Призрачная фигура постепенно растворилась в воздухе, голос стих. Странное дело – он больше не чувствовал влияния Темных сил, как будто из него вынули отравленную стрелу, которая беспокоила его долгие годы. Постепенно разум стал приходить в норму, его сознание, как будто разорванное в клочья мощной энергией Темных сил, медленно сливалось в единое целое.
Понемногу сознание Остана проявлялось, и он стал видеть окружающий его мир. Пустое пространство вне границ и вне времени куда-то исчезло, и он стал различать, что он стоит на ледяном поле. Туман рассеивался, и на горизонте вновь стали проявляться заснеженные горы. С темного неба тихо падал снег, растворяясь без следа на льду, но оседая на его плаще. У его ног лежал Неши, все так же находясь в забытье. По всей видимости, прошло немало времени, так как на одежде Неши скопилась довольно толстая подушка снега. Он посмотрел на Неши и вдруг понял, что не хочет умереть вслед за ним в этом ледяном мире. Он разжал ладонь, и нож со звоном выпал из его руки на лед. Кровь все быстрее побежала по его жилам, согревая руки и ноги, сердце быстро стучало, тело вздрагивало от переполнявшей его возвращающейся энергии. Сознание его теперь было ясным, как капля утренней росы. Он сумел выжить и освободиться от власти Темных сил. Теперь они не властвовали над ним. Он сделал свой трудный выбор, и Ломир теперь будет спасен, долги его теперь были оплачены.
Остан поднялся на ноги, внимательно всмотревшись вокруг себя и вслушиваясь. Но кругом было тихо, туман полностью рассеялся. Все было позади. Он наклонился к Неши и убедился, что он все еще жив. Тогда он открыл Тоннель перехода, который перенес его вместе с телом Неши в зал Древа жизни. Они оказались у самого подножия Древа, Неши лежал в магическом круге, из которого вырастало Древо. Неши очнулся от забытья и попытался что-то сказать, но не смог.
– Вот ты и у Древа жизни, – сказал ему Остан. – Сейчас я запечатаю тебя в него, и Темные силы не смогут уже властвовать над тобой. Находясь там в состоянии «не мертвого», ты когда-нибудь будешь возвращен к жизни. Милгост уже погиб, и тебе впоследствии придется вернуться в другой мир. Тем самым ты искупишь свою ошибку. А теперь – прощай. Жизнь твоя заканчивается, и я тебя должен как можно быстрее запечатать тебя в Древе. Быть может, мы когда-нибудь еще увидимся, и я буду свидетелем того, что ты окончательно освободился от власти Темных сил.
Неши вместо ответа сжал руку Остана, как бы прощаясь с ним. Рука его бессильно упала. Остан поднял обе руки и отошел назад из круга. В нем под Древом остался только Неши. На руках Остана вспыхнуло свечение из ледяного пламени. Как бы отвечая ему, круг под Древом ярко засветился, свечение от которого залило весь зал. Оно было настолько ярким, что в его огне Неши не был виден. Но постепенно свечение пошло на спад. Угасая, свечение как бы возвращалось в свой круг. Вскоре оно стало прежним. Но тела Неши уже не было – Древо жизни поглотило его. Сколько времени он пробудет там – теперь уже никто этого не мог бы сказать. Когда все закончилось, Остан накинул капюшон плаща на голову и покинул зал Древа жизни. Он перешел в другую залу, которая собой напоминала библиотеку. В каменных ее стенах, освещаемых все теми же факелами, горящими ледяным огнем, были высечены длинные стеллажи. В них виднелись длинные ряды черных цилиндров, по виду похожих на свитки документов. То была Библиотека Асгалуна. Все события и знания, происходившие в сопредельных мирах, содержались в этих свитках. В этой Библиотеке не было летописцев, переписчиков и хранителей, да свитки вовсе не были какими-либо документами. То были хранилища, из которых посвященные, взяв их в руки, могли получить всю интересующие их знания, как по прошлому, так и по будущему. Поскольку Библиотека содержала все знания Асгалуна и сопредельных миров, то здесь имелись и хранилища знаний Темных сил и основы самого Асгалуна – Древа жизни. Эти знания могли получать только самые посвященные. Неподготовленные к тайным знаниям рисковали тем, что могли попасть во власть Темных сил. Именно это и произошло с Останом, а затем и с Неши, что привело к катастрофически последствиям на Милгосте, а затем, и на Ломире.
Остан взял один из свитков и начал внимательно его изучать. По всей видимости, он был удовлетворен полученными сведениями и пришел в хорошее настроение. Покинув зал Библиотеки, он вернулся тем же путем на обрыв, с которого он и начал свой путь по Асгалуну. Там он открыл тоннель перехода и исчез в нем.
Великая битва
Мстислав стоял на скале, опираясь обеими руками на большой миндалевидный щит, и наблюдал за приближающимся войском. Позади него стояли Орвас, Гостомысл, Яромук и посадники Западного побережья. Стояли, ожидая приказов, и командиры полков. На горизонте темнела, постепенно увеличиваясь в размерах, огромная армия врагов, которой еще никогда не бывало в истории Ломира. Появившись в пределах видимости, она начала перестраиваться в боевой порядок. В центр построения выдвинулись полки моров, а по флангам разместились войска Южного предела, образовав собой два крыла строя. Основную часть вражеских войск составляла пехота моров, вооруженная секирами и боевыми молотами. Среди же войск Южного предела насчитывалось много арбалетчиков и лучников, которые сейчас вышли вперед строя и изготовились к стрельбе. Позади них разместились алебардщики и копьеносцы. С флангов войско поддерживала тяжелая конница Южного предела. Особняком располагался отряд волколаков, имеющих вид огромных волков. Среди строя пехоты возвышались огромные фигуры каменных великанов, медленно размахивавших каменными молотами.
Солнце поднималось над горизонтом, освещая ярким светом ясное безоблачное небо. В воздухе чувствовались остатки утренней свежести, постепенно сменяясь на дневное тепло поздней осени. Накануне прошел сильный снегопад, но сейчас выпавший снег быстро таял, обнажая пожелтевшую траву и черную землю. Лошади нетерпеливо били копытами по земле, ожидая сигнала идти в бой. Но дисциплинированная пехота и кавалерия держала свой строй. Мстислав, внимательно вглядываясь в строй вражеских войск, обратился к Орвасу и Яромуку:
– Друзья, потребуется все наше мужество, чтобы сдержать врага. Если эта битва будет проиграна, то все для нас будет закончено. Орвас, выдвигайся со своими воинами на правый фланг, а твоя кавалерия, Яромук, пусть обеспечивает фланги. Лучникам и арбалетчикам раздать удвоенный запас стрел и болтов, а обоз отведите к лагерю.
Армия союзников стала строиться к бою. Центр заняла пехота, встав в плотный строй, ощетинившись копьями. Большие красные миндалевидные щиты образовали стену, закрыв передний строй воинов. Под их прикрытием позади них выстроились лучники, взяв длинные луки наизготовку. Часть стрел была воткнута в землю перед стрелками, чтобы их было удобнее брать в бою. Вслед за лучниками выстроился резерв – мечники, готовые поддержать копьеносцев. Между сотнями мечников были оставлены проходы для лучников, чтобы при необходимости они могли отойти под защиту щитов в случае прорыва переднего строя. С правого фланга встали чудины Орваса, выстроившись широкой плотной фалангой. Невысокого роста, но физически крепкие воины, были хорошо защищены пластинчатыми доспехами, прошитыми шнурами и широкими шлемами, прикрывающими не только голову, но и шею. Руки и ноги прикрывали цельнокованые поножи и наручи. Вооружены они были секирами, короткими, но тяжелыми мечами, а также совнями – длинными клинками на древке. Среди чудин было много опытных воинов, воевавших еще во время войны в землях Южного предела, и они были полны решимости взять реванш за поражение в той войне. Их войско усиливал небольшой пеший отряд из Южного предела.
Для дополнительной защиты перед всем строем войск был вырыт широкий ров, земля из которого пошла на строительство вала. На дне рва были вбиты крепкие колья, представлявшие дополнительное препятствие для наступающих войск. Вал стал также дополнительным прикрытием войск от стрел врага.
Левый фланг упирался в высокий обрыв, и за его прорыв Мстислав не опасался, поэтому сильно укреплять он его не стал. Но все же там был размещен небольшой отряд воинов для прикрытия арбалетчиков, выстроившихся на вершине обрыва. Пользуясь большой высотой и мощными арбалетами, стрелки могли обстреливать вражеский строй почти на всю его глубину. Легкая же конница Торгового союза заняла открытый фланг.
Мстислав, выстроив основную часть войск, подозвал к себе Гостомысла и его сотников на короткое совещание. Через несколько минут тяжелая кавалерия Гостомысла, проскакав по оврагу, пересекавшему поле позади позиций союзников, скрылась из виду.
Между тем противник приближался темной неудержимой волной, накатываясь как цунами. Как только первые его ряды оказались в пределах полета стрелы, лучники и арбалетчики начали стрелять по команде своих командиров залпами, закрывая солнечный свет тучами стрел. Но благодаря хорошей защите воинов моров, их потери от стрел были невелики. Противник, достигнув передовых укреплений, ни секунды не колеблясь, бросился на штурм рва и вала. Вскоре центр вражеской армии обрушился на отряд копейщиков. Атаку они стойко выдержали и сумели отбросить врага назад. Перестроившись, моры атаковали копейщиков снова. Бой закипел с новой силой. За счет своей большей силы и прочных доспехов, а также магической защиты Кристалла, моры наносили войскам союзников большой урон. Постепенно центр стал медленно продавливаться внутрь. Чтобы не допустить прорыва, лучники по команде Мстислава отошли назад, а вперед выдвинулся ряд мечников для усиления строя. Особенно большие потери наносили войскам каменные великаны – асилки. Практически неуязвимые для обычного оружия, они наносили удары по обороняющемуся строю своими каменными палицами и молотами, удары которых выбивали из рядов сражающихся сразу по нескольку человек. Мстислав предвидел это. Выдвинув вперед онагры, он приказал наносить обстреливать ими наступавших каменных великанов. Хотя они долго перезаряжались и имели низкую точность, а потому не могли нанести большого вреда, все же несколько залпов огромных камней попали по великанам, разрушив некоторых из них. Рассыпаясь, асилки превращались в серые камни, раскалываясь на множество осколков.
Вскоре в бой вступили воины Орваса, врубившись во фланг армии Южного предела, при этом им пришлось сильно растягивать свой строй, чтобы не дать более многочисленному врагу охватить свои позиции. Здесь бой шел более успешно. Хорошо защищенные доспехами и отлично вооруженные чудины, встретившись с армией Южного предела, прорубали в ней длинные кровавые просеки, что вынуждало противника все время смыкать свои ряды, чтобы не допустить их разрыва. Но ряды чудин также таяли, а чрезмерно растянутый строй мог быть прорван. Резервов больше не было, если не считать отряда Яромука, сражавшегося на фланге. Попытка кавалерии охватить фланг не удалась, так как длинный строй вражеских войск не позволял совершить фланговый обход. Напротив, ей теперь приходилось с трудом удерживать свой фланг от обхвата. Правое крыло вражеского войска окружила холм, на котором оборонялись арбалетчики с небольшим отрядом пехоты. Но пехота, защищавшая обрывистый холм, пока что успешно сбрасывала противника с его вершины. Холм был дополнительно укреплен вбитыми кольями и опоясан неглубоким рвом с валом, представляющим определенное препятствие наступающим войскам.
Шел уже второй час боя. Снег и желтая трава, устланная золотой листвой, обагрялась кровью враждующих сторон, а шум боя разгорался все сильнее и сильнее. В середине строя пехоты армии Северного предела бился сам Орвас, умело поражая своих противников одного за другим, разя их как мечом, так и ударами умбона и краем своего щита. Схватившись с одним из моров, он ловко ушел от удара моргенштейна – огромного шара на длинном древке. Но мор неожиданно быстро выровнял равновесие, и мгновенно нанес новый удар. Пришлось принять удар на щит, который под ударом моргенштейна разлетелся в щепы. Подхватив в освободившуюся руку секиру убитого воина, он блокировал моргенштейн мечом и секирой, и коротко размахнувшись, нанес колющий удар в незащищенный бок мора. Взревев, мор завалился тяжелой тушей набок. Покончв с противником, он осмотрелся вокруг себя. Судя по всему, бой в целом начал складываться не в пользу союзников. В центре в сражение были введены все резервы, и теперь воины бились в плотном строю, удерживая его от прорыва. Лучники, до этого осыпавшие противника стрелами, были вынуждены оставлять свои луки и схватываться с противником врукопашную, чтобы поддержать редеющий строй бойцов. При этом у противника были использованы еще не все резервы. И это не замедлило сказаться на общем ходе сражения. Вскоре позиции чуди были внезапно атакованы большим отрядом волколаков, ворвавшиеся во фланг строя. Огромные волки разметывали и разрывали отчаянно защищающихся бойцов, и неслись дальше, неся хаос и смерть в строю чудин. Чтобы улучшить положение бойцов, Яромук повел небольшой отряд кавалерии на волколаков, пытаясь отбросить их от позиций чудин. Но сумев прорваться через стаю волколаков, они неожиданно оказались среди строя алебардщиков Южного предела, окруживших прорвавшихся конников. Завязался бой в окружении. Теряя одного бойца за другим и лишившихся почти всех коней, спешившиеся конники окружили своего командира, защищая его со всех сторон, стойко отражая атаки волколаков и алебардщиков. Наконец, пали почти все бойцы, и только Яромук с несколькоими бойцами отчаянно пытались вырваться из окружения. Применяя свой изогнутый меч в круговой защите, Яромук управлялся им так, что, казалось, он был окружен сверкающим стальным кольцом. Свалив огромного волколака, он перепрыгнул через его тушу и сбил с ног поднявшегося на задние лапы еще одного, еще более крупного волколака. Вскочив, и вонзив в него меч, он увидел, как над одним из уцелевших бойцов замахивается алебардой воин. Тот, сражаясь с другим противником, не видел нависшую над ним опасность. Времени на то, чтобы отразить этот удар уже не оставалось, поэтому он метнул в него свой меч. Рассекая со свистом воздух, меч ударил врага в панцирь. Особого вреда он ему не нанес, но заставил на мгновение опустить вниз алебарду. Воин, увидев летящий меч, обернулся назад и, увидев нового врага, тут же располосовал его своим мечом. Яромук, выхватив из-за пояса топорок, толкнул в спину одного из замешкавшихся бойцов и повел вперед своих ратников. Прорвав дружной атакой кольцо окружения, они, наконец, смогли выйти к чудинам.
Неудачная атака кавалерии Яромука только усугубила и без того тяжелую ситуацию. Войска союзников понесли большие потери от численно превосходящего противника, но еще стойко оборонялись, не давая ни прорвать своего строя, ни обхватить открытый фланг. Но сильно поредевший центр и правое крыло были вынуждены медленно отходить под давлением противника назад. Приближался кризис битвы, когда армия союзников могла быть прорвана, окружена и уничтожена. И тут в битву вступил скрытый ранее резерв – по знаку Мстислава из-за холма, поросшего густым лесом, во весь опор выскочил конный отряд, находившийся в это время в засаде, и обрушился на фланг противника. Быстро преодолев в бешеной скачке опушку леса, всадники достигли места сражения. Поднимая на копья яростно атакующих волколаков, конники врубились в строй войск Южного предела. Не успевшие встать в защитное каре, алебардщики и копьеносцы стали легкой добычей кавалеристов. Засадный полк, построившийся клином, быстро прорубил длинную просеку в строе врага, отрезав его часть от остальных войск. Увидев действия кавалеристов, с другой стороны на врага обрушились воспрянувшие духом чудины, окружая отрезанный отряд. Попав в ловушку, волколаки, яростно атаковали и стали прорываться из окружения, бросив на произвол судьбы солдат Южного предела. Но этого сделать им не удалось. Почти все они были посечены, и лишь немногим волколакам удалось прорвать кольцо окружения и вырваться к своим войскам. Но, несмотря на удачные действия засадного отряда и гибель своей части войск в окружении, численность вражеской армии оставалась много большей, чем у союзников. Союзники при этом весьма недооценили стойкость врага – несмотря на большие свои потери, он был все так же силен и храбр. Когда прошло первое замешательство, строй сомкнулся вновь, и вражеские воины обрушились на союзников с удвоенной силой. Ход боя стал весьма неопределенным.
Мстислав лично возглавлял атаку резерва, который уже несколько раз бросал на угрожаемые прорывом участки фронта. Вернувшись из очередного рейда, он поднялся с несколькими своими бойцами на холм, чтобы обозреть с него всю картину боя. Спустившись с коня, он снял шлем и вытер проступивший на лбу пот. Все сражение разворачивалась перед ним как на ладони. Было видно, что, несмотря на значительно большие потери, противник постепенно начинает вновь продавливать фланги и готовится обойти их сбоку. Центр еще держался, но, несмотря на все усилия, он мог быть вскоре уже окончательно прорван. Мстислав с отчаянием посмотрел на небо, как будто ища там помощи. Но помощи ждать было уже неоткуда.
Вдруг он услышал какой-то неясный шум со стороны моря. Он поспешно обернулся на источник звука. Шум нарастал, как будто к полу боя приближалась большая волна. В этот момент над войсками сражающихся пронесся гул удивления, а затем со стороны армии союзников раздались громкие приветственные клики – высокий берег моря позади них ощетинился копьями и засверкал серебристой чешуей панцирей и кольчуг. Над строем воинов реяли княжеские стяги с огненным медведем: защитники Велигаста погрузились на корабли и вышли в море, пристав к берегу, где шла битва, оказавшись непосредственно в тылу войск врага. Высадившись на берег, они тут же выстроились в боевой строй и двинулись на противника. В центре строя в снаряжении простого воина шел сам князь с длинным полуторным мечом в руках. На нем был одет юшман – длинная кольчуга, усиленная рядами вплетенных в нее пластин, на голове – простой конический шлем без украшений с бармицей. За поясом был заткнут боевой топор, миндалевидный щит был закинут за спину.
***
…Узнав, что большая часть армии врага оставила лагерь и отправилась навстречу соединенной приближающейся армии Северного предела и их союзников, князь быстро принял решение и приказал готовиться к вылазке. Воины изготовились к сражению, но князь еще выжидал, когда противник, не опасавшийся загнанных в ловушку княжеских войск, расположится на отдых в своих станах за городскими валами. Убедившись в этом, он начал действовать. Тихо прошли тайниками за стены и ушли вперед дозоры, составленные из вызвавшихся на опасное дело охотников, а остальная рать за крепкими стенами цитадели ожидала условного знака.
Вражеская армия с наступлением ночи покидала разрушенный и горящий Велигаст, располагаясь в своих станах, разбитых на опушке леса рядом с городом. Уверенные в том, что немногочисленные оставшиеся в живых защитники Велигаста не осмелятся выйти из своего последнего убежища, ночью в городе враги оставляли лишь немногочисленные сторожевые посты.
Воспользовавшись этим, дозоры, покинув цитадель, бесшумно и сноровисто вырезали посты, быстро оттаскивая и пряча в развалинах убитых врагов. Получив известие о том, что путь теперь чист, князь тихо вывел свою рать за ворота цитадели, а затем и за пределы города. Выйдя за ворота, рать разделилась на два отряда – один из них, под предводительством самого князя, прошел через Южные ворота; а второй, командование над которым принял воевода Домей, направился через Западные ворота. Против небольшого отряда, оставшемся в качестве гарнизона в стане у Северных ворот, князь оставил две сотни ратников под началом воеводы Гостило.
Выехав на край лесной полосы, князь остановил свой отряд, дожидаясь прибытия отряда Домея, который должен был подойти с другой стороны леса. Сидя на коне, он наблюдал за вражеским станом, где яркими светлячками сверкали костры, и откуда разносился по долине приглушенный шум большого лагеря.
И как только явился с известием гонец, посланный воеводой, князь приказал выдвигаться вперед. От передовых дозоров он уже знал, что моры стоят несколькими крупными станами, а воины Южного предела расположились в своем отдельном лагере. Понимая, что скоро наступит рассвет, он распорядился войскам выдвигаться из леса и атаковать станы один за другим.
Стараясь двигаться как можно тише, из леса выходили один за другим ратники – впереди ехали на уцелевших во время осады лошадях гридни, за ними двигались пешие ратники, ополченцы и вооруженные горожане. Выйдя из леса, они тут же строились в ударные колонны. Отдельно выстраивались лучники и арбалетчики. Закончив построение, рать медленно двинулась вперед. Туда, где, рассчитывая на своих дозорных и гарнизон, оставленный в городе, безмятежно спали вражеские воины. Как только княжеская колонна приблизилась к ближайшему стану, а отряд Домея – к другому, рать быстро перестроилась в боевые порядки. Построившиеся в шеренги лучники и арбалетчики взяли на прицел оба лагеря. Весьма кстати прояснилось ночное небо, и серп ущербного месяца выглянул из-за быстро бегущих облаков. Поднявшийся ветер гнал черные тучи, низко нависшие над землей, и резкие его порывы развевали знамена Велигаста.
Князь кивнул. Княжеский дружинник выдвинулся на коне перед замершим строем, и поднес к губам сигнальный рог. Низкий, громкий ее рев пронесся над спящей долиной. И вторя ей, ответила труба из отряда Домея. Лучники тут же подожгли свои стрелы и пустили их в сторону вражеского стана. Будто огненный вихрь пронесся через поле, многие из стрел втыкались в палатки, хижины и шалаши, зажигая их. Выбегающих из них в панике, ничего не понимающих врагов тут же поражали стрелы, тучей летящие на лагерь вместе с болтами арбалетов. Князь вытянул руку с зажатым в ней мечом и указал им своим войскам на видневшийся в глубине долины стан моров. Повинуясь княжескому знаку, рать устремилась вперед, все ускоряя свой бег. Впереди во весь опор неслись сам князь и конные гридни; за ними, сверкая в лунном свете панцирями, мечами и копьями, бежала пешая рать. Пришедшие в себя моры стали хватать оружие и строиться в боевые порядки, в их станах загремели сигнальные барабаны, подавая сигнал сбора.
Еще раз пронесся над полем рев боевого рога, и ратники обрушились на волну моров, катящуюся от стана. С лязгом и звоном врубилась княжеская рать в нестройные ряды моров, сотни врагов полетели на землю, не выдержав таранного удара конных гридней. Большую часть из них просто затоптали копытами коней, а уцелевших подоспевшие пешие ратники добивали мечами, топорами и палицами. Не отставала от княжеского отряда и рать воеводы, так же споро истребляя моров во втором лагере. Боевые порядки моров быстро рассыпались, началось повальное бегство. Погнавшись за разбегающимся противником, ратники уже ворвались в стан моров, круша и поджигая все на своем пути. Но князь понимал, что единственный шанс защитников Велигаста заключен в быстроте натиска и стремительности, поэтому, приказав подать сигнал, он повел свою рать дальше, на следующий лагерь.
Домей действовал так же споро и решительно. Его ратникам пришлось даже легче, чем княжеским воинам – без труда расшвыряв ошеломленных, не успевших что-либо предпринять моров, ратники прошли через весь стан как нож через масло. Горели несколько подожженных хижин, постепенно распространяя удушливый огонь по всему лагерю. Покончив с этим станом, он со своей ратью двинулся на лагерь воинов Южного предела.
Но моры, оправившись от начального ошеломляющего удара, успели выстроить свои порядки, и под грохот больших боевых барабанов двинулись навстречу княжеским войскам. Начала свое движение и построившаяся конница Южного предела. Княжеские гридни тут же пришпорили своих коней и пустили своих коней в галоп, стремясь атаковать еще не до конца пришедшего в себя врага. Домей, увидев это, также отдал приказ атаковать строй всадников Южного предела. Мокрый снег, смешанный с грязью, полетел в стороны из-под копыт лошадей, и стальная волна гридней Домея ринулась на конный вал, несущийся от лагеря Южного предела. Разогнавшись на ровном поле, бешено неслась вперед конная рать, засверкали в лунном свете изготовленные к бою мечи, шестоперы и палицы; те, у кого еще были еще не сломаны копья, перехватили их поудобнее, выбирая себе противника. С лязгом и грохотом столкнулись на поле две лавины всадников, сотни воинов Южного предела свалились на землю, не выдержав натиска княжеских гридней. Пройдя через весь строй и сметая все на своем пути, гридни прорвались сквозь строй конников Южного предела. Разметав их строй, гридни принялись преследовать расстроившегося врага.
В это время на строй пеших ратников обрушился катящийся навстречу вал моров. Как только они приблизились на расстояние выстрела, княжеские лучники спустили тетивы луков, и тысячи стрел обрушились ливнем на вражеский строй. Успев сделать несколько залпов, они организованно отошли через промежутки, оставленные в строе, а вперед вышли, сомкнув свои ряды, тяжеловооруженные мечники. Сделано было это весьма вовремя: как только строй сомкнулся – на ратников накатился строй моров. Но ратники стояли крепко, строй выдержал первый таранный удар. Стойко сражались гридни, воодушевленные их примером ратники бились, не сходя с места. Но за первой волной последовала вторая, за ней третья. К атакующим морам подоспевали все новые отряды. Все труднее было сдерживать воинам атакующего врага. Строй ратников медленно подавался назад, постоянно смыкая ряды, чтобы не быть прорванным. Израненный мечами, повалился на землю сражавшийся до последнего вздоха воевода Невзор, все редел строй бойцов. Ночь подошла к концу, наступило хмурое утро. Еще висела на небе одна из лун, но небо заметно просветлело. Серое небо снова затянуло тучами, повалил густой снег. Видимость упала почти до нуля. Рать продолжала стягиваться в кулак, и князь, понимая, что теперь речь идет уже о спасении уцелевших бойцов, стал отводить ее к лесу, чтобы, пользуясь непогодой, оторваться от наседающего противника и уйти в Велигаст. Медленно отступая, прикрываясь большими миндалевидными и круглыми щитами, воины отбивали одну атаку за другой. В яростной рукопашной схватке воины отбрасывали моров, но на смену потрепанным сотням шла новая волна врагов, атакуя немногочисленный строй ратников со всех сторон. Сеча не стихала ни на минуту. Ратники рубили и кололи атакующих, но их становилось все меньше, а те, кто еще был на ногах, валились от усталости с ног. Казалось, что все скоро будет кончено. Но вдруг земля загудела под копытами конницы и раздались радостные кличи. Из-за снежной пелены, сумев за ней незаметно подобраться к противнику, на моров обрушилась конница Домея. Расшвыряв атакующих княжеских ратников моров, гридни Домея смогли прорваться к ним. Прорвав строй врагов, они стали громить их по частям. Ратники, увидев, что к ним пришла помощь, воспрянули духом, и с новой силой схватились с противником. Теснимые со всех сторон, моры дрогнули, и наконец, обратились в бегство. Это была победа. Домей отдал приказы – и его всадники вместе с немногими уцелевшими конными гриднями князя начали преследовать разбитого врага.
Битва за Велигаст закончилась. Осада была снята. Князь остановился, и с трудом перевел дух. Он снял шлем и осмотрелся вокруг. Снегопад теперь поредел, и видимость значительно улучшилась. Стало видно почти все поле битвы, усеянное мертвыми телами. Где-то вдалеке у леса еще шел бой, где Домей со своими конниками преследовал бегущего противника. С высокого холма, где приняли бой княжеские ратники, был видна бухта Велигаста и большой кусок моря за ним. Но вражеских кораблей, блокировавших порт Велигаста, там не было, они исчезли. Что-то заставило их сняться с якорей и уйти из порта, даже не приняв свой на борт разбитые в битве и бегущие к берегу войска. Как бы отвечая на этот вопрос, из-за мыса, защищавшего выход в море, появились белые паруса. Из-за снегопада и большого расстояния было нельзя разобрать, к кому они принадлежат. Все напряженно вглядывались в них – и сам князь, и окружавшие его ратники.
Вдруг один из ратников, из бывших матросов, радостно воскликнул:
– Это флот Союза!
Действительно, вовремя подоспев со своим флотом, Боброк навязал бой вражескому флоту и разгромил его, сняв и морскую блокаду с Велигаста.
***
Бренко стоял на вершине скалы, образованной из угольно-черных камней. Внизу горизонт покрывали плотные облака, закрывая все вокруг. Над самой вершиной скалы неподвижно висел в воздухе огромный черный кристалл, святящийся изнутри мрачным светом. Бренко понял, что это и есть тот самый Кристалл, который был его целью его долгого путешествия. Он подошел к нему, вытаскивая из ножен меч. Оказавшись напротив него, он некоторое время рассматривал его. Неправильной формы, Кристалл, несмотря на отсутствие солнца, переливался всеми своими гранями, медленно вращаясь в воздухе. Бренко поднял меч, держа его за рукоять кверху. Как только меч оказался рядом с Кристаллом, изумруд, вделанный в его навершие, засветился темным и мрачным огнем. Крепление, удерживающее его, растворилось на глазах, и изумруд скатился прямо в ладонь Бренко. Бренко приложил изумруд к Кристаллу. Кристалл на мгновение вспыхнул черным огнем и поглотил изумруд. Сначала, казалось, ничего не происходило, но вскоре Кристалл вновь засветился черным огнем, разгораясь все больше и больше. Вдруг Кристалл пошел трещинами, и с сухим щелчком раскололся на мелкие осколки, которые тут же упали на землю. Упавшие обломки, коснувшись земли, тут же начали распадаться и, переливаясь мелкими черными искрами, стали подниматься в воздух подобно темному дыму. Одновременно с этим вокруг разрушенного Кристалла стало подниматься сияние, пронизанное лучами свечения, исходящего от исчезавших осколков. Сияние становилось все ярче и ярче, образовав собой густой туман и закрывая собой все вокруг.
Полностью растворившись в воздухе, Кристалл исчез.
Постепенно туман начал таять, медленно рассеиваясь, и Бренко вдруг увидел, что он стоит на вершине ледяной горы, но никакой черной скалы на ней больше нет – Кристалл бесследно исчез вместе с ней. Власть Темных сил над морами и Южным пределом закончилась, цель долгого путешествия в Ледяные пустоши была достигнута. Все кончилось, теперь надо было возвращаться обратно к тоннелю, чтобы вернуться в свой мир. Он развернулся и побрел вниз, к подножию горы, спотыкаясь от усталости. Спустившись к подножию горы и привалившись к первой же ледяной скале, он заснул мертвым сном.