– Мне жаль, что так плохо все сложилось. Но ты плохого мнения обо мне, Остромир. Знания, которые принес Остан, дали мне немало, чтобы видеть людей и содержимое их души.
– Остан? Какое же он имеет отношение к земле уладов? О каких знаниях идет речь?
– Остан – добрый знакомый моего брата. Он когда-то спас его от смертельной опасности, и Яромук многим ему обязан. Тогда в наших землях была смута – власть моего брата пытался оспорить Дерин, наместник восточной области нашей страны. Страна была на грани гражданской войны, и смерть моего брата передала бы ее в руки Дерина. Но еще не все – Дерин был известен как убежденный союзник моров. И если вся полнота власти попала бы в его руки, то наши земли перешли под сюзеренитет Южному пределу. Однажды мой брат, отправившись с небольшим отрядом на переговоры с Дерином, попал в засаду. Кто ее устроил – догадаться было несложно, ибо они были атакованы воинами Дерина. Он погиб бы тогда, но ехавший с ним в отряде Остан заморозил и уничтожил добрую половину атакующих, а остальных добили воины брата. Остан знал о засаде, но всегда говорил, что не мог вмешиваться в ход событий и мог лишь изменить текущую ситуацию. Как бы оно там не было, но Дерин своим поступком поставил себя вне закона, и вскоре был убит собственными приближенными. Страна была спасена и объединена под властью Яромука.
Но это еще не все. Остан является хранителем знаний Запределья. Часть из них хранится в нашей библиотеке во дворце, в книгах, которые были когда-то вывезены из таинственной страны Морских людей. Вынужденные покинуть свою далекую страну на Севере, они привезли с собой богатую библиотеку с тайными знаниями. По некоторым слухам, она была написана магом Эсгертом, жившим в той стране несколько столетий тому назад. Он перенес в книги часть знаний, вынесенных им из библиотеки, которая находится в Запределье. Эсгерт сильно рисковал, оставляя эти сведения в обычных книгах, ибо их использование неподготовленными может привести к самым непредсказуемым последствиям, но все же он решил сделать это. Этого требовали обстоятельства, сложившиеся в то время. Эсгерт боролся с Темными силами, пытавшимися прорваться из Запределья в Ломир. Они нашли тоннель перехода в землях морских людей, и Эсгерт отчаянно пытался закрыть его. В конце концов, он сумел победить Темные силы и спасти Ломир, но все же земля Морских людей была разрушена выбросом Темной энергии. Силы его были подорваны борьбой, и он боялся, что не успеет передать кому-нибудь своих знаний. Учеников у него не было, а на обучение новых у него уже не было времени. Тогда он приказал принести ему несколько пустых книг, и за одну ночь он заполнил их знаниями. Опасения его были не напрасными – в пути по морю, когда Морские люди, покинувшие свою землю, плыли на восток, он умер. Поэтому на земли Северного предела на кораблях Морских людей прибыла только его библиотека. Некоторое время она хранилась в Велигасте, но во время междоусобиц в Северном пределе, когда его князья боролись за великокняжеский стол, это библиотека была вывезена в наши земли, и теперь сохраняется, здесь, в Хотене. Такова история этих знаний. И Остан, храня эти знания за магическим барьером, через который не сможет пройти непосвященный, может быть уверенным, что они не попадут к недостойным. Но он мне позволил бывать в той библиотеке и получить там часть знаний, заключенных в ней.
– Понимаю, что непосвященным попасть туда невозможно, но все же мне было бы интересно увидеть эту библиотеку.
– Тогда ты увидишь ее. Я могу показать тебе ее часть – Остан не против того, чтобы увидел эту библиотеку. Пойдем же тогда во дворец.
Взяв снова Остромира под руку, она повела его в сторону ворот. Когда они вернулись обратно в дворцовый комплекс, Арга провела Остромира по длинным переходам во дворце, которые закончились небольшой квадратной комнатой. Они очутились у массивного дверного проема, закрытого мощной дверью из бронзы, сплошь покрытой затейливым орнаментом. Но на ней, ни на стене не было ни рычага, ни кольца, ни ручки – была лишь гладкая поверхность бронзы. Как же ее открыть? Но Арга разрешила сомнения Остромира. Она подошла и провела рукой в воздухе. Сначала все оставалось по-прежнему, но через несколько мгновений дверь вдруг бесшумно откатилась в сторону, открыв проем двери. Помещение внутри было темно, но когда Арга прошла вовнутрь, на стенах вспыхнули ледяным пламенем факелы. Остромир, любопытствуя, провел рукой над пламенем факела и вдруг вскрикнул – его кисть руки мгновенно замерзла и превратилась в лед. Он ничего не чувствовал в руке – она потеряла всякую чувствительность, как будто действительно промерзла насквозь. Арга обернулась. Покачав головой, она подошла к нему, взяв его за руку. Подержав ее в своей ладони, она провела по ней другой рукой, и она на глазах оттаяла. Лед исчез, и постепенно рука Остромира приняла нормальный оттенок. Остромир недоверчиво пошевелил пальцами, но подвижность и чувствительность к руке полностью вернулась.
– Будь же осторожен, – сказала Арга. – Пламя это магическое, и его ледяное пламя способно заморозить все живое в одно мгновение.
– А теперь посмотри, – продолжала она. – Вот она, та самая библиотека, в которой хранятся знания Запределья.
Она показала рукой в сторону, и Остромир увидел столы и полки, на которых хранилось множество книг.
– Конечно, тут есть и множество других книг. Некоторые из них весьма редки, и содержат немало важных знаний. Но все же это обычные книги. А вот здесь лежат книги с магическими познаниями. Вот, посмотри.
Арга достала с одной из полок большой фолиант, переплетенный в коричневую кожу и застегнутый позолоченными застежками. Аккуратно положив его на стол, она отстегнула застежки и открыла книгу. Она была исписана ровным почерком, на каждой странице помещалось по два столбца. Не было в ней никаких иллюстраций, текст не имел украшений. Написанный на неведомом языке текст был ему совершенно непонятен. Остромир недоуменно посмотрел на Аргу.
– Смотри, смотри внимательно, – донесся до него голос Арги. – И ты все поймешь.
Остромир продолжал смотреть на текст. Когда книга была закрыта, она не отличалась от любой другой книги, но когда она была открыта, Остромир стал видеть нечто странное. Текст как будто становился ему понятным. Он по-прежнему не мог прочитать ни строчки, но вдруг текст, написанный в книге, стал звучать у него в мозгу. В нем не было ни одного слова, но он чувствовал, что через книгу в него вливаются неведомые знания. Книга засветилась мягким ледяным свечением и затягивала в себя все больше и больше внимания. Как зачарованный, Остромир смотрел на книгу. Свет вокруг померк, как будто комната провалилась во мрак, куда не проникало ни одного луча света. Ее стены, горящие факелы, книги, и даже Арга куда-то исчезли. Остромир не видел ничего, кроме мягкого свечения книги. Но он не мог оторвать от нее своего взгляда, пока знания из книги переходили в него. Сколько прошло времени – он не знал. Сознание его как будто растворилось, и он ощущал себя в какой-то необъятной вселенной.
Но вдруг все исчезло, и он очнулся в своей комнате. В ней никого не было. Как он оказался в ней – он положительно ничего не мог сказать. Но он ощущал в себе какую-то новую силу, как будто книга вдохнула в него новые познания и умения.
***
На следующий день утром дверь в комнату, где жил Остромир, распахнулась, и в нее вошел Яромук. После вежливых приветствий, Яромук неожиданно предложил ему:
– Остромир, как ты смотришь на то, чтобы принять участие в охоте?
– В охоте?
– Почему бы и нет? Сейчас, осенью, в степях пасется особенно много туров, и, думаю, охота на них была бы весьма удачной.
– Никогда еще не приходилось видеть туров, и я не знаком с охотой на них.
– Это неудивительно. Туры предпочитают степные пространства, и во всем Ломире туров можно встретить только в наших степях. Зимой они откочевывают в леса на юге, но в теплое время они пасутся в степях. Пока не наступила зима, здесь будут ходить большие стада, и охота на них обещает быть хорошей. Так что же?
– Согласен. Когда же будет выезд на охоту?
– Уже сегодня вечером мы поедем в степи, где встанем лагерем. Если где-то будут обнаружены их стада, мы завтра начнем на них охоту. Но туры, особенно раненные, очень опасны, поэтому все должны быть хорошо вооружены. Мои оружейники позаботятся о снаряжении отряда.
Уже вечером у северных ворот дворца стал собираться небольшой отряд. Здесь уже был сам Яромук, к которому присоединились несколько воинов, а также Остромир с сотником. Остромир и сотник были одеты так же, как и все остальные. Снаряженные так, как то было принято у уладов, они имели такое же вооружение – длинные луки у седла и копья с узкими наконечниками. Рядом с Яромуком на изящной лошади сидела Арга. Она приветливо улыбнулась Остромиру:
– Очень хорошо, что ты принял участие в охоте. Надеюсь, тебе понравится охота в наших степях.
– Ты тоже принимаешь участие в столь опасном деле?
– Почему бы и нет? Тебя смущает, что я женщина? Мы кочевники, а у нас в обычае, что каждый кочевник, будь то мужчина, или женщина, должен уметь ездить на коне и владеть оружием. Потому и мне подобные забавы не чужды. Вот и слуги ведут ваших коней – они уже подготовлены и снаряжены. Садитесь же скорее на них, и отправимся в путь.
Когда все были в сборе, отряд проехал через ворота и выехал за пределы города.
Перед ними расстилалась бескрайняя степь с высокой травой. Несмотря на то, что была осень, сухая трава еще не полегла и все еще доставала до самых стремян. Теплый ветер в погожий день, пробегая по поверхности степи, создавал волны на бесконечном травяном поле. Когда Хотен и его окрестности скрылись за горизонтом, вокруг не было видно ни души. Лишь изредка вдалеке можно было увидеть становища скотоводов, выпасающих свои стада в степях.
Ближе к вечеру на горизонте показались какие-то развалины, возвышающиеся над окружающими холмами. Когда отряд приблизился к ним, путники увидели остатки циклопических ворот, от которых осталась широкая арка, выстроенная между башнями. Остатки башен все еще возвышались над травой. Проехав арку, путники увидели развалины большого города, лежащего в лощине. Огромные здания были полуразрушены и почти все лишены крыш. От них остались пустые коробки, поросшие травой и оплетенные вьющимися растениями, которые превратили их стены в сплошной зеленый ковер. На перекрестках и на площадях встречались чудом уцелевшие от разрушительного действия времени прекрасные стелы, богато украшенные барельефами с изображениями неведомого народа, статуи и каменные чаши. Перед одной такой стелой Остромир придержал коня. На ней был изображен ряд сцен – охоты, возделывания земли, сбора урожая, строительства каких-то зданий, праздника и других событий. Целая жизнь неведомого народа была запечатлена в одной стеле. Под изображениями были выбиты какие-то надписи на неизвестном языке. Рядом со стелой оказалась статуя, изображающая прекрасную девушку в виде охотницы. В одной ее руке был лук, за спиной виднелся колчан со стрелами. Руки ее были напряжены так, что создавалось впечатление, что она только что выпустила стрелу и тянется за очередной стрелой в колчан. У ее ног лежало какое-то животное, подстреленное из лука. Пока Остромир рассматривал стелу и статую, его нагнал Яромук.
– Тебе нравятся эти изваяния? – спросил он у Остромира – Как вижу, они увлекли тебя настолько, что ты готов застыть в восторге перед ними подобно истукану.
– Безусловно, – ответил тот. – Но почему же город стоит заброшенным? Что за народ здесь жил? Насколько я могу понять из изображений на стелах, здесь находилась какая-то другая страна.
– Ты прав, ранее эти степи населял другой народ. Но кем они были и куда они ушли – сейчас никто не может этого сказать. Ни в одних преданиях, летописях или сказаниях от них не сохранилось ничего. Все, что от них осталось – это несколько полуразрушенных городов, лежащих в разных местах степи. Сначала мы хотели восстановить эти города и заселить их заново, но потом все же было решено сохранить все как есть из уважения к прошлому. Более того, в этих развалинах иногда происходит что-то странное – иногда на них опускается странный туман, столь густой, что в нем ничего не видно и в двух шагах. В нем, случается, бесследно пропадают люди. Поэтому их обычно объезжают стороной, и только редкие путники посещают эти развалины, когда в них нет тумана, чтобы полюбоваться остатками величия неведомой страны.
Отряд проехал через весь город и снова оказался в степи. К вечеру, так никого и не встретив в пути, всадники добрались до небольшой сопки, одиноко возвышающейся над степью. Там и было решено разбить лагерь. На сопке росло несколько деревьев, и рос сухой, колючий кустарник, что дало много топлива для костра.
На следующее утро дозорными было обнаружено большое стадо туров, пасущееся неподалеку от лагеря. Оседлав коней, охотники рассыпались по степи. Подъехав к стаду и выстроившись полумесяцем, они начали загонять стадо в одно место, как в загон. Опередив загонщиков, впереди стадо ожидало несколько всадников, держа длинные пики наперевес. Остромир несся с одной из сторон полумесяца, продолжая гнать стадо вперед. Туры, громко ревя, бежали впереди. Они рвались наружу из загона, но оклики охотников их пугали, и они шарахались от них обратно. Остромир увлекся погоней, и не заметил, как один из туров, разъяренный бешеным бегом, вдруг изменил направление и побежал прямо перед ним. Увидев скачущего рядом коня, он мощным ударом всадил в его бок свои огромные рога. Конь всхрапел от боли и, закусив удила, понес Остромира в сторону. Все произошло так быстро, что за облаком пыли, поднятым бешено несущимся вперед стадом, никто не успел заметить, что произошло.
Конь понес. Тщетно Остромир натягивал поводья, раздирая поводом коню губы, и пытался его окрикнуть, но тот от боли и страха никак не реагировал на все попытки всадника его остановить. Конь несся так быстро, что спрыгнув из седла, всадник рисковал свернуть себе шею. Потянув повод кверху, он добился лишь того, что конь задрал голову кверху, и, смотря в небо круглым глазом, не глядя и не разбирая дороги, несся вперед. Оставалось лишь предоставить коню возможность бежать вперед, ожидая, пока он не выдохнется. Но дорога впереди начала забирать вверх. Конь, не обратив на начавшийся подъем никакого внимания, так же продолжал нестись бешеным галопом вверх. Вскоре подъем закончился, и проскочив в мгновение ока небольшое плато, конь со всадником оказались на самом его верху. Остромир вдруг увидел, что подъем, куда его занес конь, был большим скальным выходом, который был окружен, как подковой, высоким обрывом. И теперь они приближались прямо к нему. Если не остановить коня, то через несколько мгновений конь рухнет с утеса. Оставалось только одно – спрыгнуть на свой страх и риск с седла, пока конь еще был достаточно далеко у обрыва.
– Держись! – вдруг кто-то окликнул его сзади. Остромир резко обернулся назад, и увидел, что его бешеным галопом настигает Арга.
Поравнявшись с ним, она развернулась к нему и, сдвинувшись в сторону, крикнула:
– Прыгай в мое седло!
Остромир все мгновенно понял. Привстав на седле и высвободив ноги из стремян, он оттолкнулся от седла и сделал огромный прыжок. К счастью, он прыжок был удачным, и он успел ухватиться за седло. Но ноги его повисли в воздухе, почти касаясь земли. Быстро подтянувшись на руках, он закинул тело на седло позади Арги. Как только он оказался на коне, Арга повела коня в сторону – обрыв был уже совсем близко. Конь же Остромира, лишившись всадника, понесся еще быстрее. Добежав до обрыва, он, так же круто задрав голову кверху и, не видя ничего перед собой, на полном скаку прыгнул с него вниз.
Арга остановила коня. Остромир тут же спрыгнул на землю и попытался отдышаться от бешеной скачки.
– Спасибо тебе, Арга, – наконец сказал он. – Если бы не ты, то пришлось бы полететь вместе с сумасшедшим конем в пропасть.
Послышался топот копыт, и на плато показались три всадника. То был Яромук в сопровождении двух своих воинов. Увидев живого и невредимого Остромира, стоящего рядом с конем Арги, он рассмеялся:
– Остромир, ты все еще жив? Живучий, как тигр! Считай, что тебя миновала еще одна смерть. Мы ехали на левом фланге загонщиков, и в облаке пыли никто не успел заметить, что произошло. Вслед за одним туром в сторону рванулась половина стада, и нам пришлось сдвинуться в сторону, чтобы не быть затоптанными неуправляемым стадом. И лишь Арга заметила, что тур протаранил твоего коня, и погналась за тобой. Только тогда и мы поняли, что происходит. Но Арга была быстрее нас, и успела вовремя.
Остромир с благодарностью взглянул на Аргу. Но она, загадочно улыбаясь, лишь едва взглянула на него.
***
После достопамятной охоты прошло несколько дней. За это время успели подойти все вызванные войска, расположившись в большой долине перед Хотеном. Наконец, в тот день, когда армия была полностью собрана, и она была готова отправиться в путь, было принято решение выдвигаться на следующий день к Велигасту. В тот же день в большом зале дворца был задан большой пир, на котором главными его гостями были Остромир с соратниками и Остан. Большой зал был ярко освещен светильниками, и вокруг большого стола, протянувшимся от стены до стены, были расставлены низкие сидения с валиками по числу гостей. Пол был укрыт исполинским красным ковром, который покрывал всю площадь этого огромного зала. Стол был затянут желтой парчой с богатой вышивкой, так же были оформлены и сидения. Сам стол был весьма необычным – то было своего рода возвышение, которое было лишь немногим выше уровня пола. Поэтому гостям приходилось садиться на сидения, подогнув под себя ноги.
Хотя улады во многом и сохранили свои привычки кочевников, тем не менее, искусство их поваров было настолько высоко, что они умели готовить сотни разных блюд. На столе были самые разнообразные блюда из мяса, дичи, кореньев и овощей, и даже рыбы, которую привозили в эти земли издалека. В избытке были представлена дичь, мясо, различные сыры, напитки, лепешки и выпечка. На десерт подавались разнообразные сладости и фрукты. Весь стол был уставлен яствами до такой степени, что на нем не оставалось ни вершка свободного места.
Остромир со своими соратниками вошел в зал. За столом уже сидело множество людей, но места рядом с Яромуком с левой стороны были свободны. Их провели и усадили на эти места. Яромук был в такой же простой одежде, в которой он привык ходить, только обычный свой кафтан заменил на одеяние, расшитое серебряными нитями. Рядом с Яромуком сел Остан.
– Остан, примешь ли ты участие в походе? Или, быть можешь, ты желаешь остаться в Хотене? – обратился к нему Яромук. – Кто знает, как закончится поход и сколько времени он продлится? На это время ты бы мог побыть здесь моим наместником.
– К превеликому моему сожалению, я не смогу принять ни одного из твоих предложений, – с легким поклоном ответил Остан. – Неотложные дела ждут меня в другом месте. Поэтому уже скоро я буду вынужден покинуть вас.
– Весьма сожалею, – с огорчением сказал Яромук. – Я так надеялся, что ты сможешь остаться наместником Хотена. Я знаю, что ты будешь править государством мудро и сможешь принять бразды правления в свои руки в случае моей гибели.
– Благодарю тебя за столь лестную оценку, но я недостоин ее. К тому же, дела, ждущие меня, столь важны, что не оставляют ни малейшей возможности для этого. Быть может, я впоследствии смогу быть чем-либо полезным для твоей земли.
– Пусть так, – ответил Яромук, и шутливо добавил. – Могу ли надеяться, что ты хотя бы сможешь принять участие в пире?
– От этого лестного предложения отказаться невозможно, – ответил ему Остан.
Пир начался. Слуги разносили яства и выкладывали на стол новые блюда. Виночерпии ходили с высокоми кувшинами, наполняя кубки гостей.
– А это моя сестра – прошу любить и жаловать, – сказал неожиданно Яромук, обращаясь к гостям, и протягивая руку к какой-то девушке, которая появилась в дверях. Он слегка приподнялся, приглашая ее сесть за стол рядом с собой. Она подала ему руку в ответ и, оперевшись на нее, села на свободное сидение у стола, оказавшись напротив Остромира. Остромир узнал в девушке Аргу. Она приветливо улыбнулась ему:
– Завтра надо будет отправляться в поход. Не сожалеешь ли о том, что придется оставить мирную жизнь в наших степях и принять участие в войне?
– Я должен идти на спасение своей страны, чтобы спасти его от нашествия. Ваша земля чудесна, но долг требует моего присутствия в Северном пределе. Хоть Азадол и разгромлен, но из Порубежья на помощь князю ушло немало войск, которые теперь я должен возглавить. Если в нашей стране не было бы угрозы нашествия, то я с радостью остался бы здесь, ради…. – Остромир запнулся.
– ….Меня, – рассмеявшись, закончила за него Арга – нет, Остромир, я тоже отправляюсь со своим братом в поход, так что буду присутствовать во всей кампании.
***
Пока во дворце шел пир, одновременно с ним в лагере, где стояли войска, для воинов было устроено большое празднество. На кострах жарились целые туши быков, коз и овец; рекой лился мед и ол. От множества огней в лагере было светло как днем. Воины весело перебрасывались шутками и славили Яромука.
На следующий день войско было готово выйти в поход. Лагерь перед воротами Хотена был свернут, палатки погружены на коней. Построившись правильными квадратами, справа встали тяжеловооруженные всадники, слева выстроилась легкая кавалерия. Из ворот города выехал всадник, сопровождаемый еще тремя кавалеристами, которые ехали чуть позади его. Когда кавакальда приблизилась, стало видно, что впереди едет сам Яромук, а за ним следовали Арга и два его темника– командиры тяжелой и легкой кавалерии. Яромук, как обычно, был облачен скромно, что контрастировало со снаряжением его темников. На Яромуке был одет длинный простой колонтарь [42], наручи и шлем-ерихонка [43] с наушниками и подвижной стрелкой. У пояса висел прямой палаш, обтянутый черной кожей, и почти лишенный украшений, если не считать серебряного навершия в виде хищной птицы. Иным было снаряжение темников – на обоих красовались бахтерцы с золотой насечкой, выполненные из мелких стальных пластин и брони тонкого плетения, богатые шлемы-шишаки и украшенные золотом длинные мечи. Арга выглядела так же, когда ее у кургана впервые увидел Остромир. По войску прокатился приветственный клич.
Проехав мимо строя, Арга и Яромук приблизились к стоящим отдельно Остромиру и Остану. Остан был в своем неизменном плаще, держа в руке посох, рядом с ним стоял Остромир со своими соратниками, держа за поводу коней.
Суровое лицо Остана озарилось редкой улыбкой:
– Желаю вам удачи в походе, – сказал он. – Может быть, еще сможем увидеться после битвы.
Арга и Яромук двинулись вперед. Темники, возглавив каждый свое крыло конницы, направились с войском следом. Войско, перестроившись в походную колонну, растянулось на целую версту по западной дороге, направляясь к восточной границе Северного предела.
Вскочив в седла, был готов отправиться и отряд Остромира. Остан все еще стоял рядом, ожидая, когда пройдут войска. Когда войско Яромука ушло вперед, Остан сказал Остромиру:
– Я нарушил закон Запределья, – не применять свою магию, вмешиваясь в события. Это вмешательство может изменить ход будущих событий и пустить их по другому руслу, но у меня сейчас не было выбора. Я знаю, что если ты бы не смог выжить, а твои соратники – перейти через горы, то и Северный предел, и Ломир, были бы обречены. Знаю и то, что если бы не удалось вынудить Яромука выставить войско уладов, то рати Вышеслава будут раздавлены огромным войском моров в грядущем сражении. Вот почему я был вынужден помочь вам. Ход событий был сломан, и теперь нельзя сказать, как пойдут дальнейшие события – поможет ли Северному пределу мое вмешательство в них, или это обратится против него – покажет только будущее. А теперь поезжай, да сопутствует вам успех!
Остромир в ответ низко поклонился Остану и запрыгнул в седло, направив коня вслед за удаляющимся войском.
Остан стоял и смотрел удаляющемуся войску вслед. Как только последние воины исчезли в облаке пыли, он приподнял кверху руку с зажатым в ней посохом. Вдруг закрутился винтом небольшой смерч. Поднятая вихрем листва, кружась, медленно осела на землю, пыль рассеялась. Но на месте, где стоял Остан, уже никого не было. Он растворился в воздухе без следа.
***
Войско уладов, покинув Хотен, направилось к южным границам степей, чтобы не переходить восточные отроги Ставрских гор крутыми и трудными перевалами. Границей между Северным пределом и землями уладов здесь служила большая и полноводная река Вига. Через несколько дней пути дозорные, высланные вперед войска, принесли важные известия – часть вражеской армии находилась прямо на их пути. Вражеские войска подходили к Виге, переправа через которую в этом месте была весьма трудной. На протяжении сотни верст через нее существовал только один мост, который некогда во времена междоусобиц защищался мощным каменным замком Вышегост, возвышающимся над высоким мысом и перекрывающим подходы по единственной дороге к мосту. Когда же Северный предел стал единым целым, надобность в крепости отпала, и она была заброшена. Яромук решил опередить противника. Для этого он принял решение выслать большой летучий отряд захватить крепость и оседлать дорогу, чтобы дать возможность остальному войску благополучно переправиться через мост.
Этим же вечером Остромир встретил Аргу.
– Какие новости слышны от Яромука? Есть ли какие-либо известия от разведчиков? – спросил Остромир Аргу.
– Вечером к брату приехали дозорные, которые сообщили о подходе вражеских войск к Виге. Он хочет пропустить свое войско через переправу у Вышегоста, предварительно захватив замок. Если враги атакуют нас у переправы, то замок сможет сдержать нападающих у дороги к ней.
– Враг уже у Вышегоста? Арга, никто лучше не знает тех мест, как я. Много лет тому назад мои предки владели Вышегостом и его окрестностями. После того, как Северный предел стал объединяться вокруг княжеской власти Велигаста, они добровольно принесли ему вассальную клятву, и за ними был сохранен стол Вышегоста. Только позже, когда ими был основан Азадол, стол был перенесен туда. Вышегост же был заброшен. Но я часто бывал в его окрестностях. Поэтому захват замка должен возглавить я.
– Яромук хочет отправить сильный отряд, чтобы занять замок и поручить его оборону одному из опытных темников. Воины, которые должны будут удерживать его, сильно рискуют: если к ним вовремя не подойдет помощь, то они будут разгромлены в развалинах. Я не хотела бы, чтобы ты ехал туда – там слишком опасно.
Остромир удивленно посмотрел на Аргу. Та быстро отвела взгляд в сторону.
– Но именно поэтому я и должен ехать туда, чтобы организовать там оборону. Замок мне хорошо известен, и я знаю все его сильные и слабые стороны. Пожалуй, лучше меня никто не сможет его защитить.
– Хорошо, поезжай, если ты этого хочешь. Но тогда я тоже поеду с тобой, чтобы быть в замке.
– Что ты, Арга! Тебе ли находиться там? Риск неудачи велик, и я не могу рисковать тобой.
– Ты хочешь поссориться со мной и с моим братом? – с улыбкой ответила Арга – пожалуйста, не спорь, я и сама неплохо знаю, на что я иду.
Остромир пытался ее переубедить, но Арга была непреклонна. Покачав головой, он направился в шатер нойона.
В тот момент, когда Яромук отдавал распоряжения отобрать воинов для захвата крепости, к нему в шатер вошел Остромир. Поклонившись нойону, он обратился к нему:
– Яромук, я узнал, что планируется захват Вышегоста. Думаю, что именно я должен его захватить и удержать. Это дело чести моего рода – мои предки владели Вышегостом столетиями, и я клянусь, что буду удерживать его до последней возможности. Если ты мне дашь воинов – хорошо, нет – я пойду на Вышегост с одними своими ратниками.
– Нет, нет, ты не пойдешь без сильного войска. Я дам тебе три тысячи отборных воинов, и я надеюсь, что тебе удастся с ними удержать крепость до подхода основных сил и переправы через реку. Как раз сейчас я думал о том, кому можно было бы поручить захват Вышегоста, но теперь вижу, что лучше тебя никто с этой задачей не справится. Желаю тебе успеха. Если ночью крепость будет занята, то уже на следующий день к Виге подойдут наши основные силы. Постарайся же удержать ее до их подхода. Они помогут удержать тебе крепость, а потом помогут перебраться на другой берег реки.
Остромир попрощался с Яромуком и вышел. Сообщив своим товарищам о походе, он стал собираться в путь. Вскоре к нему подошел молодой улад и сообщил, что воины готовы к походу. Затянув кольчугу ремнем, с висящим на нем мечом и кинжалом, Остромир надел шлем и затянул под подбородком ремешок бармицы. Сотник подал ему круглый щит и топорок. Их Остромир закинул за спину на перевязь. Его ратники снарядились подобным же образом. Когда все было готово, Остромир вышел к уладам, ожидающим его перед лагерем. Арги нигде не было видно. Три тысячи воинов уже были построены в походную колонну и находились на конях. К Остромиру подвели коня, и он легко вскочил в седло. Он был готов отдать приказ о движении на Вышегост, но вдруг из ночной темноты вынырнула стройная фигурка Арги, сидящая на высокой и изящной лошади. Одетая в кольчугу, сотканную из мелких колец, она серебрилась в свете лун. С одной стороны седла у нее висел лук в колчане, а с другой был привешен небольшой щит. У пояса висела короткая сабля. Подъехав к Остромиру, она улыбнулась ему:
– Как видишь, обещания я выполняю.
– Арга, я так надеялся, что ты все же не примешь участия в столь опасном деле, – укоризненно ответил ей Остромир.
– Ты становишься скучным, Остромир, и уже повторяешься. Однако, времени уже много, нам надо как можно быстрее достигнуть Виги. Отдавай же приказ воинам!
Остромир только вздохнул и подал сигнал о выдвижении отряда. Войско отправилось в поход. Воины на быстрых конях за несколько часов легко преодолели расстояние, отделяющее их от Вышегоста, и к утру оказались у самой реки. Впереди перед ними в лунном свете белели стены древнего замка.
Вышегост некогда был сильной крепостью, расположенной на высоком мысу. С двух сторон он был укрыт руслом реки. Сам замок стоял на высокой скале, а расположенный у ее подножия глубокий ров и вал затрудняли подходы к стенам. Со стороны реки дорога защищалась дополнительными стенами и барбаканом [44], так что на мост через реку можно было попасть только через ворота барбакана. Несмотря на то, что замок был заброшен давно, его стены и ров сохранились в хорошем состоянии. Лишь на некоторых участках стены со временем камни выкрошились и обрушились. Укрепления замка состояли из трех отдельных замкнутых дворов, каждый из которых располагался выше по склону, так что нападающие неизбежно должны были оказаться под ливнем стрел защитников каждой последующей линии обороны. Внутренняя часть замка была защищена глубоким рвом, который можно было перейти по небольшой каменной перемычке. К счастью, вражеское войско еще не подошло к реке. Воины спешились, заведя коней во внутренний двор крепости. Створок ворот в замке не было, и их проемы завалили камнями, тем самым забаррикадировав их. Стрелки заняли свои места на стенах и боевых площадках. Мост через реку Остромир приказал наполовину разобрать, но при этом оставить несколько камней, удерживавших опоры. Все прочие же камни все были вытащены и заменены деревянными клиньями. По мосту еще могли пройти войска, но теперь его при необходимости можно было обрушить без труда. Едва только приготовления были закончены, в предрассветной мгле послышался тяжкий топот большого отряда. До боли в глазах всматривались защитники замка во мглу, но, как назло, обе луны скрылись за черными, плотными облаками. Видны было лишь темные силуэты, передвигающиеся во тьме. Но мост через ров был убран, и пока они были надежно защищены им.