– *****, Антинаэль! – рявкнул я, и демон захлопнул рот, так и не произнеся задуманную колкость. – Тебе сколько годиков, десяток тысяч или просто десяток?! Ты призвал демона. Ты паршиво позаботился о безопасности. А виноват, естественно, я? Логично, чёрт возьми! Вообще, какого **** ты сейчас ищешь виноватых? Тебе, *****, заняться больше нечем?
К совсем уж площадной ругани я в своей жизни прибегал крайне редко, а потому воззвание произвело на Антинаэля сильное впечатление. Он устало опустился присел на подоконник и медленно склонил голову:
– Ты прав, генерал. Не время для этого.
Сейчас он нисколько не напоминал того способного совершить невозможное безумца, каким он был в Пустошах. Ещё бы – тогда ему было нечего терять. А теперь всё иначе – узник, почувствовавший вкус свободы, боялся вернуться в клетку.
– Антинаэль! – прокричал кто-то снизу. – Спускайся по-хорошему!
– Иди ты в задницу, Кхарндарион, – Антинаэль высунулся из бойницы на полкорпуса и всё-таки кинул в легионеров камнем. Подбитый демон возмущённо взвыл. – Я вашей добротой уже тысячу лет наслаждался. И вспоминать ещё столько же буду.
Я с удивлением обнаружил, что хотя перепалка происходила на языке Провалов, я прекрасно понимал каждое слово. Кажется, то же самое озарение посетило Анжелику, потому что она осторожно спросила:
– А что это за язык такой? Я его никогда не слышала… но знаю.
– Это мой родной язык, можно сказать, – объяснил Антинаэль. – Знание входит в базовые способности вампира.
– Родной язык? – переспросила вампирша. – Это? И демоны за тобой гоняются! И вампиров якобы ты создал! Да кто-ты такой вообще?!
– Что толку скрывать, – иронично улыбнулся Антинаэль… и начал изменяться. Миловидная человеческая личина исчезла, сменяясь тёмной кожей с ярко-алыми узорами.
– Демоны съели нашего Антинаэля! – вновь запаниковала Анжелика.
– Бестолочь, я и есть демон.
– Я.… я сразу поняла, – девушка задрала нос, пытаясь хоть как-то сохранить лицо, но ни у меня, ни у Антинаэля не было ни малейшего настроения её подкалывать.
– Император и так был слишком мягок с тобой, предатель! Ты сам выбрал свою судьбу! – продолжал надрываться командир, не отдавая, впрочем, приказа к атаке.
Демон, больше не обращая на него внимания, в задумчивости расхаживал от одной бойницы к другой.
– Есть ещё одна – последняя зацепка. Если мне удастся передать сообщение Императору, если он сюда явится – у меня будет шанс с ним договориться. Я пока не смогу никого вызвать – потратил своё право на выродка Ниграмотепа. Но если ты назовёшь истинное имя Тари… Я бы очень не хотел подвергать опасности мою девочку, но, боюсь, выбора у меня нет.
– Кто такая Тари? – с какой-то детской ревностью в голосе вопросила Анжелика, но я лишь отмахнулся от неё: – Потом.
– Я только не понимаю, почему Тари? – продолжил я прерванное обсуждение. – Если верить мифам о тебе, ты был приближенным Императора и наверняка знаешь его имя. Почему бы не позвать его самого?
– Потому что Люциан ещё больший параноик, чем я. Опасаясь ловушек и спекуляций, он научился менять своё истинное имя, и делает это не реже раза в год. Никто не знает, как его зовут в данный момент, как никто не может восстановить эту технику. Поэтому нам нужен гонец. Зови.
Я кивнул, выпрямился в полный рост, тихо, но чётко проговорил:
– Таримаат Аз’Нагхт Малэдикхто!
Она появилась прямо из воздуха, облачённая в чёрные с золотой филигранью… куски металла, которые с очень большой натяжкой можно было назвать доспехами, продолжая что-то говорить:
– … и таким образом, мы оптимизируем сбор энергии, что позволит нам повысить показатели выработки за… – демоница осеклась, разглядывая нашу колоритную компанию.
– Лест, лапочка, ты немного невовремя, – недовольно проворчала Тари. – У меня было важное совещание. Я почти доказала этим древним пенькам из совета… Впрочем, – оборвала она сама себя, хвост игриво скользнул по моему бедру, – я совершенно не могу на тебя сердиться, дорогой.
– Прекрасно, – ядовито прошипела Анжелика, – Лест и его женщины! Которые всегда доводят до победы его очень чёткий план. Наш генерал-то бабник!
– Ну что ты, деточка, – демоница демонстративно обняла меня и так близко прижалась едва прикрытой недо-доспехом грудью, что я вновь почувствовал аромат специй и пепла, – мы с твоим создателем просто друзья, ничего такого.
– Тари, – окликнул её Антинаэль. – Я тоже очень рад тебя видеть, но сейчас нам срочно нужна помощь.
– Помощь? – отпустив меня, она томно продефилировала к бойнице и с интересом присмотрелась к застывшему по стойке «смирно» легиону. – Сейчас попробую. Эй, Кхарндарион!
Демон завертел головой, услышав неожиданный для него голос.
– Пятой центурии восьмого легиона центурион Кхарндарион! – уже резче окликнула его Тари.
Тот встрепенулся, и наконец, поднял глаза на бойницу:
– Советник по работе с мёртвыми душами, Тари’маат-домиа, – и почтительно поклонился.
– Кхарн, радость моя, – убедившись, что приличия соблюдены, продолжила демоница. – Давай ты просто отпустишь моего дядю и его друзей, и мы пойдём все вместе выпьем?
– Нельзя отпускать изменника и предателя! – гаркнул центурион. – И вам тоже не следует за них заступаться!
– Фу, зануда, – скривила губы Тари. – Вот поэтому я вышла замуж за Энлиля, а не за тебя!
Среди легионеров послышались редкие смешки. Кхарндарион побагровел – татуировки на его лице засветились особенно яростно. Но он проглотил обиду, промолчал.
Взмахнув хвостом – она умудрилась вложить в этот жест просто царское презрение – демоница вновь обернулась к нам.
– Прости, дядя Анти, с этим ничего не получится. Он на меня до сих пор немного в обиде. Но я хотя бы попыталась.
– Тари, не время для дурацких шуток! – не разделил её легкомысленного настроя Антинаэль. – Здесь дело другого рода. Ты должна отправиться к Люциану и сказать ему «пожиратель жив». Он поймёт.
– «Пожиратель жив»? – недоуменно переспросила Тари. – Звучит странно, но хорошо, я передам.
– Пожалуйста, Тари, поторопись, – он крепко сжал её руки.
– Можешь даже не волноваться, – демоница вызвала алый портал и исчезла в нём с только ей доступным изяществом.
– Теперь только ждать, – тяжело вздохнул Антинаэль.
Легионеры по-прежнему не горели энтузиазмом соваться в башню. А может быть, они специально двигались медленно и неотвратимо, всем своим видом показывая, что мы обречены. Мы втроём наблюдали за неспешным наступлением как за похоронной процессией в нашу честь. Но внезапно они остановились. Я не сразу заметил появление ещё одного демона, только когда легионеры синхронно опустились на одно колено.
– Подождите, – новоприбывший говорил мягко, с лёгким придыханием. – Старик Антинаэль хочет меня видеть? Что ж, я пойду ему навстречу. – И беспечной походкой направился прямиком к башне.
– Но мой Император! – центурион вскочил на ноги. – Это опасно!
– Они не могут сделать ничего такого, с чем бы я сам не справился, – отмахнулся венценосный демон. Едва обозначенный жест руки – и забаррикадированная дверь слетела с петель, а Император ступил под полуразрушенные своды нашего укрытия.
Хотя я внимательно вслушивался в каждый звук, он появился из-за моей спины совершенно внезапно. Наконец я смог как следует его разглядеть. Надо сказать, что и здесь мои канонические представления о демонах оказались исключительно далёкими от истины. Болезненную худобу Императора не скрывали даже тяжёлая чёрная мантия из похожего на бархат материала и просторная темно-алая хламида, скреплённая на плече изящной золотой брошью. За спиной его вяло трепетали короткие крылья, кажется, совершенно неприспособленные для полётов, а тонкие кисти, отличавшиеся от человеческих лишь небольшими шипами на костяшках пальцев и длинными ухоженными чёрными ногтями, никогда не держали оружия. Бледное лицо Императора с острыми аристократичными чертами обрамляли светлые волосы до плеч, прижатые венком из золотых листьев.
В то, что это хрупкое создание уже вторую тысячу лет управляло самым своенравным и опасным народом Троемирия, верилось с большим трудом.
Он поравнялся с Анжеликой и ослепительно улыбнулся:
– О, какая красавица в этой глуши. Очень рад встрече, прелестная госпожа!
После чего с выверенным придворным нахальством ухватил её за руку, поднёс к губам и сделал вид, что поцеловал. От неожиданной галантности вампирша разомлела, а её лицо озарилось застенчивой улыбкой – резкий контраст с её обычной ехидной улыбочкой. Но Император уже повернулся ко мне:
– О, Лест Дель Аркуа, какая честь лично познакомиться с вами! Вы потрясающий, просто потрясающий! Я не могу не выразить своё восхищение вам, мой дорогой генерал! Позвольте пожать вашу руку!
Я осторожно дотронулся до его ладони, стараясь не уколоться. Рукопожатие Императора оказалось неожиданно крепким. Повелитель Бездны чуть наклонился вперёд и заговорщическим шёпотом предложил: – учитывая вашу нынешнюю принадлежность к «лояльным Бездонным Провалам народам», может быть, согласитесь пойти ко мне легатом? Жалованьем не обижу…
Теперь уже я оказался в некоего рода ступоре – далеко не так я представлял наши переговоры. А Император, похоже, никуда не торопился и развлекался вовсю:
– Ну вы пока подумайте, а я перекинусь парой слов с виновником торжества. Сколько лет, сколько зим, старый интриган!
– Люциан, мой старый друг, – чуть заметно улыбнулся Антинаэль. Особой почтительности в его голосе я не заметил. Казалось, демон разговаривает с давним хорошим знакомым, лишь волею случая оказавшимся по другую сторону черты, но отнюдь не с всемогущим властителем, в чьих руках находится его судьба. – Ты знаешь, что твои легионеры не очень-то усердно меня ловили?
– Конечно, – манерно пожал плечами Люциан. – Я сказал им, что, если хоть одного убьют, вся центурия останется без премии. А учитывая твои прежние боевые навыки, тут волей-неволей проявишь осторожность. Но и ты удивил меня – вот уж не думал, что ты пойдёшь на такое. Где он? Где ты его прячешь?
– Так я сразу тебе и сказал, мой Император, – ухмыльнулся Антинаэль.
– Впрочем, это совершенно неважно, – внезапно передумал августейший демон. – Знаешь, если бы ты не припас напоследок какую-нибудь гадость подобного рода, я бы тебя уважать перестал. Ладно, будем считать, что ты выкрутил мне руки, я повержен и смиренно интересуюсь, чего тебе от меня надобно?
– Неужели непонятно? Я хочу спокойно заниматься любимым делом, не оглядываясь постоянно, не тащится ли за мной небольшой недружелюбный легиончик, брякая доспехами.
– И за что, интересно, я должен тебя освободить? Ты же понимаешь, что пожиратель – это аргумент для меня, но не для Провалов. Придумай что-нибудь более правдоподобное.
Антинаэль замолчал, что-то лихорадочно соображая.
Император нетерпеливо похрустел пальцами, потом с долей насмешки бросил:
– Прекрасно. Именно сейчас твоя фантазия тебе отказывает. Старому больному Люциану всё приходится делать самому. Так и быть: властью, данной мне, я милую Антинаэля Отступника за… привлечение в ряды «лояльных Бездонным Провалам народов» генерала Леста Дель Аркуа, чьи тактические и стратегические навыки были высоко оценены общественностью Империи. Да будет воля моя.
– Что? – опешил Антинаэль.
– Не благодари, – усмехнулся Люциан.
– Может быть, ты и камень мой отдашь? – видимо, наш демон решил ковать железо, пока горячо.
Император с деланной обречённостью вздохнул и вытащил из-за воротника блестящий чёрный кулон из неизвестного камня на серебряной цепочке, но не отдал, а задумчиво покрутил на пальце.
Антинаэль протянул руку ладонью вверх.
– Смотри не наглей, – напутствовал Люциан напоследок и, как будто опасаясь передумать, уронил цепочку в подставленную руку. – А то, не ровен час, за тобой пришлют ещё один «легиончик». На этот раз небесный. Ладно, мне пора – у меня сейчас по расписанию вечерний чай.
Похлопал по плечу крайне озадаченного Антинаэля, повторно обменялся со мной рукопожатием, наговорил Анжелике множество заезженных, но одобряемых этикетом комплиментов и скрылся в тёмной арке камней. Снаружи донеслась команда: «отбой», и когда мы выглянули в бойницу, на поляне уже никого не было.
– Какой мужчина, – мечтательно протянула вампирша. – Такой вежливый, такой обаятельный. Не то что некоторые!
Всё ещё пребывая в лёгком шоке от произошедшего, мы с Антинаэлем покорно согласились, что с Императором Бездонных Провалов нам никогда не сравниться. Из башни Анжелика выходила, сияя, как начищенная золотая монета, и очень загадочно улыбаясь.
Мы серьёзно обдумали возвращение в Вирлею, но потом демон решил, что не стоит засиживаться в одном месте и пускать корни, тем более там, впереди, нас ждёт много неизвестных приключений. Анжелика, всё ещё не расставшаяся с мечтой завести себе небольшое поместье, его поддержала, да и я не горел желанием вновь посещать место моих ошибок, лишь чудом не повлёкших большой беды. Поэтому мы двинулись дальше, на север, где на отшибе от основных торговых путей стоял небольшой город Рэдмут, выросший вокруг некогда стратегически важного замка, ныне являвшегося просто резиденцией одного из многочисленных провинциальных баронов.
Городок не имел ни стен, ни даже ограды, дома лепились к замку, и казалось, что они бы вскарабкались повыше на стены, если бы могли. Не имелось даже намёка на какую-либо стражу, нас троих, грязных и уставших, провожали лишь слегка заинтересованными взглядами и тут же возвращались к своим делам. Было около семи часов вечера, близилась ночь, и тавернщик без разговоров сдал нам комнату на два дня. Мы с Анжеликой слишком устали даже для того, чтобы поискать себе пищу, и тут же завалились спать.
Слишком чуткий слух иногда довольно неприятная вещь. Я проснулся оттого, что кто-то чуть слышно барабанил кончиками пальцев по дереву. Антинаэль сидел, облокотившись о столешницу, и выстукивал свободной рукой замысловатую дробь. Перед демоном возвышались три пустые бутылки из-под крепкого дешёвого вина. Четвёртая была опустошена наполовину.
Я никогда не замечал за Антинаэлем пристрастие к алкоголю, особенно такого низкого сорта. Решительно стряхнув остатки сна, я присел рядом с демоном. Я ни о чём не спрашивал, но Антинаэль заговорил сам:
– Я такой идиот. Я просто невозможный идиот. Столько лет потратил впустую…
Замолк на минуту, сделал большой глоток.
– Ты видел это, Лест? Наша поимка напоминала какую-то дурацкую комедию. Я всё думал, в чём тут дело. А теперь понял! Понял…
Ещё одна пауза и смачное бульканье.
– Люциан сделал всё, чтобы я сбежал. Ключи рядом с клеткой. Малолетние остолопы вместо стражи. А когда я всё-таки выбрался на поверхность – меня никто не искал. Я тешил себя иллюзией, что сообразительность твоего мага надёжно замаскировала нас – но я сам в былые времена искал и находил и не такие иголки в стоге сена… А если бы я сообразил это раньше – хотя бы на сотню лет – Ниграмотеп бы не добрался до моего проекта. Не испортил бы моих идеальных воинов своей вульгарной жаждой крови… Не… а, впрочем, что теперь гадать?
Он безнадёжно махнул рукой и залпом допил бутылку.
– Почему он не мог просто тебя отпустить? – поинтересовался я. Антинаэль мутным взглядом измерил пятую бутылку, но открывать не стал.
– Потому что я предатель. Изменник государства, враг народа. А самое отвратительное, я до сих пор уверен, что поступил правильно.
Я никогда не спрашивал демона о причинах его заточения – а он сам не очень-то рвался рассказывать. Но хмель во все времена развязывал языки – и сейчас Антинаэлю мучительно хотелось с кем-то поделиться историей давно минувших лет, сделать воспоминание не таким тягостным.
– Они появились в этом мире из далёкого космоса. Изгнали ли их из родного мира, или это просто был передовой отряд, посланный на разведку, нам так и осталось неизвестным. Главное, их было десять, и в переводе на наш язык они носили имя Пожиратели Душ. Когда они только прибыли, они были ещё очень слабы и, чтобы восстановить силы, обольщали смертных, исполняя их желания, а взамен поедая души. Конечно, эти фокусы не остались незамеченными. К счастью ли, к сожалению ли, но мы вышли на пожирателей раньше небесных. Пожалуй, их следовало сразу уничтожить, но льстивые твари обещали Люциану путь в другие миры, завоевательные походы на другие планеты, где нет ни богов, ни ангелов, и всё это в обмен на ничтожную долю душ. И Император не устоял перед искушением. Об этой сделке знали только он сам и три его самых приближенных советника, среди них я и отец Тари. Начавшимся после этого недостачам в секторах Люциан виртуозно находил самые разные объяснения. Время шло, пожиратели становились сильнее. Император слишком поздно понял, что они и не собирались открывать ему проход в другие миры – на самом деле они просто копили силы для того, чтобы захватить Саладеру для себя. Мы все оказались в исключительно неприятном, я бы даже сказал, бедственном положении – нас было четверо, их было десять, и каждый стоил десятка наших. Конечно, Императору стоило приказать, и вся мощь армии Бездны стёрла бы пожирателей в порошок – вот только после этого он бы вряд ли смог дальше оставаться Императором. Мой народ своенравен – сложно предугадать, что произойдёт, когда станет известно, что их идеальный вождь стал жертвой дешёвого обмана каких-то пришельцев и в итоге вырастил в сердце Провалов угрозу для всего нашего мира?
– И ты не хотел, чтобы Люциан потерял трон? – предположил я, но демон покачал головой:
– Нет. Люциан был моим другом, но каждый из нас заслуживает того, чтобы отвечать за свои ошибки. Я испугался гражданской войны и тех ещё более бессмысленных жертв, которые непременно последуют, когда начнётся борьба за престол. Я лишь защищал стабильность и равновесие. Но то, что сделал я, поистине предательство по отношению к народу Бездны. Среди небесных у меня имелись некоторые связи, и я обратился к ангелам. «Угроза, о которой ты говоришь, действительно серьёзна, – сказали мне они. – Но вы навлекли её на Троемирие. Почему мы должны умирать за вашу ошибку?». Я ответил, что передел власти в Бездне не пойдёт на пользу Небесам. Люциан, при всех своих недостатках, понимает ценность мирного сосуществования. Но кто поручится, что на троне не окажется кто-то, одержимый новой войной? Много чего было сказано тогда, и ангелы согласились выделить легион для устранения пожирателей. Операция должна была пройти тайно, от остальных воинов света в том числе. Но они потребовали цену высокую непомерно – артефакт Божественного Рассвета. Это древние предметы силы, созданные богами ещё тогда, когда мир был единым и только рождался из вселенской бесконечности, когда сами боги были исполнены духом и помыслом Единого. Все они были уничтожены в более поздние периоды, и к настоящему моменту уцелело только три. Два было у нас и один у небесных. И я.… согласился....
Тут Антинаэль внезапно запнулся, зайдясь тихим полубезумным смехом.
– Я.… член верховного совета… отдал… ангелам… одно из двух ценнейших сокровищ Бездны....
Демон умолк, лицо его вновь изменилось, искажённое застывшей гримасой отчаяния.
– Мы выманили Пожирателей в Перворождённый мир и там дали им бой. Я дрался вместе с ангелами в первых рядах, мечтая сгинуть в этом бою, но смерть не пожелала облегчить мои муки. И когда из врагов остался всего один… я не позволил его убить. В то время я как раз работал над проектом «Вампиры». Мои творения были всем хороши, вот только очень быстро выходили из строя. Возможности организма, даруемые трансформацией, сжигали тело как свечку, высасывая больше сил, чем оно могло самостоятельно обеспечить. Ни один из тех, кто согласился испытать методику на себе, не прожил больше пяти лет. А мне нужны были воины практически бессмертные, как демоны! Я искал иной способ преобразования энергии и нашёл его в пожирателе. Я забрал его душу, запечатал память и вплёл в ткань проклятия, лишь немного изменив настройки. Теперь источником энергии должна была служить кровь живых. Оставалось лишь немного доработать детали, но стража пришла за мной – исчезновение артефакта Люциан уже не смог просто спустить на тормозах.
Народу объявили, что я тайно вёл переговоры с ангелами о возвращении демонов на Небеса. Я стал предателем нашей истории, культуры, веры, если хочешь, и был отправлен в Пустоши. Чтобы через несколько сотен лет узнать, что дело моей жизни присвоило это ничтожество Ниграмотеп! И всё это время я верил, что страдаю потому, что Люциан не может простить мне выбор наименьшего зла, на который не решился он сам… Я мнил себя мучеником… героем… а оказывается, что был частью обычной политической игры…, из которой мог выйти в любое время, и сидел взаперти лишь потому, что не видел дверь.... Я такой идиот. Я просто невозможный идиот. Столько лет потратил впустую…
Свою болезненную исповедь он закончил теми же самыми словами, с которых начал. Замолчал, осоловело моргнул и уставился на меня таким взглядом, будто бы только сейчас заметил.
– И что теперь? Вернёшься в Бездну? – спросил я.
Антинаэль с трудом сфокусировал взгляд. Всё-таки открыл ранее отвергнутую бутылку и сделал большой глоток.
– Не стоит мне там появляться. На самом деле, артефакт мне никогда не простят.
– Но спокойно примут весть о помиловании тебя по притянутому за уши поводу?
– Не скажи. Гениальный тактик, талантливый диверсант. Не удивлюсь, если Люциан в самом деле попробует отправить тебя на Небеса возвращать его «законную собственность», – в тот момент демон опять стал похож на обычного себя – ехидного насмешника.
– Раз шутишь, значит приходишь в себя, – постановил я и отобрал у него бутылку. Антинаэль гневно замахал руками, но дотянуться не смог – местное пойло в таком количестве и для него не прошло бесследно.
Он предпринял ещё одну неловкую попытку завладеть бутылкой и уронил голову на стол. Откинув прядь волос с его лица, я понял, что демон спит.
Тихо, чтобы не разбудить, я накрыл его одеялом.
Ненадолго задержался у стола, глядя на ровное, спокойное дыхание.
Не мне оценивать твои поступки, Антинаэль. Но похоже, вы – вечные враги рода человеческого – не так уж и сильно от людей отличаетесь: так же ошибаетесь, вам так же не чуждо благородство… Может, и для таких, как я, ещё не всё потеряно?