманных гор.

После полуденной трапезы с ржаными лепешками, сушеным мясом и вяленой рыбой спутники разобрали поклажу и взвалили тюки за плечи. Маленький отряд отправился в путь. Как и предупреждал кормчий, берег оказался весьма топким. С трудом вырывая ноги из заболоченной местности, путники были вынуждены пройти не менее версты по ней. Дорога стала плавно подниматься в гору. Только после этого болото сменил зеленый ковер мелкой травы, устилавший склоны холмов. Идти стало легко. Никакой другой растительности на холмах не росло, и местность просматривалась на много километров окрест. Через час путники поднялись на вершину одного из холмов, вытянувшихся ровной цепочкой вдоль берега. Перед ними открылся захватывающий вид – слева от них сверкало солнечными бликами большое озеро с темно-синими водами, уходящее за горизонт; а по правую сторону протянулись огромные пространства, по виду напоминающие зеленые долины, усеянные множеством камней самого разного размера.

Туман окончательно спал и теперь не мешал видеть окружающую путников панораму в мельчайших подробностях.

Чешко, поднявшись на вершину холма, остановился, и некоторое время молчал, не мешая рассматривать своим спутникам открывшийся перед ними пейзаж. После этого он указал рукой на зеленые долины и спросил:

– Что вы думаете про вот эти луга?

– Долина как долина, – ответил Рагнар. – Хорошее местечко, чтобы проехать по ним на коне, а не идти пешком. Нам бы сейчас не помешали лошади, которых оставили в селении.

– Многие так думали, – ответил Чешко. – Да только многие здесь сгинули безвозвратно. Это и есть Великие топи. Немногие пройдут через них и пешими. Любой неверный шаг грозит гибелью неосторожному путнику в глубокой трясине, в ловушке, или челюстях болотной твари. Поэтому через них надо идти с чрезвычайной осторожностью. Однако день уже клонится к вечеру. Сегодня через топи уже нет смысла идти – переход по ним ночью равносилен самоубийству. Вот там, – указал Чешко куда-то вправо от озер. – Стоит заброшенная застава, когда-то прикрывавшая южную границу Предела. Когда по этой местности прокатилась война, морами была взят и этот форт. Его защитники сражались с беспримерной храбростью, но почти все были убиты. Уцелело только двое, которые были посланы комендантом заставы с донесением в соседнюю крепость и вернулись на пепелище, когда моры уже покинули эти места. Похоронив убитых и немало поскитавшись по топям, они примкнули к моим людям. Потом они не раз служили проводниками по Великим топям. В развалинах этого форта мы сегодня и укроемся на ночь. А завтра на рассвете мы выйдем в поход по топям, – закончил он, развернувшись в сторону и зашагав по едва видимой тропе.

Путники спустились по склону холма и пошли по лощине вперед, огибая Долгие озера по краю. Перейдя через перегородившую им дорогу гряду скал по прорубленному в ней проходу, они оказались на сильно заросшей, но хорошо мощеной плитами известняка дороге, которая изгибом вела за скалы. Последовав по дороге, они за поворотом увидели чудесную картину: перед ними открылась небольшая долина, окруженная продолжением скальных выходов. Почти точно посередине долины протекала небольшая река, водопадом низвергавшаяся с вершины скал и продолжавшая свой путь по склону холмов в сторону озера. По всей видимости, это был единственный удобный проход в гряде скал, служившей естественным барьером между нижней и верхней частями озера. На небольшом травяном полуостровке, образованном изгибом реки, стояла застава, представляющая собой каменное кольцо стен с двумя сторожевыми вышками.

Солнце уже клонилось к закату. В лучах заходящего солнца луга долины окрасились изумрудным оттенком, и шумящие потоки водопада стали переливаться алмазными брызгами. Путники пересекли долину и оказались у заставы. Перейдя по камням быструю реку, они подошли к ее воротам. С двух сторон застава была защищена рекой, а с третьей защиту когда-то обеспечивал широкий ров, выкопанный от края и до края полуострова. Со стороны рва располагались единственные ворота заставы. Моста через ров не было – строители просто оставили в нем узкий ход-перемычку, узость которого сама по себе служила затруднением для атакующего врага. Впрочем, дополнительно с двух сторон ворот в стене были сделаны небольшие выступы с амбразурами для фланкирования подступов к воротам и ко рву. Сейчас ров был сильно засыпан и оплыл – по всей видимости, он был завален штурмующими для того, чтобы можно было подобраться к стенам заставы. Ворот не было – рядом с проёмом ворот на земле валялись расколотые на части их половины, сбитые со своих петель. Ещё в одном месте стены путники заметили два пролома, проделанных, по всей видимости, противником, штурмовавшим крепость. Через проем ворот маленький отряд прошел вовнутрь форта. Стены образовывали почти правильный треугольник двора, вымощенным квадратными плитами, на котором стояла небольшая каменная караульня, погреб и несколько навесов с коновязями. Несмотря на яростный штурм, застава, по всей видимости, в целом пострадала мало.

Путники вошли в караульню. Это было длинное здание, в котором имелось всего одно помещение. Вдоль его стен стояли длинные сундуки, которые когда-то служили сразу и лавками и лежанками, а также предназначались для хранения разной утвари. В проходе между ними был устроены несколько очагов, которые некогда освещали и согревали помещение. У входа стояли стойки для оружия. Но сейчас в помещении все было сбито со своих мест и перевернуто в поисках добычи. Все покрывал толстый слой пыли, доказывающий, что много лет здесь никто не бывал.

Путники быстро обустроились, поставив несколько сундуков на место и расколов на дрова деревянный хлам, валявшийся в помещении. В очаге запылал яркий огонь. Почти зашедшее солнце осветило караульню последними своими лучами, окрасив её в красный свет.

Пока не наступила полная темнота, Бренко вышел из заставы на берег реки полюбоваться закатом. Неширокая река с журчанием несла свои прозрачные воды через всю долину. Сев на камень на берегу, Бренко некоторое время наблюдал за ее водами. Вот промелькнула одна серебряная тень рыбы, затем другая, а затем еще три. Вдруг взгляд его упал на некий предмет – это был какой-то металлический цилиндр, лежащий на дне реки. К нему был привязан небольшой стеклянный шар. Шар, как видно, был полым, и плавал в толще воды недалеко от ее поверхности. По всей видимости, он служил неким знаком или ориентиром, чтобы можно было легче заметить цилиндр. Бренко поднялся на ноги и, не раздеваясь, как есть, в одежде бросился в реку. Река была весьма неглубокой и доходила ему только до груди, но вода была ледяной. Выдохнув от холодной воды, Бренко нырнул за цилиндром. Схватив его, он вернулся на берег. Не обращая внимания на сырую одежду, он внимательно осмотрел находку. Это был довольно длинный цилиндр, скупо украшенный у торцов незамысловатым геометрическим узором. По его середине проходила тонкая щель. Сняв перевязь с шаром, Бренко попробовал потянуть цилиндр за концы в разные стороны, а затем покрутить. Цилиндр в конце концов подался – оказалось, что он попросту герметично завинчивался. Сняв половину цилиндра, Бренко увидел в нем туго скрученный свиток, перевязанный кожаным шнурком. Несмотря на то, что цилиндр, по всей видимости, уже долгое время лежал в реке, вода в него не попала, и его содержимое от воды не пострадало. Бренко развязал шнурок и развернул документ. Перед его глазами предстал лист пергамента, исписанный ровными строчками красных чернил, с каллиграфически выведенными символами. Внизу листа оказалась печать, представляющая собой стилизованное изображение грифона. Однако письмо было написано на незнакомом Бренко языке. Тогда он бережно свернул свиток и понес находку в караульню.

Внутри нее уже горел жаркий огонь в очаге, ярко освещая помещение и разгоняя сгущающуюся тьму. На нем стоял котелок, в котором что-то аппетитно скворчало. Вокруг очага на сундуках разместились путники, ожидая, когда будет готов ужин.

Бренко подошел и, сев рядом на сундуке, показал спутникам свою находку. Чешко взял свиток и аккуратно его развернул, внимательно всматриваясь в написанное. Прочитав свиток, он свернул документ и минуту-две молчал, глядя прямо в огонь. Вдруг он поднял голову и сказал:

– Друзья, здесь нет посторонних ушей, и я могу рассказать вам продолжение своей истории. Как вам уже известно, я был воеводой князя и перед самой войной был назначен им посадником Дилуэна. Когда началась война, мне пришлось оставить Дилуэн и привести всю свою дружину к князю. Во время Великой войны под моим началом был передовой полк, в котором насчитывалось четыре тысячи мечников и две тысячи лучников. В конце концов, в жестоких сражениях, теряя один город за другим, мы были разбиты и оттеснены к Рудоскелю. На пути к нему мой полк прикрывал отход оставшихся сил князя, и был почти весь истреблен в сражении в Дубтевском лесу. Удалось спастись и выйти к Рудоскелю только сотне воинов. Там нас настигли преследовавшие нас моры, и, увы! – с ними были и перешедшие на их сторону воины из разбитых войск князя, покорившиеся их власти. Времени на приготовления оставалось мало, и князь решил не запираться в самом Рудоскеле – нам неоткуда было ждать помощи в случае осады: даже наши союзники из Северного предела и воины чуди были разбиты, и вынуждены были отойти на свои земли. Князь принял сражение на холму, господствовавшем над местностью, выстроив там остатки своей армии. Мы сражались храбро, но врагов было намного больше чем нас. Тем не менее, мы отбили пять вражеских атак. Сам князь находился в первых рядах, подбадривая бойцов и сражаясь сам с врагами. Ряды наши редели, но противнику долгое время нигде не удавалось их прорвать. Но при шестой атаке князь был тяжело ранен арбалетным болтом, замертво упав на землю. Слух о гибели князя, пролетевший по рядам бойцов, потряс их до глубины души, но не поколебал решимость бойцов сражаться. Бой продолжался, и бойцы держались в строю с прежней стойкостью. Но все же вскоре строй наш был окончательно прорван, и сражение еще продолжалось только с отдельными отрядами, попавшими в окружение. Никто не бежал и не просил пощады, пока не пал последний защитник Южного предела. В этот темный для нас час раненный князь был поднят и передан на попечение небольшой дружине преданных воинов, тайно вывезших его после нашего разгрома с поля сражения. В их числе со своими мечниками был и я. После боя князя искали все – и его соратники, и его враги, но так и не смогли найти и посчитали его убитым в сражении. Мы уходили от поля сражения так быстро, как только могли, чтобы не быть обнаруженными вражескими разъездами. Дальнейший наш путь лежал через это озеро и именно здесь, на этой заставе, мы нашли временное убежище. Мы находились здесь до тех пор, пока и в этих краях не появились моры. Только тогда князь был вывезен нами в одну из темных ночей, а здесь осталась прикрывать его отход сотня воинов. Через несколько дней застава была атакована и взята морами. Князь остался жив и нашел себе пристанище на краю Великих топей, куда без проводников невозможно добраться. Немногие его воины, уцелевшие в той войне, рассеялись по всему Южному пределу, а кто смог – покинул его и отправился в другие края. Находясь в топях уже несколько лет, князь оттуда сумел объединить и организовать немногочисленных своих сторонников, не подчинившихся власти моров. Живя под видом рыбаков, горожан, ремесленников, на деле они остаются воинами князя, готовыми по первому кличу вновь встать под его знамя. Когда появится первая возможность сбросить ярмо моров, то начнется общее восстание. Если же моры атакуют Северный предел, то наши воины готовы первыми прийти на помощь северному князю, чтобы поквитаться с ними за поражение в прошлой войне.

Огонь в очаге догорал, стало заметно темнее. Чешко заметил это и, потянувшись к приготовленным дровам, положил в огонь еще несколько обломков, после чего сгреб не прогоревшие еще угли к центру очага. Пламя разгорелось с новой силой.

– Этот свиток – письмо, написанное одним из уцелевших тиунов [10] князя, я узнал его печать, – продолжил Чешко. – Написано оно тайнописью Порубежья и предназначено для княжеских людей. Письмо адресовано самому князю. Вот что в нем говорится:

«Тиун Ратша – Гостомыслу.

Под видом варягов нам удалось благополучно пройти по всему берегу Южного предела и побывать в поселках западного побережья. Воины побережья готовы выступить в поход, чтобы сесть на корабли и отплыть в города Союза. Поэтому начало выступления было решено приурочить к крестьянскому празднику урожая. С началом праздника наши воины выйдут на север под видом крестьян, оружие они повезут в телегах с урожаем. Неподалеку от города Оск, что в одном переходе от бухты Черных дюн для отвода глаз нашими людьми будет устроена новая ярмарка, на которую соберутся наши воины, и где они будут ожидать корабли Союза. Как только корабли окажутся в бухте, рать будет готова сделать бросок в бухту Черных дюн, где сможет погрузиться на корабли.

Год 781, 12 день второго месяца осени».

– По всей видимости, его доверенные лица уже побывали здесь и оставили письмо для него. Запрятав письмо в этот цилиндр, и привязав к нему шар, чтобы его было легче заметить, они спрятали письмо в ручье, где его по счастливой случайности и нашел Бренко. Тем лучше для нас – теперь мы отчасти знаем о планах князя. По всей видимости, князь также был встревожен приготовлениями моров к войне и хочет действовать с Торговым союзом заодно. Для этого он и отправил своих посланцев собирать воинов в селениях и предоставив им свободу в принятии решения на месте. Они выполнили все его поручения, и теперь готовится отплытие рати на Север. Оставим в этом цилиндре и свое письмо о нашем пути и вернем его на место, где его и найдут.

Достав из сумки письменные принадлежности, Чешко подсел за стол и быстро написал письмо. Свернув его в свиток, он сложил вместе с пергаментом обратно в цилиндр и закрутил футляр. Выйдя на берег ручья, он опустил цилиндр на прежнее место.

***

Утром Бренко проснулся от неясных голосов и шума, затем послышался топот и хлопнула входная дверь. Он вскочил и быстро оглянулся – в караульне были только Велимудр и Рагнар, которые тоже проснулись от шума. Чешко же нигде не было. Бренко тут же подхватил свой меч и вышел на улицу. Во дворе заставы у проема ворот стояли какие-то люди, одетые в простую, но добротную одежду, держа на поводу коней. Но их осанка и дорогое оружие не вязались с обликом общинников и безошибочно выдавали в них бывалых воинов. К ним уже подходил Чешко, успевший надеть пояс с мечом.

– Кто такие будете? – спросил его чернобородый человек, стоящий впереди остальных всадников, подозрительно оглядывая Чешко.

– Мы простые рыбаки с берегов Долгого озера и идем через Великие топи в другое селение, – не моргнув глазом, ответил ему Чешко.

Тот не спускал с Чешко подозрительного взгляда:

– Никогда я не видел здесь таких рыбаков, которым потребовались бы мечи и броня для того, чтобы дойти до ближайшего поселка. С оружием в этих местах могут только те, кто состоит на службе у Оруга. Либо разбойники с большой дороги.

– Признаться, я тоже никогда не видел здесь общинников с оружием и при добрых конях, – насмешливо усмехнулся в ответ Чешко.

– Поосторожнее, смерд! [11] Мои люди, следившие с гор, заметили вас вчера, когда вы последовали сюда и остановились на этой заставе. Сейчас у нас здесь есть свои планы, поэтому мы миром просим вас уйти отсюда. Мои воины проводят вас до безопасного места, – уклонившись от вопроса, ответил чернобородый.

Увидев, что к Чешко приблизился Бренко и подошли Рагнар с Велимудром, воины, стоявшие позади, выдвинулись вперед, встав по сторонам и положив руки на рукояти мечей. Чешко, заметив это, презрительно улыбнулся, но внутренне напрягся, готовясь выхватить свой меч из ножен.