Über die Freiheit

On Liberty, philosophischer Essay des englischen Philosophen John Stuart Mill, wurde 1859 veröffentlicht und wendet sein ethisches System des Utilitarismus auf Gesellschaft und Staat an. Mill schlägt Normen für das Verhältnis zwischen Autorität und Freiheit vor. Er unterstreicht die Bedeutung der Individualität, die er als Voraussetzung für höhere Genüsse – das summum bonum des Utilitarismus – betrachtet. Außerdem behauptet Mill, dass demokratische Ideale zu einer Tyrannei der Mehrheit führen können. Zu den vorgeschlagenen Standards gehören seine drei grundlegende Freiheiten des Einzelnen, seine drei legitimen Einwände gegen staatliche Eingriffe und seine beiden Maximen zum Verhältnis des Einzelnen zur Gesellschaft.

On Liberty" war ein sehr einflussreiches und viel beachtetes Werk. Einige klassische Liberale und Libertäre kritisierten es wegen seiner offensichtlichen Diskontinuität mit dem Utilitarismus und der unklaren Definition des Bereichs, in dem der Einzelne Eingriffe des Staates in seine persönliche Handlungsfreiheit anfechten kann. Die hier dargelegten Ideen sind bis heute die Grundlage vieler politischer Überlegungen. Seit seiner Erstveröffentlichung ist es immer noch im Druck. Ein Exemplar von On Liberty wird dem Vorsitzenden der britischen Liberaldemokraten als Symbol seines Amtes überreicht. Mills Ehe mit Harriet Taylor Mill hatte großen Einfluss auf die Konzepte in On Liberty, das kurz nach ihrem Tod veröffentlicht wurde.

On Liberty erfreute sich in den Jahren nach seiner Veröffentlichung enormer Beliebtheit. Thomas Hardy erinnerte sich später daran, dass Studenten in den 1860er Jahren das Buch fast auswendig kannten. Kritik an dem Buch kam im 19. Jahrhundert vor allem von Denkern, die der Meinung waren, dass Mills Freiheitskonzept der Barbarei Tür und Tor öffnete, wie Thomas Carlyle,[70] James Fitzjames Stephen und Matthew Arnold.

In jüngerer Zeit wurde «On Liberty» trotz negativer Kritik aufgrund seiner Ideen und seines leicht verständlichen Stils weitgehend als ein wichtiger Klassiker des politischen Denkens anerkannt. Denise Evans und Mary L. Onorato fassen die moderne Rezeption von On Liberty wie folgt zusammen: «Die Kritiker betrachten seinen Essay On Liberty als ein bahnbrechendes Werk in der Entwicklung des britischen Liberalismus. Mit seinem kraftvollen, klaren und zugänglichen Prosastil bieten Mills Schriften über Regierung, Wirtschaft und Logik ein Gesellschaftsmodell, das nach wie vor überzeugend und relevant ist.» Ein Zeichen für die Bedeutung des Buches ist, dass ein Exemplar von On Liberty das Amtssymbol des Vorsitzenden der Liberaldemokratischen Partei in England ist.

Der Historiker Peter Marshall bezeichnete On Liberty aufgrund seiner Verherrlichung der individuellen Freiheiten als «einen der großen Klassiker des libertären Denkens».

John Stuart Mill beginnt seinen Essay mit der Erörterung des historischen «Kampfes zwischen Autorität und Freiheit» und beschreibt die Tyrannei der Regierung, die seiner Ansicht nach durch die Freiheit der Bürger kontrolliert werden muss. Er unterteilt diese Kontrolle der Autorität in zwei Mechanismen: notwendige Rechte der Bürger und die «Einrichtung verfassungsmäßiger Kontrollen, durch die die Zustimmung der Gemeinschaft oder eines Organs, das ihre Interessen vertreten sollte, zu einer notwendigen Bedingung für einige der wichtigeren Handlungen der regierenden Macht gemacht wurde» Da die Gesellschaft in ihren frühen Stadien solch turbulenten Bedingungen unterworfen war (d. h. kleine Bevölkerung und ständiger Krieg), war sie gezwungen, die Herrschaft «durch einen Meister» zu akzeptieren. Mill räumt ein, dass diese neue Gesellschaftsform immun gegen Tyrannei zu sein schien, weil es «keine Angst davor gab, sich selbst zu tyrannisieren» …