Сердце Дракона. Книга 2

Глава 96

– Нет, это все, конечно, очень поэтично, – Неро чистил кинжалом ногти, закинув ботинки на стол-карту, – но ты ведь понимаешь, что штаб нам теперь жизни не даст?

Хаджар в это время продолжал изучать свитки, параллельно почесывая Азрею, спящую у него на коленях. Содержания армии хватало еще на три недели. На пять – если прекратить выплаты старшим офицером. И на семь, если не платить и младшим.

Смысла обрезать жалование простых солдат не было никакого. Как бы они ни уважали своего нового генерала, но без денег сражаться вряд ли будут. Если и вовсе бунт не поднимут.

Раньше, пару тысяч лет назад, может, и сражались бы. А сейчас, после того как вся система Лидуса сгнила, возникали резонные сомнения в наличии подобной мотивации у воинов.

Проклятье, Примус ведь, наверное, даже не осознавал, какую раковую опухоль вырастил на теле королевства. Как не понимал когда-то и Балиум, а теперь двести тысяч их воинов встали под штандарты армии противника.

И ведь Примус был далеко не глуп или наивен. Нет, он просто никогда не брал в расчет простых людей. Он умел плести интриги, умел воевать, но только делал все со своей, довольно высокой «колокольни». Вниз же он не то что старался не смотреть, а порой вообще забывал, что там, ниже облаков, что-то существует и кто-то живет.

Сколько еще времени пройдет до первого крупного восстания?

Скорее всего, стоит только войне между двумя империями перейти в более активную фазу, как вскоре легион ослабит контроль над рудником. И куда тогда хлынет вся боль и злоба рабов? Причем рабами-то их сделали не иноземные захватчики, а собственное государство. То, что, по идее, должно было их защищать и оберегать.

Крови будет столько, что все предыдущие конфликты с кочевниками и соседними королевствами покажутся детской забавой. Правильно ведь говорят, что нет войны страшнее, чем гражданская.

– Они и так нам не очень сильно помогали, – заметил Хаджар, делая очередную пометку в свитке.

– Согласен. Но они хотя бы не мешали, а теперь – демон их знает.

– Именно поэтому нам нужно поскорее сниматься с места.

– И куда мы пойдем? – Неро ткнул кинжалом в карту. – К степям? Там уже третий год сидит восточная армия. Причем их генерал тот еще засранец. Он нам мешка гнилого риса пожалеет, не то что руку помощи протянет.

– Нет, в степи мы не пойдем, – согласился Хаджар.

– Тогда ты, может, предлагаешь вернуться к Весеннему? Спешу напомнить, ты в очередной раз обидел сыночка какой-то шишки. Нет, я в курсе, что ты псих, но с меня Топоров уже достаточно.

– И к Весеннему мы тоже не пойдем, – кивнул генерал.

Неро посмотрел на друга, потом на карту, потом опять на друга. Он вздохнул, взъерошил все такие же белые волосы и с силой воткнул лезвие в обозначение перевала. Именно там они сейчас и стояли лагерем.

– Я беру свои слова обратно. Ты не псих. Ты безумец.

– А между этими понятиями есть разница?

Неро задумался.

– Наверняка есть, – протянул он, – но такая деревенщина, как ты, все равно не поймет.

– Тоже мне, нашелся светоч разума. То-то Сера вон постоянно к ученому потрепаться бегает.

– Пускай треплется с кем хочет, – пожал плечами Неро, – спит она со мной.

Хаджар не стал продолжать данную тему. Он смотрел на карту и дорогу, ведущую за перевал.

– Я все понимаю, Хадж. Ты теперь большой человек – генерал. Но эта затея – она просто ненормальная. Даже по твоим меркам.

– Ну тогда, может, ты подкинешь другую идею? Хочу напомнить, дружище, у нас проблемы – как у девственницы в бездне.

– У нее-то как раз проблем нет, – фыркнул Неро. – Расслабилась да получай удовольствие.

– Вот только когда нас будут иметь во все отверстия, вряд ли мы получим какое-либо наслаждение.

Неро, соглашаясь с аллегорией, развел руками и вернул кинжал в ножны.

– Так что, – продолжал Хаджар, – это наш единственный шанс пополнить запасы, добыть денег и хоть как-то «одеть» солдат.

– Но делать это в чертовом Балиуме?! Ты собираешься армией, в которой нет и миллиона, отсутствуют доспехи, оружие у всех свое и оттого – дрянное, стрел не хватит и на три часа боя. И вот этим ты собираешься воевать с Балиумом?

Неро ткнул пальцем на приграничный город. Он находился как раз за ущельем. Назывался – Гарнут. Укрепленное сооружение с тремя кругами стен. Внешняя, самая тяжелая, шириной метров пять, а высотой в четыре раза больше.

Даже тяжелая осадная артиллерия пробивала бы подобную стену не меньше месяца. А там, позади, еще два круга. Внутренние стены, разумеется, не такие громадные, но тоже внушающие оторопь и уважение. И пока они брали бы все это очарование в осаду, явно успела бы подойти подмога.

Армию Хаджара просто размажут по полю. Со стен закидают стрелами и ядрами мортир, а на земле разобьют войска регулярной армии. Это уже не говоря о расположенном в Гарнуте гарнизоне. И что-то подсказывало Хаджару, что под контролем секты Черных Врат приграничный гарнизон находится в лучшем состоянии, чем тот, что стоял в форте у хребта Синего Ветра.

Во всяком случае, у них наверняка полный комплект как пушек, так и личного состава.

И кстати, все эти перспективы не включают в себя учеников секты. Эти ученики ведь не армия, в которую смогли затесаться пятьдесят тысяч простых смертных. Нет, каждый ученик – обученное, сильное звено.

Между сектами, если верить различным историческим свиткам, частенько случались разнообразные стычки. Так вот эти самые стычки весьма сильно отличались от возни между двумя армиям. Хотя бы просто потому, что когда с одной стороны стоит сто тысяч практикующих уровня формирования с примесью Телесных рек, то это совсем не то, что простые солдаты.

По последним разведывательным данным у Черных Врат имелись едва ли не сто двадцать тысяч учеников. Да, секта была захолустная и большим количеством сильных практикующих похвастаться не могла, вот только…

Старейшины секты, в количестве шести штук, все находились на грани становления истинным адептом. А патриарх – глава организации – и вовсе уже лет как сто назад поднялся на уровень Небесного солдата.

И если вся эта орава двинется на армию Хаджара, то они не просто сметут их – секта даже не заметит сопротивления.

Единственная причина, по которой они раньше не захватили Лидус – он им был не нужен.

Единственная причина, по которой они сейчас его не трогали – боялись империи Дарнас.

Хаджар же собирался собственноручно нарушить сформировавшийся за века статус-кво.

Он собирался пойти войной на весь Балиум.

Глава 97

Хаджар, воткнув перед собой меч, сидел в позе лотоса. Он медленно погружался в глубокую медитацию. Наконец у него выдалась свободная минутка, которую он тут же решил посветить развитию.

Утренние тренировки с «медвежьим» отрядом уже особого роста не давали. Хаджар достиг предела своих физических возможностей на данной стадии. Следующий рывок и возможность увеличить свои показатели он получит только после перехода на стадию трансформации тела.

Так что в данный момент все эти забеги с бревнами и прочее были больше нужны для поднятия морального духа армии. А он, несмотря ни на что, все же был низок.

Солдаты чувствовали, что что-то не так. Они ведь не слепые – замечали обеспокоенные лица командиров. Знали о том, что в оружейной им не выдают ни оружия, ни брони. Чувствовали, как с каждым днем в каше остается все меньше… самой каши и прибавляется воды.

Только видя, как отчаянно и самозабвенно по утрам тренируется генерал, они могли разглядеть луч надежды во всей этой вакханалии.

Хаджар же, участвуя в забегах с бревнами на разросшемся плацу (теперь он вмещал несколько сотен тысяч), больше раздумывал над административными проблемами, чем над развитием.

Но не сейчас.

Сейчас генерал был полностью сосредоточен на медитации на воткнутом в землю Лунном Стебле. Благодаря достижению уровня единства с миром он стал лучше чувствовать энергию, этот самый мир пропитывающую.

То, что раньше казалось неуловимым туманом, теперь выглядело как берег широкой реки. Реки, в которую Хаджар нырнул с головой.

Оказавшись под водой, он не видел ни бликующего солнца на поверхности, ни дна под ногами. Ведь на самом деле – никакой реки не существовало. Хаджар все так же сидел неподалеку от своего громадного шатра. Напротив был воткнут клинок, а где-то в стороне несли дозор закованные в латы телохранители.

Река была лишь часть воображения Хаджара. Кусочком его мироощущения где-то там, среди эфирных ветров, обдувающих бесконечные горы и равнины. Пряталась в дыхании людей и зверей. Игралась в догонялки с птицами и предавалась ласкам бегущих по небу облаков.

Эта сила, энергия, благодаря которой жил и каждый день перерождался весь мир. И именно в нее Хаджар нырнул.

Ему не требовался воздух, потому что в реке было воздуха больше, чем в самой атмосфере планеты. Он не чувствовал холода, потому что она сама его согревала. Хаджар вовсе не захлебывался этой рекой, он ей дышал. И с каждым вздохом он забирал частичку этой силы себе. Маленькую, микроскопическую долю. Настолько незаметную, что даже для муравья она бы показалась миниатюрной песчинкой.

Вот только для Хаджара эта капля была просто гигантской. Втрое, если не вчетверо больше того, что он мог забрать раньше. И эту каплю он впитывал сквозь девять врат – узлов на его теле. И когда та проникала в тело, он разделял ее на двенадцать нитей – рек.

Распределяя в теле полученную силу особым образом, Хаджар медитировал в соответствии с техникой в свитке «Путь среди облаков». Если верить описанному в свитке дракона, а не верить повода не было, то каждая из техник медитаций обладала своими свойствами.

Например, если изучить что-нибудь навроде «Дыхания саламандры», то в определенный момент адепт действительно сможет выдыхать пламя.

«Путь среди облаков» обладал лишь одним свойством – он действительно позволял даже Небесному солдату ходить среди облаков. Потому как легенды о летающих адептах действительно оказались легендами.

Во всяком случае – большая их часть. Нет, истинные адепты действительно могли долгое время находиться в воздухе. Как, например, тот Рыцарь духа на хребте Синего Ветра. Вот только это был не полет. Он лишь, пользуясь особой техникой, сделал свое тело легче пушинки и оттого медленно парил и даже падал, но не летел.

Истинный полет был возможен лишь благодаря специальным артефактам. Стоили они баснословные суммы. Куда как дороже, чем могли себе позволить даже лучшие адепты империи.

Сам же полет, свободный, как у птицы, был мифом – легендой. Легендой, которую «путь среди облаков» позволял воплотить в жизнь.

Хаджар почерпнул из свитков Лунного Генерала многое. Она оставила ему в «наследство» богатую коллекцию знаний предков.

Но все это в данный момент было не важно.

Хаджар с наслаждением тонул в бездонной реке, омывающей весь мир. Энергия струилась по его телу.

Она проникала в самую глубь его «я». Туда, где сверкали пять осколков некогда единого зерна. Именно эти осколки служили источником его собственной силы. Того, что он когда-нибудь, как и любое другое умершее существо, вернет обратно в бесконечную реку. И именно из-за этого круговорота стать бессмертным было так сложно.

Ведь бессмертие нарушает этот вечный цикл, а значит, противоречит не людским законам, а правилам, установленным небом и землей.

Но даже это сейчас не волновало Хаджара.

Все, на чем он был сосредоточен, было попытками влить в осколки как можно больше энергии. Он чувствовал, что теперь способен делать процесс быстрее и качественнее, хотя стадия формирования ядра все еще была ему недоступна.

У него пока не хватало сил, чтобы соединить пять осколков в единое целое. Да, с каждым днем и с каждым новым усилием воли он приближал их друг к другу. Но движение оставалось незначительным и почти незаметным. Такими темпами он бы соединял их целый век, если не больше.

Правильно говорят, что одними травами и различными ингредиентами нельзя проложить дорогу на вершину развития. Практикующие и адепты должны были закалять себя в пучине событий большого мира. Только так они могли получить истинные знания и поймать птицу озарения за хвост. Оказаться в моменте вдохновения, когда мир становится чуточку понятнее.

Открываются мистерии, дают себя увидеть далекие и глубокие тайны.

И именно такой момент внезапно наступил для Хаджара.

В глубине бездонной реки, намного глубже, чем Хаджар мог себе представить, он заметил отблеск стали. Хаджар «развернулся» и «поплыл» к нему. Естественно, все это он делал своим разумом или даже тем, что намного мистичнее и древнее, чем просто «разум». И все же каждое «движение», каждая попытка погрузиться глубже в реку ощущались как реальные.

Пока Хаджар сидел у шатра, его тело начала бить мелкая дрожь, а по лицу покатились крупные градины пота.

А где-то в эфирных потоках сознание Хаджара боролось с несущей его в сторону от отблеска рекой. Он сражался с ней, он пытался остановить титаническую силу, уносящую его в сторону. Но сделать это было практически невозможно.

Лишь рванув из последних сил, Хаджар смог немного сдвинуть свое «тело» и слегка приблизиться к стальному отблеску. Тот все еще находился от него на таком же расстоянии, на каком самая дальняя звезда от пастуха, лежавшего на холме и вглядывающегося в бездонный космос.

Но даже этого хватило, чтобы телохранители, обнажая оружие, прибежали на внезапный вскрик.

Их генерал с трудом поднимался с земли. На его теле повсюду виднелись глубокие порезы. Такие, какие мог оставить только очень быстрый и сильный меч.

– Генерал Хаджар?!

– Все в порядке, – услышали они даже… радостный голос, – все в полном порядке.

Хаджар, вытерев кровь, вздохнул полной грудью и убрал меч в ножны. Направляясь к лекарю, он не чувствовал себя раненным или потерпевшим неудачу. Нет, напротив, теперь он знал, что где-то в глубине реки скрывается другая энергия.

Энергия, к которой его тянуло с невероятной силой. И в то же время он был слишком слаб, чтобы не просто до нее добраться, а выдержать ее «свет».

Где-то в глубине реки скрывалась энергия меча. То, что Хаджар так долго искал и наконец-то нашел.

Глава 98

После того как зажили раны, Хаджар еще раз попытался немного приблизиться к энергии меча. Вторая попытка едва не стоила ему жизни. После этого он осознал, насколько еще слаб для стального отсвета.

Хаджар решил оставить попытки до достижения стадии трансформации тела. Возможно, тогда он будет достаточно крепок, чтобы немного к нему приблизиться. Речи о поглощении этой самой энергии даже не шло. Хаджар чувствовал, что стоит ему предпринять такую попытку, и энергия разрежет уже не кожу, а саму его душу.

Настолько она была сильной и острой.

Сейчас же Хаджару было совсем не до мыслей о тайнах этого мира.

Этим вечером он впервые собрал полный военный совет. Все командиры, которыми раньше руководила Лунный Генерал, теперь сидели и смотрели на него. Они верили своему генералу, которого поддержали даже перед лицом угроз со стороны чиновников генеральского штаба. И Хаджар понимал, что у него нет шанса даже на маленькую ошибку.

Слишком много стояло на кону. А самое главное, теперь он был ответственен за многие сотни тысяч жизней. Не только солдат, но и их семей. Тех, кого не забирают на рудник только потому, что они имеют свидетельство о том, что их родственник служит.

Семей, которые сводят концы с концами благодаря выплачиваемым им средствам. Была у солдат такая возможность – получать в армии лишь часть жалования, а другую часть городские власти выплачивали семьям.

И все это теперь зависело от Хаджара.

Именно поэтому он решил сразу перейти к главному.

– Мы пойдем войной на Балиум.

В шатре повисла тяжелая тишина. Настолько тяжелая, что был слышен свист сгорающего масла в лампах. Треск горящих неподалеку костров и гул ветра, треплющего ткань палаток и шатров.

– Мой генерал, – привстал со стула Гэлион, – поясните, ибо сейчас это звучит как безумие.

– А это и есть безумие, – фыркнул Неро, играющийся с кинжалом.

Хаджар проигнорировал ремарку товарища и взял в руки указку.

– Мы возьмем в осаду Гарнут. – Хаджар обвел указкой границы города. – И когда он падет, мы решим большинство наших проблем. Во всяком случае, в гарнизоне будет достаточно пороха и стрел для лучников. В кузницах – брони для большей части нуждающихся. Ну и казна Гарнута, учитывая, что он стоит на пересечении двух торговых путей, тоже не пустует.

Командиры переглянулись.

– Позвольте спросить, мой генерал, – подала голос Лиан, предводительница лучников, – но как он падет, если мы не можем себе позволить даже неделю осады.

– Какую там неделю, – тут же возразил командир разведки, – нам не выстоять и трех дней. Наутро четвертого до нас доберется ближайшая к городу армия и мы все отправимся к праотцам. Генерал Хаджар, вы знаете, что мне всегда нравятся ваши идеи, но в этот раз я выражаюсь против.

Закивали и остальные командиры, поддерживая сказанное разведчиком.

– А что вы скажете, командир Лергон? – обратился Хаджар к командиру двух сотен балиумцев, присоединившихся к их армии.

Тот, сверкая своими многочисленными шрамами, посмотрел на генерала, потом на карту и улыбнулся.

– Я поддерживаю ваш план, мой генерал. Думаю, за неделю мы сможем подготовить необходимое количество листовок.

– Каких еще, к демонам, листовок?! – рявкнул Тур – начальник инженеров. – Вы собираетесь облепить стены Гарнута бумагой и подождать, пока та сделает… что? Превратит и стены в бумагу? Так только в сказках бывает.

– Нет, командир, – покачал головой Хаджар. – Бумагой мы будем обрабатывать совсем не стены, а сердца людей.

И вновь тишина и недоуменные взгляды, а затем немного животный смех Неро.

– Я уже говорил тебе, что ты безумен? Если нет – то ты псих.

– Спасибо, командир Неро, за вашу лестную характеристику.

Теперь уже трое – генерал, Лергон и Неро кивали друг другу и смотрели на карту.

– Может, вы, господа, посвятите остальных в свой план покорения города бумагой?

– Все просто, Гэлион, – Неро поднялся и поставил у стен Гарнута несколько оловянных солдатиков, – генерал собирается поднять в городе восстание.

– Каким образом?

– Таким же, как к нам присоединились люди Лергона, – пожал плечами Хаджар. – Мы предложим им отомстить секте Черных Врат. А еще – попытаться освободить угнанных туда в рабство товарищей, родственников, любимых. Как думаете, командир Лергон, много там найдется пострадавших?

Лергон задумался.

– Город стоит далеко от центральных павильонов секты. Но даже здесь чувствуется ее влияние и беспредел учеников. Думаю, на два миллиона жителей найдется не меньше пятидесяти тысяч тех, кто так или иначе пострадал от Врат.

– Пятьдесят тысяч, – вздохнул Тур. – И чем нам помогут эти пятьдесят тысяч?

– Откроют ворота, – спокойно ответил Хаджар. – А как только мы окажемся внутри города, особых проблем уже не возникнет.

– Генерал, вы себе представляете, что такое настоящий гарнизон? – спросила Лиан, тяжело опираясь на стол. – Там не меньше сотни тысяч хорошо обученных воинов. А за первыми воротами нас будет ждать еще два круга стен. И не стоит забывать о генерале – начальнике гарнизона. Это будет адепт явно силы не меньшей, нежели Зуб Дракона.

Командиры закивали. План по покорению Гарнута переставал звучать безумно, но все еще не выглядел осуществимым.

– У нас в армии есть достаточное количество людей, переживших битву в форте, – напомнил Хаджар. – Они, как никто другой, умеют вести уличные бои. Так что мы сможем одолеть гарнизон, даже несмотря на их укрепления. К тому же их самая большая сила заключается в мортирах и крепкой стене. А ее мы минуем.

– Хорошо-хорошо, – поднял ладони командир разведчиков. – Даже если мы предположим, что нам действительно удастся миновать ворота. Генерал, вы действительно думаете, что начальник гарнизона, прочитав листовки, сам не поймет, какая беда может получиться? Да там дозорные будут стоять на каждом углу!

– И именно поэтому вы, командир, устроите им замечательный отвлекающий маневр.

– И какой же?!

Хаджар нахмурился.

– При всем уважении, командир, если бы я знал ответ на этот вопрос, то зачем тогда мне были бы нужны вы?

Секундная игра в гляделки и:

– Прошу простить, мой генерал. Мы придумаем отвлекающий маневр.

– У вас есть эта ночь, – кивнул Хаджар. – Утром жду несколько идей, среди которых мы выберем лучшую.

– Разрешите идти?

– Разрешаю.

Отдав честь, командир разведчиков отправился с поручением. Хаджар не сомневался, что к утру у него будет с десяток самых интересных и плодовитых идей. Подобная ситуация на совете была вовсе не конфликтной, а простым рабочим моментом.

– А как мы при вторжении в город отличим защитников от тех, кто решился нам помочь?

– Все просто, дорогуша. – Гэлион зыркнул в сторону своей вечной «противницы» – Лиан. – Возможно, вы – лучники – не в курсе. Но солдаты носят такие штуки – броней называются.

– Идиот, – закатила глаза Лиан. – А что помешает воинам гарнизона снять броню и затесаться в ряды восставших? Или тебе так не терпится получить удар в спину?

На это Гэлион не нашелся что ответить.

– Хороший вопрос, командир Лиан, – согласился Хаджар. – Так что давайте перейдем от пустого трепа к обсуждению того, как нам захватить этот город.

– Да, мой генерал.

– Прошу простить, мой генерал.

Обсуждение затянулось на долгих шесть часов. В результате удалось придумать сумасбродный, наглый, абсурдный, но мало-мальски реальный план.