Как рушатся замки

Дизайнер обложки Мария Артемьева

© Кай Вайленгил, 2024

© Мария Артемьева, дизайн обложки, 2024

ISBN 978-5-0062-5019-2

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

– Все сказки, моя милая, начинаются одинаково: «В одном далёком-предалёком королевстве жил-был…». Кто в нём только не жил! Старик с волшебными бобами, злые колдуны и добрые ведьмы, хитрые коротышки и смелые воины… Но сегодня рассказ пойдёт о Короле и Страхе, который однажды поселило в его сердце предсказание – предсказание о сыне и дочери, о Чёрном принце и Белой принцессе.

В такт полушёпоту женщины колыхнулось пламя свечей. В тени черты её лица выглядели застывшими, будто на мягкой перине под балдахином сидела красивая кукла – одни глаза лихорадочно, живо блестели, выдавая в ней существо из плоти и крови.

– История та приключилась лет двести тому назад – не найти её свидетелей, не расспросить. Но когда-то – не вспомнить когда – приезжали в Тэмпль странствующие артисты, среди которых водилась ветхая старушка. Она-то и поведала о стародавних событиях от начала до конца. Готова ли ты услышать правду, милая?

Вместе с приходом тишины комнату окутала таинственность. Покосившись на проём окна, в котором вовсю чернела ночь, пухлощёкая девочка выдохнула:

– Правду! Правду!

Женщина улыбнулась – мягко, но печально.

– Слушай: в огромном замке Короля, стоявшем на краю Штормового Утёса, тем вечером давали бал. Дамы в роскошных нарядах кружились в танце с кавалерами в ярких костюмах; напитки лились рекой, от кушаний ломились столы, а от смеха веселящихся людей сотрясались стёкла. Так приветствовали нового Короля – и никто не грустил о старом. Молодой Король – красавец среди красавцев – восседал на троне из чистейшего родия. Рядом, переплетя с ним пальцы, от восторга и любви дрожала молодая Королева. Русые локоны спускались до пола, в платье сверкали тысячи драгоценных каменьев… От её взгляда юноши теряли голову – только она не видела никого, кроме возлюбленного. От взгляда Короля расставались с сердцами девушки – и он с удовольствием купался в их внимании. Кто из них больший слепец: одурманенная чувствами женщина или падкий до быстротечных страстей мужчина?

Повествование прервал смешок. Маленькая принцесса с недовольством шикнула на незваного слушателя. Женщина потрепала дочь по волосам, прежде чем продолжить:

– Мне не найти ответа – время унесло его неусмиримым потоком. Всё же история не об этом. В пестроте гостей можно было заметить ещё более броские наряды: нелепые шляпы в виде голов животных, плащи из разноцветных лоскутков, крылья из гусиных перьев, носатые маски, многослойные платья, что издали, что вблизи походившие на торты. Так одевались артисты – лучшее из украшений вечера. Необыкновенной любовью Короля пользовались шуты с круглыми брюшками и арканисты. Прежде арканистами называли гадалок-предсказательниц, от них и пошли нынешние арканисты – мастера тайных знаний. Не обошлось на празднике и без них. Признаться, я успела позабыть имя предсказательницы – Король позабыл его того скорее. Ослепительная красавица захватила его, стоило ей пересечь порог залы.

– Околдовала?

Уголки губ женщины дёрнулись.

– То, малышка, особая магия – магия женских чар, которая застилает рассудок слабых мужчин. Именно перед ней не устоял Король: он не сводил глаз с прекрасной обольстительницы. Её он приглашал на танцы, ей шептал на ухо нежности – разгулявшаяся толпа уводила их дальше и дальше от опечаленной Королевы. Когда зал опустел, она поднялась с трона в одиночестве, но не проронила ни слезинки – вмиг овдовевшая при живом муже. Стены замка показались ей чужими. Кровоточащее сердечко рвалось на волю – под проливной дождь, под ветер, что терзал деревья. И вот добрела она до балкона, под которым чернильным пятном виднелось море. Подумалось ядовитое: «Броситься бы вниз – во власть волн». Руки упёрлись в мрамор, тело шатнулось к пропасти: скорее, покуда решимость не заменилась страхом!

Принцесса зажмурилась. Силуэт неизвестного слушателя придвинулся к краю окна.

– «Постой!» – возглас, подобный раскату грома, остановил её.

Королева ахнула, отпрянула от балюстрады: от осознания содеянного нежная кожа покрылась мурашками. Она грезила о гибели. О гибели! Кто же спас её, кто не позволил совершить роковой шаг? Королева заозиралась. У кипариса стояла женщина, похитившая у неё Короля. В сложенных ладонях покоился белый бутон с чёрными прожилками.

«Витмортум. В северных провинциях его величают цветком предсказателя, – поделилась арканистка. – Глядя на него, люди определяют будущее: урожайным ли будет год, разольются ли реки, придёт ли беда в их дом… или наступят перемены. Белый цветок – к удаче и стабильности. Почернел – жди потрясений».

Королева с высокомерием вздёрнула подбородок.

«Довольно. Я не желаю выслушивать твою болтовню».

«Мои речи – пустая болтовня, госпожа, ежели пропустить их мимо ушей. Прислушайтесь – и они обретут смысл».

Но Королева отказывалась внять её совету. Душила обида, накатывала злость. Перед ней находилась не арканистка – знаменитая предсказательница судеб, перед ней стояла женщина, позволившая чужому мужу ласкать её в объятиях.

«Убирайся прочь», – отрезала Королева.

Вспышка молнии пересекла небо. Арканистка вдохнула полной грудью – пьяно, с наслаждением, как дышат осуждённые на смерть перед гильотиной.

«Я недолго пробуду с вами. Мои извинения не изменят поступка: я тоже смертна и грешна. Магиструм, ведьма, Король – какая разница: человек есть человек… Я не сожалею».

«Не сожалеешь?»

Слова Королевы утонули в раскате грома. Одни губы беззвучно шевельнулись. Арканистка протянула ей бутон.

«Нет, поскольку нынешняя ночь открыла мне будущее. За него я готова принять вашу ненависть. Готова оттащить вас от пропасти за волосы. Прыгнуть в неё по вашему приказу – приказывайте».

«Так прыгай», – с презрением велела Королева.

Последовал хохот. Безумная женщина вскочила на балюстраду. Цветок приземлился на подол платья Королевы. Та равнодушно стряхнула его.

«Примите мой подарок, госпожа: через восемь месяцев на свет появится ваш с Королём первенец. Не радуйтесь! Нет, нет, не радуйтесь! Ваш сын, под стать мне, окажется в синих глубинах. За ним второй, третий… каждый ваш сын будет обречён на смерть. Король лично проследит за исполнением приговоров!».

«Замолчи!» – закричала перепуганная злым предсказанием Королева. Руки её, до сих пор не познавшей радости материнства, легли на живот.

«Знай: Страх уже превратился в спутника Короля, ибо гласит старое пророчество: „Упадёт венец с отсечённой головы двенадцатого правителя, когда сын его, Чёрный принц, войдёт под своды Тронной залы“. Приглядитесь к цветку. Каковы его лепестки? Витмортум не цветёт на юге, а я сорвала его у тропинки к саду. Верите ли: ночью сотни стебельков потянулись к луне. Двенадцатый правитель взошёл на престол. Будущее наступает сегодня».

Договорила – и кинулась в беснующееся море. Королева – прочь, во дворец. Проклятые цветы устилали клумбы.

Шли месяцы. Позабылся бал, встреча с арканисткой померкла, как страшный сон меркнет после пробуждения. Дитя явилось в мир на праздник Трилунницы – сын. Ужас охватил Королеву: она вспомнила предсказательницу, её смех. Под утро. Едва держась на ногах от усталости, она пошла за кормилицей и застала ту на балконе в конце сада. Опустевшее белоснежное покрывальце трепал ветер. Королева зарыдала.

Кормилицу казнили. Однако второй сын не избежал участи первого. Не спасла она и третьего.

– Их убивал Король? – вздрогнула принцесса.

– Верно, – кивнула женщина. – Он дорожил своей жизнью. Пророчество не давало покоя.

– Что произошло потом?

– После Королева понесла в четвёртый раз. Почти лишившаяся рассудка, она покинула дворец. Спряталась от Короля и его ищеек в глухих местах и на Зимнее Затмение родила принца. Королю удалось отыскать её спустя много лет. Он женился. Молодая жена подарила ему красавицу-дочь, которую в королевстве прозвали Белой принцессой за добрый нрав и фарфоровую кожу. Старую же Королеву он велел высечь розгами тысячу раз и запереть в башне.

Когда её вели через сад, она вновь увидела витмортумы. Их лепестки сделались темнее ночи.

«Судьба смотрит тебе в глаза, мой возлюбленный Король! Твой сын наточил меч!»

Засмеявшись, она вырвалась из рук стражей и устремилась к пропасти. Нижнее платье, подобно покрывалам сыновей, развевалось под порывами муссонов.

Море исполнило последний приговор.

Диски в часах столкнулись с дребезжащим «дзынь!». Принцесса юркнула под одеяло. Незваный гость с подоконника прыснул.

– Часы, Ваше Высочество. Ни злых королей, ни чёрных принцев.

– Я и не боюсь, – раздалось обиженное ворчание.

– Боитесь. Зря. Я вас защищу.

– Мне быть спокойной за дочь? – поинтересовалась женщина шутливо.

Гость кашлянул. Смутился.

– Мама, что насчёт Чёрного принца? И Белой принцессы? – напомнила девочка.

Женщина пожала плечами.

– Никому не известно, милая. Чёрный принц нёс разрушение. Белая принцесса – процветание. Кто из них победил? Я не отвечу.

– Потому что конца у сказки нет.

Юноша спрыгнул на пол. Поверх помятой рубашки был небрежно накинут жилет. В выцветших на солнце вихрах запутались листики.

– Неправда. В любой сказке есть конец.

– Не в этой.

– Почему же? – насупилась принцесса.

– Наверное, у автора не хватило вдохновения, – хихикнул юноша и, низко поклонившись, скрылся в переходе между комнатами.

– Дурак, – высунула ему вслед язык девочка.

Огонёк свечи шевельнулся и погас. В танце дыма мерещилась фигура Чёрного принца, заносившего клинок над Белой принцессой.

Часть 1. Контракт

Глава 1. Безликий офицер и мышка в клетке

тэмес, 11, 1905 год

Голова Лис была готова взорваться от боли.

Сначала она надоедливо пульсировала в висках – не то, чтобы причиняла сильный дискомфорт, но раздражала порядком. Ещё бы не болеть: охранники, двухметровые верзилы в форме республики, протащили девушку за волосы от входа в тюрьму до самой клетки – сто двадцать шесть ступеней и плюсом тринадцать шагов. Отдельным пунктом наложилась попытка сопротивляться – синяки на скулах и челюсти наверняка успели налиться синевой. В довершение – встреча с начальником смены, по итогу которой лоб Лис познакомился с дверью, а зубы едва не ссыпались на пол. Будь здесь Малси, не упустил бы возможности поиздеваться. «Тебе не нужно ничего делать, малая: из себя выводит один твой взгляд, – выдал он однажды после её ссоры с Матушкой Мэм. – Не пробовала смотреть попроще? Возможно, людям перестанет хотеться шею тебе свернуть». Лис знала это и без него: всё-таки характер не спрятать под слоем косметики – однако замечания мужчины задевали за живое. Она не виновата, что кому-то не нравился её взгляд.

Вот и начальник взъелся за него: слишком дерзко, слишком дерзко, знай своё место, имперская дрянь, или завтра же вздёрнем на виселице. Наутро, вспоминая его злопыхания, она не могла сдержать торжествующую улыбку: дуралей явно принимал её за магиструма¹. Для него она являлась лишь военнопленной, своего рода трофеем нового режима. Таких за железом решёток сидели сотни: кто-то не сумел найти смерть в бою, кто-то не успел принять яд, кого-то приволокли полубессознательным, кто-то сдался сам – из страха, малодушия, стремления расплатиться по счетам с Сорнией за какие-нибудь обиды. Поводы ненавидеть бывшую империю имелись у многих. Иначе никак: не откликнись на призывы бунтовщиков народ, революция закончилась бы не начавшись. Но народ восстал. Революция грянула оглушительным взрывом.

Теперь рядовые сторонники венценосной семьи дожидались участи в тюрьмах и лагерях: со дня на день обещал свершиться судьбоносный визит «верхушки». Сомнений не оставалось: будут зазывать солдат к себе под крыло.

Особенно магиструмов.

Со вздохом вытянув ноги, Лис прислонилась к стене.

Воздух вырвался изо рта облачком пара.

– Холод собачий, – пожаловалась она, зябко передернув плечами. Задетая цепь зачарованного ошейника стукнулась о камень за спиной. – Эй, ты не умерла?

Она прищурилась: в темноте камеры напротив чуть заметно шевельнулась её неразговорчивая компания. За двое суток Лис не удалось толком разглядеть соседку: вторая девушка не высовывалась на видные места, на вопросы предпочитала отмалчиваться, еду демонстративно игнорировала. Иногда до слуха доносился тихий плач – Лис, ругаясь, вертелась на койке и не засыпала, пока Вторая не успокаивалась. В мрачном безмолвии подземелья любой шелест не оставался незамеченным. По углам шуршали крысы, в коридорах временами переговаривались охранники, где-то наверху капала вода. У неё даже получилось уловить скрип затягиваемой в узел ткани. Судя по всему, накладывали повязку.

Неумело, ненадежно, боясь лишний раз надавить на рану. «Из знати», – подумалось Лис в тот момент. Если права, жить Второй осталось всего ничего. С аристократами, в отличие от солдат, не церемонились.

Впрочем… Девушка подалась ближе к полоске оранжевого света. Разве не поразительно: человек из свергнутого высшего общества до сих пор дышит? За последние несколько недель она немало насмотрелась на казни «старой» знати. Их выволакивали на улицы прямо из домов, из карет – словом, отовсюду, где находили, – и без промедлений приводили приговор в действие. Ни суда, ни заточений. А эта преспокойненько заперта рядом с ней.

Она покосилась на лужицу. Вода заледенела, на гладкой поверхности играли блики фонаря.

– Эй, – снова позвала, влекомая неожиданной идеей, – крови много потеряла? Трясёт от потери крови знатно. Хочешь взять моё одеяло?

Изъеденная молью тряпка оказалась тут же просунута между прутьями. При желании Второй не составит труда достать – расстояние между их «пристанищами» меньше вытянутой руки.

– Я не собираюсь пронзать тебя огненными стрелами, – в подтверждение Лис постучала по металлу ошейника. – Бери.

Надежд на удачу девушка не питала: неважный из неё переговорщик. Не располагая ни даром убеждения, ни чудодейственным обаянием, она полагалась исключительно на природу человека – на его волю выкарабкаться из ситуации, выжить любой ценой. Вторая напугана, ранена, загнана в угол – точно зверёк, оказавшийся в центре пожара.

Тонкие пальцы сжали краешек одеяла. Быстрее, чем способны уловить обычные люди, Лис прижалась грудью к решетке и одним выверенным движением перехватила запястье Второй. Та вскрикнула, дёрнулась обратно – бесполезно. Округлившиеся от страха глаза взирали на девушку.

Лис улыбнулась.

– Нечего переживать, я просто знакомлюсь с сосед…

Она замерла. От тыльной стороны ладони до середины предплечья Второй тянулась выпуклая татуировка. Чёрные линии переплетались в замысловатые знаки – знаки, известные каждому жителю павшей империи.

– Надо же, какая честь… Ваше Высочество.

***

Из-за отсыревшей соломы, которую Лис разложила на койке, холод ощущался вдвое острее. Без одеяла приходилось кутаться в подол платья, задирая его до макушки: ноги всё равно мёрзли – укрывай их или не укрывай. Вот бы кто-нибудь вернул ей плащ! Тёплый, подбитый мехом, с капюшоном – настоящее спасение в непогоду. При аресте не отобрали разве что бельё: кольца сняли, амулеты, стянули обувь, какой-то солдат сунул за пазуху кинжал – под обещание девушки при столкновении вспороть им живот негоднику. Язык тогда еле ворочался: избили со знанием дела – точно залихватские палачи, а не сброд обиженных и нищих. И, главное, действовали как – продуманно! В кольцо стрелков взяли, винтовки наставили – в стремительном развитии событий едва успела осознать, насколько плохи её дела.

Поджидали – по-другому быть не могло. Несмотря на едкие издёвки Малси, она умела быть осторожной – или, сказать точнее, не позволяла себе допускать неосторожность. Не зря старуха Матушка Мэм доверяла ей «тихие» контракты, где пункт «не оставлять следов» подчёркивался красной линией. В подобных ситуациях оплошность влекла два сценария: от исполнителя избавлялись моментально или с незначительной задержкой. Кому нужен «опрокинувшийся» подчинённый? Потому, оказавшись зажатой «законниками», Лис с содроганием решила: её час пробил. Среди представителей профессии излюбленным способом избавляться от неугодных людей считался донос. Информация «неожиданно» попадала на стол к лорду-констеблю – естественно, благодушный аноним считал гражданским долгом намекнуть в письме на совершённые «преступным элементом» деяния. Поднимали старые архивы, опрашивали заранее подкупленных свидетелей – и, о чудо, недостающие детали мозаики становились на места. Поймать – задача нехитрая, особенно если жертва не в курсе объявленной на неё охоты. Что старая власть, что новая – разницы для их конторы никакой. Пообещали народу охранять правопорядок – значит, возьмутся. В противном случае по городу окажутся разбросаны листовки с обличением уже местных блюстителей закона. Не дураки, чтобы не понимать: с Матушкой Мэм шутки плохи. Слухи по окрестностям ходили не одну дюжину лет.

Когда из круга вышел молодой офицер, Лис мысленно попрощалась с планами на будущее и приготовилась наброситься на него. Ни малейших шансов. По крышам уйти нельзя: её перехватили в бедняцком квартале среди ветхих развалин трущоб. Прорываться? Она не страдала излишествами оптимизма и трезво оценивала свои силы: куда ей тягаться с толпой вооружённых дальнобойным оружием людей. Промажет один – попадёт другой. Зато уйти красиво возможность имелась. Чуть ли не по-книжному – уведя в могилу условного главного злодея в лице ответственного за облаву. Не по ней заканчивать существование под топором палача.

Клинок привычной тяжестью лежал в ладони. Мешкать при паршивом раскладе нельзя, раскусят ведь – скрутят раньше, чем пикнуть сумеешь. Однако она мешкала. Что-то не сходилось. Смущало.

Утекали драгоценные секунды. Мужчине в мундире не хватало до неё считанных шагов. Чуть-чуть – и у него получится ткнуть ей в горло кортиком. Проклятье! Зацепка крутилась рядом, буквально перед носом. Почему солдат, предупреждённый о её навыках, рискнул приблизиться? Вряд ли ему не доложили о потенциальной опасности: никакой уважающий себя член агентства не складывает оружие по первому требованию. Зубами вцепится в глотку, но, по крайней мере, одного противника передаст на милость божьего суда. Власти не нанимают самоубийц, не правда ли? Нет смысла подставляться под удар. А он подставлялся. Более того: эспадрон не извлекался из ножен.

– Мисс, сложите оружие. У нас нет намерения развязывать драку.

Лис хмыкнула, покрепче стиснув рукоять клинка.

– Обойдёмся малой кровью? – недвусмысленно указала она на «сопровождение» офицера свободной рукой.

Служители закона напряглись. Некоторые обменялись быстрыми фразами. Очевидно, «свидание» беспокоило их столь же сильно, сколь нервировало её. В отличие от командира, они предпочитали держать дистанцию и цепляться за винтовки до побеления костяшек. От резкого контраста в поведении Лис делалось не по себе. То ли обряженный в форму сброд был осведомлён лучше, то ли за равнодушной непоколебимостью главного крылось нечто недоступное её пониманию.

Временно.

– Назовём наш диалог переговорами, – в голосе промелькнула улыбка.

Он наконец-то остановился. Тусклый свет фонаря разделил его как бы пополам: левая часть оставалась погружена в темноту, правая обрисовывалась сероватыми оттенками, не давая возможности ни разглядеть лицо подробнее, ни понять, на худой конец, цвет волос. Мужчина словно состоял из блёклых тонов – настолько неприметным, незапоминающимся выглядел.

«Никакой», – мигом нашлось подходящее определение. Стоит отвернуться – память вычеркнет его внешность до основания. После хоть часы убивай на потуги вспомнить – толку не выйдет. Лис ни единожды сталкивалась с похожими людьми: появились, исчезли – демон с ними, их дороги её не касались. Инцидент, вопреки предпочтению, обещал получить степень исключения: девушка не отказалась бы держать в голове внешность смельчака, захлопнувшего за ней клетку. Не в нынешней жизни, так в следующей она порвёт его на куски. Бог смерти² жесток: кровавая месть не равна благоденствию – всяко интереснее даровать второй шанс озлобленной душе, нежели вновь следить за скучными буднями праведника.

– Вы не удовлетворили мою просьбу, – отметил мужчина.

– Вы не похожи на парламентёра, – отозвалась Лис.

Собеседник сдержанно засмеялся.

– Соглашусь. Обстановка… угнетает

Она выдавила ответную улыбку. Беспечность «законника» поражала. Шутит, смеётся, свободно маячит перед преступником, который запросто вгонит в глотку три дюйма стали, невзирая на нацеленное на него оружие. На прогулку, что ли, выбрался?

Кончики пальцев закололо.

– В чём моя вина, господин офицер? Вроде комендантского не вводилось.

– Распоряжения не поступало. К счастью, до сих пор у нас не возникало серьёзных проблем, – подтвердил офицер.

Говорил он с лёгкостью франта, привыкшего вести непринуждённые беседы в компании светских личностей. Из его уст речи об аресте или убийстве – Лис затруднялась определить, какой исход предрекли ей умы блюстителей правопорядка – напоминали болтовню о погоде. С другой стороны, от них тянуло завуалированной угрозой: за фразой «до сих пор не возникало» отчётливо читалось предупреждение.

Девушка провела языком по зубам. Он не оценивал реакцию, как ей показалось сперва. Он ждал от неё сопротивления.

Надо признаться, ей не доставало крохотного толчка для удовлетворения его чаяний. Плут в обличие представителя закона подготовил целое представление с клоунами да фейерверками. Только у клоунов на кителе серебрились значки полиции – старые, заметила она, снятые, верно, с трупов бывших владельцев – и фейерверки стреляли оранжевым залпом на поражение. Расстарался, не поспоришь! Для неё!

Предположение об отсутствии у «ловцов» сведений не состоялось. Почему-то мысль об этом легла бальзамом на сердце: профессионализм Лис не списали со счетов при разборе подложенного досье. Глупость, конечно, – радоваться признанию исходящей от тебя смертоносности. Но альтернативных вариантов для оптимизма не предвиделось. Повод для гордости как-никак: Матушка Мэм уважала её навыки.

Пускать их в ход она по-прежнему не торопилась.

– Боюсь, вы ошиблись, господин офицер, – заявила, с невинным видом смахнув прядь со лба. – Я непримечательная швея: возвращаюсь с работы домой.

– Неужели? – насмешливо изогнул бровь. – Давно непримечательные швеи носят в рукавах ножи?

– На улицах неспокойно! – воскликнула она в наигранном возмущении. – Сегодня грабят, завтра насилуют. Между прочим, отсутствие безопасности – вина вигилей³! Довели народ до крайности: без оружия страшно порог пересечь.

Будто размышляя над выплеснутой на него тирадой, офицер поцокал языком:

– Нехорошо

Она кивнула. Покалывание усиливалось. С момента использования магии минуло не больше получаса – сила отзывалась с неохотой. Тело ломило от изнеможения, вены набухли до боли. Лис ненавидела доводить до крайности, то есть превращаться в выжатый лимон без капли энергии: от последствий потом с неделю страдаешь. Того обычно требовали обстоятельства. Требовали они и сейчас, напоследок. Очень уж ей загорелось поучаствовать в подготовленном спектакле не в роли пассивной жертвы. Она устроит им шоу на личный вкус: с багряными дорожками, криками, искрами. В итоге актриса окажется мертва – в отличие от последнего выступления, впечатления о котором разлетятся на крыльях молвы.

– Меня с кем-то спутали, – смахнула она несуществующую слезинку.

Интонации сделались плаксивыми. Офицер помолчал. Со вздохом покосился на наручные часы. Стрелка на них должна приближаться к полуночи.

– Вам не надоело устраивать спектакль? – осведомился он.

Устал от собственных правил игры.

– А вам? – весело парировала Лис и стремительным рывком пересекла разделившее их расстояние.

Росчерк кинжала фиолетовой вспышкой пронёсся под подбородком мужчины. Он уклонился легко – повернул корпус вправо, правда, не достаточно быстро: от уха до кадыка протянулся неглубокий порез. Раздался треск: от рун на ладонях Лис потянулось сияние, вскоре перекинувшееся на клинок. По окроплённому кровью металлу побежали разряды молний. Магия откликнулась.

Запах грозы, ударивший в ноздри, заставил девушку почувствовать уверенность. Перед ней, наподобие лисьего огня из легенд народов востока, повисли электрические шары. Они искрили и потрескивали, откликаясь на её движения; тянули остатки сил – увы, неизбежно. Лис поудобнее перехватила рукоять. Неудача не уняла пыла. От смерти мужчину уберегли случайность вкупе с реакцией.

Не обессудьте, господин, просчёт не повторится!

Остриё вновь рассекло воздух. Неподготовленному человеку не уследить за скоростью удара: он рухнул бы на землю до постижения причины гибели. Безликий офицер к «неподготовленным» не относился – теперь Лис ясно видела это. Он отшагнул, позволил лезвию чиркнуть по пуговице – сделал нарочно, потворствуя рвению добраться до скрытой под одеждой плоти. Уголки губ растянулись в усмешке – глумился.

Зря она не приняла во внимание трезвонившую в недрах сознания тревогу. Недооценила его, переоценила себя. Он – не часть отребья, сформировавшего новую полицию после реорганизации императорской. Иначе захлебнулся бы кровью.

Рыжий детина сбоку от офицера выставил винтовку, приготовившись выстрелить. Ствол не ходил ходуном – похоже, убивать доводилось. Позиция обозначена: живой она им ни к чему. Какого беса главарь разводил драму? «Сложите оружие, «сложите оружие», «мы с белым флагом»! Пустили пули – задание завершено, расходимся досматривать сновидения.

Вот же зараза!

Молния с хлёстким щелчком стеганула по вигилю. Он не вскрикнул – кулём повалился в ноги товарищам. От обуглившихся ран повалило горелым мясом. Офицер не шелохнулся. Забытый эспадрон продолжал покоиться в ножнах.

Во рту ощущался привкус металла. Лис сплюнула.

– Вы истощены. Сдавайтесь, магиструм Черлот. Довольно с нас демонстраций.

Смысл его слов не сразу добрался до охваченного адреналином разума. Кинжал, срезавший пару волосков у мочки и обжёгший челюсть электрическим зарядом, замер над краем погона. Магиструм Черлот? Её приняли за магиструма?!

– Правильный выбор, – похвалил треклятый плут.

Короткая заминка, лязг – шары, окружавшие защитным полем, погасли. Она с рычанием вцепилась в наручник, потянулась к магии – и с криком упала на колени. Боль прошила насквозь.

Офицер ткнул её в бедро носком сапога.

– Я убью тебя, – прошипела Лис.

– Договорились, – обнажил он зубы в оскале.

В затылок стукнули тупым предметом. Затем – по ребрам. Девушка корчилась в пыли, пока вигили вымещали на ней скопившуюся злость.

По решётке прошлись дубинкой. Лис разлепила глаза: у двери в клетку возился с ключом бородатый надсмотрщик.

– Кашу притащил? – без интереса бросила она.

Приподнялась на локте, щурясь на свет от фонаря. За широкой спиной мужчины маячил конвоир в характерной форме со вставками брони.

Необычно.

– Поправляй причёску, заноза. Идём на аудиенцию.

Принцесса, разбуженная шумом, поплотнее завернулась в одеяла. «Прибыли», – разобрала Лис скрипящий шёпот.

Облизнула пересохшие губы. Шанс выбраться свалился с небес в виде господ из революционного правительства.

***

Погода выдалась мерзкой. Вперемешку с дождём падал снег; под ногами текли ручьи, поэтому любезно выданная обувь намокла до того, как согрелись окоченевшие пальцы.

Слоились облака, обещая извергнуть на замерзающий Сатгрот колоссальную порцию осадков. Плохой день ребята выбрали для болтовни о великом. Тем более диалога на равных не намечалось. Между мерлонов изваяниями застыли стрелки; солдаты, расставленные вдоль стен, держались за ружья и волками смотрели на заключенных. Закованные, потрёпанные сражениями и борьбой с надзирателями, они сгрудились в центре площади – точь-в-точь олени вокруг вожака. Конвоир толкнул Лис в спину – она споткнулась, но равновесие удержала. Скрипнула зубами от раздражения: встревать в неприятности не следовало, язвительность выльется в рукоприкладство, очередные синяки плачевно отзовутся на манёвренности. Злость пригодится для побега. Нечего растрачивать её на всяких олухов.

Мальчишка-магиструм – юнец, лет пятнадцати от роду – придержал девушку за локоть. У Лис сдавило горло. На гладком лице ребёнка, лишённом намёка на пушок, проступали следы избиений: у уголка губ засохла кровь, на челюсти обрисовывалась багрянцем гематома, нос – по всей видимости, сломанный – опух на переносице. Ошейник стёр кожу над ключицами.

– Ты обучение-то завершил? – пробормотала она на выдохе.

На щеках юнца вспыхнул румянец смущения. Со стоном отвернувшись, Лис постаралась занять внимание рассматриванием самодельного помоста. Её не касалось будущее мальчишки. Ничьё будущее, кроме своего, её не трогало. Республика позаботится о них. Магиструмы – ценный ресурс. Неважно, кому они присягали до революции. Уговорят. Не уговорят – заставят.

«Просторы» для раздумий имелись в избытке: вон какую тюрьму отстроила империя на налоги населения, грех не пользоваться. Месяцок подержать несогласных в камерах на хлебе с водой – переговоры пойдут успешнее. Чрезмерно радикальных, разумеется, вздёрнут: от гноя вернее избавляться прежде, чем он доберётся до здоровых участков. Сдадутся, сломаются. Неоткуда им ждать спасения, кроме примирения со свершившимся фактом: режим установлен, безопасный выбор – преклонить перед ним колени. У сторонников старых порядков, не попавших в лапы «правосудия», не достанет духа противостоять правительству – хотя бы потому, что последнее закрепилось на фундаменте поддержки народных масс.

Да и за что бороться… императорская чета из могилы не восстанет. Принцесса? Лис не сдержала смешка – мальчонка с подозрением покосился на неё: не сошла ли с ума? Она готова поставить сотню ру́милей⁴: вояки знать не знают, что с ними по соседству держат венценосную особу. Чудом не умерщвлённую венценосную особу.

Качнувшись на пятках взад-вперёд, девушка отыскала среди офицеров у помоста знакомый мундир. Сохранить в воспоминаниях внешность не удалось – ожидаемо. Притом образ облачения – до мельчайших подробностей – осел на закорках мозга вместе с расположением царапины. Блеск эполетов под фонарём, плетение аксельбанта, четыре расстёгнутые пуговицы, на поясе – кобура и узорчатые ножны, буквы на рукояти эспадрона – в схватке Лис не сосредоточилась на них, о чём пожалела позднее. Года четыре тому назад её угораздило пить в кабаке с человеком из личной охраны императора; он-то спьяну и продемонстрировал руны на оружии, мол, ни у кого, кроме элитного отряда, нет схожей роскоши – дорого. Давний вечер расплылся в стаканах пойла, оттого на достоверность догадка не претендовала. Серебро знаков на эспадроне с равнозначной вероятностью могло быть именем. Окажись та догадка правдивой, история маленького офицера вспыхнет яркими красками. Антимонархист в ближнем кругу короны! Иронии не занимать.