Buch lesen: «Морозный рассвет»
Морозный рассвет
Кира Купер
Пролог
Скрипучий мороз покрыл узорами окна, коснулся деревянных рам, которые вот-вот придут в негодность, пробрался через щели в дом и пал в неравной схватке с главным врагом – жаром, что шел от камина горячими сильными волнами. Комната прогревалась быстро, недаром толстые сухие поленья, подброшенные щедрой рукой, уже полностью покрылись языками пламени и вовсю разгорались, даря окружавшим его людям долгожданное тепло.
В старинных потертых креслах, набитых гусиными перьями, сидели трое. Это была семья: два брата и сестра. Единственная оставшаяся после гибели отца ценная вещь – старая медвежья шкура – укрывала девушку до самого подбородка, но полностью согреться все не получилось. Увы, от посетившего ее холода не избавит ни бушующий костер, ни самые дорогие и богатые меха. Губы дрожали, кристальной чистоты голубые глаза наполнились так и не пролитыми слезами. Но она упрямо молчала, не смея умолять братьев о милости, которую они оказать способны не были.
– Вы сгинете, – не выдержав тягостного молчания, прошептала Кэндис.
Самый старший из них, Бриг, лишь покачал головой, не намереваясь и дальше ее успокаивать. Хватило того, что она устроила, как только узнала об их с Джимом решении покинуть отчий дом для службы в армии королевства. Да, ради этого придется оставить малышку-сестру на попечение соседей. Но переживать настолько уж не стоит, равно как и спорить о дальнейшей судьбе.
Мать скончалась давным давно, дав жизнь своему третьему ребенку, то есть ей. Отец погиб четыре месяца назад… А их уже одолело до того плачевное положение, что впору отправляться на паперть… Естественно, ни один из величайшего когда-то рода Норт не опустится до милостыни!
Братьям пришлось покинуть высший столичный университет, а Кэндис – девичий пансион в главном городе графства Кодильере. За обучение отныне платить было нечем. После гибели папеньки выяснилось, что банковские счета благородного графа Северных гор Вильяма Норта пусты. Более того, тот накопил приличный долг благодаря своей любви к пьянству и азартным играм. И, как только в храме Ледяной Богини кончилась церемония прощания с погибшим, кредиторы и поручители подобно стервятникам сгрудились возле крыльца особняка, дабы стребовать у растерявшихся сирот займы. Дошло даже до угроз, но, к счастью, только словесных.
Как расплачиваться со всеми, Норты не представляли. Хозяйство в упадке, имеющиеся в собственности рудники давно заброшены, слуги сразу как запахло жареным разбежались. Но разве можно их в чем-то винить? Они и так держались слишком долго – горничная Нэнси призналась, что не видела положенное жалованье порядка четырех месяцев.
Заработать на пропитание братья смогут, Бригу уже двадцать три, Джиму на два года меньше. Ничто не помешает им одновременно поступить на службу, Хеладиньи всегда нужны солдаты. Но что делать с мышкой Кэндис? Ей же всего шестнадцать, до совершеннолетия осталось два года.
К неожиданной радости, отзывчивые и небезразличные люди в этом мире еще существуют. Помочь вызвались пожилые уже супруги из соседнего графства. Когда-то Джим гостил у их племянника и здорово сдружился со всеми. И, как только весть о плачевном положении дошла до добросердечных Мерлинов, они тут же прислали письмо с предложением об участии.
– Не стоит больше плакать, Кэндис, все уже решено, – пробормотал Бриг, поморщившись.
Ему все эти сантименты не слишком-то нравились. Куда проще было бы стукнуть кулаком по столу, как, бывало, делал отец, и потребовать беспрекословного подчинения на правах главы семьи.
Но при взгляде на младшую сестру и его сердце таяло, как разогретый воск. Кажется, ни одно сердце не может быть черствым рядом с ней.
– Мы будем писать тебе каждую неделю, – пообещал более мягкий Джим, вытащив руку из-под толстого ватного одеяла и сжав ладонь сестры. – А Мерлины – отличные ребята, поверь, они о тебе позаботятся! К тому же, довольствия, которое мы сможем посылать, хватит и на то, чтобы понемногу откладывать на приданое.
– Мне еще рано замуж, – вскинулась девчушка, вновь поежившись.
– Но когда-нибудь…
– Вы не о том думаете!
– У нас нет другого выбора, – напомнил в сотый или уже тысячный раз старший брат.
– Зато так мы не потеряем дом и рудники. Всего лишь отдадим их в долгосрочную аренду, – улыбнулся младший, который сам еле сдерживался, чтобы не смалодушничать и отказаться от их с Бригом плана. – Всего два года, а потом ты сама сможешь всем управлять.
Девушка съежилась еще сильнее и покачала головой. Неужели ее братья не видят алчных глаз сеньоры Мерлин и ее еще более жадного супруга? Да они выбросят ее ровно в тот день, когда старшие Норты покинут границы графства!
Но даже не это страшит Кэндис до жгучей боли в груди. Она не глупа и не наивна до такой степени, чтобы не понимать: так действительно будет лучше. По крайней мере, получится сохранить часть наследства если не ей, то хотя бы братьям, уже настоящим молодым мужчинам, которым рано или поздно следует обзаводиться собственными семьями. Ее же удел – найти достойного супруга.
Только кто теперь позарится на представительницу обнищавшего древнего рода? Северные земли, которые ранее полностью принадлежали их предкам, теперь поделены на мелкие заделы, не больше нескольких миль. Кодильера все сильнее становится похожа на столицу королевства – Кэндис там не была, но много слышала, – где у каждого уважающего себя графа или барона есть собственный особняк, а имения используются как дома для летнего или выходного отдыха.
Никто не возмечтает оказаться мужем той, чье приданое – старый полуразвалившийся трехэтажный коттедж возле склона заснеженной горы да несколько пар обуви. Образование – и то не успела получить.
Однако опасения ее и не в этом тоже. Младшая из Нортов боялась главного: а вдруг это морозное утро – последнее, и традиционная встреча рассвета на Новый год канет в историю сегодняшним днем? Что, если судьбе угодно развести их троих по разным сторонам королевства, или даже за его пределы? Армейские будни суровы, и пусть пока войны нет, она может начаться в любой момент. Так любил говорить отец, а он, несмотря на потерю положения в обществе, оставался сведущим человеком.
– Все будет хорошо, Кэндис, – улыбнулся Джим, и она не могла не ответить тем же.
Юные сиятельства, у которых остались лишь гордость и имя, перевели взгляд на огонь в камине. Правду говорят мудрые: чарующим танцем пламени можно любоваться вечно! Жаль, что их в распоряжении есть всего лишь несколько часов, пока почтовый дилижанс не доберется до подножья горы. Нехитрые пожитки давно разложены по одинаковым сумкам, походная одежда, которая понадобится разве что до первого призывного пункта, выстирана и выглажена лично младшей сестрой. А чуть позднее полудня прибудут Мерлины, чтобы стать временными управляющими скудным хозяйством и опекунами их «мышки».
Назад не повернуть. Остается лишь молить Ледяную Богиню о том, чтобы позволила троице встретиться когда-нибудь под сводами родного дома.
Глава 1. В ожидании праздника
В этот раз новогодние гуляния было решено перенести из гостиной в зимний сад. Все дело в том, что обновлять интерьер главной залы особняка несподручно, да и весьма затратно, а во время прошлого приема некоторые гости так разбушевались, что не оставили целым ни одного более-менее крупного предмета мебели.
Как по мне, виновата сеньорита Кримиоли, которая умудрилась столкнуть лбами сразу трех своих ухажеров, намекнув каждому из них, что заветный поцелуй за гардиной получит именно он. Вероятно, одному кому-то и повезло бы, но в ходе игры в карты самый рьяный из воздыхателей вредной Беатрис похвастался планами перед друзьями… И пошло-поехало!
Мы с Мерлинами в разгар драки отлучились и пропустили все «веселье». Но, когда прибежали на шум, бедный дядюшка Бен кричал так, что, казалось, ушные перепонки присутствующих не выдержат нового напора. А его дражайшая супруга Хельга, наоборот, замерла от ужаса и чуть не лишилась чувств. Особенно ее расстроила старинная люстра из горного хрусталя, разбитая невесть кем пущенным под самые своды залы стулом. Пришлось отпаивать тетушку валерьянкой, пока присмиревшие бойцы приносили извинения, стараясь сделать это таким образом, чтобы не уронить свое достоинство в глазах от души нахохотавшейся сеньориты Кримиоли.
Поэтому сегодняшний праздник пройдет в более безопасном месте, там, где нет чудом уцелевшего фамильного гарнитура Нортов, выкупленного нами всего пару лет назад.
– Кэндис, столы должны быть накрыты, скоро гости начнут съезжаться! – подходя к моей комнате, воскликнула Хельга и заглянула внутрь.
Я оторвалась от созерцания невероятной красоты заката, открывшегося перед широкими окнами спальни:
– Все готово, тетушка.
Последние годы она поручала мне некоторые дела, объясняя это тем, что я должна учиться управлять и командовать. Мне же было только в радость помочь пожилой женщине, которая смогла стать для меня кем-то вроде мачехи, но не той, что в сказках, а доброй и заботливой.
– Ты же моя хорошая, – она всплеснула руками, подходя ближе. – У тебя так дела спорятся, что я наглядеться не могу! Вот повезет кому-то!
– Ты же знаешь, я не очень хочу замуж.
– Да я все понимаю, но рано или поздно придется, не в девках же сидеть!
Сеньора Мерлин заводила этот разговор почти каждый месяц, так что я уже привыкла. В ее понимании девица двадцати двух лет – засидевшаяся в холостых дама, которая вообще-то уже могла бы пару-тройку детишек родить, «стариков порадовать».
Как же я была не права, когда подозревала их в непорядочности и даже жадности. На деле чета Мерлин показала мне, что такое настоящие любящие…пусть не родители, но близкие родственники точно. Они сумели разбить все мои опасения буквально за первые несколько недель!
Во-первых, документ управления хозяйством был составлен так, что при любом раскладе наши земли и остальное имущество оставались в семье Норт. Будь то скоропостижная гибель опекунов, или же моя, в жизни случается всякое, тогда Джим и Бриг стали бы равноценными хозяевами всего.
Во-вторых, Бен умудрился не просто поднять с колен наши дела, умело объединив добычу руды и уникального белого угля, но и наладил поставку ископаемых столичным ювелирам, обойдя скупых графов Кодильеров. Для нас с братьями были открыты именные счета, куда ежемесячно поступали доходы, так что армейское жалованье ребят оставалось при них в полном объеме. Конечно, себя Мерлины тоже не обидели, но я считала это справедливым.
А как только мне стукнуло восемнадцать, прямо в день совершеннолетия, они беспрекословно подписали бумаги, передавая полноправное владение всем имуществом опять же нам троим, с оформлением доверенности на меня. Так как Бриг с Джимом заключили контракт, который невозможно разорвать пять лет, они, понятное дело, не могли принять управление на себя. Ставшие за эти годы настоящими офицерами, они в каждом письме, приходившем четко раз в неделю, восхищались умом и сообразительностью опекунов и младшенькой, а однажды даже устроили сюрприз, и оба вырвались в кратковременный отпуск.
Помню, как была счастлива их появлению, повиснув на каждом по очереди и дрыгая ногами, словно девчонка! Кстати, именно братья предложили Мерлинам остаться у нас, а не возвращаться в свой скромный домик в соседнем графстве. Ведь мы давно стали больше, чем знакомыми, волею судьбы оказавшимися под общей крышей – семья, пусть и названная!
– Милая моя, какая же ты красавица! – восхищенно проговорила тетя Хельга, проводя по моим белоснежным волосам. – Любой будет счастлив заполучить такое сокровище!
– Ты пророчишь мне дракона, тетушка? – спросила со смехом, получив в ответ укоризненный взгляд. – Это они же обычно падки на драгоценности! Но и нрав ого-го!
– Кэндис…
– Не обижайся, я же шучу!
– Я желаю тебе лучшего! Джимми и Бриг скажут то же самое!
– Не сомневаюсь. Вот приедут, как обещали, сегодня ночью, будет у тебя плюс два союзника.
– И славно! А то вы с Беном будто в большинстве!
Я улыбнулась. И правда, дядюшка неожиданно встал на мою сторону, сообщив вспыхнувшей от такой оказии супруге, что я вполне самостоятельная сеньорита, чтобы распоряжаться будущим по своему разумению. И имею право пойти под венец равно тогда, когда сама возжелаю. Или вообще не пойду, не велика печаль. Дескать, внуков – а иначе возможных наследников Нортов они более не называли – родит кто-нибудь из братьев. В смысле их жен, конечно.
Однако мои мужчины, между прочим, обзаводиться семьями тоже не торопились, чем еще больше удручали опекуншу.
– Ох, мальчики уже, должно быть, на полпути, – продолжая гладить меня словно маленькую по макушке, задумчиво произнесла Хельга. – На чем только добираются?
– Заказали дилижанс?
– Лишь бы метели не было!
– О, не стоит переживать! Они знают эти места лучше всех нас вместе, так что при необходимости доберутся верхом.
Признаться, я немного лукавила, сама испытывала смутное беспокойство, но говорить доброй женщине об этом – все равно что подлить спирта в потухающий костер. Им осталось дослужить всего два месяца, и их визит на праздники перед увольнением казался чем-то особенным и даже странным. Хотя, вероятно, я опять себя накручивала!
– Может, не будешь приглашать свою Беатрис? Побереги наши нервы, – решила сменить тему Хельга.
– Она моя подруга.
– Она – сомнительная личность, к тому же интриганка, каких поискать!
– Тетушка!
– А разве я не права? Я понимаю, что в округе молодых девиц для твоего общения осталось всего четыре, и выбора-то особого не было, да еще при домашнем обучении. Но теперь-то…
– А теперь я люблю ее такой, какая она есть, – терпеливо сообщила я, выглянув из-за плеча. – Поможешь выбрать наряд?
– Спрашиваешь!
Модницей я не была, но красиво одеваться любила, чего греха таить. Сегодня перебирала платья с наибольшей тщательностью. Примерки всегда были для нас с тетушкой настоящим развлечением, и сейчас мы с радостью отдались этому занятию! А что переживать – гости приедут в назначенное время, до боя часов, знаменующих начало Нового Года, еще долго, а зимний сад уже убрал для празднования.
Наслушавшись традиционных комплиментов с лихвой – хватит до следующего торжества – я остановилась на платье небесно-голубого цвета. Плотная ткань обрамляла фигуру, а корсет повторял изгибы, будто шилось на меня, а не куплено на осенней ярмарке. Треугольный вырез открывал узкие ключицы, широкие рукава доходили до локтей, подол был длинный и не слишком пышный, как мне нравится. Но, если выйдем пускать салют, под ним не сразу разглядишь теплые с начесом гамаши.
Сверху накину подаренную дядюшкой на день рождения шубу. Она с капюшоном, так что уши ледяные ветра не продуют. У нас в Северных Горах одеваться надо тепло, иначе не выжить. Привыкшая с детства к такому климату, я особо холодов не боялась. Но лишний раз испытывать судьбу в надежде не простудиться желания также не возникало.
Волосы заплела в обычную косу. Не люблю все эти локоны и замысловатые прически, из-за которых сеньоры и сеньориты боятся головой пошевелить и целый вечер ходят, словно к их спине привязана длинная невидимая палка.
Последний штрих – кулон из полудрагоценного камня – лег точно в ложбинку под шеей. Все, что осталось от мамы. Более-менее ценные украшения мы распродали из-за долгов еще до появления опекунов. Новые драгоценности были, но это не то. Безделушки, хоть и порой недешевые, не подарят теплых воспоминаний о рассказах отца. Саму графиню я и не видела никогда, она скончалась при моем рождении.
– Ты прелесть! – умильный взгляд Хельги заставил потупиться.
– Спасибо! Я вас люблю!
– А мы-то как тебя любим! Ты нам ближе, чем родная!
С этими словами мы отправились вниз, начали пребывать первые гости.
Глава 2. Незваный визитер
Праздник получился хорошим. Легкое, лишь слегка пьянящее вино лилось рекой, столы ломились от яств – отныне мы могли себе это позволить – А долгожданный салют не унес, как обычно, порывистый ветер, и небо на несколько мгновений озарилось разноцветными огнями, вызвав восторг собравшихся.
Мерлины ушли к себе еще затемно, они более не встречают со мной рассвет, как делали раньше, ссылаются на почтенный уже возраст. Конечно, еще не дряхлые старики, а вполне крепкие люди, но настаивать я не стала. Мне самой-то не хотелось соблюдать семейную традицию Нортов – поймать лучи впервые восходящего в этом году солнца. Торжество было омрачено: братья так и не появились.
Зато незадолго до вожделенного часа прибежал почтальон. Наспех поздоровался, протянул конверт и поспешил вернуться в теплый дилижанс, отказавшись от горячего глинтвейна или хотя бы крепкого чая.
– Помилуйте, сеньоры, и вы, Ваше сиятельство, – седые лохматые усы смешно шевелились, когда он говорил. – В такой день быстрее бы домой попасть, а мне еще три посылки развести надо!
– Неужто успеете? – засомневалась Хельга.
– Дык придется, иначе женка по головке не погладит!
Мне было жалко бедного мужичка, вынужденного в самый канун праздника мотаться по адресатам. Но еще любопытнее узнать, что в письме. Неурочное послание оказалось датировано прошлой неделей.
Писал Джим.
«Пишу спешно, поэтому сразу к делу: мышка, собирайся и покидай особняк в тот же час, что получишь послание! Бери лишь самое необходимое. Объясню все позже! Люблю тебя! Джимми».
Мы с Хельгой озадаченно переглянулись.
– Мальчик, верно, неудачно пошутил, – протянула она, однако уверенности в ее голосе не было ни грамма!
– Не похоже это на шутку, тетушка!
Женщина взяла в руки бумагу, перечитала еще раз, задумчиво пожевала губы.
– Нет, милая, что-то я не понимаю. Они же собирались сюда сегодня прибыть!
– Но не прибыли, тетушка, – волнение нарастало, казалось, брат напуган и пытается уберечь меня.
– Он даже не сказал, куда идти, – промолвила бывшая опекунша.
– Возможно, ждет меня где-то?
– Тогда назвал бы место и время.
– Тоже правильно. Что будем делать?
Мы перевели взгляд на зимний сад, где уже вовсю провозглашались тосты за здравие, а между столиками сновали специально нанятые слуги. Бен сидел со своим старым другом, покуривал трубку и чему-то довольно посмеивался.
– Если бы грозила серьезная опасность, он бы сообщил, – рассудила Хельга. – Утром расскажем нашему сеньору, и вместе подумаем, что делать. Договорились?
Я кивнула, но остаток ночи прошел в беспокойстве, а на сердце легка тягость, о природе которой могла только догадываться. Может быть, стоило послушать брата, выгнать всех и самим бежать? Или просто оставить гостей, накинуть шубу и нестись прочь, как и было велено? Но куда в такое время? Да еще метель все же разыгралась, заснежив дорожки почти по пояс.
Проводив собравшихся по опочивальням – отправить их по домам из-за непогоды виделось проблематичным, – я отпустила слуг на покой и, оставшись в одиночестве, встала возле широкого окна. Беатрис, правда, предлагала составить компанию, но уж больно наигранно, так что пожалела ее. К чему заставлять кого-то быть рядом с тобой? Тем более, те, кого хочу видеть на самом деле, увы, не сдержали обещаний. Да еще и напугали странной весточкой.
Небо окрашивалось бледно-желтым. Вероятно, в этот раз восход разглядеть не удастся, крупные белые хлопья кружат в причудливых плясках, но я обязана проследить, как солнце, пусть и невидимое моему глазу, впервые поднимается в наступившем году. Втихомолку надеясь, что и Бриг и Джим не забыли об обычае, и где-то так же следят за началом новой жизни.
– Где бы вы ни были, – прошептала, наблюдая, как стекло запотевает в месте, где касается моего дыхания, – берегите себя!
За спиной раздался звук шагов. Кто-то не смог уснуть и все же решил присоединиться? Оборачивалась, ожидая увидеть кого угодно.
Но не незнакомца, стоящего посреди моей гостиной!
Он был высок, статен, с короткими, слегка волнистыми светлыми волосами, холодными серо-голубыми глазами, напоминающими ледяную воду океана. Одет в темно-синий сюртук, черные штаны и высокие сапоги под колено. Я отметила это потому, что наряд его был явно не по погоде! Или сбросил шубу или пальто внизу?
Его не было среди наших гостей, и уж точно он не мог явиться прямо сейчас, погода бы не позволила. Однако мужчина действительно стоял напротив, со скучающим видом глядел куда-то мимо меня, и это точно не являлось миражом или полетом фантазии!
Мне бы закричать, поднять шум, но вместо этого я лишь отшатнулась, ударившись спиной о прохладное стекло, и почти шепотом спросила:
– Вы кто?
Блондин, которому на вид было около тридцати, отвечать не спешил. Только смерил меня высокомерным, я бы даже сказала, презрительным взглядом… или нет, в нем было больше всего равнодушия, словно перед ним не более чем крошечная букашка!
– Кто вы и что здесь делаете?! – уже тверже поинтересовалась у незваного гостя.
И снова – никакой реакции! Он меня не замечает, что ли?! Так я быстро это исправлю!
– Кто-ни…кх-кх, – позвать на помощь не вышло – горло будто сжала невидимая удавка.
Не понимая, что происходит, я закашлялась, с ужасом воззрившись на мужчину, который даже с места не сдвинулся.
– Будешь меня злить, еще не то получишь, – будничным тоном предупредил он, не смотря на меня вовсе – разглядывая большой портрет нас с братьями, висящий над камином. – Видишь ли, жутко бесит, когда кто-то вопит в моем присутствии… без моей на то воли.
Шею сдавливало все сильнее, я хрипела и, разумеется, ответить не могла. Он меня не трогал, даже не подходил, однако ясно дал понять, чьих рук это дело. Вот только… рук ли?
Сложить один и один даже в таком положении оказалось несложно. …Ледяная Богиня, неужели передо мной – настоящий шаман?!
Я слышала про них, и большинство легенд походили на страшные небылицы, а не правдивые истории. Волшебство в нашем мире искоренили очень давно, магия оказалась под строжайшим запретом, и постепенно те, кто обладал силой выше человеческой, канули в прошлое. Колдуны и ведьмы остались лишь в мифах, но были и те, кто сумел каким-то образом выжить или, возможно, заново воскреснуть против большой войны…
Шаманы – самые жуткие и жестокие из владеющих магией! На них все еще ведется охота, но разве кто-то совладает с такого рода могуществом?
Они не ведают ни жалости, ли любви, но сострадания… но им доступна невероятная сила, дарованная самой природой! Вот почему уже не одно столетие они успешно прячутся, творя непотребства, какие только угодно! Могут управлять стихиями, летать по воздуху, плавать на глубине, неведомой даже морским тварям! Они практически непобедимы! А еще их кровь является лучшим лекарством от всех болезней, вот только добыть ее получается редко кому, и всегда взамен на собственную жизнь!
Их истинный облик до сих пор никто не мог описать. Потому что тот, кто их видел, рассказать уже не смог ничего.
И все-таки все это – не более, чем жутковатая легенда из прошлого, которая просто не могла существовать здесь и сейчас!
Верить в то, что передо мной – настоящий шаман, не хотелось, ибо означало одно: прямо сейчас я умру. Мы, люди, всегда надеемся: любая беда может случиться с кем угодно, да только не со мной. Но своим глазам я привыкла доверять, и бежать от реальности попросту глупо. Если суждено этому случиться, так следует принять смерть достойно!
Дышать становилось все труднее. Богиня, неужели последнее, что увижу в жизни – широкая спина неизвестно как проникшего в особняк злодея?!
– Думаю, ты все уяснила, – раздалось спокойное, и воздух снова начал поступать в мои легкие.
Я снова закашлялась, не забывая медленно отодвигаться в сторону двери. Не знаю, чем обусловлена передышка, но раз она дана, необходимо всех предупредить, иначе может случиться беда! О себе уже не думала. Вряд ли смогу выбраться, но добрые Бен и Хельга, старенький Йоханссон, вредная, но родная Беатрис, остальные… никто не заслужил такой участи!
– Все равно не успеешь, – так и не глядя в мою сторону, отозвался с другого угла гостиной жуткий мужчина.
Заложив руки за спину, он прошел мимо дивана, осматриваясь так, словно планировал тут обживаться. Или приценивался, мол, стоит ли брать особняк, который, по всей видимости, на ветхий пока не тянет.
Я застыла, схватившись за спинку кресла, чтобы не упасть – ноги еле держали – и спросила хрипло:
– Вы…
– Кто я?
– И…
– И что здесь делаю? – с готовностью подсказал мужчина, не оборачиваясь.
Кивнула, зная, что даже спиной почувствует мое движение.
– Что ж, справедливо. Кое-что тебе и правда нужно знать, – он все-таки повернулся ко мне, впившись глазами в мои, наверняка испуганные и оттого распахнутые шире обычного.
Точно нечеловеческий взгляд застал на полувздохе, и воздух застрял где-то в горле. Я смотрела на него, забыв все, что только что хотела сказать или спросить или прокричать или…
О, Богиня! Его глаза… Никогда не видела таких. Казалось, на меня прямо посреди комнаты выплеснулся целый океан. Я будто тонула в ледяной воде, погружаясь все глубже, уже захлебываясь, но не стремясь на поверхность…
– Нагляделась? – вздрогнула, не без труда возвращаясь в реальность. – Знаю, что хорош, слюни пускать не обязательно.
Не осознавая, что делаю, подняла ладонь и дотронулась до губ. Конечно, они были сухие. Мой нелепый жест вызвал издевательский смех незнакомца.
– Забавно.
Ничего забавного не видела, но решила проявить благоразумие и промолчала. Смотрела, как он прохаживается вдоль стеллажей с книгами, касаясь корешков кончиками пальцев. Он словно всерьез вчитывался в названия произведений, как бы подбирая себе новое чтиво, чтобы скоротать долгие зимние вечера.
– А приличной библиотеки нет? – спросил недовольно.
– Ааэ… – из груди вырвался неопределенный звук, который я бы и сама не смогла толком объяснить.
Удивление?
– М-да, вкусы у вас, северян, совсем не изменились, – покачал головой мужчина.
– По… – все же начала.
– Если добавишь «…могите», сверну шею, – обронил жуткий тип.
– По…по…почему, на втором этаже есть еще шкафы с книгами, – нашла в себе силы произнести вслух целую законченную фразу, но дрожь в голосе унять не удалось.
Впрочем, слишком и не пыталась.
– О, превосходно. Будет, что почитать долгими зимними вечерами, – вздрогнула от того, что он практически повторил мои недавние мысли. – Слышал, в этих местах они особенно скучны и однообразны.
Его недвусмысленное заявление заставило сердце подпрыгнуть и зачастить с удвоенной силой. Богиня, только не это!
– Вижу, у тебя назрел новый вопрос, – понимающая ухмылка чуть тронула его губы. А вот глаза оставались холоднее бездны. – Не стесняйся, пока можно.
– Вы…
– Несомненно, я.
– Вы… – голос слушался все хуже, в ушах от нервного перенапряжения начало шуметь.
Казалось, еще миг – и сознание меня покинет.
– Прошу, продолжай.
– Вы…
– Соберись!
– Я…
Мужчина покачал головой.
– Вообще я никуда не тороплюсь, но твое заикание перестало меня веселить. Поэтому, так и быть, скажу все сам. Сообщаю, сеньорита, что отныне я – хозяин этого домишки и всего прочего, что находится в вашем демоновом захолустье. Как это принято сегодня говорить – владелец движимого и не очень имущества. Хотя это – ничтожная малость по сравнению с тем, что присвоили они! – последняя фраза вышла чуть эмоциональнее, прибавив в нарочито скучающий тон раздражительные нотки.
Я моргнула, неверяще глядя на незваного гостя. Это какая-то ошибка. Часть меня наивно надеялась, что сейчас он признает неудачную шутку, и объяснится.
– Вы… просто говорите… вы…
– Я, я, и еще раз я, – оскалился мужчина.
– Но…ка-как?
– Об этом тебе стоит спросить своих дорогих родственничков. Их, как я понял, здесь нет?В принципе, я даже не разочарован, они не настолько тупые. Но вот ты…
– Я?
– Не люблю тратить силы на крысиную возню вроде поиска должников.
– До-должников?
– Угу. Угадай, о ком я.
– Мо-мои бра-бра…
– У тебя с дикцией проблемы? – покачал он головой, словно расстроившись. – Тогда все-таки стоит позвать кого-нибудь, кто сможет вести диалог нормальным языком.
Я сглотнула, перевела дыхание, чтобы не разозлить его по-настоящему, недавно имела несчастье ощутить, на что он способен, и повторила вопрос уже внятно. Клянусь, никогда ранее не прилагала столько усилий для простой короткой фразы!
– Мои братья вам что-то должны?
– Чудесное исцеление, поздравляю! Должны, причем, по гроб жизни, как говорится. Они его, кстати, увидят в ближайшем будущем. Возможно, один на двоих, я еще не решил.
Блондин сделал смазанное движение рукой, и кресло, сдирая лак с недавно выкрашенных досок, со скрипом пронеслось по полу, остановившись ровно под его коленями. Я вздрогнула, в который уже раз, а после еще тихонько вскрикнула, когда дверцы старинного секретера распахнулись, и любимый виски дядюшки оказался в руках мужчины.
Шаман…
– Люблю бурбон, – отметил он непонятно зачем, не оправдывается же, в самом деле, за самоуправство.
Я сделала глубокий вдох. Вероятно, это было сделано ради демонстрации силы. Он наглядно показывал, что может сотворить и со мной, и с прочими обитателями особняка, абсолютно все, что возжелает, не прилагая к этому каких-то особых усилий.
– Будешь? – протянул мне стакан с золотистой жидкостью.
Отрицательно покачала головой. Признаться, с удовольствием бы сделала несколько глотков! Но уж точно не в такой компании.
Но нельзя, рассудок должен оставаться трезвым.
– Как хочешь, – он пожал плечами. – Итак, о чем мы говорили? Точно, о том, что отныне ваш кусок Северных земель принадлежат мне. Правда, нужно подписать пару документов, формальность, не более.
В душе колыхнулась призрачная надежда, которую он словно почувствовал и предостерег:
– У тебя, красавица, вариантов нет, так что подпишешь как миленькая. Братцы-кролики здесь давно никто, если тебе интересно. Кстати, всем, кто тут жил, придется отчалить восвояси, если некуда… не мои проблемы. Слуги мне тоже не нужны. Лошади… ладно, лошади пусть остаются, люблю животных. Собаки тоже. Остальные – вон! Прямо сейчас.
Он рассуждал с таким равнодушием, будто говорил не о живых людях, а вещах, предметах мебели, решая, какие из них стоит заменить на новые или вообще избавиться, а каким можно дать второй шанс. Что за душа и разум у этого не-человека, чтобы таким образом распоряжаться не одной жизнью?
И снова имение Норт оказалось на краю гибели. Мне это виделось настолько явственно, будто стены особняка рушились на глазах прямо сейчас, угрожая погрести под руинами все и всех, в том числе – меня. И вряд ли существует сила, которая смогла бы удержать их.
Что же такого сделали братья, что попали в должники этому монстру?! Шаманы – те, о ком лучше даже не думать. Кто, как мне казалось, является не более чем красивой и жуткой легендой. Полуявью, полумифом.
