– Слушай, Илья, если не можешь разобраться даже с этой шпаной, то в нашем мире тебе делать нечего, – прозвучал голос птицы в голове Ильи, – тем более они могут знать, куда пошёл главарь, спросить точно не помешает.

– Ладно, можно попробовать, – Илья слез с Бурушки, – ребята, давайте всё-таки разойдёмся, а? Не знаю, чем вы тут промышляете, но явно ничем хорошим. Сейчас разойдёмся просто и всё, чтобы без проблем.

– Проблемы? Родной, ты нам проблемы хочешь устроить? Проблем лично я не вижу, – ответило одно из существ.

– Илья, надо жёстче, иначе они над тобой только смеяться будут, – снова прозвучал голос в голове.

– Я вижу у одного из них меч, – ответил Илья.

– И что? Если ты выстоял против двух мечников, то против этого дурачка точно сможешь. Надави на него.

– Послушай, братец, – начал Илья, – бессмертный ты или нет, но голова у тебя всего одна, и я советую тебе её не терять.

– Ого, да ты башку мне оторвать изволил? – монстр засмеялся и достал свой длинный меч, – а свою поберечь не хочешь?

Вдруг в Илье проснулась ярость, которая заменила страх. Сын Иванович тут же резко выхватил меч у дерзкого монстра, а затем взял существо за тоненькое горло и прижал к большому дереву. Второй хотел что-то предпринять, но молниеносный огненный шар птицы тут же сбил его с ног. Монстр увидел, как лицо Ильи тут же обернулось в злобную гримасу. Поглощенный яростью Илья сказал:

– Мужики в чёрной мантии и с длинным мечами. Мне нужно знать, где ты их видел.

– Какие мужики, ты о чём брат? – задыхаясь, спросил монстр.

– Не заговаривай мне зубы! Ты точно знаешь, ублюдок, где они были. Они ведь не могли далеко уйти.

– Мужик, я не знаю, о ком ты, честно! Отпусти меня, прошу!

– Знаешь, я недавно понял, что убивать ведь не так тяжело, как казалось. Вряд ли этому миру станет хуже, если ты сдохнешь, – сказал Илья, сдавив горло ещё сильнее.

– Ладно, ладно! Был тут кое-кто! Пробегали недавно. К нам домой зашли, требовали, чтобы мы их на ночлег пустили. Говорили, что какой-то богатыря убили, наверное про тебя. Потом на утро ушли и след их простыл.

– Был с ними главный?

– Да, наверное.

– Как его зовут? Куда пошли они? Говори мне!

– Мстиславом его зовут, а куда пошли они не знаю. Сказали, что куда-то на Север вроде. Что-то про Лукоморье рассказывал. Не знаю больше ничего, клянусь! Может, они болотник какие, не имею понятия!

– Молись, чтобы это оказалось правдой, – сказал Илья и отбросил монстра на десятки метров, – значит, на Север. Что, птица, отправимся? Только где Лукоморье-то?

– Подожди, один вариант есть, – птица подлетела к одному из монстров и своим крылом провела по его одежде, – похоже, что на рукаве остались частички Мстислава, когда он пожимал руку. Значит, есть шанс его найти. Кстати, возьми с собой меч и это, – птица бросила Илье ножны монстра.

– Спасибо, это мне точно не помешает.

– Знаешь как пользоваться?

– Сосед научил, как закреплять ножны и вставлять в них меч. Он всегда говорил, что верил, будто я когда-нибудь поправлюсь и должен буду защищать дом.

– Хороший у тебя сосед.

– Да, жаль только, что бухает часто.

Глава 11: Попади по мне

Вдруг птица устремилась с небывалой скорость. Бурушка еле мог поспешить за ней. Они неслись с такой скоростью ещё очень долго, пробираясь сквозь деревья, объезжая горы и спускаясь на склонах. В итоге, только к ночи они добрались до какого-то очень длинного берега. Птица уселась на земле, а Илья свалился с Бурушки, который и сам уже не мог стоять на ногах. Илья вместе с конем тут же уснули, будто два младенца, а вот птица не спала…

На утро Илья очнулся и увидел, что лежал на песке, а перед ним открылся живописный морской пейзаж. Слева от него, очень далеко находился очень длинный утёс с дубом на конце. Илья вспомнил, как видел это утёс ранее. Жар-птица сидела на булыжнике и всматривалась куда-то вдаль. Тут же она обернулась в сторону Ильи и молвила:

– Дальше не пойдём. Будем ждать.

– Чего ждать-то? – спросонья сказал Илья.

– Мстислава. Он где-то здесь, но сейчас затаился, а след его простыл. Что ж, нам на руку. Ты будешь готовиться. Каждый день, пока он не объявится. Еда и вода тебе будут, спать будешь прямо здесь.

– А ты точно уверена, что он где-то здесь?

– Можешь мне верить, пока ты дрых, я поговорила с местными болотниками, они подтвердили, что он будет рядом.

– Хорошо, готовиться – так готовиться, но как?

Птица вспорхнула над землёй и сказала:

– Для начала попади по мне.

Илья сначала колебался. Он не хотел причинять боль Жар-птице, но всё же сделал первый взмах и промазал, а потом ещё, и ещё. Так он несколько часов пытался попасть по ней, но безуспешно. Далее Илья отвлекался на еду и воду, а затем птица заставляла его начинать всё с самого начала. Так, он несколько недель провёл на этом берегу, тренируя силу, скорость и ловкость. Помимо птицы на берег иногда приходили разбойники, и Илья практиковался в битвах с ними, с каждым разом обретая всё более уверенные победы. Кроме постоянных упражнений с мечом, сын Иванович ещё и таскал булыжники с места на место, плавал в море и совершал небольшие забеги вдоль берега.

Так продолжалось ещё некоторое время, пока в какой-то момент Илья не попал по птице, задев её крыло и чуть не отрубив его. Жар-птице было больно, но она искренне радовалась, а вот Илья испытывал чувство стыда и терзал себя сомнениями. Пока он бился с разбойниками, то успел убить ещё несколько человек. Его руки были избиты и изрезаны, тело иногда изнывало от боли так сильно, чтобы было невозможно не закричать. Хоть птица и будила его посреди ночи, готовя к неожиданной атаке, Илья всё ещё переживал насчёт будущей битвы.

Прошло около месяца, как они оказались у Лукоморья. За это время они успели ещё и поговорить об очень многих вещах. Птица учила его новым словам, рассказывала как утроены миры, в чём сила и слабость каждого из воинов армии Тьмы, а Илья слушал и всё запоминал. В один из таких разговор Илья сказал:

– Ты меня уже так многому научила! За этот месяц я будто стал совсем другим. Без тебя бы ничего не вышло… спасибо.

– Знаешь, ты меня тоже кое-чему научил. Ты всегда искренен, а твои чувства настоящие. Ты показал мне, что люди могут оказывать помощь и относится ко всем как к равным, а ведь я уже давно такого не видела ни у одного человека. Да и вообще, наше с тобой приключение я никогда не смогу забыть. По правде говоря, я думала, что с тобой будет всё очень быстро и незаметно, но я и сама не заметила, как втянулась. Ведь скажи, ты же понимаешь, зачем мы всё это делаем?

– Конечно. Я увидел насколько прекрасен этот мир. Здесь много жестокости и грязи, но ведь же есть ещё и красота, и любовь, и даже добро. Я хоть и мало повидал, но чувствую, что больше никогда не смогу покинуть этот чудесный мир. Такое чувство, будто я был рождён, чтобы жить именно здесь. Обещаю, что если доживу, то буду защищать его. Однако, надо ещё разобраться с Мстиславом. Мне не даёт покоя, что с ним делать.

– Имеешь в виду как победить?

– Нет, что с ним делать, когда он будет повержен.

Глава 12: Долгожданная встреча

Так, они потратили немало времени, ожидая Мстислава, пока в один солнечный день внезапно не появилась одинокая зловещая чёрная фигура. Всё в той же чёрной мантии Мстислав подошёл к Илья, который уже по привычке держал при себе острый меч. Илья поравнялся с Мстиславом и сказал:

– Ты очень долго сюда добирался. Надеюсь, потраченное время стоило того.

– Хочу сказать тоже самое.

– Зачем вернулся? Мог бы ведь просто убежать.

– А зачем ты ждал? Мы оба хотим битвы. Ты убил почти всех моих людей, которых я к тебе подсылал, ну а я же вызываю у тебя неподдельную ненависть. Так чего же тянуть?

Мстислав тут же достал меч и собрался уложить Илью одним точным ударом по шее, но сын Иванович машинально отразил удар в ту же секунду. Пока они бились, Мстислав с ужасом замечал, как изменился Илья, какими сильными стали его удары, как быстро он двигается и как ловко парирует атаки. Это был уже не просто мужик с мечом, но настоящий воин с оружием.

Однако, Мстислав и сам не растерял свои навыки. Илье было совсем не легко биться с таким противником. Жар-птица куда-то улетела, а Бурушка внимательно наблюдал за битвой. Мстислав шёл на хитрости и использовал грязные приёмы, но тщетно. Он чувствовал ярость в Илье, чувствовал, как она даёт ему сил которые он сам бы никогда не получил. Бой был настолько напряжённым, что, казалось, будто бы все миры собрались понаблюдать за их сражением.

Наконец, Илья выбил оружие из рук Мстислава, ударом ноги поставил его на колени и прижал к горлу клинок. Лицо Ильи было перекошено в ярости и ненависти. Он увидел страх в глазах Мстислава, он был беспомощен и повержен. Осталось лишь сделать лёгкое движение, и кровь брызнет на песок, а сам главарь больше никого не тронет. Илья уже приготовился нанести смертельный удар, но на секунду он задумался, а правильно ли он делает. Всё ли он взвесил, всё ли обдумал, как предупреждала птица? Может, есть ещё какой-то способ уберечь мир от этого монстра?

Илья ещё сильнее прижал острый меч к горлу Мстислава… но затем он зажмурился, опустил клинок и воткнул его в землю. Мстислав сидел на коленях, смиренно склонив голову. Он не осмеливался своими дрожащими глазами посмотреть на Илью, который хладнокровно смотрел на него. На лице Мстислава был написан ужас и даже некая печаль. Всё затихло… был слышан лишь плеск волн и дуновение ветра.

Вдруг на берегу очутилась Жар-птица и какой-то очень крупный воин в доспехах, чёрной мантии и с капюшоном на голове.

– Илья, вижу, ты всё-таки сделал свой выбор. Познакомься с Добрыней. Он главный из болотников.

– Здравствуй, Илья, – глубоким и тяжёлым голосом молвил Добрыня, – от лица всех болотников и остального мира нечисти благодарю тебя. Этот недочеловек Мстислав – простой разбойник, который со своей бандой косил под болотников, проникал в дома к мирным жителям, втирался к ним в доверие, а затем творил бесчинства. Его банду мы взяли, а вот он, к сожалению, успел ускользнуть. Жаль, что мы не могли его сразу найти. Теперь же, я прошу тебя отдать его мне. Поверь, есть судьбы куда страшнее смерти в бою. Взамен, я дам тебе любую награду.

– Добрыня, ты из мира Тьмы, ведь так? – Илья сурово посмотрел на Добрыню, – я рад, что ты сможешь найти ему достойное наказание, но даров твоих мне не надо. Я и так уже сделал всё, что хотел. Забирай его… Надеюсь, что мы больше не встретимся.

– От чего ты так? От того, что я принадлежу тёмным силам? Но ведь Митрофан и Агафья, которым ты отдал ребёнка, тоже не от Света. Не все, кто живёт во Тьме, пропитаны ею насквозь. Просто помни об этом.

Добрыня схватил Мстислава за мантию, подняв над землёй, и увёл его во вдруг появившийся ниоткуда портал.

– Так почему ты его отпустил? Ты же сам столько раз говорил, что убил бы его, – спросила птица.

– Знаешь, а Добрыня ведь прав. Есть судьбы гораздо страшнее смерти, и нет большей муки, чем унижение от поражения. Да, я сохранил ему жизнь, но сможет ли он провести её спокойно, зная, что я в любой момент смогу оказаться рядом, и он с этим ничего не поделает? Вряд ли. Да и что-то мне подсказывает, что долго он всё равно не проживёт.

– Вот этого я и добивалась.

– О чём ты?

– На этом всё. Передо мной теперь не тот человек, который лежал на печи и почти ничего не знал об этом мире. Тебе всё ещё предстоит научиться очень и очень многим вещам. Твой путь только начинается, но то, насколько ты возрос лишь за месяц, впечатляет.

– Значит, ты больше не будешь меня сопровождать?

– Нет, да и вообще я больше не буду этим заниматься. Ты был прав, этот мир чудесен, но в нём таится столько опасностей, что я больше не могу смотреть как в очередной раз погибнет какой-нибудь глупец, который захочет власти или могущества, а может просто потеряет смысл к жизни и попытается найти его тут. Я буду теперь наоборот остерегать людей от этого мира, а в свободное-то время найду чем заняться. С моими талантами мне найдут применение.

– А как же Бурушка?

– О, он будет с тобой, обещаю, но для начала надо всё закончить.

–Тогда, получается, прощай?

– Уверена, что мы ещё не раз увидимся. Спасибо, что помог мне, – ласково ответила птица.

Жар-птица взмахнула крыльями. Яркая вспышка озарила всё вокруг и сын Иванович очутился на каком-то высоком холме посреди большого цветущего поля. На холме стоял красивый дуб, а под ним на широком кресле сидел очень высокий старик, одетый в золотую мантию. Илья неспеша подошёл к старику. Он уже хотел было что-то сказать, но старик его тут же перебил:

– Здравствуй, Илья, вот ты и здесь.

– Где, я, старче?

– В мире Света. В самом спокойном и уединённом месте из всех. Моё имя – Светобог, и я повелеваю этим миром. Я долго наблюдал за тобой и хочу сказать, что очень рад тебя здесь видеть.

– Так, значит, вот куда Жар-птица меня вела. Что же, и я рад нашей встречи.

– Ты говорил, что хочешь защищать наши земли, не так ли?

– Да, и ведь всё бы было бесполезно, если бы я этого не хотел.

– И то правда, но ты понимаешь, что впереди всё будет только труднее, опаснее и тебе может показаться, что даже хуже?

– Как ни странно, но да. Я ещё мало представляю о том, что меня ждёт, но всё же я готов. Мне некуда больше идти, а этот дивный мир, который, хоть я и сам не знаю почему, но полюбил почти с первого дня, точно нуждается в защите.

– Прекрасно, что не пришлось тебя уговаривать. Однако ты знаешь кто будет твоим главным противником? Твоим заклятым врагом?

– Абаддон.

– Верно, но что ты знаешь о нём?

– Знаю, что нет существа подлее и опаснее, чем он. Всё то зло, что я видел, исходит от него.

– Не совсем верно. Ведь есть же помимо меня другой владыка: Чернобог. Именно он стоит за созданием Тьмы и контролем над нею. Абаддон всего лишь его правая рука.

– Хорошо, но разве это его оправдывает? Пока я оттачивал свои навыки, птица мне рассказала, что он сделал с миром Света. Как он выжег его. Может ли хоть кто-нибудь, будучи достойным воином и человеком, сделать такое? Я думаю, что нет.

– Мир Тьмы полон зла, не спорю, но даже там есть проблески добра, и ты удивишься, но и у Абаддона они тоже могут быть.

– Не верю. Он – угроза, и без него станет куда лучше.

– То есть ты хочешь его убить? Ты же сам только что пощадил одного из худших людей на свете.

– То был человек, его можно напугать, заточить в клетку или же просто обезоружить. Абаддона же, если верить тому, что мне говорили, нельзя сковать цепями, ведь он сразу освободиться, нельзя заставить сдаться, ведь он очень могуч, и нельзя запугать, ведь он бесстрашен. Можно лишь снести ему голову, и тогда в эти земли придёт покой.

– А ты готов к этому? Вдруг он убьёт тебя? Пойми, те, с кем ты бился, ничего не значат по сравнению с ним. Он даже не живой. Он – смертоносная буря, с которой ты ничего не сделаешь.

– Но если у меня будет сила как у него?

– Именно поэтому я и хотел с тобой встретиться. Я дам тебе Силу, которая по своей мощи ни капли не уступит Силе Абаддона, но помни: я отдаю эту Силу человеку, который не побоялся сразиться с демоном, гораздо сильнее его самого. Человеку, который позаботился, чтобы у одинокой осиротевшей девочки была семья. Человеку, который похоронил тело её отца. Человеку, который пощадил того, кто этого не заслуживал. Чем сильнее становишься, тем тяжелее твоя ноша. Будь примером для других. Не теряй голову и оставайся, прежде всего, человечным. Теперь же, дай руку.

Илья протяну свою руку Светобогу и всё его тело тут же засияло каким-то золотистым и очень ярким светом. Он поднялся ввысь, полностью поглощаемый светом. Он чувствовал как меняется его тело, как меняется он сам. На нём вдруг появилась огромная золотая броня с различными узорами, его плечи были больше головы, а ноги похожи на могучие стволы деревьев. На спине возникли золотые длинные острые крылья, а сам он стал ещё больше и выше, чем был.

Наконец он оказался на земле. Никогда ещё он не чувствовал столько мощи, столько знаний, столько Силы. Он понял, что все вся его сила и всё что он знал – ничто по сравнению с тем, что он получил. Тут же его тело само упало на колено, а Светобог выпрямился во весь свой огромный рост и подошёл к Илье, сказав:

– Теперь, Илья Моровлин, сын Иванович, ты будешь Ильёй Муромцем, а я передаю мир Света под твою защиту, искренне веря, что ты нас не подведёшь.

– Я всё сделаю, повелитель, – ответил Илья глубоким басом, – клянусь, Абаддон больше не станет угрожать миру Света.

– Сначала отправься в замок «Мира», пройдись по полю «Надежды». Не спеши, пусть люди сначала о тебе узнают.

И Илья так и сделал. На своём огромном Бурушке, тоже облачённом в золотую броню, он обошёл все главные города и миры Света. Познакомился со многими воинами, полководцами и простыми, но достойными людьми. Везде его встречали со слезами на глазах, осыпая его овациями. Куда бы он ни пошёл, после себя оставлял он не руины, а отстроенные города с богатой жизнью. Через год была готова армия Света на борьбу с Тьмой, и главным её врагом был Абаддон.

Глава 13: Это всё

Муромец очень долго выбирал поле битвы и решил провести её на нейтральной территории в пустыне «Одиночества». Подготовка шла очень долго, но с усилиями Ильи армия Света была как никогда сильна и ничем не уступала Тьме. Одним утром губительная тишина пустыни была нарушена бесчисленным количеством выстрелов, оглушительных взрывов и кричащих людей. Муромец ожидал, что тёмные силы бросятся в бега, но они, похоже, стали только сильнее. Тогда Муромец сам пошёл в бой, снося целые фланги враждующей армии. Теперь он знал, как использовать Силу, поэтому абсолютно никто не мог ему ничего противопоставить.

Муромец, паря над землёй, увидел Змея-Горыныча вдалеке среди облаков и захотел его сбить, но тут же его самого с небес на землю с огромной скоростью спустил сгусток какой-то фиолетовой энергии. Всё было и так ясно: это Абаддон. Муромец тут же ударом молота нанёс очень сильный удар по тёмному воину, о чего тот отлетел на далёкое расстояние, но в то же мгновение он уже стоял на ногах, как ни в чём не бывало.

Тогда Илья и Абаддон скрестили свои острые клинки, смотря друг другу в глаза. Со стороны отвлечённые на кровавую битву воины увидели, как два гиганта пытались перебороть друг друга. Их мечи накалились, начал образовываться сгусток невиданной ранее силы энергии. Всё больше и больше он начал увеличиваться, а затем… и вовсе произошёл взрыв. Тот взрыв, что устроил Абаддон, когда сжёг замок «Мира» и поле «Надежды» был ничем по сравнению с этим.

Когда колоссальных размеров облако, которое видно было с птичьего полёта, рассеялось, Абаддон и Муромец поднялись на ноги. Их раны быстро затянулись, но когда они оглянули поле битвы, то оба были поражены. Почти всё было пусто.

Где-то вдалеке раненый Горыныч пытался взлететь. Где-то лежало разорванное тело Кощея, а где-то в луже собственной крови на коленях стоял Бастилиан. Муромец увидел и своих полководцев, почти все из которых были мертвы.

Было очевидно: битва закончилась. Нет ни победителя ни проигравшего. Все мертвы. Абаддон начал медленно отступать назад, то же сделал и Муромец. За повелителями тёмных и светлых сил исчезли и их верные слуги, которые ещё были живы.

Абаддон хладнокровно, хоть и с некой прискорбью, сообщил о том, что из сотен тысяч воинов вернулось просто пару десятков. Илье же было крайне тяжело сообщать своему народу, который ему верил, о том, что почти никто из воинов не вернулся домой. Уже почти не было мужчин в мире Света, готовых к войне, а по общим правилам те, кто погибал на поле, там и оставались.

Прошло немного времени после той битвы, которую назвали «Предвестником апокалипсиса». Илья неспеша прохаживался по дворцовому саду, беседуя с Бурушкой, который тоже был наделён Силой и получил дар речи. К сожалению, лошадь не так уж и много знает о людских проблемах, потому Муромец очень часто чувствовал себя одиноко, хоть он и привык к этому с детства. Единственное, что он по-настоящему хотел, так это избавиться от Абаддона. Он уже очень долго разрабатывал различные планы, и у него даже родилась одна идея. Однако как только она возникла, её погрузил во мрак незнакомый глубокий металлический голос в голове, который произнёс: