– Все хорошо… – посмотрев на его коту и увидев герб, точь-в-точь похожий на герб вышитый, на самом большом шатре, ответил я. – Герцог Танкред. Все очень хорошо.
– Ну-с, сэр Кавалер, когда же вы будете нас радовать своим подвигом? Когда же мы увидим великий бой между вами и драконом?
– Скоро, мой дорогой друг, очень скоро, – ну вот и пришло время тянуть резину.
– Когда же скоро? Уже вечер скоро наступит, а вы все спите, так и пари можно проспорить. А проспорить пари это недостойно Рыцаря Поиска.
– А что, я обещал убить его сегодня?
– До заката, Джаспер, до заката.
Вот это номер. Ну спасибо тебе за это, сэр Джаспер Кавалер, Рыцарь Поиска, Убийца Драконов. Свинью ты мне подложил изрядную. Отговорки и попытки перенести на завтра не пройдут.
В это время, когда мне в голову лезли отступнические мысли, герцог Квенелесский хлопнул в ладоши, и к нему подбежали четыре молодых, здоровых парня, носившие коты с гербом своего хозяина.
– Мальчики, оденьте нашего дорогого гостя и усадите в седло, а то, сдается мне, он после вчерашнего сам это сделать не сможет.
Меня подхватили, хочу заметить, не особо церемонясь, быстро, со знанием дела, упаковали в доспехи, что я мог наблюдать у себя в шатре, и, не понижая темпа, водрузили на коня (может, и на лошадь, кто ж там смотрел, скотина – она и есть скотина), приторочив к седлу меч и щит.
– Сэр Джаспер, сэр Джаспер, – закричал мне мой слуга, – возьмите свою пику.
Он подал мне пику. Ух, ну и тяжесть.
– Джаспер, друг мой, – подошел ко мне герцог, – удачи тебе, я буду рад проиграть тебе это пари. Зря ты все-таки это затеял.
Он шлепнул моего коня по крупу, тем самым приводя его в движение.
«Ну ничего себе, – подумал я, – значит, это все я и затеял. А эта коняка идет прямо в пещеру, будто ей там медом намазано».
В пещеру я заехал благополучно, надо отдать должное моему рысаку, вез он меня быстро, но бережно.
– Спешиться бы сейчас, в пеших боях у меня хоть какой-никакой опыт, но есть, – подумал я, вспоминая вчерашний день и бой с Горгоной, – а в конном бою я вообще профан.
После долгих и изнуряющих попыток я прекратил попытки слезть за невозможностью сего сделать. Первое – надо было бы остановить лошадь, а это-то у меня не получилось. Я натянул поводья, вспоминая виденный мной в кино трюк, а это животное даже не подумало остановиться, наоборот, понесло еще быстрее, чем ранее. А прыгать на всем скаку с лошади (или коня, какая разница, с кого прыгать) в доспехах, по-моему, было равносильно смерти.
И тут…
И тут я увидел Дракона.
Нет, не так.
И тут я увидел ДРАКОНА!!!
Массивная туша черного цвета с разинутой пастью и горящими глазами шла, ползла, прыгала… и все это в мою сторону. От драконьего рыка заложило уши, а от смрадного дыхания заслезились глаза. Мой верный скакун понес меня еще быстрее, но не назад, как я предполагал (надеясь на инстинкт самосохранения), а вперед, на врага. Взять щит или вытащить меч я и не подумал, точнее, просто забыл в страхе и отчаянье. Единственное, на что меня хватило, так это на то, чтобы инстинктивно выставить вперед пику, что до сих пор была у меня в руках.
Дракон дыхнул.
Дракон дыхнул пламенем. Вернее, дракон изверг пламя. В общем, какая в сущности разница, что он сделал и как это называется, но я почувствовал себя консервной банкой в костре. Я закрыл глаза от нестерпимой жары.
Удар. Я куда-то лечу. Дикий рык чудовища. Я медленно открываю глаза в надежде, что это уже другой мир, но не тут-то было, мир был тот же, та же пещера, тот же дракон. Единственное, что изменилось, так это поведение дракона. Теперь он не нападал и не рычал, а лежал мирно на боку, и из его груди торчала моя пика.
Я медленно встал, корчась от боли, ужасно болела спина и голова, и на шатающихся ногах подошел к дракону. Судя по всему, он был мертв. Хотя я не мог стопроцентно этого гарантировать, так как до этого момента умершего дракона я не видел и их физиологию не изучал, так что не имел возможности гарантировать его стопроцентную гибель. А вдруг драконы как кольчатые черви? Осмотревшись вокруг, я обнаружил обгоревшую уздечку и пару обгоревших лошадиных костей.
– Жалко, – прошептал я и поплелся к выходу пешком.
Выйдя из пещеры, я увидел толпу бронированных людей, поджидающих около выхода.
– Дело сделано, – уставшим голосом проговорил я, как будто сделал трудную, но давным-давно приевшуюся работу, а ведь может быть, и сделал, только не я, а сэр Джаспер Кавалер. – Принимайте работу.
Дальше поднялся приветственный шум и гам, началась свистопляска. Меня разоблачили, точнее, просто вынули из доспеха. Усадили за широкий дубовый стол, где меня поили и кормили практически насильно. Единственное, что я запомнил, перед тем как уснуть прямо за столом, используя свиной окорок в качестве подушки, так это то, что мой слуга, имени которого я так и не удосужился узнать, вынес из пещеры и понес в шатер мою пику, словно реликвию бога и повелителя.
А дальше…
А дальше наступила уже привычная темнота и ощущение скоростного лифта.
Я проснулся от тонкого звона где-то в самом центре сознания. И в ту же секунду понял, что на этот раз спокойно потянуться и осмотреться мне не дадут. Драться, а я не сомневался, что придется драться, нужно будет сразу же, вникая в обстановку по ходу дела и исходя из того, что тот, кто бьет меня, – мой враг, а кто не бьет – тот как минимум лояльно относящийся персонаж.
Я вскочил на ноги, распрямившись подобно отпущенному луку. Вокруг места, где я спал, были очерчены круг и квадрат. Скорее всего, они были магическими, так как светились в темноте. На фоне этого зеленоватого свечения – темное пятно, чернее ночи, чернее угля – словно дыра в сумерках. Мне стало холодно, словно холодный поток ударил в мою грудь, в глазах замелькали разноцветные круги. Я инстинктивно поднял руку в сторону нападающего, и из моей руки брызнул столп огненно-светящейся энергии. Бледный мертвый свет осветил все вокруг. Пятно судорожно дернулось, дернулось и исчезло.
– Здорово ты его, Хаген, – прохрипел кто-то рядом, – я уж думал, конец нам… Он же все наши обереги одолел! Что это за страшилище?
Хаген? Так, значит, я Хаген? Что-то знакомое… А не тот ли я Хаген, что описан у Перумова в «Летописях Хьерворда»? Круто. Я тан Хаген, ученик Хедина, Познавшего Тьму.
Я попытался вспомнить часть книги, описывающую это событие, но не смог. Слишком давно читал.
– Ну так что же это за чудовище?
– Почем я знаю, – буркнул я.
Миры меняются, а условности все те же. Ну нигде мне не дают спокойно подумать и все осмыслить, оценить ситуацию и понять: что, где, когда и как.
– Но…
– Слушай, давай спать дальше. Спалил я его, и все, а кто он такой, так это уже все равно.
Остаток ночи прошел без происшествий, но подумать и выстроить схему своего дальнейшего поведения я не смог. Очень уж спать хотелось. Следующий день мы с моим попутчиком плутали по какому-то лесу. Я осторожно выведывал у моего сопровождающего: кто мы и куда следуем. Оказалось, что он Бран Сухая Рука, а следуем мы в Гнипахеллир, что бы убить какого-то пса, что может принести много горя в мой многострадальный мир.
«Опять биться с чудовищами… – понуро подумал я. – И что я здесь забыл? Сидел бы дома, пил чай с вишневым вареньем, плевался косточками да смотрел по телеку какой-нибудь сериал. Нет же, приспичило написать материал на тему: как себя чувствуют герои. Да ладно бы просто написать по чужим статьям и материалам, нет же, нужно было почувствовать себя в их шкуре. Тьфу, – сплюнул я от злости на самого себя. – Везет дуракам и пьяницам, а мне дважды».
Поинтересовавшись у Брана, когда намечается наше прибытие в этот самый Гнипахеллир, я, обрадовавшись, узнал, что на завтра. Но, зная мою злую судьбинушку и такое же везение (за грибами пойдешь, так ни одного не найдешь, да еще жопой в сугроб обязательно сядешь), я не расслаблялся. А вдруг что? Неспроста же фирма меня сюда закинула.