Валор 5

Глава 7

Предосторожность оказалась совершенно не лишней. Уже на середине лестничного пролета показались двадцати-тридцатисантиметровые щели, некоторые из которых закрывала полупрозрачная пленка. Стоило неаккуратно поднести к такой свечу, как внутри начиналось странное шевеление и потрескивание.

– Гнездо, – проглотив ком в горле, прошептала Юн. – Ненавижу насекомых, а приходится спускаться в их логово. Уж лучше бы мы выжгли все здесь до основания.

– Не самый лучший вариант, – ответила вполголоса Аи. – Так мы только разворошим насекомых, которые тут спят. Но пробиться вниз без шума в этом месте не получится.

– Какого черта? Что нам могут сделать какие-то жуки? – возмущенно спросил Ичиро. – Идем вниз! Прорубим проход через их тела, если понадобится!

– Ты видел размер личинок? Метр в длину и тридцать сантиметров в диаметре. Представляешь, какие здесь взрослые особи? Предпочту лишний раз не рисковать людьми. Есть еще один спуск, – заметил я, взглянув на карту. – Но он находится на противоположной стороне этажа. Придется обходить все по спирали, и не факт, что гнездо закончится за углом. Джен Джианг, сможешь пробраться дальше так, чтобы не побеспокоить жуков?

– Да, господин, – кивнул эльф, скрываясь из поля зрения.

– Бим, как думаешь, этот воск горит или плавится? – спросил я, отломав кусок от пустых сот.

– Судя по всему, это какой-то сок, смешанный с выделениями, землей и мелкими камнями. Не проверим, не узнаем, – пожал плечами дварф, а затем поднес к пламени свечи обломок. – Не-а, не горит, да и плавится так себе. На пчелиный воск совершенно не похоже, – с сожалением произнес соратник. – Скорее на цемент для каменной кладки, что мы для стен используем.

– Жаль; значит, в случае опасности выжечь это место не получится. Придется драться, – вздохнул я, перехватывая глефу для нанесения быстрых коротких ударов. – Ну где он там уже…

– Шум, много шума… – сказал слухач. – Из коридора.

– Стройся! Щиты, товьсь! – приказал Ичиро. – Сейчас быстро разделаемся с мелюзгой и… твою мать!

– Арбалеты, пли! – крикнул я, отступая к защитникам. Что-что, а мелкими этих насекомых назвать язык не поворачивался. Свиристящее чудовище, вылетевшее первым, больше всего напоминало гигантскую многоножку, вот только когда она высунулась на три метра и поднялась на задних лапах, хвост все еще перевешивал и находился где-то глубоко в коридоре. Передние лапы твари заканчивались мощными клешнями, а пасть окружал десяток челюстей и лапок поменьше. Толстая броня покрывала хитиновыми пластинами все видимое тело.

Но стрелки недаром ели свой хлеб. Эльфы и полукровки, тренировавшиеся десятилетиями, могли попасть в вишенку с двухсот метров, а уж в щели между пластинами брони с тридцати – и подавно. Сразу с десяток стрел, гарпунов и метательных кинжалов вонзилось в монстра, заверещавшего еще сильнее, вот только на самочувствие твари это не сильно повлияло, а вслед за главным чудищем полезли его младшие собратья.

– Отступаем в дверной проход! – скомандовал я. – Встретим их щитами, отобьемся, а после перейдем в контрнаступление! Не тратьте силы и жизни понапрасну.

– Вы слышали командира, отходим! – прикрикнул Ичиро, и оставшийся отряд быстро поднялся ко входу в гнездо.

Многоножка ударила первой. Теперь уже стало понятно, что ее тело куда длиннее, чем мы сейчас можем увидеть. По крайней мере, сил твари хватило, чтобы раскидать передний ряд в стороны. О чем чудище мгновенно пожалело, лишившись одной из клешней от удара младшего наследника Пинг.

– Бейте! Его броня не прочнее дерева!

– Посторонись! – взревела Аи, раскручивая топор над головой. Орчиха, активировавшая технику усиления тела, стала похожа на зеленый вихрь, от которого разлетались в стороны ошметки противников. Получив максимальное ускорение, девушка с уханьем опустила лезвие на замешкавшегося противника, и сталь с треском разломила хитиновую броню, лишив врага головы вместе с ложногрудью и пастью. Вот только праздновать победу было рано.

Я едва успел схватить Аи за страховочный пояс и выдернуть обратно за щиты, когда воздух неприятно запах кислотой, плещущей из открытой раны чудовища и заливающей людей и пол вокруг. Сотни тварей, мелких только в сравнении с предводителем, ринулись в самоубийственную атаку, и нам стало не до шуток. Ни одно ранение не оказывало должного эффекта.

– Твари… ядовитые, – не сбивая темпа боя, выругался Ичиро. Его парные клинки блестели, обрушивая на противников град ударов, способных уничтожить самого упорного из врагов. Как ни странно, но его тактика оказалась единственно верной. Ни от ударов булавой, ни от уколов твари не погибали. Единственный гарантированный шанс их уничтожить – разрубить пополам, но и после этого передняя часть, в которой мозга оставалось больше, еще пыталась подползти и укусить обидчика.

– Сколько же их? – пробормотала, прикрывая рот, чуть позеленевшая Юн. – Когда они кончатся?

– Меня этот вопрос интересует не меньше, – сказал я, крученым ударом разрубая первого врага и посылая в полет второго. – Нужно отступить от гнезда, иначе они так и не закончатся!

– И как тогда мы попадем внутрь? – взревел Ичиро, обрушивая лезвия мечей на врагов. – Лучше поднажать и пробиться, теперь же нам не страшно привлечь их внимание?!

– Не собираюсь попусту терять людей, чтобы сэкономить пару часов, – возразил я, оценив напор врага и наши силы. – Построить коридор! Ударим со всех сторон! Позволим тварям пройти чуть дальше, чтобы убивать больше. Лучники, перейти на гарпуны, Юань-ци, ищите ключ!

Защитники расступились, пропуская врага прямо на нас с Ичиро, и времени спорить у полуорка не осталось. Теперь твари лезли на нас сплошным потоком, их рубили, давили, секли и резали со всех сторон. Хоть тактика и оказалась опаснее простой стены щитов, но позволила развернуться убийцам во всю силу, да и щитоносцы не скучали, уничтожая зазевавшихся тварей. Вот только коридор смерти не приносил нужного результата. И через пять минут, и через полтора часа насекомые продолжали заваливать нас своими телами.

– Ну, зато в еде недостатка не будет! – усмехнулся боец из Хэй. – Мясо у них, как у раков, можно сварить и съесть.

– Вот только кислотой отравлено, – ответил я, пригвоздив очередную тварь клинком к полу.

– Только у старших; младшие, которые последние минут десять лезут, вроде чистые, – сказала Аи, отдыхающая от очередного раунда в махании топором. – Видишь, у этих уже по десять сегментов брони, и они тоньше. А у тех, что лезли в начале, больше пятнадцати. Наверное, они прирастают с каждым годом или месяцем.

– Это же сколько лет было той твари, которую ты разрубила? – с усмешкой спросил Ичиро. – Смена! – крикнул младший наследник Пинг, и на его место тут же встало двое воинов клана. Засунув острие глефы в пасть очередной многоножке, я проверил свои силы. Нет, не кончились, мне смена пока не требовалась. Но монотонная работа против примитивных врагов быстро наскучивала, а их разум не воспринимал моих сложных иллюзий.

– Отойдите; кажется, у меня получилось! – сказала сосредоточенно Юн. Вначале я не понял, о чем девушка говорит, но спустя несколько секунд заметил, что несколько многоножек атакуют своих сородичей. Те возмущенно отбрыкиваются, но не нападают в ответ. – Запахи! Они ничего не видят и бьют по запаху, нужно только поменять полярности на входе!

– Сделаю! – закинув глефу за спину, я вытянул руки вперед, к монстрам, и почувствовал, что то же делают все обладающие техниками Юань-ци. Мне понадобилась почти минута, чтобы ощутить, а затем изменить сигнал в примитивном мозге насекомых, но зато, как только это удалось осуществить, многоножки начали драться с собственными товарищами, пожирать личинки, и вскоре в гнезде воцарился настоящий хаос.

– Это жульничество, – несколько расстроенно сказал Ичиро, не найдя себе применения. – Зачем вообще сражаться, если можно любого противника натравить на собственного сородича, а потом наблюдать со стороны и есть обед?

– О, ну я не знаю, – передразнивая, сказал Хироши. – Может, потому, что это чрезвычайно сложно, не гарантирует результата, да к тому же опасно? Ведь с большинством разумных так просто это не сработает, да и сил уйдет в разы больше. А уж если это демонические твари с защитой разума, или существа вроде тихоходок, то и воздействовать окажется не на что? К тому же посмотри на них: прошла всего минута, а трое из шести совсем выдохлись.

Тут вредный эльф был совершенно прав. В отличие от наг, которым удавалось внушить наше отсутствие или активировать область мозга, содержащую смертельные обиды на другое племя, здесь ситуация складывалась одновременно проще и сложнее. В первую очередь противников оказалось больше в несколько раз, причем примитивных, и приходилось постоянно поддерживать в их мозге сигнал, чтобы они просто не забыли о задаче через несколько секунд.

– Сомкнуть щиты, – скомандовал Куват, заранее прикрывая меня собой. – Сейчас волна закончится. – Орк явно хорошо меня знал, и стоило пространству передо мной сомкнуться, как я упал на одно колено от перенапряжения.

– Врагов почти не осталось, – заметил Ичиро. – А те, кто выжил, не спешат лезть на рожон. Кажется, мы их существенно потрепали. Можно двигаться вперед и закончить дело.

– Через минуту, – попросила Аи. – Я должна всех осмотреть на предмет ран и царапин. Существа могут оказаться ядовиты, а не все токсины действуют сразу. Если есть медики, от помощи я не откажусь, закончим быстрее.

Раненых оказалось пять человек, но самочувствие их не подводило, так что, дав им по зелью универсальной очистки крови, мы выдвинулись вперед, добивая копошащихся насекомых. Вскоре нашлось и тело Джен Джиана, который беззвучно погиб от удара сверху. Судя по всему, гигантская многоножка откусила ему голову, так что эльф даже не успел подать сигнал об опасности. Очень обидно, учитывая, что я рассчитывал на этого опытного воина. Но это в очередной раз доказало, что опыт боев на стене не годится для вылазок в стан врага.

– Мне нужен новый доброволец-разведчик, – сказал я, повернувшись к бойцам. – Только на этот раз я прошу смотреть не только по сторонам и под ноги, но и на потолок. В конце концов, мы в подземелье, где опасность может подстерегать повсюду. Есть такие?

– О, приключение? Я пойду, – весело заявил Хироши. – Пусть драться я лучше не стал, но я из высших эльфов и прекрасно вижу в темноте. Не волнуйся, при первой же опасности начну кричать.

– Только не делай все наши усилия по твоему спасению бесполезными, – со вздохом произнесла Аи. – Умрешь – можешь обратно не возвращаться.

Глава 8

– Тебе не кажется, что Хироши стал несколько… более рассеянным и легкомысленным? – спросила во время привала Аи, когда мы спустились на третий этаж катакомб. – Нет, он и раньше мог вести себя по-детски, но сейчас это стало слишком заметно.

– Думаю, проблема в том, что мы все повзрослели на два года и пережили короткую, но войну. А он все это время проспал. Вот и не может приспособиться к новому поведению и условиям, – ответил я, пожав плечами. – Дадим ему немного времени прийти в себя, поддержим, если надо, и все будет нормально. Меня куда больше беспокоит, что мы понятия не имеем, куда идем. Разведывать, что за соседним углом – не самое правильное занятие.

– И что ты предлагаешь? Отправлять не одного человека на разведку, а нескольких? – Аи привычно уперла руки в бока, но, быстро спохватившись, убрала, и несколько секунд не знала, куда их деть, пока не скрестила на груди, что даже в броне выглядело симпатично. – Это нелогично, так мы еще больше народа потеряем.

– Если вообще отказаться от разведки, погубим всех. А на примере Джен Джиана мы уже поняли, что по одному ходить здесь смертельно опасно. Товарищи могут увидеть и услышать то, что сам пропустишь. Но отдавать одну восьмую отряда на растерзание – занятие не самое приятное, – поморщился я, вглядываясь в темноту коридора. Аи многозначительно промолчала, всем видом показывая, что она с моим решением не согласна.

Куват тихо посапывал, засыпая в любом положении и в любое свободное время. Если, конечно, не ел. Но я приказал экономить припасы, ведь когда мы вернемся на поверхность, неизвестно. На самом деле даже сейчас наш защитник выполнял очень важную функцию – тестировал на переваривание местные формы жизни. Он оказался одним из трех воинов с умениями Сюэ и Чжен-ци и единственным, кто выбрал своей основной специализацией излечение и очистку крови. Так что больше и проверять оказалось не на ком.

– Что думаешь по поводу вирусов и бактерий, которые грозился выпустить Шунюан? – спросил я у Аи, чтобы скрасить время отдыха.

– Ректор не просто так нас запер, – нехотя ответила медсестра. – Если он считает, что наше возвращение может оказаться опасно для остальных, так и есть. Но вообще это странно. У всех с развитым ядром Жизни никаких проблем с болезнями не бывает. Они фактически обретают бесконечное долголетие и полный иммунитет к любым заболеваниям.

– Вот только таких меньше пяти процентов, – заметил я. – Даже воинами становятся далеко не все, а уж героями и подавно. К тому же героев Крови всегда больше, чем Души или Жизни. Выходит, что если угроза есть, то она заключается в почти полном уничтожении острова.

– На этот случай существуют техники очистки крови и тела. А если они не помогают – всегда можно воспользоваться зельями исцеления. Пусть на всех их и не хватит, но достаточно госпоже Хотару спуститься и пролечить всех нас, – уверенно сказала Аи. – Доктор больше двух сотен лет занимается медициной и вряд ли допустит распространение эпидемии.

– Что ж, поверю тебе на слово, – вздохнул я и, включив зрение Ци, осмотрел стоянку. Отряд отдыхал, разбившись на тройки. Две трети отсыпалось, в первую очередь адепты и все, кто выложился, используя техники иллюзий убеждения и контроля. Спала и Юн с подругами, и дварфы-близнецы. А те, кто еще был способен держаться на ногах, вроде меня с Аи, несли караул, охраняя их покой. Последние сутки мы шли через улей насекомых, отличающийся от карты, врученной мне библиотекарем, чуть больше, чем полностью.

Гигантские жуки прорыли собственные ходы, а те, которые указывались на карте, замуровали так, что на их расчистку ушел бы не один день. К счастью, даже одного крупного сражения хватило, чтобы выработать против них успешную тактику. Ловя разведчиков-многоножек, ученики Юань-ци перенаправляли сигналы в их примитивном мозге, заставляя показывать наше полное отсутствие. И хотя даже на минутное воздействие уходило больше пятидесяти Ци, такое насекомое больше не возвращалось, и нам удалось спуститься на двадцать пять метров, не вступая в схватки.

Так мы прошли больше двадцати километров по широкой спирали вокруг подземной пирамиды. Кроме одного явного достоинства в виде условно безопасного прохода, мы получили дополнительный бонус – Шунюан не мог за нами наблюдать и говорить с нами. Таким образом, мы могли появиться в неожиданной для предателя точке. Спускайся проход ниже, и я бы продолжил им воспользоваться. Но, к сожалению, в ста метрах впереди туннель поворачивал обратно наверх, и нам пришлось сделать привал на развилке, у проеденной жуками стены.

– Возвращается, – сказал я, заметив слабый отблеск Юань-ци, едва просвечивающий через опустевшие соты жуков. Прошло несколько минут, прежде чем Хироши совершенно бесшумно вышел к нашей стоянке. – Рассказывай, что видел, какие угрозы?

– О, нас ждут настоящие приключения, – усмехнувшись, потер руки эльф. – Ящеры всех мастей. От довольно небольших четвероногих хамелеонов до гигантских молниеносных хищников. Не то чтобы их там много, но, как ты и приказывал, я не заходил глубоко, старался держаться подальше от демонических глаз.

– Он тебя не заметил? – настороженно спросила Аи.

– Не знаю, по крайней мере он со мной не разговаривал и не подавал никаких признаков жизни, – пожал плечами Хироши. – Впрочем, мы ему не нужны и не интересны. А вот наш командир… О-о, тут совсе-ем другой разговор. Даже у меня к нему накопилось огромное множество вопросов, а учитывая, о чем болтал демон… мы ведь так и не договорили, прямо перед моим похищением. Вернее, мы договорились никогда не врать друг другу, а ты соврал.

– И в чем же? Ты спросил, кто я такой, и получил честный ответ.

– Вот только не полный, – нагло усмехнулся эльф. – Думаю, самое время рассказать, кто вы есть на самом деле, господин Гуанг Валор.

– Странные ты вещи говоришь! – фыркнула Аи, вновь по привычке уперев руки в бока. Судя по всему, ей кто-то сказал, что орчиха плохо так выглядит, вот девушка и начала бороться с собой. – Валор наш товарищ и друг. Мы сражались вместе… И можно, пока мы в походе, а не на официальных приемах, я не буду называть вас господином?

– Можно, конечно, мы же выросли вместе, – пожал я плечами. – Учились, боролись, ели и спали, почти как одна семья. Да мы и есть семья – клан Гуанг.

– О, с тем, что он наш друг, я даже не спорю, – фыркнув, отмахнулся Хироши. – Не хотел бы я иметь такого во врагах, да вот только этим вопрос не ограничивается. Мы привыкли считать Валора тифлингом. Но где ты видела тифлинга, владеющего техниками Крови и Жизни? А как с ним обращается ректор? Не как с равным, конечно, но они явно знают куда больше друг о друге, чем говорят. Опять же, быстрый рост, нестандартные умения. А ваши рассказы об уничтожении генерала наг? Одних их достаточно, чтобы поставить кучу вопросов, основной из которых не изменится – кто такой Валор?

– Слушай, если тебе не достаточно того, что я из-за тебя всю эту кашу заварил, так хоть не позорься, – нахмурившись, ответил я. – Зачем ты вообще с нами пошел, если мне не доверяешь?

– О, ты научился отвечать вопросом на вопрос так, чтобы собеседнику стало стыдно, – усмехнулся эльф. – Прекрасный навык, присущий любому главе клана, одобряю от всей души. И честно скажу – полностью тебе доверяю. Жизнь за тебя готов отдать, если понадобится. Хотя, учитывая, как мало я пожил, предпочту, чтобы это произошло как можно позже, – с абсолютно серьезным выражением лица сказал Хироши. – И все же это не отменяет моих вопросов. Ведь ты не такой, как все, на самом деле. Откуда ты взялся на острове…

– Что ты к Валу пристал? – возмутилась Аи. – Даже если он не такой, как мы, что в этом плохого?

– Нет, ты не поняла! – возбужденно помотал головой эльф. – Он не просто не такой, как ты, я или Куват, который от нашего спора проснулся уже пять минут как. Он СОВСЕМ другой. Понимаешь? Совсем!

– Он из той же плоти и крови, что и мы, – ворчливо возразил защитник. – Я его раны видел. Аи их штопала. А вот ты в это время отсыпался спокойно. Так что не мешай спать, пока есть возможность. Черт его знает, с кем еще сражаться придется на пустой желудок.

– Как тебе мясо насекомых? – решил я сменить тему. – Нормально переварилось? Если будешь добавку, я поджарю несколько кусков.

– От еды я еще ни разу не отказывался, – воодушевленно сказал полуорк. – Но лучше сам приготовлю, я уже и соус к ним придумал. Закачаетесь! – улыбнувшись, защитник, достигший ранга старшего повара в выбранной профессии, достал из рюкзака внушительный пакетик специй, несколько металлических палочек и, пока я ходил за мясом, развел едва заметный огонь.

Доведя масло до кипения, он быстрыми умелыми движениями посолил, поперчил и закинул несколько ломтей мяса, обжарив его до хрустящей корочки. Затем долил горючего и повторял процедуру, пока рядом с ним, на металлической поверхности щита, не появилась целая гора обжаренных палочек. Килограммов, по крайней мере, пять. При этом на потрясающий запах начали оглядываться дозорные и просыпаться сменщики.

– Много его не съешь, – усмехнулся Куват, протягивая мне первую порцию. – Так что на всех должно хватить. Обжарки хватит, чтобы убить все вредное, что в нем есть, а от ядов только кислинка останется. Так что можно всех смело будить. Только лепешками не забывайте закусывать, а то получится слишком тяжелая пища.

– Спасибо за совет и обед, господин повар, – кивнул я самодовольно улыбающемуся полуорку и с хрустом откусил от порубленного палочками мяса. Тонкая корочка ломалась, будто лед, и ароматный сок заполнил мой рот, смешиваясь со слюной. – Божественно. Кто бы мог подумать, что такая вкуснятина может водиться на глубине нескольких сотен метров?

– О черт, горячо! – втягивая холодный воздух, прошептал Хироши. – Ради такого стоило просыпаться. Кто бы мог подумать, что это было насекомым? Давайте я отнесу дозорным.

– Только не съешь все сам по дороге, – усмехнулся я, глядя, как уплетает за обе щеки мясо эльф. Все же год в банке, заполненной гелем, сильно изменил его. Но вопросы он задает правильные, и рано или поздно на них придется ответить. Вот только я и сам пока не до конца понимаю, кто я есть, а значит, и рассказать правду не выйдет.

Через полчаса, вдоволь наевшись и напившись, мы решительно направились вперед, на этаж с рептилиями. Я ожидал, что стоит нам появиться в поле зрения встроенных в стены демонических глаз, как Шунюан заорет или вновь начнет доставать меня своими рассказами, но ничего подобного не произошло. И мы сосредоточились на спуске по этажу, превратившемуся в странное подобие джунглей.

Откуда-то сверху проникала вода, капая по трещинам в каменных плитах и образовывая небольшие озера, покрытые по берегам зеленью. С потолка и стен свисали оранжевые ягоды, но когда один из любопытных защитников отряда Ичиро протянул руку с явным намереньем попробовать невиданное угощение, Юн ударила его по ладони.

– Эй? В чем дело? – обиженно спросил щитоносец, нарушая режим тишины.

– Видишь ягоды на полу? – резко ткнула его носом девушка. – Они целые. Ты тупой? Нужно объяснять, что это значит? Местные звери их не едят, а значит, ягоды ядовиты!

– Все верно, – раздался отдаленный голос Шунюана. – Но ваша наблюдательность не так хороша, как вы думаете. Взять!