В погоне за силой

Самой сложной в реализации стала задумка сделать активную маскировку. У меня ушло довольно много времени, чтобы придумать связку печатей, которые в пассивном состоянии не производили бы никакого воздействия, но при подаче в контуры энергии придавали бы вещам маскирующий окрас, подстраиваясь под ландшафт. Эти заклинания относятся к школе иллюзий, так что пришлось повозиться и потратить просто прорву энергии. Печати маскировки мы поставили на куртку, плащ и штаны. В качестве накопителей пригодились инкрустированные аквамарином пуговицы.

Во время первого занятия Лидия пыталась уговорить меня не уезжать из города. Чтобы прекратить пустые разговоры, я постарался объяснить девушке мои мотивы. И, как мне кажется, смог донести до нее, что останавливаться не собираюсь. Хотя кто знает этих девушек, что она поняла и какие выводы сделала? По крайней мере, уговоры прекратила.

Во второй раз она пришла ко мне, когда я работал над клинками. Я склонился над оголовьем меча и работал с драгоценными камнями в глазницах кошачьей головы, создавая из них накопители. Они будут снабжать энергией печати, но главное, они смогут обеспечить мне воплощение нескольких десятков боевых заклинаний, даже если мой резерв будет абсолютно пуст. По аналогии с моим колечком я привяжу к каждому клинку по паре заклятий ближнего боя. И у меня всегда под рукой будет приятный такой сюрприз для моих врагов – около двадцати раз я смогу их удивить.

Лидия вошла в комнату и молча дожидалась пока я закончу очередной этап зачаровывания, в такие моменты нельзя отвлекаться. Когда я закончил, то поздоровался с ней.

– Привет, Лида. Рад тебя видеть.

– Привет, Марк. Ух ты, какая прелесть! – воскликнула она, когда разглядела головку кошки на кинжале. – И глазки у нее зелёные, цвет точь-в-точь как у моей ауры!

Действительно, преобладающим в ауре Лидии был изумрудный. У магов основной цвет ауры зависит от цвета силы. Когда маг достигает полного магического истощения, цвет его ауры тускнеет. Среди одаренных есть масса шуток на тему цвета волшебства.

Она взяла кинжал и принялась его рассматривать. У Лидии было разрешение брать в руки мои артефакты и оружие. Среди одарённых не принято трогать вещи друг друга, и нарушение этого правила может быть расценено как оскорбление.

– Очень красивый кинжал. А скажи, у этой киски есть имя? – указала она на оголовье.

– Нет. А зачем ей имя? – удивился я.

– Тогда хранительница этого славного оружия будет называться Лидия! – торжественно произнесла девушка и рассмеялась.

Я улыбнулся и спросил:

– А почему именно Лидия?

– Ну какой же ты недогадливый! – надула она губы, – Ведь у неё глазки такого же цвета, что и моя сила. И ещё, каждый раз, когда ты будешь брать кинжал в руки – сразу будешь вспоминать меня. Вот! – она подняла указательный палец вверх и превосходством с посмотрела на меня.

Ну что ж, сыграем в эту игру. Я покивал с серьёзным выражением лица, как будто проникся глубиной замысла и спросил:

– А что насчёт меча? Смотри какая кошечка тут, и глазки у неё красивые, рубиновые. Как считаешь, ей подойдёт имя Тереза?

Девушка, фыркнула и взглянула на меч свысока, мол, что ей какая-то там Тереза.

– Хотя нет, какая же это Тереза? – почесал я голову, – Придумал! Отныне эта кошка будет зваться Софи! Как тебе?

На удивление лицо Лидии стало серьёзным. Нахмурившись и о чем-то размышляя, она смотрела на головку кошки. Странно, она не стала отвечать. Обычно, пребывая в хорошем настроении мы долго могли продолжать такие шуточные пикировки. Видимо, решив сменить тему, девушка вынула из своей сумки бутыль с белесой жидкостью.

– Смотри, что я тебе принесла! – энергично потрясла она бутылкой.

– Спасибо большое, – с растерянностью я смотрел на довольную Лидию и непонятную бутылку в её руках. – А что это такое?

– Марк, как так можно? Ты сегодня ничего не знаешь! Это же настой укрепления! – эмоционально произнесла она продолжая помахивать бутылкой.

"Как бы не разбила этот ценный настой." – подумал я, а вслух сказал:

– Замечательно. И как это работает?

Лидия лишь взглянула на меня укоризненно, посылая невербальные сигналы недовольства моим беспросветным невежеством.

– Если этим настоем пропитать кожаную или тканную вещь, а потом поместить её на семь дней в темноту, то такая вещь приобретёт большую крепкость. Например, пропитанную куртку будет сложно разрезать ножом. Вот только носить такие вещи становится не очень удобно. Но! – она подняла указательный палец вверх, – Если пропитывать с умом, а не всё подряд, то можно получить очень хороший результат.

Я забрал у неё бутыль, а то что-то она размахалась ей.

– Спасибо большое. Это хорошая идея. Как ты до такого додумалась?

– Ну я, – замялась она, – я расстроилась, что ты не хочешь остаться в городе, и даже обиделась на тебя за это. А ты, чурбан такой, ничего не заметил. Но потом решила, раз уж ты точно уедешь, то надо хоть как-то тебе помочь. А я не знаю как. И когда пришла помогать мастеру Артуа варить элексиры, разговорилась с ним об этом. Он и предложил приготовить вот этот настой.

– Спасибо ещё раз. Лида, мне очень приятно. – сказал я.

Мы пропитали настоем укрепления куртку и штаны: совсем по чуть-чуть в местах сгибов, чтобы не потерять в подвижности, и щедро в местах наиболее вероятных ударов – знаний подобного рода у меня хватало благодаря работе в страже. И да, я проверил – настой укрепления не помешает работе ранее наложенных печатей. Вещи отправились в чулан на просушку.

Дальше занимались с оружием. Я объяснял и показывал принципы работы печатей и камней-накопителей, а также устройство проводящих энергию каналов. По сути, я сделал из своих клинков магические жезлы, замаскированные под меч и кинжал. Ну да, у полноценного жезла мага функционал, конечно, шире. Хотя, с другой стороны, у меня же меч с расширенным функционалом. Или?.. Ай, ладно.

***

На одном из занятий с мастером Георгием я обратил внимание, как стражники упражняются в стрельбе из арбалетов. Они работали со стандартным тяжёлым трехзарядным оружием. Мощные рекурсивные плечи, сменный магазин, крепящийся над ложем, и рычаг взведения, расположенный сверху за магазином, делали его громоздким и тяжёлым. Однако по соотношению цена/функционал он был очень хорош. Для нужд стражи, где не было длительных сражений и не требовалось стрелять по удаленным целям, он подходил идеально. После занятия я посетил каптенармуса Олофа и пересмотрел все имеющиеся арбалеты, но мне ничего не приглянулось.

Тогда я отправился к лучшему мастеру-оружейнику и очень долго объяснял, чего я от него хочу. Он сразу предупредил, что конструкция из-за своей сложности будет ненадёжной, а маленький болт будет лететь не так далеко, и обслуживать такое оружие сложнее. Так что пришлось согласиться, что все риски по надёжности изделия беру на себя, и да, я готов доплатить за срочность и нестандарт.

Через семь дней, когда я пришел за заказанным оружием, мастер-оружейник сказал:

– Забирай свою химеру! Измучился я с ней.

И действительно, очень похоже это оружие на химеру, ведь я собрал его из всех типов арбалетов по чуть-чуть. Я попросил исполнить оружие в самом компактном размере, какой только возможен. Такие арбалеты используют агенты охранки, убийцы и женщины. Блочные обратные плечи также позволяют уменьшить габариты. Магазин на пять болтов крепится снизу достаточно крепко, и за него можно браться как за цевьё. Перезарядка осуществляется рычагом, а благодаря блокам приходится прикладывать не так много усилий. Как вспомню, как перезаряжал арбалет стражников, так сразу спина ныть начинает.

Я специально попросил сделать оружие под уменьшенные болты. Конечно, боезапас придется специально заказывать у мастеров, и стоить он будет несколько дороже, но меня это устраивает. Важно уменьшить вес и объем снаряжения.

Вообще можно решить, что с моей стороны идея с арбалетом – блажь. И вообще, зачем магу дистанционное оружие? Если говорить честно, то да, блажь и баловство, конечно же я могу обойтись и без арбалета. Но ведь не даром же говорят, что первые сорок лет в жизни мальчика самые сложные? А если серьезно, то были у меня идеи, которые хотелось воплотить в жизнь.

Для начала я купил у ювелира самый прозрачный опал из всех, что у него был, и пару некрупных сапфиров. Поработав над опалом магией, я довел его прозрачность почти до идеала и сделал из него сложное прицельное приспособление.

Наблюдательные приборы с использованием магически модифицированных деталей используются давно. Я хотел поработать с такими артефактами, особенно учитывая, что ключевой энергией в них является свет. На арбалет я наложил целую систему печатей, призванных повысить надежность как отдельных деталей, так и всего механизма.

Основной же идеей, ради которой и затевался проект "супер-пупер мега стрелялка" был комплекс печатей воздушной стихии, участвующих в разгоне болта. В результате этого улучшения маленький болт летел вдвое дальше обычного. Это очень существенное преимущество, ведь чем дальше от мага цель, тем больше энергии нужно вложить в плетение, чтобы поразить врага. Используя зачарованные болты, я рассчитывал сэкономить энергию при ведении магической схватки на расстоянии или вообще избежать противоборства, решив вопрос метко пущенной стрелой.

Хорошо хоть тренировать меткость не надо, поскольку у мага света и воздуха в принципе не может быть проблем с меткостью. Я с большим запасом заказал болты трёх типов: бронебойные, охотничьи и под магический накопитель. Вместо наконечника на "магический болт" ставится специально подготовленный накопитель, при разрушении которого происходит срабатывание вложенного заклинания.

С лёгкой руки оружейника я стал называть это оружие Химерой.

***

На последний, семнадцатый день интенсивной подготовки к походу у меня было запланировано официальное завершение контракта со стражей. Я сдал каптенармусу всё имеющееся у меня казённое имущество, потом посетил казначея и получил окончательный расчет. Поблагодарив уже бывшее начальство за совместную работу и распрощавшись со всеми, я отправился в «Рваный барабан», где была запланирована гулянка по поводу моей отставки.

Глава 5 – Вдруг разбойники из леса

Вот и настал день моего отъезда. В отличном настроении я отправился на завтрак в «Лозу и хлеб». Там встретился с Норманом и передал ему ключи от дома. Мы много шутили, и я пообещал привезти ему в качестве сувенира если не голову дракона, то хотя бы коготь. Потом я зашёл попрощаться к Брейвсам. Визит получился коротким и скомканным. Надо было зайти к ним, и я зашел. Потоптался на пороге, обменялся любезностями с сударыней Марджори. Лидии дома не застал. На том и удалился.

А затем я взялся за своё походное добро. Вот даже представить не мог, что снаряжения окажется так много. С большим трудом навьючил все сумки на Синичку. Бедная лошадка, и как она всё это потащит? Похоже, придется распродать часть снаряжения или купить вьючную лошадь – подумал я и тронулся в путь.

В условленное время на площади около северных ворот меня ждал Тит – юноша лет семнадцати, состоявший при отряде ловцов кем-то вроде денщика. Расторопный и весёлый парнишка лишь улыбнулся, глядя на мою поклажу.

– Здравствуйте, мастер Мейс. Отличная погода сегодня, не очень жарко.

– Привет, Тит. Ну, давай, показывай дорогу к лагерю.

И мы отправились на выход из города. Сегодня старшим на воротах был Андре.

– Здравствуй, Марк, – первым он поприветствовал меня. – Гляжу, в поход отправляешься.

– И тебе здравствовать, Андре. Да, вот решил попутешествовать, а то засиделся я в городе. Прокачусь, развеюсь.

– Доброй дороги.

– Счастливо оставаться.

Я похлопал стражника по плечу и, сев на лошадку, поскакал вслед за Титом. Действительно, погода замечательная, высокое голубое небо, птички щебечут, а лёгкий ветерок приятно обдувает. Накануне прошел небольшой дождь, и пыль не летела из-под копыт. По широкой ухоженной дороге мы неспеша скакали на северо-запад вдоль извивов прекрасной Струи. Некоторые из встречных путников приветствовали меня, и это было приятно. Как много людей, оказывается, знают Марка Мейса – городского мага. Я никогда не задумывался об этом.

Я ехал и придавался приятным размышлениям, а мой проводник довольно мелодично напевал песенку.

Проехав мили три, свернули вправо, на дорогу, ведущую к небольшому леску. Вообще, в нашей местности больших лесов нет: и климат не тот, и заселена округа очень плотно. Интересно, а где охотники смогли найти логово оборотней?

– Слушай, Тит, а где вы смогли найти оборотней?

– Да, тут, не очень далеко. Хитрые, заразы, почти на виду устроились. Ещё миль десять по этой дороге – и крупное село будет. Вот в леске недалеко от него залегли.

– Вот это да! – восхитился я наглости оборотней, – прямо под боком у Вайриха. А село, это случаем не Луговое?

– Так и есть, Луговое, – парень заулыбался. – Я ж говорю, хитрые зверюги.

Мы постепенно въезжали в перелесок. Над дорогой стали свисать ветви деревьев и появилась приятная тень. И в этот благостный момент на дорогу, охватывая нас со всех сторон, высыпали вооруженные мужики, всего десятка полтора. Какие-то подлецы решили испортить мне настроение?

– И кто это тут у нас такой нарядный? – задал вопрос мужик вставший прямо напротив меня. Наверное, вожак. Ну, или самый смелый.

– А кто это у нас такой наглый, – в тон ему ответил я, – что в полу часе езды от Вайриха отваживается разбойничать?

Разбойники недовольно загудели, видимо, они ожидали от жертвы другой реакции. А вышедший мне навстречу, взялся за своё копьё двумя руками и направил в мою сторону. Лицо его побелело от ярости.

– А ну, слезай, давай, с лошади, да оружие скидывай! – взбеленился разбойник. – И слуге скажи, чтоб бросал меч!

Какой он нервный. Видимо за авторитет свой сильно переживает. Как бы в грязь лицом перед сообщниками не ударить. Я взмахом руки остановил Тита. А то он больно быстро выхватил оружие. Какой боевой юноша! Хотя, кто ещё пойдет в охотники на оборотней?

– Спокойно, Тит. Придержи лошадку.

Я соскочил на землю, вытащил из ножен оба клинка и сделал пару шагов в сторону, чтобы одновременно видеть как можно больше бандитов. Они заржали. Их, видимо, насмешило моё поведение. Смех смехом, но человек пять стали натягивать тетивы на своих луках.

– А я даже рад, что вы напали. Очень уж хочется кое-что проверить, – с кровожадной улыбкой сказал я. По крайней мере мне хотелось, чтоб улыбка вышла пугающей, а не идиотской. Нацелив на разбойников клинки, я несколько раз активировал закапсулированные заклинания. Одно дело стендовые испытания, а другое дело боевое тестирование, ну, или почти боевое. Не считать же этот сброд за соперников? В мече были закапсулированы Лезвия света и воздушный таран, а в кинжале – вспышка и плеть ветра. Об мой кинетический щит бессильно ударилось несколько стрел. Я продолжил интенсивно атаковать, и через пару мгновений все горе-бандиты были разбросаны по земле изломанными кучками плоти. Я огляделся в поисках угрозы и, не обнаружив, таковой сказал Титу:

– Надо доложить о этой банде в стражу Вайриха. Сейчас я быстро напишу записку, а ты передай её, пожалуйста, десятнику у ворот.

– Хорошо, отвезу, – кивнул он. – А неплохо вы их так. Вжух, бабах и всё готово.

– Ну так ведь! – самодовольно молвил я, подняв вверх указательный палец.

У меня всегда при себе блокнот и карандаш. Я быстро написал записку, в которой просил прислать несколько стражников и телегу для вывоза тел. Конечно, если бы кто-то посторонний подошёл к стражнику и сказал что-то вроде: "Я там упокоил пятнадцать человек, прибери за мной, а то я спешу", то, мягко говоря, такого человека сначала бы не поняли, потом бы побили и только после этого арестовали. Но я-то не кто-то, так что всё нормально. Мне можно, хе-хе.

Забирая у меня записку, Тит поинтересовался:

– А я вот, не понял. А зачем вы клинки доставали, если всех магией побили?

– Это была такая хитрость. Внимание отвлекал! – с умным видом заявил я.

– Я так и подумал, – ухмыляясь сказал парень.

Молодой охотник на монстров вскочил в седло и быстро поскакал в город. Как только проводник скрылся из виду, я воплотил Обнаружение жизни с целью поиска других разбойников. Новых не обнаружилось, зато двое из лежавших вокруг были живы, только оглушены. Одного за другим я их обезоружил и привязал к деревьям. У первого была сломана рука, второй вообще не ранен. Похоже, их по касательной воздушным тараном задело.

Пока возился с ними, оба пришли в сознание. «Однорукий» смотрел зло и пытался испепелить меня взглядом, а вот здоровый, оценив обстановку, резко побледнел и застучал зубами. Понятно с ними всё.

По-быстрому стащил трупы в одно место, заодно проводя оценку трофеев. Эх, печально с трофеями: десяток тощих кошелей и кучка посредственного оружия. Деньги ссыпал в свою сумку, а оружие даже рассматривать не стал, пускай стражники Олофу сдадут. До возвращения Тита ещё больше часа, так что можно поискать и их логово.

Я подошёл к трусу, создал огненный шар размером с грецкий орех и подвесил у самого носа разбойника. Ох, и не люблю же я огненные заклинания! Энергии на них уходит прорва. Но что поделать, зато психологический эффект отличный.

– Перестань! Отпусти! Умоляю, отпусти! У меня уже борода горит! Умоляю, перестань! Как больно! -кричал горе разбойник.

Я с облегчением развеял заклинание и рявкнул на него:

– Кому говорят, молчи, погань! Отвечай быстро! Где ваш схрон?

«Однорукий» попытался что-то кричать, но я оглушил его лёгким ударом воздушного кулака. Допрашиваемый пытался отговориться, что нет никакого схрона. Но я достал из ножен кинжал и крутя в его в руке уставшим голосом сказал:

– Знал бы ты, как я ваше разбойное племя презираю. Давишь вас, давишь, а вы всё лезете и лезете, как мыши из углов. Вокруг столько работы, а вы, сволочи, и сами не работаете и нормальным людям жизнь портите, – я вздохнул и продолжил. – Говорить с тобой бесполезно, проще прирезать. Я отвёл руку с кинжалом, имитируя замах.

– Там он, сквозь кусты, потом по тропке и всё, туточки он, – одним махом протараторил душегуб и заревел.

В том, что это существо людей убивало я уверен, много раз видел таких. Пока за ними сила, они куражатся над жертвами, чувством власти наслаждаются. А стоит ситуации поменяться в другую сторону, как начинаются вот такие отвратительные сцены. Получив необходимую информацию, я воздушным кулаком оглушил разбойника.

Я сотворил псевдоохранный шар из стихий света и воздуха, он парил по заданной траектории, сверкал и шумел. Единственная практическая польза от этого шара – отпугнуть случайных прохожих. Не случайные поймут, что это муляж.

Пока пробирался к бандитскому лагерю, размышлял над странностями магической специализации. Вот самый простой маленький огненный шар – я аж вспотел пока удерживал его; а вот достаточно сложное, двустихийное заклинание, с заложенным алгоритмом, визуальными и акустическими эффектами, существующее автономно длительный период времени – создаю чуть ли не по щелчку пальцев. А всё потому, что свет и воздух – мои родные стихии, а огонь – нет. Как-то это неправильно.

Так, а вот и стоянка разбойников. Да уж. Вот как можно так загадить место, где живёшь?! Стоянку осмотрел и обычным зрением и магическим и нашел несколько тайников. Себе взял только деньги и небольшой кошелек с мелкими драгоценными камушками. Всю остальную рухлядь стражникам передам. Пускай парни в город доставят, там премию получат, а в ней и моя доля будет. Хе, хе. Просто отлично, тут и пять лошадок есть, и пара возов.

Так, а что это я там утром про заводную лошадку думал? Выбрал крепенькую кобылку и повел её за собой к дороге. На обратном пути размышлял как бы лошадку назвать. Птичка, то есть Синичка, у меня уже есть. Поэтому будет она, будет она рыбкой, то есть Воблой! Пожалуй нет, Вобла – это имя для старой клячи. Назову-ка я ее Плотвичкой. А что? Синичка и Плотвичка, по-моему, неплохо.

До приезда Тита со стражниками я успел перегрузить поклажу на Плотвичку и написать подробную записку для Нормана. Я поручал своему товарищу получить причитающуюся мне награду за разбойников и тщательно её сберечь до моего возвращения. А если я не вернусь, то весело пропить.

Очень хорошо, что всех трёх прибывших стражников я знал. Я подробно рассказал им, как было дело, пленных сдал, про трофеи всё объяснил, на лагерь указал и снова всё объяснил. Парни довольно кивали и уверяли, что всё сделают в лучшем виде. Я наказал передать записку Норману, и, распрощавшись со стражниками Вайриха, мы продолжили путь.

Мне и раньше приходилось убивать людей, тех же бандитов в городе. Но тогда я был в составе группы и действовал по приказу. А вот сейчас один и фактически сам пошел на обострение. Можно было избежать бойни, просто обозначив, что я обладаю даром, и разбойники бы сами разбежались. Да они носа на дорогу бы не показали, если б знали, с кем имеют дело. Ведь по моей одежде не поймёшь, что я маг, не люблю я все эти мантии и прочие атрибуты.

Мили две мы скакали молча. Тем временем я старался разобраться в себе. А не маньяк ли я случаем? Но так ничего и не понял, кроме того, что категорически не хочу мирится с какими бы то ни было бандитами. Мне всегда был неприятно думать, что магистратскому совету Вайриха прекрасно известны личности, покрывающие или даже тайно руководящие воровским сообществом, но в их воровские дела никто не вмешивается, предпочитая условно контролируемый криминалитет. Да, периодически проходят рейды против бандитов, но вычищают всегда мелкие шайки, не трогая авторитетов. Видимо кому-то выгодна такая ситуация, но лично у меня воры не вызывают ничего кроме отвращения.

А то, что я собрал трофейных денег и камней примерно на тридцать золотых, заставляло моего внутреннего хомяка довольно потирать лапки. И это чуть больше, чем за два часа. А ведь я за семнадцать дней своего интенсива заработал около семидесяти золотых монет. Наверное, такие размышления и толкают людей на скользкую тропинку криминала. Я попытался обуздать своего зверя, но внутренний хомяк орал во всё горло: «Грабь награбленное! В этом нет ни чего предосудительного».

Что бы отвлечься от меркантильных мыслей, я обратился к Титу:

– Далеко нам еще до стоянки отряда?

– Скоро уже будем, – ответил он и махнул рукой в сторону.

Мы выехали из леса, и мимо потянулись возделанные поля. За оградами зеленели фруктовые сады, время от времени мы пересекали небольшие оросительные каналы, через которые были заботливо перекинуты деревянные мосты. Еще минут пятнадцать – и открылся вид на село Луговое. Высокий частокол, несколько дозорных башен – сразу видно, что староста тут серьёзный. Мы обогнули село по объездной дороге и направились на север, в симпатичную рощу. Тут и встретились с остальными членами отряда.

Вместе с Титом в отряде было шесть человек. Возглавлял охотников сурового вида воин по имени Станислав, замом был его брат Дмитрий. Братья Элдерберри встали с бревнышек, разложенных вокруг кострища, и направились к нам. Оба широкоплечие и крепкие. Станислав чуть ниже брата, зато взгляд у него жестче. Сурово уставившись на меня холодными светло-серыми глазами, он сказал:

– Вы задержались. Что-то случилось?

Он смотрел на меня так, будто прицеливается из крепостного стреломета. Не очень-то комфортно ощущать чужое давление. Я мысленно встряхнулся, приводя себя в соответствующее состояние, и ответил, глядя ему в глаза:

– Небольшая задержка вышла из-за разбойников, пришлось с ними разбираться. Но, все нормально.

Я соскочил с лошадки и подняв руку громко сказал:

– Всех приветствую! Рад оказаться в вашей компании.

– Едем, мы едем, значит, и тут, – вступил в беседу Тит, – Вдруг разбойники из леса вышли целою толпой. И сказал атаман, руки сунув в карман: «А кто это у нас такой нарядный?»

Парень соскочил с лошади и принялся, иногда слегка преувеличивая детали, но с юмором, рассказывать о нашем небольшом приключении. Охотники дружно посмеивались над рассказом Тита. К концу повествования я успел ослабить упряжь лошадкам и привязать их дереву.

– Знакомьтесь, мастер Мейс, – указал Станислав на сурового с виду старика, – Это мастер Сандр. Мы успешно работали с ним, но он желает отправиться на заслуженный отдых.

Я встал с бревнышка и протянул руку старому магу:

– Рад познакомится, мастер Сандр. Не ожидал Вас встретить.

– Не мог я оставить без пригляда этих оболтусов, – махнул он рукой на Станислава и Дмитрия. – Племяши мои, последняя родня, так сказать.

Он помолчал, разглядывая меня, уделив особое внимание оружию и амулетам.

– Да и тебя проинструктировать нужно, чтобы знал, как оборотня захватить, а не убить. Это, так сказать, гораздо труднее. Тут хитрости есть.

– Буду вам весьма признателен за науку, – искренне сказал я.

***

Сам не ожидал, что мне окажется так комфортно в коллективе охотников на монстров. Даже мысль промелькнула, что я оказался в стае товарищей. Крепкие мужчины производили впечатление сильных воинов, на их фоне опытные ветераны из стражи Вайриха смотрелись бы несерьезно. Я познакомился поближе с оставшимися членами отряда: Филиппом, Фотием и Трифоном. Все трое были похожи как родственники: кареглазы, черноволосы, носили одинаковые короткие курчавые бороды. Проще всего их различить между собой было по шрамам на лицах и руках.

Пока я разбирал свою поклажу, сортировал снаряжение и натягивал тент для отдыха, охотники внимательно следили за моими действиями и рассматривали мои вещи. А потом начались вопросы: охотники проявили живейший интерес к моей экипировке, они рассматривали и расспрашивали, с удовольствием комментировали, хвалили и ругали мое снаряжение и оружие, а еще хвалились собственными образцами. Я сам с большим удовольствием рассматривал их вооружение и амулеты, интересовался их эффективностью и сферой применения.

Пока мы общались на увлекательные для каждого нормального мужчины темы, Тит успел приготовить обед. После обеда мастер Сандр сказал:

– Ну, поговорили и достаточно, а то прямо как дети игрушками хвастаете друг перед другом. Пора и важным заняться.

И мы занялись. Я продемонстрировал несколько заклинаний из своего арсенала. Старый маг одобрительно кивнул, оценив скорость воплощения плетений, и принялся объяснять тактику отряда во время охоты. Начали с самого основного – с движения группой по открытой местности и в лесу. Нужно было почувствовать друг друга и двигаться так, чтобы не мешать никому. У них у каждого была своя роль и свой отработанный маневр, а мне нужно было подстроиться к этому слаженному механизму. Мы ходили и имитировали атаки и отступления. Мне рассказывали и демонстрировали средства и приемы по захвату и удержанию монстров. К закату у меня начало получаться двигаться так, чтобы не толкать никого и не мешать маневрам охотников.

Охотники с пониманием относились к моим ошибкам и растолковывали, как правильно надо поступать, чтобы действия группы были максимально эффективными и безопасными.

– Ну, что ж, нормально. Могло бы быть и лучше, но имеем что имеем, – подвел итог дневных маневров мастер Сандр.

Группа разошлась готовить лагерь к ночевке, а старый маг подозвал меня к костру. В котелке аппетитно побулькивал суп, а еще из большого чайника приятно пахло заваривающимися травами. Недалеко паслись лошади. Комары выбрались на ночную охоту. Меня наполняло чувство приятной усталости и умиротворенности. О том, что уже совсем скоро предстоит смертельно опасная схватка, думать совсем не хотелось.

– Всё, чем вы сегодня занимались, важно, – заговорил старый маг. – Но твоя основная задача – это обеспечение защиты охотников от неожиданных атак и зачаровывание средств удержания. Ну, и, конечно, заклинания, которыми будешь ловить монстров. Я узнавал о тебе через своих друзей в городе.

Я улыбнулся. Даже не сомневался, что меня будут проверять. А Сандр продолжил:

– О тебе говорят хорошо. И барьер держишь, и реагируешь быстро, – пожилой маг замолчал.

Он шевелил длинной палкой угольки в костре и размышлял, видимо, подбирая слова. Я решил чуть-чуть ему помочь:

– Но, всегда есть какое-то но. Ведь так?

– Да. Парни всегда работали только со мной, они привыкли к моим действиям. И от тебя они будут ожидать точно такого же поведения в бою, как от меня. Им просто не известно, что бывает по-другому. Вот только ты – совершенно другой человек. И стихия твоя воздух, а моя земля.

– Вы опасаетесь, что я могу не справится? – спокойно спросил я.

– Я опасаюсь, что вы можете не понять друг друга. В бою нет времени на разговоры. Любое промедление может привести к гибели кого-то из отряда. А мне этого не хочется.

– А я вот больше опасаюсь того, что мы в близи от логова оборотней открыто готовимся к атаке на них же. Нас, наверняка, уже заметили, – также спокойно сказал я.

– Не переживай об этом. Стая ушла охотится на восток, и они вернуться не раньше, чем послезавтра.

– Вы так уверенно об этом говорите. А от куда информация?

– Мой ворон следит за ними.

Я несколько мгновений непонимающе хлопал глазами, а потом до меня дошло. Я настолько привык думать о могучих фамильярах, которые усиливают мага, что забыл о совсем слабеньких магических созданиях, которые не усиливают, а наоборот тянут энергию из человека. Вот и Сандр, видимо, когда-то нашел ворона с крохой магической энергии и сделал из него фамильяра не с целью получения энергии, а чтобы под рукой всегда был летающий шпион. Интересное, конечно, решение, но не для меня.

– Понятно. Это хорошо, завтра ещё потренируемся, – отреагировал я на информацию. – А про взаимодействие не переживайте, сработаемся. Парни опытные, да и я кое-чего стою.

Дальше мы перешли на обсуждение магических техник и заклинаний, которые использовал мастер Сандр в охоте. Я попросил продемонстрировать парализующие и сдерживающие чары. Эти заклинания имели узкую специализацию, поскольку были созданы против оборотней. Сложность в том, что Сандр использовал вариант, адаптированный под энергию стихии земли. Но старый маг действительно был мастером, и мы, поработав пару часов, совместно сумели транспонировать заклятие под мою стихию воздуха. Интересное заклятие, Оковы волка называется. Хотя можно использовать и на любое чудовище. Обездвиживает цель и удерживает примерно час. Пока я разбирался с устройством плетения, у меня возник вопрос, и я его задал Сандру:

– Мастер, хочу понять, почему у этого заклятия такая избирательность. Оно действует и на оборотня, и на минотавра, и на гарпию, хотя это разные виды, а на человека нет.

– Хороший вопрос, – старый маг встал с бревнышка и прошёлся пару раз вдоль костра. – Об этом не принято говорить. Но прежде, ответь мне. Что ты знаешь об устройстве нашего мира и планов бытия?