Buch lesen: «Неизбежность»
Пролог
Торнтон, Западный Йоркшир, Англия, 1854 год.
– Дэйзи, ты же знаешь, нам туда нельзя, – без особого протеста сказал Джон.
Просто, чтобы хотя бы изобразить видимость здравомыслия. На самом деле, ему тоже было интересно узнать, почему родители запрещали гулять в лесу. Они вообще многое не позволяли: дети совсем не могли пересекать границ владений. Причём причину такой осторожности никто не объяснял. Но больше всего родителей злило, даже пугало одно упоминание таинственного леса, раскинувшегося за воротами города. Именно поэтому дети хотели погулять там.
– Пошли, – Дэйзи уверенно потянула брата за рукав, и Джон охотно пошёл за ней.
Если для него это было просто любопытством, то восьмилетняя Дэйзи воспринимала всё иначе. Для неё всё казалось настоящим приключением. Чем страшнее становилось, тем сильнее хотелось это испытать. Она не любила, когда всё шло не так, как хотелось. Всё, чего Дэйзи когда-то боялась, становилось её ближайшей целью. Так, например, в шестилетнем возрасте, испугавшись стоящей неподалёку лошади, она заставила брата научить её ездить верхом.
Двенадцатилетнему Джону многие могли бы дать и больше – и внешне, и по характеру. Не по годам развитый, он, при своём уме, силе, ловкости и смелости, часто уступал идеям Дэйзи. Её азарт и непокорность взаимно дополняли его неуверенность и серьёзность, и поэтому им было хорошо вместе.
Чем больше они заходили вглубь леса, тем сильнее Джон сомневался, что могла быть какая-то опасность. Конечно, родители неспроста запрещали тут гулять, но не стоило придавать значения их страху. Они вообще всегда слишком волновались, даже по мелочам.
Скорее всего, здесь просто водились хищные звери, с которыми лучше не встречаться в одиночку. Но Джон и Дэйзи не собирались заходить в самую чащу. Они только чуть-чуть побродят. Ничего страшного не случится.
Высокие ветвистые деревья с густой листвой создавали такую тень, что почти ничего нельзя было разглядеть. К тому же, на дворе и так стояла ночь: они вышли из дома тайно, когда все, включая прислугу, спали. Сторожевой тоже дремал – удача явно была на их стороне.
– Дэйзи, где ты? – крикнул Джон, двигаясь наощупь.
Судя по всему, он зацепился за какой-то колючий куст, и поцарапал себе руку. Неприятное ощущение. Джон остановился, вслушиваясь в тишину леса. Было слышно, как хрустели ветки под ногами сестры, как пролетела неизвестная птица, как где-то вдали завыл волк.
Так, всё, пора убираться отсюда. Идея прогуляться в запретном лесу перестала казаться хоть немного привлекательной.
– Я зажигаю факелы! – наконец, беспечно откликнулась Дэйзи. – Нам нужно осмотреться. Здесь такой воздух!
Осмотреться? Серьёзно? Здесь зябко и боязно, и, судя по некоторым звукам, небезопасно. Хотя воздух действительно казался на редкость чистым и свежим. Но это совсем не повод задержаться.
– Я иду к тебе, – шагая на её голос, предупредил Джон.
– Тогда догоняй, – не реагируя на его серьёзность, улыбнулась Дэйзи.
Передав ему горящий факел, она упорхнула куда-то вдаль.
Ему ничего не оставалось, как кинуться вслед. Не бросать же её здесь! Проклиная всё на свете, Джон бежал, с трудом догоняя из-за настороженности, с которой относился к каждой кочке. И, хотя теперь путь был освещён, он всё равно умудрился зацепиться за что-то.
Джон с раздражением остановился, чтобы стряхнуть с себя очередную цепкую ветку, но тут же замер, потеряв способность дышать. То, что цеплялось за него, было человеческой рукой – холодной, как смерть, но всё же человеческой. Медленно, очень неуверенно и робко Джон повернул голову в сторону ледяного незнакомца…
Дэйзи резко затормозила, услышав крик брата. Он ещё никогда так не кричал. Случилось что-то по-настоящему ужасное. И, как бы ни был искажён голос брата сейчас, она знала: это он. Чувствовала это.
Не раздумывая ни секунды, Дэйзи бросилась в его сторону.
– Если ты разыгрываешь меня, я тебя убью, – нервно говорила она, подходя к месту. И хоть ей не верилось в собственные слова, но главное: не молчать, чтобы не дать панике и страху взять верх. – Потому что только…
Дэйзи не договорила, оцепенев на месте.
И завизжала от ужаса. Ей тут же вспомнились сказки о людоедах. Но чтобы это было реальностью? С её братом?
Дикая, чудовищная картина – в шею Джона вгрызался бледный человек, выглядящий как какой-нибудь из представителей высшего общества. Тёмные волосы, обычная одежда… На её крик он оторвался, и, посмотрев на неё скорее растерянно, исчез в ночи так же быстро, как и появился. Могло даже показаться, что всё это ей привиделось.
С трудом оправившись от оцепенения и ещё не до конца сознавая реальность, Дэйзи бросилась к Джону. Склонившись над ним, она всячески пыталась привести его в чувство.
Его окровавленная шея, закатившиеся в предсмертном полуобмороке глаза и хриплое громкое дыхание вселяли отчаяние. Но Дэйзи не позволяла этому завладеть ею. Он ещё был жив, – а потому она должна любой ценой спасти его.
– Ты только держись, ладно? – всхлипывая, но всё ещё борясь со слезами, обратилась Дэйзи. Чувствовалась острая необходимость говорить с Джоном, даже если тот не отвечал. Что угодно, лишь бы ощущать, что он ещё был жив, что оставалась надежда.
Она лихорадочно пробовала всевозможные методы, чтобы оказать ему необходимую помощь. Делала бинты из одежды, даже прижигала факелом какие-то раны, но не звала на помощь. Теперь Дэйзи знала, что в лесу водились людоеды, а потому не хотелось привлечь их внимание.
Увы, Джон не приходил в себя. А на неё поочерёдно наваливались то паника, то решимость. Скоро, уже не сдерживая рыданий, Дэйзи попыталась поднять брата, чтобы хотя бы отвести его домой.
************
Она не знала, как дошла до начала леса, где её встретили ищущие их люди. Не понимала, как осталась жива после этого кошмара. Не сознавала, что произошло.
Чётко Дэйзи понимала только одно: Джон умер. По её вине. Его не удалось спасти. А всё из-за того, что ей, безрассудной и глупой, захотелось ослушаться родительского запрета. Понятно, что, если бы не её прихоть, Джон туда ни за что не пошёл бы.
Но, каким бы дурацким ни был её поступок, во всём произошедшем виновата не столько она, сколько тот неизвестный убийца, растерзавший шею брата на её глазах.
И теперь уже ничего не исправишь… Дэйзи вдруг поняла, что больше никогда не будет прежней. Теперь ей не нужны ни игры, ни шалости, ни развлечения – ничего. Кроме одного – видеть того монстра мёртвым. Любой ценой. Она отомстит. Чего бы это ни стоило.
Дэйзи видела его лицо. Теперь она просто обязана. Ради Джона…
Она поспешно вытерла слёзы, стоя над лежащим пока в импровизированном гробу телом брата. Больше никаких слабостей.
Родители ничего не узнают. Этот монстр – не человек. Джон уже умер из-за беспечности Дэйзи, больше не должно быть жертв.
Да, ей потребуется время. Но ничего. Когда надо, Дэйзи могла ждать. Она вдруг поняла это удивительно ясно.
Глава 1. Возвращение
Торнтон, Западный Йоркшир, Англия, 1864 год.
Хранить тайны от родителей оказалось не только непросто, но и неудобно.
Дэйзи почти не оставалась одна. А ещё весь её досуг был связан с бессмысленным вращением в обществе. И наряды, конечно, тоже. Причём толку от этого… У Дэйзи была приятная внешность: чёрные волосы, синие глаза, стройная фигура. Но весь её образ выражал холодность и отрешённость. А потому у неё никогда не было много поклонников. Возможно, поэтому её родители легко и с радостью дали согласие двадцатишестилетнему графу Томсону, когда он просил её руки. При этом мнения Дэйзи никто не спрашивал.
А вращаться в обществе всё равно заставляли.
Вот и сейчас её нарядили в довольно пышное платье и корсет. Хорошо хоть волосы были убраны и заколоты сверху в лёгкой причёске, не давящей голову. Но всё равно совсем не подходящий наряд для её планов. Ведь именно сегодня Дэйзи нашла время вернуться в тот самый лес.
Глубоко вдохнув, она попыталась взять себя в руки, успокоиться и обдумать всё. Итак, Дэйзи шла к этому десять лет. Она собрала много сведений о вампирах. Знала, как их убивать, чем они жили и где и когда чаще всего останавливались. Запретив себе действовать импульсивно, Дэйзи ждала своих восемнадцати: теперь и родители чаще оставляли ей одну.
Сейчас она уже знала, чем был убийца её брата. Ожившая легенда из страшилок. Бессмертный и кровожадный монстр.
Конечно, это пугало, но Дэйзи не отступит. Она тренировала реакцию и силу удара, закаляла себя, заставляя смотреть любым страхам в лицо. А ещё смогла соорудить и прятать от всех осиновый кол. Самое то, чтобы убить вампира.
– Вы уже выбрали костюм, мисс? – прервала её размышления незаметно вошедшая в комнату горничная, и Дэйзи вздрогнула.
Вопрос напомнил об ещё одном запланированном событии: вечернем бал-маскараде. Конечно, ни о каком костюме Дэйзи даже не думала. Хотя сегодня почти впервые в жизни родители поручили это ей.
И горничная явно ждала ответ.
– А разве за меня это не сделал лорд Томсон?
Дэйзи не упускала случая дать понять, что, хоть вопрос с помолвкой уже решён без неё, она не смирится.
Но к ней никто не прислушивался. Ситуация в их небольшом городке и так была незавидна: многих забрала война, некоторые пропадали без вести, и об их исчезновении распространялись такие слухи, что все дрожали от страха. И в таких условиях брак не по любви – меньшее, на что обратят внимание. Тем более, когда он давал возможность породниться с титулованной особой.
Даже горничная, с которой у Дэйзи были прекрасные отношения, посмотрела с упрёком и сказала:
– Вы же знаете, ваши родители восторгаются этим джентльменом, и, честно говоря, я тоже считаю, что он достойнейший…
– Я надену костюм ведьмы, – не удержалась Дэйзи.
Ужасно надоело выслушивать, насколько великолепен её жених и как им повезло, что он обратил на неё внимание.
В Ричарде Томсоне раздражало многое. Его правильность, бездушная вежливость и аристократичный лоск. Но больше всего – что он, толком не зная её и увидев всего пару раз, сразу сделал предложение. Такое отношение ничуть не льстило, наоборот – очевидно, что его привлекла только внешность. Ричард просто приобрёл себе вещь, наличие души у которой его не интересовало.
– Но, мисс Райнер, это же… – пыталась возмутиться такому выбору горничная, но Дэйзи предупреждающе покачала головой.
Женщина поникла и промолчала, зная характер хозяйки и понимая, что переубедить её нереально.
– Увидимся, Дженнифер, – попрощалась Дэйзи, направляясь к выходу.
– Вы куда-то собрались?
– Я немного прогуляюсь в здешних местах, – как можно безмятежнее сказала Дэйзи. – Не волнуйся, я буду осторожна.
– Не забудьте, сегодня в шесть бал-маскарад. И, скажу по секрету: кажется, лорд Томсон собирается именно в этот вечер объявить всему свету о вашей помолвке! – с заговорщицкой улыбкой проговорила вслед горничная.
Но Дэйзи даже не попыталась изобразить воодушевление.
– О, теперь я точно буду ждать этого вечера, – хмуро ответила она и, не оглядываясь, поспешно вышла.
Даже думать о Томсоне не хотелось, не то что слышать.
************
А вот и знакомый лес. Даже днём он выглядел мрачным и тёмным. Наверное, из-за густых и громадных деревьев. Многочисленные кустарники с кривыми ветками только угнетали пейзаж, и всё это действовало устрашающе.
Стараясь не обращать внимания на эту жуть, Дэйзи сосредоточилась на другом: разведать обстановку, узнать каждую кочку, даже лужицу – всё. Ведь при свете вампиры не появлялись – солнце их убивало. Потому она и пришла днём: чтобы, когда вернётся ночью, ничего не мешало.
Дэйзи внимательно осматривала каждую мелочь, прислушивалась к каждому звуку. Лес был подозрительно тихим, будто мёртвым. А потому она чуть не подскочила, когда услышала совсем рядом, сзади, мужской голос:
– Кажется, вы заблудились.
Странно, почему Дэйзи не слышала шагов говорящего? Как он оказался тут? Кто мог красться так незаметно, кроме, разве что… О нет, только не это. Такого просто не могло быть.
Но, повернувшись, Дэйзи убедилась в худшей догадке: перед ней стоял вампир. И не просто один из них, а тот, кто убил её брата. Она прекрасно помнила его лицо, хоть и видела тогда лишь секунды. Их хватило, и теперь Дэйзи безошибочно узнала бы этого вампира из тысячи других.
Но как он мог оказаться здесь днём? Разве это вообще реально?
– Слишком светло… – растерявшись, Дэйзи выдала мысли вслух. И тут же добавила, поняв, что чуть не проговорилась: – Я не могла заблудиться в такую рань, мистер…
Она сделала паузу, давая понять, что ждала его представления.
Что ж, узнать имя убийцы будет не лишним. Как ни противна мысль, что придётся разыгрывать любезную дурочку перед ним, другого выхода не было. Иначе Дэйзи могла заплатить ещё одной человеческой жизнью – собственной.
– Просто Уильям, – с лёгкой улыбкой сказал вампир. – А вы?..
Она не отреагировала на исходящее от него обаяние. Уже знала, что эти существа довольно красивы и очаровательны. А некоторые ещё и умели гипнотизировать.
Возможно, этот из таких. Так что не стоило смотреть ему в глаза. Но и избегать взгляда опасно, раз уж он решил говорить с ней, как человек.
– Дэйзи, – преодолевая внезапно охвативший страх, сказала она. – Дэйзи Райнер.
– Что ж, мисс Райнер… – вкрадчиво проговорил он. – Вы сильно рискуете, находясь здесь.
Она замерла, а сердце застучало громче и чаще. Страх вернулся.
Не было ли это скрытой угрозой? Если так, что делать? Сейчас Дэйзи бессильна. Выбивало открытие, что он, как выяснилось, спокойно мог появляться в лесу и днём. А что если и все остальные легенды о вампирах были мифом? И этот её предательский страх – такие, как он, чувствовали его сразу. Это могло её выдать и даже привести к смерти.
Да уж, когда Дэйзи вернулась сюда после десяти лет, даже не думала, как трудно придётся. Она оказалась просто не готова ко всему предстоящему. Что говорить о мести, когда Дэйзи так испугалась, всего лишь оказавшись лицом к лицу с ним!
А пауза затянулась.
– Пожалуй, я люблю риск, – тогда робко пролепетала Дэйзи, и сама улавливая, что её тон до смешного не сочетался со словами.
– Это заметно.
Вампир вдруг подошёл ближе, не сводя с неё опасного, будто гипнотизирующего взгляда. Настороженно следя за его действиями, Дэйзи отступала назад при издевательски неторопливых шагах к ней. И так до тех пор, пока не почувствовала спиной ствол крепкого дерева.
Она в ловушке? Это её последние минуты, и ещё совсем чуть-чуть, и смерть? Куда бежать? Какой же кошмар – умереть от клыков именно того монстра, что погубил её брата! Но что Дэйзи могла сейчас делать?..
Сотни мыслей разом заполнили голову, и она беспомощно задрожала, не в силах найти себе утешения. Дэйзи только и осталось сжать осиновый кол, мысленно призывая себя быть готовой, когда вампир нападёт.
К счастью, пышное платье сейчас было кстати: оно скрывало самодельное оружие. Эффект неожиданности – её единственное преимущество. Остальное явно против неё. В том числе и то, что какого-то чёрта вампиры спокойно могли разгуливать и днём.
– Зачем вам осиновый кол? – вдруг спросил Уильям.
Подняв на него удивлённый взгляд, Дэйзи даже перестала бояться. Её настолько охватило недоумение, откуда он узнал, что оно заглушило остальные чувства. Но вампир лишь терпеливо ждал ответа.
Тогда Дэйзи усиленно покачала головой, надеясь, что он блефовал и не знал, был ли кол.
Так же равнодушно, не удивившись её выпаду, Уильям вдруг провёл пальцами ледяной руки по открытому правому предплечью Дэйзи. Она невольно охнула от холода, пронзившего от этого прикосновения. Дрожь охватила её, а по всему телу пробежали мурашки. Тяжело дыша, Дэйзи словно оцепенела и лишь ждала, когда это закончится.
А его пальцы тем временем дразняще медленно спускались вниз, по её руке, и, наконец, достигнув ладони, резко перехватили осиновый кол. Так быстро, внезапно и крепко, что Дэйзи не успела очнуться.
– Так зачем он вам? – всё тем же невозмутимым тоном спросил вампир, поднося к её лицу отобранное оружие.
Понимая, что отпираться бесполезно, Дэйзи обречённо ответила:
– Для самообороны, – и, осознав, что эти слова можно понять по-разному, как можно безмятежнее пояснила: – Говорят, здешние леса небезопасны. Я не взяла с собой оружия, поэтому подобрала этот кол где-то здесь, на поляне.
Дэйзи говорила как можно наивнее, надеясь, что он примет её за обычную глупую трусиху-леди, которая и понятия не имела о существовании вампиров и тем более не знала, чем их убивать.
Уильям впился в неё долгим и внимательным взглядом. Дэйзи пришлось приложить немало усилий, чтобы выдержать его и не выдать себя.
Непонятно как, ей это удалось.
Не сводя будто считывающего насквозь взгляда с лица Дэйзи, Уильям вдруг протянул ей кол.
– Думаю, вам он действительно понадобится.
Она перевела дыхание: в этих словах чувствовался намёк.
– З-зачем?
– Для самообороны, конечно, – пояснил Уильям обычным дружелюбным тоном, но его глаза по-прежнему смотрели на неё жёстко, холодно и сосредоточенно. – Здешние леса небезопасны, – повторил он её же слова с лёгкой улыбкой.
А Дэйзи словно потеряла дар речи. Она будто окаменела, и только коленки предательски тряслись, еле держа на ногах.
– Солнца нет, – вдруг сказал вампир. – Эти деревья отбрасывают сильную тень.
Чем ещё могли быть эти слова, как не насмешливым объяснением, почему он мог быть здесь днём? То, как Уильям сказал это, явно что-то значило. Что-то, что вряд ли сулило спокойствие.
Он уже повернулся, чтобы уйти. Только на какие-то секунды обернулся в её сторону и замер, словно обдумывая что-то.
Так и не придя в себя, Дэйзи ничего не ответила на его недвусмысленные реплики. Да и вряд ли бы успела оправиться и достойно выбраться из этой ситуации, потому что следующие его слова уже не были намёком: наоборот, прямым предупреждением, пугающей угрозой, которая леденила кровь:
– Не возвращайтесь сюда, если не хотите, чтобы наша следующая встреча прошла иначе.
Глава 2. Вампиры и люди
Уильям слышал торопливые шаги Дэйзи, когда исчез у неё из виду. Совсем скоро она побежала – быстро, резко и даже нервно. А дышала тяжело, часто и прерывисто, и явно не только из-за спешки. Вампир хорошо чуял страх.
Что ж, неудивительно, ведь она знала, кто он. Её попытки скрыть это были нелепыми – Уильям раскусил сразу. Вот только… это всё-таки странно. Дэйзи явно пришла в лес с колом, чтобы убить вампира. Это уже необычно, ведь за всё его существование встречалось мало смельчаков, способных на такое. Не говоря уж, что все они были сильными опытными воинами, и, конечно, мужчинами. А она – юная девушка, которая дрожала от страха при его появлении. Как у неё хватило смелости, граничащей с глупостью, на этот поступок?
Возможно, в этом ничего и не было. Как многие любопытные дурачки до неё, Дэйзи могла искать приключений, поэтому пришла в лес. И заранее запаслась колом, просто зная о вампирах.
Но что-то подсказывало: дело в другом. Её взгляд в первые несколько секунд, когда она только увидела Уильяма, не сдерживал ненависти. Причём не презрения к его сущности, а именно к нему. Никаких сомнений: её визит сюда – не случайность и что-то гораздо более серьёзное, чем любопытство. Наверное, поэтому Уильям так легко отпустил Дэйзи, несмотря на ужасный голод. Любопытство победило.
И что-то подсказывало: это была не последняя встреча с таинственной мисс Райнер. Так что пусть убегает. Тем интереснее будет игра, которую уже начала Дэйзи. Она не отступится, он это чувствовал, но и сам не собирался идти на уступки. Всё будет по его правилам, и никто из вампиров не пострадает. Даже в самом невинном смысле, вроде разглашения тайн. Если Дэйзи станет помехой, Уильям избавится от неё. Ему не привыкать убивать.
*****************
Совсем скоро Уильям уловил новый человеческий запах. Кто-то медленно бродил по лесу, в нерешительности останавливаясь. Видимо, он был здесь впервые, и, судя по учащённому сердцебиению и страху, не по собственной воле.
Что ж, это удачно. Уильяму как раз давно пора было подкрепиться.
Он быстро нагнал жертву, и, резким движением схватив, повернул к себе. Глаза несчастного выдавали испуг ещё сильнее, чем частое сердцебиение. Дрожь уже начала охватывать всё его тело.
Уильям встречался с такой реакцией чуть ли не каждый день. Многие даже умоляли его со слезами на глазах. Это стало таким привычным, что если и вызывало когда-то давно что-то вроде сожаления и сочувствия, то теперь ничего. Иногда даже раздражало.
Когда существуешь вечно, ценность человеческой жизни теряет значение. Уильяму было уже триста двадцать четыре года.
– По-пожалуйста, – чуть не плача, прерывистым от подступающих рыданий голосом просил парень.
От страха он даже зажмурился, будто и впрямь надеялся, что, если не будет смотреть на вампира, тот исчезнет. Всё тело жертвы сжалось от испуга. Жалкое зрелище. Захотелось покончить с этим как можно скорее. Уильям тут же вонзил клыки в вену на шее парня.
Конечно, тот продолжал трепыхаться, жалобно всхлипывать и даже скулить, но это не имело никакого смысла. Насыщенный вкус солоноватой тёплой крови затмевал все остальные ощущения Уильяма. Сейчас он казался даже более приятным, чем обычно, уж точно не просто способом утолить жажду. Слишком уж проголодался вампир. Слишком уж непросто было отпустить Дэйзи.
Вот уже скоро Уильям почувствовал, как кровь всё медленнее текла по жилам парня, а сердце билось едва слышно. Он умирал.
– Ну, он хотя бы выиграл пари, – ухмыльнулась незаметно подошедшая Вайлет.
Он обернулся, отпуская мёртвое тело. Вайлет хищно облизнула губы, бросив взгляд на струйку крови из шеи жертвы. А потом подняла взгляд на Уильяма и поприветствовала его кивком головы.
Они были знакомы уже около двухсот лет, с момента её обращения. Тогда Вайлет была совсем другой, отчаянно цеплялась за человечность. Как никто другой, сопротивлялась новой сущности. Но исход этой борьбы был неизбежен. Вайлет стала одной из них. Окончательно приспособилась к новой жизни, а Уильям помог сделать это. Когда-то они даже были любовниками, но теперь и это в прошлом.
– О чём ты? – без особого интереса спросил он.
К чему ему узнавать что-то о жертве? Это ничего не изменит и не вызовет чувство вины.
А Вайлет нарядилась. На ней были мужские брюки, свободная рубашка, пояс, навешанный множеством всяких побрякушек. Чёрная повязка на глаз, свободно распущенные волосы и искусственный румянец создавали ей образ человека, и не просто девушки, а пиратки.
Маскарадный костюм не удивил его. Уильям привык, что Вайлет до сих пор любила проводить время среди людей. Видимо, где-то там намечался бал-маскарад.
Она подошла ближе, снова посмотрев на труп:
– Мужчины иногда совсем как дети, – Вайлет вздохнула, и, переведя взгляд на Уильяма, пояснила: – Я слышала, как он и его приятель заключили пари о прогулке в этом лесу.
Уильям не отреагировал. Комментировать было нечего. Надо быть идиотом, чтобы заключить такое пари. Раз он не позаботился о своей жизни, так бессмысленно рискуя, то Уильяма это уж тем более не волновало.
– Что нового в свете? – перевёл тему он.
Вайлет всегда знала происходящие у людей события в городе.
Кое-что действительно интересовало вампиров: стоило оставаться начеку. Ведь за их столетия попадались люди, которые бросали им вызов, иногда довольно успешно.
К счастью, большинство по-прежнему не знало о вампирах. А те, кто знал, не думал, что они могли вращаться в людском обществе. Всё потому, что ещё ни один из иногда навещавших человеческие дома вампиров не выдал себя. Самая главная улика – их ледяная кожа – исключала сомнения у человека.
Но люди не знали главного. Если бы вампиры всегда оставались холодными, это значило бы, что их тело постоянно мертво. Оно не могло бы нормально гонять кровь по телу и позволять им жить полной жизнью, используя каждый миг и наслаждаясь всем, чем только пожелают.
А дело было именно в человеческой крови, насыщенной, питательной, живительной. Вместе с ней вампиры получали гораздо большее, чем просто удовлетворение жажды. С ней они получали жизнь. Словно впитывали её в себя, отнимая у людей.
Итак, вампиры и вправду обладали ледяной кожей, но только, когда не были сыты.
– Ну… – задумчиво протянула Вайлет. – Я по-прежнему нравлюсь тем баронам, и они смешно за мной вьются. В обществе по-прежнему думают, что я местная. А сегодня все только и говорят о предстоящем бал-маскараде у Томсона.
– Томсона?
– Да-да, – Вайлет сразу поняла причину его интереса. – Ты ведь помнишь Ричарда Томсона?
– Прошло всего десять лет. Конечно, помню.
– Дело не только в том, сколько времени прошло, – мягко заметила она. – Он ведь оказался первым, кто в своём тогда ещё совсем юном возрасте чуть не убил тебя. Такое не забывается.
– Я просто недооценил его силы и получил заслуженный урок, – равнодушно ответил Уильям. – Такого не повторится.
Случившееся тогда было не только заслугой Томсона, но и неосторожностью вампира. Уильям настолько не верил в человеческие силы против него, что постоянно чувствовал себя в безопасности. Даже когда спал. Что стало ошибкой.
– Ты не хочешь мести? – удивилась Вайлет.
– Это ни к чему.
Мстить тому, кто отважился воспользоваться единственной возможностью, даже как-то недостойно. Уильям уважал сильных и смелых, неважно, людей или вампиров. К тому же, оно того не стоило – он гораздо сильнее Ричарда, и при желании свернул бы ему шею хоть сейчас. Но это скучно и бесполезно.
Да и смысл? Только напугать мелкий городок, где граф Томсон – один из самых сильных и влиятельных лордов. К тому же, по недавним правилам главы клана, Чарльза, его вампиры убивали только в лесу или в окрестностях, не трогая жильцов в Торнтоне.
– Но ведь всех, даже самых сильных и подготовленных соперников ты побеждал, не прилагая усилий, – озадаченно напомнила Вайлет. – А тут шестнадцатилетний паренёк чуть не заколол тебя насмерть, и ты после этого полуживой и с невыносимой жаждой бродил по лесу, и даже…
– Чуть не убил ребёнка, – перебил он. – Я помню.
Тогда Уильям впервые отступил от своего принципа. Прежде он никогда не позволял себе лишать жизни детей. Возможно, это было связано с тем, что ему самому пришлось пережить в детстве, возможно, в нём до сих пор была какая-то человечность, – неважно, но Уильям не мог убить ребёнка.
Но чуть не сделал это десять лет назад. Тогда ночью его спящего разбудила острая боль чуть ниже сердца – нынешний граф Томсон умудрился проткнуть его колом бесшумно, сильно, глубоко и резко. Увидев, что Уильям всё же выжил, шестнадцатилетний Ричард быстро убежал на крики друзей, зовущих его. А у вампира не было ни времени, ни возможности от внезапного шока и потери сил догонять наглеца.
Уильям просто поплёлся по лесу в надежде, что кто-то сам попадётся ему навстречу. Так и оказалось. Жертвой стал парень лет тринадцати. Возможно, Уильям осушил бы мальчика до конца, если бы не девочка, прибежавшая на его крик и заметившая вампира.
У него был выбор – убить их, или оставить обоих. Ужас, страх и одновременно тревога за парня в глазах девочки словно пробудили его, напомнили, что он чуть не сделал. Уильям поспешил скрыться, не желая стать причиной смерти двух беззащитных детей. Он рассчитывал, что парень выжил. Тот потерял не так много крови.
– Чуть? – вдруг прервал его воспоминания озадаченный голос Вайлет.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Я думала, ты знаешь, – словно извиняясь, растерянно ответила она. – Джон Райнер, тот мальчик, с помощью крови которого ты хотел восстановиться, умер в тот же день. Пусть и не сразу на месте, но раны, которые ты ему нанёс, были опасны. Потерянное время сыграло против него. Он не смог выжить. Я слышала об этом в городе…
Уильям промолчал, погрузившись в воспоминания. Парень с факелом в руке, бегущий вслед за девочкой. Её испуганный взгляд, его крик… Всё это слишком, это напоминало о времени, когда вампир был человеком, и зарождало в нём ненужные чувства.
Внезапно в сознание вошла другая мысль: «Джон Райнер». Вайлет назвала имя его жертвы, а главное, фамилию, и тем раскрыла все карты таинственной незнакомки, посетившей сегодня лес. Город маленький, фамилия нераспространённая, совпадений быть не могло.
Теперь всё стало ясно. И её взгляд, полный ненависти, и визит сюда, и кол в руке. Она узнала его – это очевидно. Возможно, спланировала всё давно, даже в день смерти брата. Но это совсем не беспокоило Уильяма. Скорее, наоборот. Ситуация с Дэйзи стала ещё более интригующей и интересной, чем казалась.
Что ж, видимо, повзрослевшая малышка хотела мести. Это будет любопытно…
Вайлет так пристально смотрела, что было ясно: пока Уильям хоть как-то не прокомментирует новость об участи Джона, она не оставит этот разговор.
– Неважно, не первое и не последнее убийство, – только и сказал вампир, не выдавая мыслей.
– Ну да… – рассеяно согласилась она, и тут же перевела тему: – Я собираюсь пойти на бал-маскарад, как ты уже, наверное, догадался. Повезло, что он в шесть вечера: небо точно потемнеет.
– Зачем? – машинально спросил Уильям, всё ещё обдумывая ситуацию с Дэйзи.
– Томсону уже двадцать шесть, и он довольно видный мужчина, – пожала плечами Вайлет. – А мы с ним так и не пообщались ближе. Думаю, пора познакомиться с тем, кто чуть не убил моего лучшего друга.
– Тогда и я пойду с тобой, – неожиданно для неё и себя, ответил Уильям. – Не волнуйся, не из-за него.
