– Мы называем их гантропами, – ответил Орвас. – Это очень мощное и опасное животное, и охотиться на него очень непросто. Однако, другого выхода у нас нет. Запасы еды скоро закончатся, а пополнить их негде. Конечно, у нас еще есть олени, но путь был настолько изнурителен, что потеря даже одного оленя может оказаться фатальной для остальных, и они падут от переутомления.
Путники стали готовиться к охоте. Олени с нартами были отведены дальше за останец и спрятаны за ним так, чтобы гантроп случайно не заметил их и не насторожился раньше времени. Разобрав оружие – рогатины и луки, охотники стали подбираться за грядами камней к животному, держась от него с наветренной стороны. Одна из каменных гряд подходила довольно близко к гантропу. Укрываясь за ней, охотники оказались на расстоянии выстрела от животного. Бус и Добран, держа луки, готовились выпустить стрелы. Запасные стрелы были вынуты из колчанов и разложены перед ними на камнях. Орвас, оценив расстояние, кивнул им, и тетивы луков зазвенели. Не успели долететь еще первые стрелы, как стрелки выпустили еще по стреле. Ганроп, не ожидавший атаки, мирно пасся на равнине. Когда в него вонзились стрелы, он взревел, маленькие глаза его налились кровью. Он быстро повернулся на месте, пытаясь найти обидчика. Увидев стоящих на гребне камней охотников, он рванулся, и с ревом побежал вперед. Несмотря на его огромную массу и кажущуюся неуклюжесть, бежал он чрезвычайно быстро и проворно. Наклонив голову вперед, он выставил вперед свой рог, намереваясь пронзить им охотников. За это время Бус и Добран успели выпустить еще по стреле. Когда гантроп оказался рядом с ними, они отложили луки в стороны и взялись за рогатины. Спрятавшись за валунами, они ждали, когда появится гантроп. Топот нарастал. Животное было настолько тяжелым, что казалось, что началось землетрясение. Гантроп перемахнул через гряду камней, и пронесся вперед. Случилось это так быстро, что никто из охотников не успел воспользоваться рогатиной. Животное пробежало еще немного вперед и быстро развернулось на месте. Из его бока торчали несколько стрел. Несмотря на то, что Бус и Добран не промахнулись, стреляя из луков, гантроп не был даже серьезно ранен. Толстая шкура и густая шерсть защищали его не хуже самого лучшего панциря. Он ринулся на охотников, все еще находившихся у камней, намереваясь подцепить кого-то на свой рог. Прямо перед ним оказался Бус. В самый последний момент тот успел увернуться от гантропа, но толчок мощного плеча отбросил его далеко в сторону. Рогатина вылетела у него из рук, и он плашмя приземлился на камни. Удар камня по лицу рассек ему висок. В глазах потемнело, но, к счастью, сознания он не потерял. Кровь заливала лицо, но он быстро смог прийти в себя и отползти в сторону. Тем временем, Орвас успел вонзить рогатину в бок гантропа, но тот резко повернулся на месте, и рогатина осталась у него в боку. Не пробив шкуру, широкое лезвие рогатины застряло в длинной шерсти. Теперь охотники были практически обезоружены. Рогатина осталась лишь у Добрана. Были еще мечи и ножи, но гантропу они были не опаснее зубочисток. Оставалось лишь бежать, спасая свои жизни. Орвас подбежал к Бусу, помогая ему подняться, и все охотники ринулись к одному из останцев, торчащему перед ними. Была надежда, что за скалой удастся найти надежное укрытие. Гантроп, развернувшись после атаки, увидел, что охотники побежали вперед, тут же перешел к новой атаке. Развив большую скорость, он быстро стал настигать охотников. Те бежали изо все сил, но гантроп несся куда быстрее их. Бус, еще не вполне пришедший в себя после удара о камни, стал заметно отставать от своих спутников. Кровь из рассеченного виска заливала глаза и мешала видеть. Орвас и Добран заметили это, и, подхватив его под руки, потащили его дальше. Гантроп оказался уже рядом с ними, когда Бус, споткнувшись о камень, грохнулся со всего размаху об лед. Прокатившись по нему еще некоторое расстояние по инерции, он попытался вскочить, но гантроп, настигнув его, уже был готов пронзить его своим рогом. Тут случилось неожиданное – лед под ногами гантропа громко затрещал, и он провалился под лед. Разлом достиг и места, где лежал Бус, и он вслед за гантропом покатился под лед. Подо льдом оказалась обширная ледяная пещера. По всей видимости, здесь текла мощная река, но истоки ее замерзли, и теперь во льдах образовалась большая ледяная полость.
Послышался оглушительный рев гантропа, но тут же стал стихать. Бус и Орвас добежали до края провала и увидели, что гантроп лежит на боку, пронзенный множеством ледяных сталагмитов, образовавшихся на дне пропасти. Он был еще жив, но оказался смертельно ранен. Бус успел при падении ухватиться за ледяной выступ на стене пещеры, что на время спасло его. Но он мог удерживаться лишь руками, ноги же беспомощно скользили по гладкой стене. Падение же вниз грозило ему гибелью на острых льдинах. Добран осторожно переполз через край провала и, цепляясь за ледяные выступы, стал спускаться вниз. Спустившись до Буса, он протянул ему руку и помог подняться выше, где имелось достаточно сталактитов, за которые можно было ухватиться. С помощью Добрана Бус смог выбраться на поверхность. Орвас и Добран осмотрели его. На его виске была рассечена кожа, но, не считая нескольких сильных ушибов, Бус серьезно не пострадал. Добран достал из дорожного мешка какую-то темную мазь, и наложил ее на висок Буса. Высохнув, она стянула и крепко зафиксировала края раны. Затем он из небольшого флакона добавил несколько капель в деревянный стакан и разбавил их водой. Этот напиток он дал выпить Бусу. Снадобья быстро помогли пострадавшему – кровь остановилась, и боль в ушибах быстро утихла. Бус почувствовал себя намного лучше. Теперь надо было заняться гантропом. Спутники заглянули в провал. На сталагмитах лежал мертвый гантроп, там же, куда он упал при падении в пещеру. Это было большой удачей для охотников – мясо гантропа было не только съедобным, но и весьма ценилось чудинами за его превосходный вкус. Они тут же вырезали большие куски мяса и, разведя костер, начали жарить их над огнем. Вскоре аппетитный запах дал понять им, что мясо уже готово. Бус, впервые попробовав мясо гантропа, был приятно удивлен его изысканным и приятным вкусом, которое не уступало любому другому мясу. Насытившись, охотники сделали большие запасы мяса, которые загрузили в нарты.
Дальнейший их путь лежал на Север. Однообразные равнины сменялись столь же однообразными равнинами, покрытыми сплошным панцирем льда. Лишь скальные останцы и гряды камней временами разнообразили пейзаж. Через несколько дней на горизонте появилась белая дымка. То были далекие заснеженные горы, которые постепенно приближались к путникам. Когда упряжка оказалась у подножия горной цепи, путники увидели небольшое становище из нескольких жилищ, стоящих в небольшой долине замерзшей реки. В долине паслись стада оленей, а из подволоков остроконечных крыш курился дымок. Рядом с домами стояло несколько нарт. Когда путники подъехали к становищу, у одного из жилищ откинулся полог, которым был завешен вход, и из него вышел коренастый чудин в расшитой малице. Он стал на месте, спокойно вглядываясь в подъезжающую упряжку. Яркий солнечный свет бил ему прямо в глаза, но он почти не щурился, глядя прямо на солнце. Наконец, когда нарты оказались рядом его жилищем, Добран остановил упряжку. Путники вышли из нарт.
– Приветствую путников! – сказал чудин.
– Приветствую и тебя! – ответил Орвас.
– Если вы пришли с добрыми намерениями, – то будьте нашими гостями, если же вы пришли со злом, – то оставьте его за пределами нашего селения.
– Мы пришли к вам с добром. Уже много дней назад мы покинули Ставрское княжество и находимся в пути, пробираясь к Спящим озерам. Я Орвас, наместник Апиниса.
– Я Мансуну, старейшина этого поселения, – представился в свою очередь чудин. – Но наступившая зима сейчас не слишком способствует путешествиям. Что же заставило вас предпринять столь опасный путь?
Орвас кратко описал обстоятельства, которые заставили их отправиться в дорогу.
– Мы всегда рады союзникам наших племен. Ваши олени утомлены, а вы, как видно, измотаны долгим путешествием, – выслушав Орваса, ответил на это Мансуну. – В нашем селении вы найдете приют, где вы сможете отдохнуть и набраться сил перед дальнейшим путешествием.
– Мы рады были бы принять твое приглашение, Мансуну! Нашим оленям, действительно, нужен отдых, а нарты нуждаются в ремонте.
– Так будьте же тогда гостями в моем доме. Здесь вы найдете все необходимое, чтобы починить ваши сани, – любезно ответил Мансуну, приглашая жестом пройти путников в его жилище.
Орвас поблагодарил Мансуну за гостеприимство, и путники вошли в дом вождя. Круглый в плане дом был выложен из плоских камней и имел сверху остроконечную крышу. Вместо двери дверной проем был завешен двойным пологом из шкуры оленя, который хорошо удерживал тепло в доме. Посредине дома имелся очаг, выложенный из камней, в котором горел яркий огонь, освещая и согревая жилище. Помимо костра дом был освещен двумя светильниками, подвешенными на цепи к потолку. Основное убранство дома составляли шкуры, разложенные на деревянном настиле и развешенные на стенах для тепла. Из мебели имелись низкие столики, такие же сидения и несколько сундуков. На стенах, как это было принято у чудин, висело боевое и охотничье оружие. Когда гости вошли, слуги принесли им горячую воду, чтобы путники могли помыться с пути, и сухую, новую одежду взамен порванной и отсыревшей. Когда путники освежились, тут же был накрыт стол, за который они сели вместе с хозяином. За столом присутствовала и жена вождя с молодой дочерью.
Когда гости отдохнули, отогрелись и насытились трапезой, предложенной гостеприимным хозяином, Мансуну спросил Орваса:
– Как я вас понял, вы сейчас направляетесь прямо к Спящим озерам?
– Да, это так. Мы думали перевалить через горы по перевалу Хака и проехать к Спящим озерам, в страну Пяти великих племен.
– Нет, сейчас это невозможно. С месяц тому назад ранним утром под нашими ногами затряслась земля, и испуганные люди покинули свои жилища, боясь, как бы на них не обрушились крыши. Многие бросились запрягать оленей, стремясь как можно быстрее покинуть опасное место. Долгое время мы ждали в долине, пока земля успокоится. И лишь тогда мы смогли вернуться обратно. Вернувшись назад, мы увидели, что наше селение и дома в нем серьезно не пострадали. У двух домов обрушилась кровля, но остальные дома были невредимы. Здесь, в долине, не пострадал никто, но лишь позже мы узнали, что Хака засыпан оползнем, и через него теперь уже нет хода ни упряжке, ни пешему. В страну Пяти племен теперь есть путь лишь летом по морю, либо через горы кружным путем.
– Ехать вокруг гор очень долго, и мы потеряем много времени, – ответил Орвас, обращаясь и к своим спутникам. – Я знаю, что поблизости нет перевалов, которые можно было бы проехать на оленьих упряжках. Остается только одно: идти через горы пешком. Путь будет нелегким, но так мы сможем добраться до Спящих озер за неделю.
– Сейчас грядут большие холода, и идти через горы чрезвычайно опасно, – заметил Мансуну. – Вы могли бы дождаться в нашем селении весеннего тепла и отправиться дальше в путь.
– Нет, к сожалению, это невозможно. Мы должны добраться до области Спящих озер как можно быстрее, и потому сделаем все, чтобы преодолеть путь через горы уже сейчас.
– Тут я бессилен вам помочь, – развел руками Мансуну. – Конечно, вы получите все необходимое для того, чтобы ваш переход через горы был максимально безопасен и удобен, но большим помочь я ничем не смогу. Ваши нарты и оленей вы можете оставить в нашем селении, и мы сохраним их вам в лучшем виде до вашего возвращения.
Гости поблагодарили любезного хозяина. Орвас предложил ему оплатить все расходы, но тот твердо, но вежливо отказался. Его слуги собрали путникам теплую одежду, еду, а также все, что было необходимо для преодоления гор – прочные веревки, деревянные клинья, посохи, обитые железом. Отдохнув в гостеприимном селении два дня, путники были готовы к дальнейшему пути. Когда они покидали становище, на его окраине собрались все его жители, которые пришли проводить путешественников. Тепло попрощавшись с хозяевами селения, Орвас повел своих спутников прямо к перевалу Хака. Пока путники не скрылись вдалеке, провожающие махали им руками и кричали слова напутствия. Так было принято у чудин – считалось, что чем дольше было прощание, тем легче будет путь у путешественников.
Путники тем временем шли дальше. Вскоре дорога стала подниматься в гору, идти стало намного сложнее. Они отвязали от тюков палки с железными наконечниками, и пошли дальше. Путь становился все сложнее – дорогу путникам часто перегораживали каменные осыпи, занесенные слоем снега. Камни коварно выскакивали у них из-под ног и скатывались вниз по склону. Приходилось идти очень осторожно, чтобы не сорваться в пропасть. Выше в горах начались сплошные ледники. Путники были вынуждены обвязаться веревкой, чтобы страховать друг друга. Ставрские горы в этом месте невысоки, но склоны их весьма круты. Добравшись до перевала Хака, путники стали подниматься по его склону. Во многих местах стали попадаться следы землетрясения – на некоторых участках путь через перевал был завален камнями и снегом, через которые приходилось с трудом перебираться. В леднике появились разломы и разрывы, некоторые из которых были столь широки, что их приходилось обходить стороной. Наконец, путникам дорогу перегородила большая трещина, которая протянулась через весь перевал. Ее краев не было видно, и обойти ее было бы весьма сложно. Бус добрался на края расселины и заглянул вовнутрь. Внизу он увидел, что большой валун, по всей видимости, скатившись откуда-то сверху, застрял в этой расселине примерно в десятке саженей внизу. Бус указал на него своим спутникам. Было ясно, что придется спускаться в расселину, чтобы перейти через нее по камню. Добран закрепил веревку двойным узлом за большой камень и проверил ее. Веревка крепко держалась за упор. В расселину первым полез Бус, а сверху его страховал Добран. Держась за веревку и перебросив ее через плечо и пояс, Бус медленно спустился вниз по стенке расселины. Наконец, почувствовав под ногами твердую поверхность камня, он попробовал аккуратно встать на него. Камень не шелохнулся. Застрявший намертво в расселине, он представлял собой надежный мост. Бус отпустил веревку и перешел через валун на другую сторону. Оставалась самая опасная часть перехода – подъем на отвесную стену. К счастью, она была достаточно неровной, чтобы за нее было удобно цепляться. Бус, хватаясь за обломки и трещины в стене, стал подниматься наверх. Вдруг один из выступов с хрустом обломился, и он остался у него в руке. Бус чуть не полетел вниз, но в последний момент смог удержаться на стене. Передохнув с минуту, он снова полез кверху. Наконец, его руки ухватились за верхний край расселины – он смог подняться до самого верха! Подтянувшись на руках, он забросил тело наверх. После этого он снял из-за спины мешок и вытащил из нее длинную веревку и клинья. Клинья он забил камнем в подходящие трещины, а за них привязал веревки. После этого наступила очередь Орваса и Добрана, которые также спустились на валун и поднялись с другой стороны расселины по веревкам. Трещина была преодолена, и путники смогли продвигаться дальше. Вскоре они добрались до седловины перевала. Перед их глазами предстало необычное зрелище – скала, ранее нависавшая над перевалом, была обломана землетрясением и сброшена прямо на перевал. Она была расколота на крупные куски, похоронив под собой путь через перевал. Карабкаясь по обломкам и обходя каменные россыпи, путники с трудом смогли преодолеть завал. Далее дорога стала легче – здесь уже начинался сплошной ледник, плавно переходящий в спуск вниз. Впереди уже можно было наблюдать, где заканчивается горный хребет и начинаются заснеженные долины – это и был край Спящих озер. Вскоре они подошли к одному из краев ледника. Орвас и здесь был неприятно удивлен тем, как землетрясение изменило Хаку – ледник, ранее простиравшийся далеко вперед, теперь был разрушен, и часть его обрушилась вниз. Из предосторожности путники продолжали идти по леднику, все еще связанные веревкой для страховки. Они дошли до нижнего края ледника, где он переходил в обычный снежный покров. Для этого надо было спуститься по ледяной стене на фирн [38]. Справа от них виднелась отвесная стена, куда обрывался край ледника. Пользуясь ножами и топорами, они вырезали в леднике ступени и постепенно спускались вниз. Первым вниз пошел Добран, за ним спускался Бус. Последним шел Орвас, страхуя их сверху. Все шло благополучно, ледник неплохо поддавался ударам инструментов, и спуск шел быстро. Внезапно Бус почувствовал что-то неладное и остановился на мгновение, чтобы попытаться понять, что происходит. Вроде еще бы еще ничего не происходило, но предчувствие близкой беды ужом вползло в его душу. Он внимательно осмотрелся кругом, но ничего необычного он пока не видел. И вдруг, без всякой видимой причины лед ледника пополз под его руками вниз. Он вцепился в него, пытаясь удержаться на нем, но ледник неумолимо полз вниз. Тут его дернуло в сторону – то веревка, которой они были обвязаны для страховки, натянулась и удержала его на едущем вниз льду. Он бросил взгляд вниз и увидел отчаянную борьбу Добрана с обвалом. Лед ударил его по ногам, и он упал на его неровную поверхность. В этот момент его дернула вниз веревка, за которую удерживался Добран. Лед с треском пополз дальше, и вдруг с грохотом окончательно оторвался от ледника, рухнув вниз, в пропасть. Добран повис над бездной, а затем оторвался и Бус, который оказался вслед за ним висящим на веревке. Орвас едва смог сдержать мощный рывок. В то время он оказался рядом со скальным выступом, и это его спасло. По счастливой случайности, прочный кожаный ремень дорожной сумки, которая висела у Остана через плечо, зацепился за скальный выступ, и он повис на ремне. Ремень выдержал, и падение в пропасть остановилось. Орвас ухватился обеими руками за выступ, и после нескольких попыток смог найти надежную опору для ног. Орвас перевел дух и осмотрелся. Внизу на веревке над пропастью раскачивались Бус и Добран, и рядом с ними не было никакой точки опоры, которой можно было воспользоваться для подъема вверх. Орвас попытался подтянуться на руках, чтобы ухватиться за каменный выступ повыше. Но связка тянула его с такой силой вниз, что он не смог этого сделать. Ситуация была патовая – Орвас мог только с трудом удерживать связку, а Бус с Добраном просто не могли подняться выше, вися над пропастью, где не было никакой возможности за что-либо зацепиться. Добран понял это. Орвас смог бы вытянуть одного Буса, но, когда на связке висело двое, они были обречены. Он глубоко вдохнул морозный воздух и выдохнул. Сняв рукавицы, он бросил их вниз и вытер рукавом пот, выступивший на лбу, немотря на холодную погоду. Достав из-за пояса нож, он потятнулся к веревке, чтобы перерезать ее. Бус заметил, что хотел сделать Добран.
– Нет! – воскликнул он. – Не смей!
Добран молча посмотрел на него, и тут же провел ножом по веревке. Острый нож с легкостью перерезал натянутую как струна веревку, и она тут же лопнула. Добран, не издав ни звука, стремительно полетел вниз. Пролетев многометровый обрыв, он исчез в снегу у его подножия. Бус, проводив глазами его падение, с яростью отчаяния вцепился зубами в рукав. Видел, что произошло и Орвас. Он ткнулся головой в камень и закрыл глаза. Добран так нелепо погиб, когда цель их пути была уже в виду, видная с горы. Однако, теперь уже ничего вернуть было нельзя, надо было постараться выжить самим. Орвас подтянулся на руках. Сейчас это ему удалось. Он ухватился за обломок скалы выше, торчащий из-под обнажившегося ледника, затем за ледяные выступы. Аккуратно сняв петлю сумки, так кстати зацепившейся за обломок и спасшей их, он поднялся выше, подтянув кверху Буса. Но выше начинался гладкий лед, и руки беспомощно скользили по нему, пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку. Он был вынужден снять рукавицы и действовать голыми руками. На морозе руки быстро замерзали, поэтому их часто приходилось отогревать дыханием. Несколько раз его пальцы нащупывали небольшие трещины, но ухватиться за них не получалось. Тогда пришлось пойти на крайне рискованный шаг – подтянувшись вверх, он ухватился за небольшой ледяной выступ одной рукой, а второй вытащил нож из-за пояса и принялся долбить им ледяную поверхность, стремясь сделать подходящие упоры для рук. Одно неловкое движение – и рука могла соскользнуть по гладкой ледяной поверхности выступа, а внизу зияла пропасть. Однако ему с трудом удалось выдолбить несколько уступов. Руки совсем затекли и замерзли, но он старался не обращать на это внимания. Постепенно ему удалось подняться еще выше, когда Бус наконец-то оказался у нижнего края ледника и смог подниматься вверх самостоятельно. Дальнейший подъем стал намного легче. Наконец, Орвас смог выбраться на поверхность ледника и помог подняться наверх Бусу. Когда все было позади, Орвас без сил лег на спину, тяжело дыша и пытаясь отогреть замерзшие руки, которые он уже давно почти не чувствовал. Бус же сел неподалеку, смотря в одну точку у подножия обрыва – там, где исчез Добран.
***
На Изумрудном мысу в тот день было снежно и холодно. Шел густой снег, по земле мела поземка, постепенно наметая сугробы. Но, несмотря на зимнее время, именно в этот день на мысу проходил Совет, экстренно созванный старейшинами племен Севера. Впервые за много лет Совет был собран без соблюдения установившихся правил. На мысу не собирались представители племен, не пришли все старейшины, не было и речи о празднестве, традиционно завершающем Совет. В этом году на Совет собрались лишь старейшины ближайших и самых крупных кланов, которые смогли оповестить гонцы. Поэтому на этот раз в зале Совета половина скамей пустовала. В зале было холодно, но собравшиеся как будто не обращали никакого внимания на холод, оживленно переговариваясь между собой. Все были в сборе, за исключением Кинреда, вождя самого могущественного племени, да Орваса. Но ожидание не было долгим. Вскоре из-за окружающих Зеленый мыс выскочило несколько нарт, которые подъехали к зданию Совета. Из одних нарт вышел Кинред, а из остальных двух – Орвас и Бус с Добраном. Спутники направились в зал. Кинред перешел к скамьям и сел на свое место, предложив сесть и Бусу с Добраном, а Орвас вышел в центр амфитеатра. Он встал неподвижно, готовясь сказать речь. Окинув быстрым взглядом сидящим перед ним старейшин, он увидел обращенные к нему лица, напряженные от ожидания вестей, которых ждали от него.
– Уважаемые старейшины, да продлятся ваши годы бесконечно! – начал Орвас. – Я прибыл в ваши земли как чужак, но несу вам важные вести. Старый мир рухнул бесповоротно. Южный предел, за который сражались наши войска, в том числе и ваши воины, изъявившие желание добровольно присоединиться к нашей армии, не смог сдержать натиска моров, и был разгромлен, попав под тяжкий гнет их власти. Но все это еще было бы полбеды. Сейчас со дня на день готовится новое вторжение, теперь уже в земли Северного предела. Князь Вышеслав спешно собирает войска, но сил его пока недостаточно для отражения нападения. Разгром Северного предела повлечет гибель и нашей земли. Как бы не труднодоступны они были, никакие горы и никакие льды не спасут нас от вторжения моров. Мы не имеем большой армии и совсем не имеем крепостей, которыми можно было бы в одиночку противостоять захватчикам. Поэтому остается лишь одно – помочь Вышеславу всеми воинами, которые мы можем выставить. Наш князь погиб, и теперь я обязан принять на себя его обязанности по старшинству. Я принял решение помочь Вышеславу. Наше княжество выставит рать в восемь тысяч воинов – все, что оно сможет дать. Но я бы хотел просить вас помочь вашими воинами. Сейчас у нас каждый воин на счету, и ваша помощь была бы как нельзя кстати. Я преклоняюсь перед вашим опытом и мудростью и готов выслушать все ваши мнения и буду рад любому вашему решению.
Орвас поклонился старейшинам и сел на одну из свободных каменных скамей в нижнем ряду. В зале поднялся шум. Выслушав предложение Орваса, старейшины начали бурно его обсуждать. Было сложно понять, кто был за то, чтобы оказать помощь, а кто высказывался против. Подождав, когда все смогут обменяться мнениями, со своего места поднялся Кинред и вышел на середину зала. Увидев его, все смолкли и обратились к нему, ожидая его речи.
– Многие сотни лет мы были свободными племенами и остаемся ими. Мы никому не подчиняемся и живем по нашим законам, освященными временем. Жизнь наша в условиях Севера весьма непроста, и нам приходится каждый день бороться за выживание, поэтому у нас всегда каждый человек был на счету.
«Что же это он такое говорит?» – недоуменно подумал Орвас, но продолжал слушать дальше.
– Но как бы оно там не было, – продолжал тем временем Кинред. – Опасность нашествия моров перевешивает все трудности Севера. Некоторые наши воины приняли участие в войне за Южный предел. Те, кто сумел выжить в ней и вернуться обратно, могут засвидетельствовать, что враг этот очень силен и опасен. К тому же они находятся под властью неведомой магии, которая распространяется и на тех, кто оказался под их властью. Вести, приходящие из Южного предела, смутны, но известно, что люди под рукой моров задавлены поборами и запуганы террором. Поэтому в момент смертельной опасности нам нельзя оставаться в стороне. Княжество, из которого прибыло Орвас, родственно нам, и сейчас надо поддержать его в их устремлениях, забыть все расколы и выступить на врага единой армией. Окажем же помощь Северному пределу нашими воинами! Победят ли они или проиграют в войне, но мы сделаем все возможное для победы над опасным врагом!
Кинред замолк. Скамьи же взорвались криками, но сейчас это был и слова безоговорочной поддержки. Совет старейшин единогласно проголосовал за оказание помощи Северному пределу.
Совет продолжался дальше. Было решено, что на помощь Северному пределу вожди племен, которые присутствовали на Совете, снарядят и выставят четыре тысячи воинов. Кроме того, в соседние племена будут разосланы гонцы с известиями о решении Совета, что давало надежду еще на две-три тысячи воинов.
– А как же выйдут войска в Северный предел? Перевалы уже все занесены снегом, а берега скованы льдом, – спросил один из старейшин.
– Остается только одно – провести войска через дальние перевалы, – ответил Орвас. – Знаю, что это весьма рискованная затея, но другого выхода нет. Я надеялся вывести дружину через перевал Хака, и далее провести ее к южным отрогам Ставрских гор. Но землетрясение изменило все, засыпав их непроходимыми завалами. В навигацию рать можно было бы вывезти кораблями Торгового союза, но до ее открытия надо ждать не менее полгода.
– Переход через перевалы в такое время года – не лучшая идея. В горах и сейчас часты лавины, а все склоны Ставрских гор занесены глубоким снегом, которые скрывают под собой не только дороги, но и глубокие расселины. Потерю половины войска при переходе через горы можно считать еще очень хорошим результатом.
– Я отдаю себе отчет в том, но какой может быть другой выход?
– Возможно, что такой выход есть. Известна ли тебе местность Тысячи островов?
– Мне кое-что приходилось слышать о ней. Но мне никогда там не приходилось бывать. Я хотел бы узнать о ней большее.
– Тысячи островов – местность на расстоянии нескольких переходов отсюда к северу. Это весьма теплая область, даже сейчас, в холодное время года. Несмотря на то, что большая часть Тысячи островов покрыта льдом, на некоторой их части растет трава и растет густой кустарник. На островах бьет множество гейзеров, есть горячие источники, и действует несколько вулканов. У берега этих островов никогда не замерзает море. Но эти берега бесплодны и опасны – там нет дичи и в море нет рыбы. Отважившиеся пить воду из ручьев, что стекают с гор, заболевают, а редкие птицы или рыба, оказавшиеся в тех местах, неизбежно погибают. На берегу часто попадается мертвые птицы и дохлая рыба. Нередко там встречаются теплые водоемы, но их водой нельзя воспользоваться – те, кто осмеливался это сделать, будет отравлен. Поэтому те места непригодны для проживания, но если туда будут отправлены необходимые запасы продовольствия и воды, там может быть собрана армия. К тем берегам могут подойти корабли и принять войска на борт. Это единственный участок на всем побережье, куда могут подойти корабли зимой. Несмотря на то, что места те опасны и непригодны для проживания, там находится небольшая фактория Торгового союза у устья реки Керис. Благодаря незамерзающему порту наша торговля со внешним миром не обрывается на полгода. Если наши предки были за полную изоляцию от всего мира, то с недавних пор старейшины открыли меновую торговлю, обменивая шкуры, бивни, мех, а также золотые слитки и драгоценные камни, которые иногда попадаются в горах, в обмен на еду и различные товары. Пойдя на этот шаг, они поступили мудро. Теперь нашим племенам уже не угрожает голодная смерть даже в плохие годы – в этом случае купцы Торгового союза даже ссужают нас зерном под будущую добычу. Но зимой на фактории все же нет постоянного присутствия. Поэтому лучше всего было бы как можно скорее отправить наших людей на факторию и дождаться прихода очередного каравана торговцев. Возможно, с ними удастся договориться и вывезти часть нашей армии на их кораблях под Велигаст. Остальная же часть армии может быть переправлена позднее на кораблях Союза или Северного предела. Надеюсь, что князь сможет выслать свой флот к Тысяче островов. Хотя порт находится далеко от Ставрских гор, но войска из Бажена смогут подойти туда через месяц.
– Это могло бы стать выходом, – ответил Орвас. – Но если вести войско в обход разрушенных горных перевалов, то на это понадобится слишком много времени. Месяца же будет недостаточно, чтобы привести его к Тысяче островов.
– Другой путь есть. Несмотря на землетрясение, уничтожившее перевалы, мои люди смогли отыскать ущелье, через которое можно без труда пройти через горный хребет. Землетрясение частично завалило и его, но именно это открыло путь через него. Если ранее несколько глубоких расселин, пересекающих ущелье, препятствовали прохождению через него, то сейчас они разрушены и завалены.
– Это хорошо. Но мне нужны будут проводники, чтобы пройти через ущелье и вернуться с войском обратно.