Ледяное сердце саламандры

Глава 2

Мысленно попрощавшись со своей жизнью и будущим, приготовилась к удару. С жалостью вспомнила оставшегося без моей заботы приблудного кота, который время от времени приходил ко мне во дворце за лакомством. Зажмурившись до цветных звездочек под закрытыми веками, я теснее прижалась к теплому телу дракона и замерла. Даже дышать практически перестала. Думала лишь о том, как пережить это страшное мгновение, не начать умолять о спасении и прочей ерунде. Королева даже умирать должна с достоинством и гордостью, дабы не опозорить семью и страну. Иначе какая из меня кронпринцесса, если смерть не могу достойно принять.

– Прошу простить меня, леди, – тихий голос раздался совершенно неожиданно. – Я не хотел вас напугать. Просто Линкс сорвался с поводка так неожиданно, и у меня не получилось его остановить. Я не думал, что эта зверюга поспешит кого-то утешать. Вот и перепугался. С вами все в порядке? Вам не требуется моя помощь?

– Что? – я испуганно подняла голову и поймала внимательный взгляд ярких голубых глаз.

– Вы выглядите растерянной, – мне протянули платок, – а Линкс сейчас своей наглой мордой испачкал вас. Потому я прошу прощения за поведение моего поисковика, он не должен был так поступать. Простите, леди.

– Что вы тут делаете? – страх немного отступил, и гордость вновь взяла верх над голосом разума.

– Ищу этого негодника, – тепло улыбнулся мне молодой мужчина. – Не думал, что он найдет себе женскую компанию. Так что у вас стряслось? Кто посмел обидеть столь прекрасное создание?

– Вы не из местных? – догадалась я, какова причина столь странного поведения.

– Я только вчера приступил к службе в ордене белой лилии, – поклонился он мне.

– Тогда вам должны были сообщить о том, что никто не смеет заходить в тайный сад, – утерев нос платком, я попыталась подняться с земли, но тяжелая лапа дракона не позволила. – Вы нарушили не только рыцарский устав, но еще и правила королевского дворца. Так что сейчас вам лучше немедленно исчезнуть, пока кто-нибудь еще не заметил вашей оплошности. Людей, способных контролировать диких зверей, не так много, потому жалко терять редкий талант из-за сущей ерунды.

– Вы кронпринцесса? – с запозданием догадался, о чем я веду речь, мой неожиданный заступник. – Прошу прощения, ваше высочество. Я не думал, что можете находиться здесь в столь торжественное время.

– Вы не слышали новостей? – погладив драконью голову с шипастыми наростами, я горько усмехнулась. – Я больше не кронпринцесса. Просто это было единственное место, куда никто бы не посмел войти и увидеть… Уже не важно.

– Тогда мы оба преступники, – рассмеялся мой собеседник. – Позвольте составить вам компанию, тем более в столь печальное время. Я слышал от королевы, что вы ее лучшая ученица. Оттого видеть ваши слезы для меня тяжело и горько. Что же случилось, моя леди?

– Вы же слышали, я больше не леди, – покачала я головой. – Наверное, вам не стоит настолько близко находиться к той, кого объявили преступницей. Это может навредить вашей репутации и помешать дальнейшему продвижению по карьерной лестнице. Мой вам совет – держитесь от меня подальше. В дальнейшем вы обязательно добьетесь успехов на службе. Столь чуткий и редкий зверь в наше время встречается не часто, а он у вас послушный мальчик. Так что идите, не стоит вам находиться в моей компании.

– Что же вы такого натворили? – парень помог мне снять лапу дракона с колен и встать с дорожки. – Не поверю, что самый прекрасный цветок страны смог бы навредить ей.

– Почему же, – горько улыбнулась я, – стала помехой на пути у той, кому нужна власть и безнадежный дурак муж. Эта история без счастливого конца, и я не вижу смысла в ее дальнейшем обсуждении.

– Постойте, – он схватил меня за руку.

– Что такое? – я равнодушно посмотрела ему в лицо.

– Я готов выслушать вас, – он примирительно улыбнулся. – Все же я ваш рыцарь, а это значит, что должен заботиться о той, кому буду служить верой и правдой.

– Я больше не невеста кронпринца, – погладила по голове ластящегося дракона. – Теперь у тебя новая госпожа, а мне нужно покинуть дворец.

– Леди, – парень не отпустил мое запястье, – королева наказала присматривать за вами и в случае опасности вмешаться. Я думаю, что мой долг рыцаря – защищать свою госпожу. А ваше состояние, как эмоциональное, так и физическое, может быть расценено, как следствие нахождения в опасности, способное привести к прямой угрозе наложить на себя руки из-за возмутительных действий принца.

– Я не собираюсь себя убивать! – возмущенно воскликнула я. – Вообще-то жизнь я ценю больше, чем место кронпринцессы.

– В таком случае могу я узнать, что леди собирается делать? – он склонил голову к плечу и внимательно посмотрел мне прямо в глаза.

– Спасать свою жизнь, – твердо заявила ему и все же выдернула руку из цепких пальцев.

– Тогда, как рыцарь королевского ордена, я обязан вас сопровождать, – он поднялся и поклонился мне.

– Повторяю, я больше не кронпринцесса, мне не положены рыцари, – попыталась докричаться до его сознания.

– Это будет решено только после суда, – тихо сказал он мне. – А пока что королева приказала следовать за вами и помогать. Она сожалеет… И просила передать вам это.

Парень протянул сложенный втрое лист, и я с замиранием сердца узнала бумагу ее величества королевы-матери. Такой она обычно пользовалась в тех случаях, когда письмо должно было самостоятельно уничтожиться после прочтения. Послав короткий магический импульс, я дождалась, пока послание меня опознает и перестанет пытаться обжечь мне пальцы. Ну вот, теперь можно и прочесть. Узнать, что же такого срочного передает бывшая монаршая особа своей несостоявшейся преемнице.

«Детка, я так опечалена тем, что произошло сегодня. К сожалению, пройти против сына я не могу. Но его поведение недостойно будущего короля. Я не могу поверить, что не смогла воспитать достойного преемника для своего супруга. Не могу тебе рассказать всего, но знай, что за время нашего брака у моего мужа была только одна интрижка. Он однажды в день великого праздника, еще будучи кронпринцем, напился и перепутал меня с какой-то из дворянок. Увы, мы не смогли установить, кем была та женщина, ни следов, ни магии не осталось. Но сам факт был… Просто за все двадцать восемь лет, прошедшие с момента того инцидента, никто не заявил о бастарде королевских кровей. Мы даже искать перестали, но сейчас, когда ситуация обернулась подобным образом, я прошу тебя, отыщи его! Приложи все силы к тому, чтобы сделать страну великой. Если же он окажется хуже моего сына, то убей и не сомневайся в себе. Помни, у королевы не могут быть теплые чувства, для нас это непозволительная роскошь. Все, о чем мы должны переживать – сохранность страны. Рыцарь, стоящий рядом с тобой, единственный, кто не имеет дворянской поддержки. Он офицер, найденный на северных границах. Сирота без рода и племени, даже фамилию ему дал капитан тех пограничий, когда мальчик показал недюжинные умения и отвагу. Бери его с собой и уходи немедленно. Пока у тебя есть фора, я все еще могу надеяться на то, что следующей королевой не станет безмозглая идиотка с приплодом в подоле. Мой супруг в гробу перевернется, когда узнает… На кого же он нас покинул? Ладно, об этом мы поговорим позднее, а пока исполни свой долг и будь достойной кронпринцессой.»

Пальцы обожгло негорячим пеплом, а в груди все сдавило от осознания того факта, что, возможно, это было последнее письмо от королевы-матери, адресованное лично мне. Всего двадцать один день на то, чтобы найти ребенка от предыдущего короля, раздобыть сердце саламандры и вернуться в столицу. А все, что у меня есть, лишь смутное описание сильной магички, которая, к тому же, происходит из знатной семьи. Но, чудится мне, не все так просто в этой истории, иначе ребенка бы уже давно нашли, еще в тот момент, когда сердце паука не признало моего жениха, а избрало лишь меня одну. У Капфольда был старший брат от неизвестной леди.

Перебрав в голове все возможные варианты дальнейшего развития событий, я пришла к неутешительным выводам, что нужно соглашаться на сопровождение. К моей печали, я прежде никогда не путешествовала и совершенно не представляла, как живет простой народ за пределами замка и дворянского квартала столицы. Рыцарь из простого населения мне поможет во всем разобраться и не допустить весомых промахов. Королева, как всегда, была умна и на шаг опережала каждого из желающих навредить нашей великой стране. Мне же остается только довериться ей и действовать.

– Хорошо, я принимаю вашу помощь, – подняла я глаза на молчащего мужчину. – Но перед отправкой в дорогу мы должны посетить столичный дом моей семьи и кое-что забрать. Без этого мы, к сожалению, не сможем продолжить путь в назначенное место.

– Вы готовы к сотрудничеству? – удивленно протянул рыцарь.

– Королева написала, что ты единственный, кто не замешан в темных придворных делах, – поправив юбку, сказала я. – Так что с этого момента твоя жизнь не будет стоить ровным счетом ничего. Теперь твоя задача не только охранять меня, но и найти способ исполнить волю королевы-матери.

– И что от меня требуется? – парень надел ошейник на дракона и пристегнул поводок.

– Для начала, – улыбнулась я, – мы должны сбежать из города. Обо всем остальном я расскажу тебе, когда мы окажемся за пределами столицы. Тут даже у стен есть уши, не говоря про кусты. Поэтому давайте поспешим и заберем все необходимое для путешествия.

– Я понял, следуйте за мной. Прошу, накиньте плащ на плечи, – он протянул мне свой рыцарский. – Выведу вас через ход для слуг, там пока не должны искать. Никто из благородных леди про него не знает. Потому для нас это наилучшее решение.

– Хорошо, – кивнула я и закуталась в приятно пахнущую ткань, – ведите.

Закрыв лицо и платье, я постаралась как можно меньше выделяться. Хотя при моем нынешнем положении сделать это было сложно. Пусть несостоявшийся жених и сказал всем своим приспешникам не преследовать изгнанную неудачницу, но все же мне было неизвестно, как дела обстоят на самом деле. В королевском дворце девяносто процентов слов ничего не значат, а настоящие приказы никогда и нигде не будут записаны. Королевская семья вне подозрений. Любая допущенная ошибка будет списана на строптивость подчиненного, и его самым безжалостным образом уничтожат.

Мне уже нечего терять, я либо смогу доказать, что достойна стать королевой этой страны, либо стану той, на ком оборвется древний род. Как бы далеко я ни сбежала, как бы хорошо ни спряталась, от неминуемой гибели меня это вряд ли спасет. Такова правда… За цену короны многие расплачиваются тем, чего у них никогда не было. Собственной свободой… Моя же воля все еще крепка. Она держится на том, что у меня, в отличие от многих, есть еще шанс на спасение. Пока не пройдут последние сутки траура, есть призрачная надежда на возвращение своих позиций.

Нужно просто достичь выполнения поставленной передо мной задачи. Если я смогу продержаться и выиграть, то уже ничто не сможет меня остановить. Все верно, от меня не требуется навыков, превосходящих любого на этой земле. Единственное, что нужно, быть идеальной королевой. Не отступать и не сдаваться. Идти вперед и видеть перед глазами только путь. Тот который выведет из любой затруднительной ситуации, насколько бы критичной та ни была. Меня этому учили с детства, а значит, только у меня хватит навыков, чтобы выжить даже под кошмарным давлением.

– Моя леди, надвиньте капюшон ниже, ваши прекрасные фиолетовые волосы слишком приметны, – тихо прошептал рыцарь. – В стране всего несколько семей, обладающих шевелюрой этого редкого цвета, в столице же – лишь ваш род. Не будем вызывать подозрений.

– Они розовые, – тихо прошептала я. – Но мысль я уловила, можешь не волноваться о моей осмотрительности. Так что поторопись, времени у нас в обрез.

К моей огромной радости, сопровождающий меня рыцарь замолчал и ускорил шаг. Дракон, идущий рядом на поводке, весело выкатил язык из зубастой пасти и тихо шуршал лапами рядом. Почему-то присутствие последнего меня немного успокаивало. Может быть, по причине того, что он относился к роду саламандровых, а та была символом моего рода. Походило на бред сумасшедшего, но хотя бы такое объяснение я пыталась дать самой себе. Нельзя впадать в панику, слишком опасно…

Выход для слуг ничем не отличался от обычного, не парадного, для королевской семьи. Через такие обычно мы покидали замок, когда не нужно было привлекать к поездке особого внимания. Но вот отсутствие стражи я восприняла благосклонно. Скорее всего, меня поджидают у других тайных ходов, которые должны были быть мне известны, как следующей королеве. Им и в голову не пришло, что уйду я, как все, через ворота, а не подобно крысе побегу по затхлым коридорам темных проходов, раскинувшихся под землей и уходящих далеко за пределы королевского парка.

Медленно, стараясь не привлекать к себе особого внимания, мы миновали выход. Я даже вздохнула с облегчением. Никогда бы не подумала, что столько переживаний мне доставит обычный выход с территории замка. Да, надо было с ранних лет лучше учить матчасть со всевозможными ситуациями, располагающими к немедленному покиданию дворца. Но моим детским мозгам все это казалось неважным. Вот теперь расплачиваюсь за собственную наивность и глупость.

Набрав в легкие побольше воздуха, я подхватила дракона на руки и практически рухнула на рыцаря, еще два удара сердца, и фамильный амулет сработал. Поток теплой магии закружил нас в водовороте. Фактически в это мгновение нас разобрало на мельчайшие атомы и собрало заново уже на заднем крыльце столичного особняка моей семьи. Путешествие не из приятных, да и на дальние расстояния не работает. Но от возможных преследователей нас оторвет на полчаса или час жизненно необходимой форы.

Отдышавшись, я медленно сползла вниз по стеночке и уткнулась носом в теплую макушку натужно дышащего дракона. Магические звери не очень любят подобные пространственные прыжки, но рядом с хозяином ему должно быть проще, чем у меня в ногах. Надеюсь, ему не сильно досталось. Бросать дракончика во дворце я бы не стала. Все же пусть и магическое, но домашнее существо, которое прикипело к своему приручителю всеми фибрами души. Нельзя с ним было поступать по-другому.

Медленно перед глазами начало проясняться, а я смогла сконцентрироваться на собственном дыхании. Правильно, нужно прикладывать все возможные усилия для того, чтобы выжить в головокружительной схватке с кронпринцем. На кону стоит не только моя жизнь, но и гордость целой нации. Никогда деревенская дура не займет мое место! И это понимала не только я, но и королева-мать. А значит, мне нельзя предавать ее ожидания. Для меня, как для кронпринцессы, было бы несмываемым позором допустить коронацию деревенщины и лишиться собственной головы из-за надуманных обвинений.

– Миледи, с вами все в порядке? – рыцарь присел около меня на корточки.

– Да, – прохрипела я, – сейчас магия уляжется.

– Может, вам водички из дома принести? – учтиво спросил он. – Или до кресла проводить?

– Магия, – кое-как выдавила я. – Охранные чары.

– Тогда действительно лучше подождем, когда вы придете в себя, – понимающе кивнул мой временный сопровождающий.

Откинув голову на створку двери, я попыталась взять себя в руки, но пока получалось не очень хорошо. В голове шумело, а желудок крутило. Из-за таких последствий во дворце лишь единицы знали о том, что я наделена даром. Мое тело было не приспособлено к тому, чтобы пропускать через себя магические токи, оттого отдача каждый раз едва не сводила меня в могилу. Даже в экстренной ситуации я могла использовать лишь то, что поможет мне уйти из-под прямой атаки. В любом другом случае мой собственный дар убьет меня быстрее, чем подосланные убийцы.

Медленно, слишком медленно… Но сердце все же замедлялось, и я уже могла различить полную картину перед глазами. Больше не было цветных пятен, которые тусклыми силуэтами размывали реальность. Медленно разжав онемевшие пальцы, я выпустила из своего захвата несчастного дракончика, которого все это время прижимала к своей груди. Правда, саламандровый красавчик не спешил от меня отлипать. Лишь после тихой команды он отошел и плюхнулся на задницу подле ног своего хозяина.

Улыбнувшись милой картине, я аккуратно, придерживаясь за косяк, поднялась на ноги. Приложив руку к двери, направила короткий импульс в охранный амулет и поняла, что, кажется, на сегодня это было последнее, что я могла сделать. Перед глазами вновь все поплыло, а светлая пелена застлала окружающее меня пространство. Ну, просто прекрасно, более серьезной подставы от собственного организма я ожидать не могла. И почему он решил меня подвести в тот момент, когда до завершения процесса оставалось рукой подать?

– Дверь открыта… – успела прохрипеть я перед тем, как рухнула в обморок.

Глава 3

В голове стоял гул, а в желудке скручивался тягучий узел. Кажется, рыцарь, надо уже наконец-то спросить, как его зовут, принес меня в главную спальню. Даже спустя много лет здесь все еще витал аромат маминых духов и тонкий запах отцовских сигар. Казалось, сейчас откроется дверь и, как в далеком прошлом, родители войдут сюда и прижмут меня к себе. Похвалят за то, что я хорошо стараюсь, ведь королева-мать говорит: я самая способная ученица. От нахлынувших воспоминаний у меня на душе поселилось странное чувство обреченности.

Свесив ноги с постели, я дотянулась до тумбочки и позвонила в колокольчик. Шевелиться все еще было тяжело. Грудь словно стальные кольца обвивали, каждый вздох давался мне с трудом. Говорить в таком состоянии я бы не рискнула. А привлечь к себе внимание как-то нужно было. Так что другого способа я просто не придумала. Судорожно закашлявшись, рухнула обратно на перину и раскинула руки в стороны. Кислород тут же хлынул в легкие и начал возвращать мое бренное тело к некому подобию жизни.

Стараясь как можно меньше шевелиться, я перевернулась на кровати и подперла голову рукой. По паркету застучали коготки дракона, и уже через пару минут он оказался около меня, весело высунув язык и облизывая мое лицо. Саламандровая порода сроду не отличалась дружелюбностью, обычно они считались самыми опасными и кровожадными из всего многообразия карликовых драконов. Но эта конкретная особь, похоже, про запрет на миролюбивость даже не слышала. Ей и так прекрасно жилось на свете.

Теперь эта зверюга развалилась на постели рядом со мной, подставляла пузо под почесывания и приятно урчала над ухом, уверяя в том, что я самая лучшая на всей земле. Мне же оставалось только прижиматься к дракончику поближе и верить в то, что все будет хорошо. Я смогу преодолеть все препятствия, беды и найти ту самую точку равновесия, про которую все так много и часто говорят. Ведь нет ничего сложного и плохого в том, чтобы просто выполнять возложенные на тебя обязательства и смотреть на мир не через призму наивности.

Самое главное – понимать, как работает механика взаимодействия интриганов королевского дворца. Я же, как никто другой, могла ответить на любой, даже самый каверзный вопрос. Вот только знания того, как будут действовать стражники и что решит кабинет министров, не гарантировали мне спокойный побег из столицы. В слова его высочества я не особо верила. Иначе он бы не отказался от брака со мной и не объявил бы злодейкой, еще и под надуманным предлогом. Хотя это и казалось странным, но разбираться в его мотивах я не желала. И без того головной боли хватало.

– С вами все в порядке? – в комнату влетел растрепанный молодой мужчина, его длинные волосы от воды потемнели и стали смоляно-черными, хотя вчера на свету слегка отливали серебристыми оттенками.

– Нет, – отозвалась я, – просто встать не могу. Откат от магии оказался намного сильнее, чем я предполагала. Наверное, до обеда мы не сможем покинуть столицу.

– Что это вообще было? – он аккуратно потянул меня за руки, помогая сесть.

– Кхм, – я отвела взгляд от его обнаженного торса, – вам бы не помешало одеться.

– Прошу прощения, леди, – он бочком вышел из двери. – Сейчас вернусь, я думал вам плохо, потому выскочил в чем был.

Я же про себя лишь усмехнулась и подумала о том, что когда-то королева заставляла меня стоять по стойке смирно, со стопкой книг на голове, и рассматривать обнаженных слуг и служанок, ходящих передо мной. Это было частью обширного курса по подготовке будущей монаршей особы. Но почему-то именно сегодня моя выдержка дала сбой, и я не смогла сдержать стыдливую краску, заливающую лицо. Нельзя было такого себе позволять, но по какой-то неизвестной причине смотреть на моего охранника было намного приятнее, чем на горничных и дворецких.

Прикрыв глаза, я откинулась обратно на постель. Сидеть было невыносимо, все плыло, а комната вращалась перед глазами. К такому меня уж точно жизнь не готовила, но надо было продолжать борьбу. Иначе я рискую не только головы лишиться, но еще и весь мир втянуть в неприятности. Конечно, приукрашивать свою значимость нехорошо, но беда была в том, что я понятия не имела, как разобраться со всем происходящим. Настолько неожиданный оборот приняли события, что в голове у меня пока не укладывалось.

Прежде чем сбегать из замка, мне стоило бы разузнать, как дела обстоят на самом деле, вот только страх быть загнанной в ловушку меня подстрекал не оглядываться. Даже в сад я пошла с глупой надеждой повстречать королеву-мать, но вместо нее пришел рыцарь с запиской, ставшей подтверждением моих собственных дум. Нельзя было рисковать еще больше. Мне и так несказанно повезло выбраться оттуда до того, как время бы уже нельзя было обернуть вспять. Хотя это, опять же, лишь мои предположения и домыслы.

Нужно взять себя в руки и начать думать головой. Она мне не для красоты дана, а для мыслительного процесса, способного найти выход из самой неприятной западни. Вот только пока в мою голову упорно ничего толкового не шло. Все, на чем я могла концентрироваться – как мне пережить магический откат. Желудок и тело крутило так, что я на стенку готова была лезть, лишь бы пытка быстрее закончилась. Но, увы и ах… Моя магия мне далеко не помощник, от нее проблем больше, чем толку.

– Прошу прощения за свою задержку, – в комнату вновь вошел рыцарь. – Леди, вам что-нибудь подать или принести?

– Нет, – прохрипела я, – только помогите дойти до библиотеки. Там должен храниться запас зелий для восстановления и быстрого набора маны.

– Ваше тело не формирует ману? – он подхватил меня на руки, слово куклу.

– Оно ее не хранит, – вздохнула я. – Все, что мне остается – лишь крохи, которых хватает на два или три несложных заклинания, или, как в нашем случае, на одно масштабное. Потом наступает откат, и пока в роли мага я бесполезна. Здесь направо и по лестнице вниз.

– Но почему вас не стали обучать? – парень послушно выполнял команды. – В наших краях и похуже явления встречались, но все равно, если человеку дана магия, то он сможет ее обуздать. Просто надо найти соответствующий подход к вашей силе. В этом нет ничего зазорного или обидного, не понимать, по какому принципу использовать дарованные силы.

– Это уже было не мне решать, – пожала я плечами. – Королева не обязана быть магичкой. Ее – задача поддерживать во всем своего супруга и помогать стране процветать. Остановитесь около третьей двери. Так что никто не видел никаких проблем в том, что мне не дается колдовство. Ну, не мое, и все тут. Главное, что доходные и расходные книги я понимаю и мечом махать могу.

– Неправильное отношение, уж тем более к своему собственному дару, – он ловко коленом поддел ручку и толкнул дверь. – Но я не вправе вам указывать.

– Кстати, как тебя хоть зовут? – наконец-то вспомнила я о важном аспекте наших взаимоотношений на ближайшие три недели.

– Зовите, как вам удобно, – безропотно отозвался рыцарь.

– Нам придется бежать через полстраны, – покачала я головой. – Будет странно, если леди начнет обращаться к своему сопровождающему по титулу или просто рыцарь. Поймите, тут не мой праздный интерес, а жизненно необходимая вещь.

– Ланхель Стафомер, приемный сын генерала Стафомера, маркиза Карслау, – все же с неохотой отрапортовал он.

– Приятно познакомиться, – улыбнулась я ему. – Прошу, посадите вот на тот диванчик у окна.

– Что-нибудь еще, мисс? – парень вопросительно приподнял бровь.

– Выйдите ненадолго, – немного отвернулась от него, – это не самое приятное зрелище.

– Я ваш рыцарь, для меня не существует приятного или неприятного, – он поклонился мне. – Моя задача – охранять вас в любой ситуации.

– Тогда, что бы дальше ни происходило, прошу, не отвлекайте меня и не трогайте, – не стала я настаивать на своем.

– Как прикажете, – он сделал несколько шагов назад.

Дотянувшись до шкатулки, припрятанной за диваном, я поставила ее перед собой и открыла. Надо же, не думала, что спустя столько лет буду как маленькая с замиранием сердца смотреть на набор первой помощи и проклинать все на свете. Ну да ладно, деваться уже все равно некуда, придется колоть. Иначе я и до завтрашнего вечера нормально ходить не смогу. Медленно, словно уговаривая саму себя, я достала все необходимое и приготовилась к уколу.

Закатав рукав платья, я с сомнением посмотрела на ярко-желтый рецессивный мановый состав и все же, закусив губу, сделала укол. Тело пронзила судорога, и искусственный магический компонент разнесся по крови, достигая сердца и каждого нервного окончания. Из-за чего меня едва ли не в обратную сторону выгнуло. От того я и ненавидела колдовать, последствия были намного хуже любого результата, который мне могла подарить магия. Я не привыкла идти на жертвы ради чего-то столь беспочвенного и необоснованного.

Огненный поток разнесся по всем клеточкам организма и так же неожиданно схлынул. Дышать стало не в пример легче… Словно у меня вторая жизнь началась. Сколько бы раз я этим ни занималась, никак не могу привыкнуть. Все еще кажется, что я вот-вот попрощаюсь с бренным миром и отправлюсь к родителям на небеса. Ну да ладно, сейчас не в том проблема. Нужно как-то быстро соскрести себя с диванчика, забрать универсальный медальон барона и отправиться в путешествие. Больше тянуть было нельзя.

Набрав в легкие побольше воздуха, я одним рывком села и едва не зарыдала от того, как сотни мелких иголочек пронзили каждый миллиметр моего тела. Так плохо себя еще ни разу не чувствовала. Откат в данном случае явно решил загнать меня в могилу еще до того, как я смогу отыскать хоть что-то из двух необходимых для сопротивления вещей. Странно все это, но, к сожалению, вопросы так и оставались без ответов, а на поиски истины у меня уже не осталось ни сил, ни времени. Пора нам отправляться в дорогу, или до окончания траура не поспеть.

Превозмогая боль и тошноту, я все же поднялась с дивана и, пошатываясь, сделала пару шагов. Если бы не сильные руки, удержавшие в горизонтальном положении ослабевшее тело, растянулась бы на полу. Но рыцарь, призванный защищать покой своей хозяйки, не подвел и вовремя спас от столь позорной участи. Нужно будет потом королеве-матери сказать спасибо за то, что нашла самого адекватного и преданного, готового соблюдать рыцарский кодекс и долг чести дворянина. В наших реалиях таких можно по пальцам одной руки пересчитать. Так что для меня это настоящая удача, иметь такого сопровождающего в столь опасном деле.

– Вы как? – он приобнял меня за талию, а левую руку закинул на свою шею.

– Нормально, – прохрипела едва слышно, – это побочный эффект введения инородной маны. Сейчас еще неплохо держусь. Сказывается наличие магического животного в доме. Ваш дракон немного выправляет и стабилизирует фон.

– Но зачем такие сложности? – спросил парень, когда мы медленно доковыляли до стола. – Можно было просто сделать передачу через телесный или физиологический контакт. Так намного проще, чем вводить синтезированные препараты. К тому же их стабильность и влияние на организм под большим вопросом. В армии они под запретом из-за вредных побочных действий.

– Что? – я удивленно вытаращилась на него, не веря своим ушам.

– Просто я не думал, что вы не знали об этом, – рыцарь аккуратно усадил меня в кресло. – Возможно, я могу вам помочь и стабилизировать фон, если позволите прикоснуться к вам более интимно.

– Делай, – махнула я рукой, наплевав на все.

Если это поможет избавиться от боли, то я готова вынести любые риски и испытания. Чтобы он ни сотворил, хуже, чем откат, это не будет. Ланхель, стараясь не напугать меня, опустился на колени около моих ног и преданно заглянул в глаза. Пусть разница в росте у нас была небольшая, но сейчас казалось, что вообще он съежился до размеров подростка. Парень еще раз с волнением осмотрел меня и медленно приблизил свое лицо к моему. Я наивной дурочкой никогда не была, да и поцелуи входили в краткий курс совместной супружеской жизни.

Но сейчас это практически невесомое соприкосновение губ показалось мне намного интимнее, чем все ухищрения, которые мне приходилось отрабатывать за год до официального представления при дворе. Это не несло никакого подтекста, да и на полноценный поцелуй тоже не тянуло, но почему-то очень волновало. Словно через все мое нутро проходили короткие магические импульсы, рассыпающиеся миллионами легких, словно крылья бабочек, касаний. Я даже замерла, не решаясь шевелиться, дабы не спугнуть наваждение.

Постепенно, под действием странного порыва, магия во мне начала укладываться кольцами и, размыкая свои объятия, расползалась по телу. Словно невидимая вуаль покрывая с ног до головы и больше не причиняя дискомфорта. Впервые за двадцать лет я не чувствовала себя измотанной и не держала контроль. Оно само чинно и мирно плескалось где-то рядом и не доставляло мне никакого вреда. Чудеса, да и только… По-другому объяснить я не могла, у меня познаний в данной области попросту не хватило бы.

Рыцарь медленно отстранился и замер, вопросительно рассматривая мое лицо. Я же словно заново родилась. Такой легкости и вседозволенности прежде никогда не ощущала. Словно с моих плеч упали разом все оковы, и я могла беспрепятственно парить в небесах. Чувства просто переполняли меня, и я не понимала, как правильно их выразить. Как я вообще до этого могла жить и не знать, что, оказывается, на земле есть столько всего удивительного и прекрасного. У меня глаза открылись и прояснилось в голове. Просто сказка какая-то!

– Невероятно! – я аж подпрыгнула. – Как ты это сделал? Я чувствую себя так, словно никогда и не страдала от магического недуга. Это поразительно. Что за технику ты использовал, и почему о ней никто и никогда не слышал?