Судьба династии Фортиа

Глава 1

Визардания – королевство, поделенное на множество земель. Хартвилль – столица священной земли Фортистерра. 1375 год от падения звезды. Или 15-й от воцарения нового правителя династии Фортиа.

Потемневшие от пыли оконные стекла выходили на узкую городскую улицу, заставленную домами так, что там яблоку было негде упасть. Ее называли Улица одного человека. Как раз потому, что иначе как в одиночку по ней невозможно было пройтись. Леон долго смотрел в окно на соседнее задание из грубого серого камня. Крыша его уже несколько месяцев как угрожающе пошатывалась от каждого порыва ветра. Деревянные доски ее скрипели и постукивали. «Интересно, когда она уже развалится» – подумал Леон. Но с момента его переезда сюда, несколько месяцев назад, крыша из старых гнилых досок продолжала проявлять чудеса стойкости. Не сломалась она и теперь. Ветер утих. А из соседней комнаты раздался слабый голос.

– Леон, дорогой.

Молодой человек вскочил из-за стола, где он сидел, сцепив руки, и бросился на зов. А на вид и не скажешь, что ему было всего только двадцать пять лет. Ведь на лбу его уже выступили первые морщины, а в темных волосах, если приглядеться, можно было различить седину. Руки его были грубыми и обветренными, как у старика. Одевался он старомодно: рубашка, короткие брюки, кожаный камзол с длинными полами и на крючках вместо пуговиц, шпага в потрепанных кожаных ножнах. Все навевало мысли о костюме десятилетней давности. И только глаза Леона выдавали в нем его настоящий возраст. Они все еще горели интересом к жизни. В его серых глазах отражалось желание бороться, желание победить.

Леон вышел в соседнюю комнату. У дальней стены стояла узкая кровать, накрытая толстым покрывалом. Не сразу можно было заметить, что под покрывалом лежала девушка с бледным болезненным лицом и длинными светлыми волосами, разбросанными по подушке. Леон поспешил к ней, встал на колени перед кроватью, оказавшись над самым лицом девушки. Она подняла на него прекрасные голубые глаза, выражавшие усталость и нежность одновременно.

– Аннис, тебе лучше?

Голос молодого человека излучал теплую заботу. Девушка улыбнулась.

– Да, уже все прошло. Принеси мне, пожалуйста, мою корзину с вещами. Я закончу штопать. Ведь завтра праздник. Негоже надевать порванные вещи.

– А где Эбба? Разве она не должна была сделать за тебя всю работу?

– Она выходила на рынок купить продуктов. Видимо, задержалась.

– Это ее обязанность, помогать тебе. Для чего нужна служанка, если ты все равно вынуждена тратить силы на домашние дела?

– Мне уже лучше, Леон. Не беспокойся. Я сейчас встану.

Она попробовала подняться. Лицо ее побледнело еще сильнее, и она без сил опустилась обратно на подушку.

– Даже не думай вставать! – приказал Леон и натянул край покрывала повыше, укутывая девушку. – Ты принимала лекарство сегодня?

– Да.

– Когда ты обманываешь, у тебя щеки розовеют.

– Я не…

Леон уже встал и обшарил рукой содержимое ящика тумбочки, стоявшей рядом.

– Но тут ничего нет. – удивился он.

– Просто…

– Сколько дней ты уже не принимаешь его?

– Неделю или две.

– Ты с ума сошла! Я сейчас схожу в аптеку. Жди меня здесь. Не вставай с постели.

– Но, дорогой…

Леон вышел и вернулся уже через несколько секунд.

– А куда делись все наши деньги? Я же точно помню, еще вчера, возвращаясь из воинской части, я заглянул в этот твой сундучок на шкафу. Там было десять серебряных монет. Я думал нам хватит до того дня, когда мы с отрядом пойдем требовать наше жалованье к начальнику. Правда, в прошлом месяце он уже сказал, что денег нет. Якобы все средства уходят на подготовку к войне с Калерией…

– Понимаешь, сегодня мне сообщили, что налог подняли. Отыне мы должны платить на треть больше прежнего. Да еще и за продуктами нужно было сходить.

Аннис говорила это с таким виноватым выражением на лице, будто сама и подняла этот налог.

– Подняли налог? – возмутился Леон больше прежнего. – Мне уже более шести месяцев не платили жалованье. А теперь они поднимают налоги. Должна быть совесть у этих… Кто там отвечает за казну?

– Мы все равно ничего не сможем сделать.

– Сможем. Мы сможем. Если вскорости лорд Пьери не пообещает расплатиться по долгам, я пойду прямиком во дворец и буду говорить с самой королевой. Пусть знает, что вытворяют ее военачальники.

– Но, дорогой, как ты себе это представляешь? Разве можно вот так вот взять и прийти во дворец?

– В конце концов, я не простолюдин. И пусть по титулу я только квант, однако имею право входа во дворец. А то, что я воевал за свою страну в течение десяти лет вплоть до окончания войны, должно послужить хоть каким-то поводом выслушать меня. Это дело нельзя так оставлять. Мы не можем больше жить в долгах, едва сводить концы с концами, когда как другие катаются по городу в золотых каретах и знать не знают о бедственном положении военных. Я говорю не только о себе. Сейчас все мои товарищи в такой же ситуации. Да и половина города, как говорят. В это время лорд Трэбфорд строит себе новый замок, якобы для укрепления границ. А на деле вместо орудий и запасов свозит туда дорогие шелка, ковры и статуи из чистого мрамора. И я не прошу себе его богатств. Я всего лишь хочу получить свое. Пусть мне отдадут честно заработанные деньги и ни монетой больше. Тогда я и слова против не скажу.

– Я понимаю, Леон. Однако… сомневаюсь, что что-то получится. Лорд Пьери уже столько раз отказывал Вам в выплате жалованья. А королева, должно быть, занята другими более важными вопросами. Да и если действительно все деньги сейчас уходят на новую войну, где же их достанут для нас с тобой? Может быть, снова займем у кого-нибудь?

– У кого? Мы в долгах у всей улицы. У меня нет больше знакомых в столице.

– Я поговорю с хозяином дома. Может быть он…

Девушка ахнула и закрыла глаза.

– Аннис!

– Я в порядке, в порядке. Перед глазами потемнело. Я еще немного отдохну, и все пройдет.

– Так. Оставайся тут. Я скоро вернусь.

– Но, дорогой…

Леон прижал к губам ее холодную тонкую руку, которая виднелась из-под края покрывала. Затем опустил ее, поспешно развернулся к двери и вышел из комнаты.

Никогда в жизни молодой человек не испытывал такой решимости. Даже когда шел в бой против фианийцев. Он пешком прошел расстояние от Улицы одного человека, находящейся на окраине города, до самого центра, где возвышался гордо и величественно королевский замок. Над его башнями развевались красные флаги. А вход был увенчан фамильным гербом Фортиа, правящей династии. Над воротами красовался щит красного цвета с золотой полосой, пересекающей его от одного угла к другому по диагонали. А по середине – черный дракон. Он извивался на щите как змея и грозно раскрывал пасть, будто готовясь зажарить любого своим огнем. Леон посмотрел на дракона с интересом и вызовом, точно готовясь биться с ним сегодня. У ворот его встретила стража в серых латных доспехах, с тем же изображением дракона на груди. Стражники с важным видом стояли по обе стороны от металлических ворот, держась за древка своих копий. Возможно, встреча с королевской стражей стала бы для молодого человека первым и последним этапом битвы. Но, как оказалось, эти двое людей у входа были ему знакомы. С одним из них они вместе воевали. И оба теперь служили в одной воинской части. Только мужчина в доспехах – был в корпусе стражников. А Леон – в корпусе действующей армии. Мужчины легко сумели договориться.

– Эй вы там! Открывайте ворота. – крикнул стражник человеку в сторожевой башне. Оттуда показалась голова без шлема с взъерошенными волосами.

– А кто там? – спросила голова, щуря глаза.

– Это Леон, квант. У него назначена аудиенция с королевой.

– Странно. Аудиенции обычно проходят в конце каждого месяца.

– Ты будешь спорить или откроешь ворота?

Вскоре перед Леоном открылся вход во внутренний двор замка, сверкающей зеленью подстриженных кустарников и ухоженных цветочных клумб. Ворота медленно и со скрипом отворились, их тянули за собой тяжелые металлические цепи, ведущие в башню. Леон шагнул вперед. Под ногами его была ровная брусчатка песочного цвета. А вокруг красивые сады и такие же ровные каменные стены, уходящие далеко ввысь. Леону указали путь до замка. Ему нужно было всего только пройти прямо и прямо до самого входа в здание. Так он и сделал. На входе его встретил слуга и попросил оставить оружие в специальном ящике, установленном в комнате. Оказывается, никто посторонний не должен был входить во дворец с оружием в руках. Посетителя могли даже заставить вывернуть карманы или снять часть одежды, чтобы убедиться, что он не прячет за ней кинжала. Но поскольку Леон оказался квантом, человеком благородного происхождения, его не стали подвергать обыску. Он просто открыл крышку большого деревянного сундука у стены, вынул меч из ножен и положил его на дно сундука. До этого момента там было пусто. Далее Леон объяснил слуге, зачем пожаловал во дворец. Услышав об аудиенции, тот сейчас же отвел его к церемониймейстеру. Такой поворот дела оказался более сложным. Церемониймейстера они случайным образом встретили прямо в одном из коридоров на своем пути, поэтому избежать этой встречи не было никакой возможности. Высокий худой человек в круглых очках с уверенностью заявил, что никто не назначал на сегодня никаких аудиенций. А уж тем более к самой королеве. Ведь дворец готовится к празднику и о разговорах не могло идти и речи.

– Но Вы не понимаете! – воскликнул молодой человек, теряя терпение. – Вот уже полгода всей воинской части не выплачивают денег. Совсем. Но нам ведь нужно на что-то жить. Ко всему прочему, сегодня подняли налог. Кто еще способен помочь нам как ни Ее Величество? Если обращение к нашему начальству не дает никаких результатов.

– Вы можете записаться на аудиенцию в общем порядке. Тогда Вам никто не помешает встретится с королевой и обсудить все вопросы.

– В общем порядке это как?

Мужчина поправил очки и заглянул в пожелтевший свиток, что держал в руках все это время.

– На следующий месяц свободных мест уже нет. Приедут фермеры из провинций рассказывать о делах в сельском хозяйстве. Еще через месяц будет проходить обсуждение денежной реформы с представителями каждой из земель. Потом… нет. Сюда уже никак. Здесь совсем все занято. Ну… хотя…

Леон сосредоточенно наблюдал, как его собеседник морщит лоб, вглядываясь в чернильный текст, будто бы тот написан на непонятном языке.

– Ну… хотя бы… Вот здесь. Через полгода Вы вполне можете прийти. Будете десятым в очереди посетителей.

– Вы издеваетесь?

– Так мне записать Вас или нет?

– Это просто смешно. Что я должен делать эти полгода? Я военный. И не могу заниматься другой работой. Вы ведь сами знаете, как строго у нас с этим. Каждый должен быть на своем месте. Да и никто не возьмет меня на работу, зная, что я из благородных и из воинов. Уйти из армии – все равно что растоптать свою честь, заработанную долгими годами участия в сражениях. А если начнется война, о которой все говорят? Как я уйду и оставлю мою жену одну, без денег, без ничего? У нее слабое здоровье, ей нужны лекарства. Но даже их не на что купить. Теперь Вы понимаете, что эта аудиенция мне просто жизненно необходима? Я не могу ждать.

– Я понимаю… – протянул мужчина не самым сочувствующим тоном. – Но сделать ничего не могу. Я запишу Вас в порядке очереди. Приходите двадцатого дня от наступления весны.

Леон хотел что-то возразить.

– А теперь извините, у меня много дел. – перебил его спокойный голос.

Мужчина поправил очки и уже хотел оставить его.

– Нет это Вы извините, домин! Или как Вас там?

Леон хмуро посмотрел на церемониймейстера. У него уже появилось желание размазать его по одной из этих ровных замковых стен. В его собственном доме все стены были до того кривые, что того и гляди обрушатся. Поэтому эта часть архитектуры дворца привлекла его особое внимание.

– Я нобилис. – непоколебимо отвечал мужчина. – Вы должны обращаться ко мне «альт».

Леон уже убивал его взглядом.

– Так вот, альт. Сделайте что-нибудь, чтобы я мог попасть на встречу с королевой быстрее. Если у Вас есть хоть капля совести. Или я стану молиться богам, чтобы на Вашу голову обрушилось самое страшное проклятие из всех возможных.

– Вы не в себе молодой человек. Отправляйтесь домой.

– Я не уйду пока не добьюсь своего. Мне обязаны выплатить жалованье в ближайшие сроки. Если этого не может сделать мой начальник, то пусть с ним разбирается сама королева.

– Молодой человек, это невозможно…

– Я квант. И я воевал за эту страну с четырнадцати лет, с тех самых пор, как фианийцы разорили наш город и убили всех моих родных. Тогда я присоединился к армии. И до сих пор ни разу не уронил чести королевского герба, который носил на своих доспехах. И потому требую к себе соответствующего уважения.

– Хорошо, домин.

Голос церемониймейстера звучал более вежливо.

– Хорошо, я и не думал Вас оскорбить. Но я действительно ничего не могу сделать. Поэтому, как бы Вам ни хотелось, но обстоятельства…

Он оборвал продолжение фразы. В коридоре послышались тяжелые шаги нескольких пар ног. Как будто шел строй солдат. Собеседники повернули головы. Кто-то приближался к ним из-за поворота с правой стороны коридора. Шаги становились все громче. За ними послышались голоса. Женские голоса приглушенно, но достаточно звонко о чем-то переговаривались. Вот из-за поворота показался край платья и туфелька. Еще мгновение и в коридор вышли несколько дам в богатых одеждах и блестящих украшениях. За ними следовали по пятам три или четыре стражника в серых доспехах. Леон едва успел рассмотреть эту компанию, когда услышал обеспокоенный голос церемониймейстера:

– Отойдите с дороги, домин. И кланяйтесь, кланяйтесь. Это королева Виоланта.

Сам мужчина отступил на несколько шагов назад и склонил голову. Леон сначала растерялся. Он прежде никогда не был во дворце и не знал местных порядков. А в следующую минуту волнение охватило его с головы до ног. «Вот же он – шанс. – пронеслось у него в голове. – Передо мной сама королева. Прямо сейчас». Боясь упустить столь удачный случай, молодой человек вместо того чтобы освободить дорогу, бросился вперед и загородил ее.

– Ваше Величество! – воскликнул он.

Не трудно было определить даму в самом центре с золотой короной на голове как королеву.

– Ваше Величество, прошу вас! Мне срочно нужно поговорить с вами! Мое дело чрезвычайно важное, и ждать я никак не могу!

Он сделал еще несколько быстрых шагов по направлению к компании дам, когда произошло нечто непредвиденное. Счастье такой нужной ему аудиенции уже было почти в его руках, но двое стражников выросли на его пути как из-под земли. Они закрыли собой королеву и всех дам. Леон только и успел увидеть бледное удивленное лицо, промелькнувшее перед ним до того, как его загородило от взгляда плечо в доспехах. А еще через секунду его самого схватили и заломили руки за спину.

– Идемте, Ваше Величество! – приказал один из стражников подле королевы. – Идемте, тут может быть опасно.

– Но…

Женский голос хотел было возразить, но передумал. Стражники, закрывая собой королеву, увели ее в другую сторону коридора, за поворот, уходящий налево. А Леона все еще накрепко держали две пары рук в латных перчатках, не давая возможности вырваться.

– Отпустите меня! Я должен поговорить с ней! Должен! Ваше Величество! Постойте!

Леон еще раз решительно дернулся, намереваясь убежать. Все бесполезно. Стражники схватили его как какого-то мальчишку и поволокли по коридору. А у него даже не было оружия. И не было возможности это оружие достать, если бы оно каким-то чудом оказалось при нем.

– Отправить его в камеру? – с сомнением спросил один из стражников у другого.

– Он не опасен. – сказал церемониймейстер, обращаясь к страже. – Просто молодой человек не умеет себя вести. Выведите его из дворца и все.

Стража послушалась совета, и Леона потащили дальше по коридору. А он сопротивлялся и все пытался доказать, что должен увидеть королеву сегодня. В конце концов, ему пригрозили, что если он не замолчит, то и впрямь отправится в тюрьму. Молодой человек бросил все попытки объясниться. Жгучее разочарование владело им, когда его вернули к самому входу, туда, откуда начался его путь. И даже не разрешили забрать меч.

– Ну как прошло? – спросил его приятель из караула у входа.

Дело было за его спиной, и потому он не увидел, что Леона насильно выводили из дворца. Вопрос его звучал бодро и с усмешкой. Но молодой человек оказался совсем не в настроении отвечать. Он только отвернулся с самым мрачным видом и поплелся по улице. Не видать ему теперь ни денег ни даже собственного меча. А военном корпусе за утерю оружия его назначат в ночной патруль.

Глава 2

– Сюда, Ваше Величество. Вот так. Оставайтесь здесь, пока этого человека не уведут.

Королева в сопровождении двоих фрейлин и стражи оказалась в одной из комнат западного коридора. Они вошли в первую же, сразу, как повернули налево. И все это время охрана продолжала загораживать их, точно они были на поле боя и отовсюду на них летели вражеские стрелы. У всех троих дам были обеспокоенные лица. По правде сказать, действия охраны напугали их даже больше, чем поведение незнакомца. Виоланта подняла глаза на высокого военного рядом с ней и спросила с сомнением в голосе:

– Вы думаете, этот человек и правда мог быть опасен, альт Гильберт?

– Кто угодно может замышлять недоброе. – уверенно заявил стражник. – Вам следует быть очень осторожной, Ваше Величество. И не иметь дел с незнакомцами в коридорах.

Виоланта грустно вздохнула.

– Он хотел сказать что-то важное…

– Он мог и солгать. – предположила одна из фрейлин. – Кто знает, что на уме у этого странного незнакомца.

Это сказала девушка с удивительно хорошенькими чертами лица. Ее при дворе все считали красавицей. И утешало остальных фрейлин лишь то, что была она очень маленького роста, на голову ниже Виоланты. А та, в свою очередь, тоже не могла похвастаться высоким ростом.

– Ты испугалась, Айлин? – спросила ее королева. – Ты побледнела. А ведь обычно у тебя такой прелестный румянец на щеках.

– Я испугалась за Вас, Ваше Величество. Ведь этот странный тип мог навредить Вам.

– Понятно. А ты что думаешь, Хелен?

Вторая фрейлина, смуглая девушка с длинными черными волосами, с серьезностью взглянула на Виоланту.

– Я полагаю, нобилис Гильберт прав, Ваше Величество. Этот странный человек опасен. Если ему нужна встреча с Вами, он может прийти на аудиенцию в установленном для всех порядке, а не нарушать бесцеремонно правила дворцового этикета. Разве не так?

– Так…

Виоланта еще раз вспомнила взволнованное лицо незнакомца. Что-то в нем задело ее душу и не давало забыть. А его слова с просьбой об аудиенции до сих пор звучали в ушах. Девушки пробыли в комнате еще несколько минут прежде чем начальник стражи, нобилис Гильберт, не решил, что опасность миновала, и королева может продолжать свой путь в обеденный зал.

Во время обеда за столом вместе с королевой присутствовали лишь вторая, третья и четвертая фрейлины. Пятой фрейлины не было по понятным причинам – на эту должность еще никого не назначили. Камер-фрейлина, леди Элайна, редко выходила к общей трапезе, разве что по приглашению королевы, и обыкновенно предпочитала обежать у себя в покоях или уезжать домой. Благо от дворца до роскошного особняка в центре города ехать было совсем недалеко. Таким образом, во время обеда девушки обсуждали между собой, куда это могла деться леди Бригитта, первая фрейлина королевы, потому что в конечном итоге не хватало лишь ее. Виоланта догадывалась, где ее дорогая подруга и поэтому в обсуждении не участвовала. А вот мысли о странном незнакомце до сих пор не покидали ее голову.

Девушки поели, и, переговариваясь, вышли из зала, направляясь обратно к покоям королевы. По дороге Виоланта решила заглянуть в библиотеку. И не для чтения книг, хотя их она очень любила. Она надеялась встретить там одного нужного ей сейчас человека. Сокращая путь, девушки пересекали просторный зал, что находился неподалеку от зала Совета. Там вскоре должны были собраться семь членов Совета лордов для решения важных государственных вопросов. Виоланта спросила время у второй фрейлины, Хелен.

– Похоже скоро все начнется. – заметила королева, получив ответ.

В подтверждение ее слов на встречу им из соседнего коридора вышли двое из лордов Совета: министр иностранных дел, лорд Реми Де-Либеро, и первосвященник Визардании, светлейший Северин. Девушки остановились, кланяясь. Виоланта приветливо улыбнулась. Первым она приветствовала верховного жреца. Это был высокий старец с короткой седой бородой в длинной бедой мантии, вышитой золотыми нитями. Рукава его мантии были настолько длинны и широки, что ткань их спускалась почти до самой земли, стоило ему опустить руки. Подобное одеяние придавало ему такой вид, будто вот-вот он взлетит над землей, как белоснежное облако. Серые глаза старца бегали по комнате и людям в ней, оценивающе оглядывая каждого и вынося внутренний приговор. Вот они остановились на Виоланте и вполне снисходительно взглянули на нее. Королева подошла к нему и взяла в руки полу длинного рукава.

– Светлейший.

Она наклонила голову и приложила край ткани ко лбу. Северин посмотрел на нее еще более одобрительно.

– Ваше Величество, да будет ваш день светел.

– Благодарю.

Виоланта улыбнулась и повернулась министру.

– Добрый день, милорд.

Молодой человек приятной внешности смотрел на нее своими черными проницательными глазами. Он был одет по последней моде, в фиолетовый бархатный камзол с золотыми пуговицами и носил перевязь, расшитую драгоценными камнями. Реми поклонился ей.

– Ваше Величество, большая радость встретить Вас так скоро. И к слову. Мой брат Лорент много о Вас говорит в последнее время.

«И не только в последнее…» подумала Виоланта, но улыбнулась еще шире.

– Правда? Как интересно.

– Он находит Вас очаровательной, Ваше Величество. Простите за дерзость. Но его сердце определенно под ударом стрелы амура.

– Ну будет Вам… Какая повестка дня у заседания сегодня?

– Подготовка к войне с Калерией. Будем обсуждать сколько еще требуется орудий. И новых рекрутов. Кажется, с запасами оружия все обстоит хорошо. Его в достатке еще с прошлой войны с Фианией. Однако рукояти мечей немного устарели, как заметил многоуважаемый лорд Эдгард Мабили. Он военачальник армии, ему виднее.

– Вы не намерены присутствовать на заседании сегодня, Ваше Величество? – спросил первосвященник, учитывая то обстоятельство, что королева до их встречи шла совсем в другую сторону от зала Совета.

– Сегодня нет. Я желаю немного отдохнуть. Кроме того, лорд Одрик полагает, что сегодня там вполне справятся без меня. И правда. Я мало что знаю про подготовку к войне, хотя лорд Огюст и учил меня в свое время. Мне всегда лучше давалась философия, литература и каллиграфия.

Светлейший возвел глаза к потолку.

– В Ваших словах есть зерна мудрости, Ваше Величество. Когда-нибудь они прорастут в прекрасные плоды. А до тех пор и отдохнуть не возбраняется. Отдых полезен человеку, особенно женщине. Ведь женщина по природе слабее мужчины. Вы не должны перетруждать себя. На ваших хрупких плечах и без того тяжелая ноша.

– Спасибо, светлейший. Но на следующей неделе я непременно постараюсь быть на Совете.

Северин все еще смотрел на нее вполне одобрительно и хотел еще что-то сказать, но возглас одной из фрейлин перебил его.

– Кажется, Бригитта нашлась. – сказала Даниелла, третья фрейлина королевы. Ее легко можно было узнать по пышной косе, лежащей на плече и украшенной золотыми нитями. А еще по бархатному взгляду из-под длинных ресниц. Обязанностью третьей фрейлины было рассказывать королеве все последние новости. И на этот раз новость оказалась самой что ни на есть свежей, потому что мгновенье спустя в зал вошла высокая девушка с длинными рыжеватыми волосами, небрежно собранными лентой на затылке. На ее лице играл румянец. Ее глаза, непонятного полусерого полузеленого цвета излучали радость и веселье. На губах ее застыла довольная улыбка, пока она шлепала по каменному полу зала босыми ногами. Присутствующие замерли, наблюдая за ней. Бригитта прошла через зал, оставляя следы от песка на плитке. Она с легкостью размахивала руками, в одной из них держа свои туфли, а в другой край подола, чтобы тот не путался под ногами. Волосы ее, совершенно взъерошенные казались сырыми от воды. Зато лицо ее так и светилось неподдельным восторгом. Она подошла чуть ближе к дамам и министрам, и радости на ее лице немного поубавилось.

– Всем добрый день! – голос ее звучал бодро, – Море сегодня чудесное! Я не помню, когда последний раз так хорошо проводила время на пляже.

Реми улыбнулся ей, хотя взгляд его был немного озадаченным. Дамы от чего-то притихли. А вот лицо первосвященника перекосило от гнева. Он возмущенно оглядел девушку с головы до ног.

– Это просто неслыханно. – осуждающе произнес он. – Появиться здесь в таком виде. За это Вас следовало бы изгнать из дворца, юная леди. А по священным законам, еще и запереть в доме до конца дней. Вы позорите свое имя и весь свой род. Глаза бы мои этого не видели.

Старец поморщился и отвернулся, делая вид, что не может смотреть.

– Она сейчас обуется. – вступилась за подругу Виоланта.

Бригитта покачала головой и повыше подняла пару обуви в своей руке.

– Не получится. Я случайно повредила туфли пока играла с мальчишками в камушки на пляже. Один камень я так сильно пнула ногой, что сломала подошву. А потом, когда бежала в догонялки, сломала и вторую.

– О, мои уши. Лучше бы мне не слышать того, что позволяет себе эта бессовестная. И она родилась наследницей благородной фамилии Мабили…

Северин сурово сдвинул брови и, казалось, был готов испепелить девушку на месте.

– Прошу Вас, это просто случайность. – сказала Виоланта и бросила серьезный взгляд в сторону фрейлины.

– Бриджит, иди переоденься. И высуши волосы.

– Да-да, иду…

Девушка преспокойно зашагала дальше.

– Простите ее, светлейший. – обратилась королева к Северину. – Должно быть, она не в себе сегодня.

– Она как раз в себе, Ваше Величество. Просто не всем быть столь же добронравными, как Вам. Не каждому дано сердце так тонко чувствующее законы порядочности и приличия. Не даром Вы из священной династии.

– Вы слишком добры ко мне. Что ж, не буду Вас более задерживать перед началом заседания. Светлейший, милорд.

Мужчины удалились по направлению зала Совета, а Виоланта обернулась к своим придворным дамам. Все они казались смущенными. А Хелен даже покраснела.

– Это было ужасно, Ваше Величество. Она явилась сюда босиком. Босиком, при мужчинах.

– Ее волосы и одежда все были сырыми и в морской соли. – Даниелла покачала головой.

– И она так высоко задирала подол, пока шла, что было видно ноги. – воскликнула Айлин. – Подумать только. Вести себя так неприлично.

– Не ноги, а только щиколотки. – поправила ее Виоланта. – На сегодня вы все свободны, леди. У меня есть еще дела, которые я должна решить самостоятельно. А после я поговорю с Бриджит. Уверена, она все поймет.

– Как пожелаете, Ваше Величество.

Фрейлины сделали реверансы и удалились одна за другой. Королева и стражники направились дальше. В конце коридора Виоланта толкнула тяжелую дверь и оказалась в комнате, заставленной стеллажами с книгами и старыми свитками. В воздухе витала серая пыль. А белый свет лучами проникал сквозь оконное стекло, освещая каждую пылинку.

– Лорд Огюст, Вы здесь.

Виоланта увидела за столом у одного из книжных шкафов добродушного вида старика в черном берете с пером, в длинном старомодном одеянии темно-синих оттенков. Его седая голова повернулась к ней, а смуглое лицо, испещренное морщинами, расплылось в улыбке.

– Ваше Величество. – он встал и поклонился, а затем вновь сел. – Тяга к знаниям – это похвально. Вы всегда были очень любознательной. Какие книги на этот раз Вас интересуют? От себя могу посоветовать изречения философа Дхелдверда. Мыслитель родом из Сиридии. Пишет замечательные сочинения о добре и зле.

Виоланта прошла в комнату и осторожно прикрыла дверь.

– Я сегодня не за чтением, милорд. Я подумала, что Вы можете быть здесь. Мне нужно обсудить один вопрос. Помогите в нем разобраться.

– Разве я могу отказать?

– Вы мой советник. Так посоветуйте, как правильно поступить.

– Сегодняшний случай, должно быть, впечатлил Вас.

– Вы уже знаете?

– Здесь проще узнать, чем не узнать о чем-либо, Ваше Величество. И иногда не ясно, что хуже.

– Если Вам известно, как обстояло дело, тогда ответьте. Как Вы полагаете, следовало ли мне выслушать этого незнакомца в коридоре?

Взгляд старика лукаво сверкнул.

– Это зависит от того, что Вы хотите услышать, Ваше Величество.

– То есть?

– Правду или то, что обыкновенно слышите за этими стенами.

– Вы хотите сказать, что меня здесь все обманывают?

– Может быть да, а может и нет. Иногда обманщик скажет больше правды, чем самый преданный друг. Но и преданные друзья честнее обманщиков. Даже когда предают.

Виоланта посмотрела на него несколько разочарованно.

– Вы уже не мой учитель, и мы не на уроке философии. Когда же Вы перестанете говорить со мной загадками?

– Ну, если я не буду говорить загадками, то как Ваше Величество научится их отгадывать? В этом мире слишком много тайн.

– То есть, Вы думаете, я должна была поговорить с ним?

– Если Вы были к этому готовы. Тогда разговор принес бы благо. Но если нет. То он волне мог помешать вашему спокойному сну сегодня ночью. А ведь королева должна хорошо высыпаться, чтобы управлять страной.

Виоланта усмехнулась.

– Понятно. – заключила она.

Слова лорда Огюста всегда приносили ей какое-то странное облегчение, хотя зачастую ей была понятна только половина их содержания, если не меньше. Она попрощалась с советником и вышла из библиотеки с намерением зайти туда вновь на днях и взять очередную книгу.

Тем временем Бригитта наспех переоделась и теперь со скучающим видом выслушивала выговор от камер-фрейлины. Леди Элайна следила за порядком следи придворных дам, организовывала все мероприятия с участием королевы и ее фрейлин: пикники, поездки, конные прогулки. И, разумеется, отвечала за подобающее поведение девушек. И выходки веселой красавицы Бригитты в эти рамки никак не вписывались.

– Во дворце есть правила, протокол, этикет. – говорила она холодным наставническим тоном. – Придворная дама должна быть образцом элегантности, скромности и достоинства. Ты же ведешь себя как дикарка. Мне просто стыдно было слушать про этот возмутительный случай сегодня. Я удивляюсь, как ты сама не краснеешь от стыда. Неужели и правда так сильны в тебе сиридские корни твоей матери? И потому ты предпочитаешь вести себя как северные дикари, нежели соответствовать высоким требованиям южного общества.