Всюду сырость, духота и полумрак. Мириады кровососущих насекомых. Воздух и вода кишели паразитами. Казалось, будто все, буквально каждая частица этого места хотела сожрать его.

«Почему ты здесь?» – Стиг уже неоднократно задавал себе этот вопрос.

Он огляделся.

Это место называлось Криволесьем, и неспроста. Первое, за что цеплялся взгляд, – это то, каким незаурядным образом там росли деревья. Длинные и широкие стволы, растущие из болотистого основания, прежде чем достигнуть необходимого им солнечного света, неестественно изгибались и переплетались друг с другом, создавая огромный лабиринт. С растениями поменьше ситуация не лучше. Множественные переплетения лиан образовывали труднопроходимую сеть, связывающую территорию во всех направлениях.

Передвигаться здесь – огромное испытание. Сколько Стиг ни пытался, так и не смог найти твердую почву. В самом основании леса была лишь вязкая топь. Перемещаться получалось только по скользким от повышенной влажности стволам деревьев, прорубая толщи мелкой растительности. Вдобавок к этому, стоило потревожить хоть одну веточку, и он рисковал привлечь нежелательное внимание местной живности. Тепло и сырость этого места создавали очень удобные условия для жизни разного рода тварей.

Первым жертву заметит дремучий охотник – хищник из семейства гигантских пауков. Для этих тварей Криволесье является идеальным охотничьим угодьем. Их восприятие улавливает колебания сети из растений на значительных расстояниях. Стремительно и незаметно, несмотря на свои размеры, они примчатся к добыче за считанные минуты. Разобравшись с жертвой, паук начнет обустраивать место кормежки. К счастью, эти твари неплодовитые и являются одиночными хищниками. В радиусе нескольких километров таких можно встретить одного-двух, не больше.

Следующим жертву заметит арелийская рысь. Стайное животное из семейства кошачьих. Охотятся в группе по шесть-семь особей. Если дремучий охотник не успевает разобраться с добычей до их прихода, то врожденная ловкость и скорость в совокупности со стайной координацией заставят паука отступить.

Но вот кто точно не отступит, так это Титанобоа – одна из немногих представителей гигантских змей на севере континента. По рассказам, взрослая особь в длину может достигать до двадцати метров, а в диаметре – до полуметра. Цветом и узором кожи не отличается от стволов деревьев, поэтому невнимательный путник с легкостью может их перепутать. Местные эту змею называют царицей Криволесья. И правда, тварь опаснее этой тут вряд ли встретишь…

Если не считать тучки кровососущих насекомых, способных иссушить тело человека за считаные мгновения. Иссушающий рой – грозное название, которое они полностью оправдывают. Это гипертрофированные подобия комаров, сантиметра полтора в диаметре, по отдельности не представляют опасности, но, объединившись в коллективное существо под управлением доминирующей самки – королевы, – способны быстро высосать из жертвы все жидкости. Реагируют в основном на запахи.

Вышеописанные твари общепризнанно считаются верхушкой пищевой цепи данной локации и причиной держаться от Криволесья подальше. Однако издавна считается, что это место хранит в себе куда больше опасности. Но никто никогда не углублялся в лес достаточно далеко, чтобы это проверить.

В легендах говорится, что лес вырос из мертвой плоти титана, который погиб в битве со старыми богами.

Местные верят, что растительность Криволесья живая, то есть обладает разумом. В тавернах можно встретить лесников, которые за кружкой спиртного рассказывают о том, как видели шевелящиеся стволы деревьев, как слышали манящий шепот и громкий треск на границах леса. Также ходят слухи о древнем племени друидов, поселившемся в центре Криволесья. О том, как они якобы ночью выходят из леса и похищают людей из местных деревень. Но все эти россказни на уровне страшилок, которыми пугают детей.

«Что, черт тебя возьми, ты здесь делаешь?»

Стиг, конечно же, знал, почему он здесь. Но все, буквально все, в этом месте раздражало его. Он не боялся опасности. Скорее наоборот… Когда он шел сюда, воображал, как сразится с древними чудищами, но вместо этого ему приходилось отбиваться от неисчислимых толп различных тварей. Сражения с ними не доставляли удовольствия, а лишь изматывали физически и морально. Очень быстро пришло осознание, что передвигаться здесь лучше не привлекая внимания, что тоже, в свою очередь, очень утомительно.

Стиг был наемником. В одной из таверн королевства Арелии его ждал плакат с объявлением о награде за голову, так называемой, Рыжей Суки и еще некоторых опознанных членов из ее банды. Сумма была приличной.

Банда обвинялась в грабеже торговцев, различных представителей властей и других зажиточных граждан королевства. Устраивали им засады на дорогах за пределами поселений. Многие подозревали, что засады не были случайными. Банде было откуда-то известно о передвижениях их жертв.

Исходя из информации, которую предоставил местный суд, бандиты имели сообщников в местных поселениях. Они вычисляли маршрут передвижения жертв и передавали информацию банде. Население было допрошено, но власти не получили ценной информации. Напрашивался вывод: народ поддерживал деятельность разбойников. С этим мало что могли сделать – время было неподходящее. Арелия воевала с соседним государством. Большая часть военных сил была стянута на границы. Такие поселения являлись основным источником провизии для армии, а в то время излишнее давление могло разжечь бунт. Сфера действий властей ограничивалась, поэтому и было принято решение привлечь наемников.

Отметив на карте места нападений, Стиг предположил, что самое вероятное место расположения их базы находилось в восточной части Криволесья. Близлежащие земли уже прочесаны следопытами из королевской армии. Но в Криволесье соваться никто не посмел.

Стиг был азартным наемником. Как боец, он любил испытания, бросающие вызов его способностям. Естественно, он не знал, что точно найдет в Криволесье, но одной лишь мысли о том, что банда может скрываться там, было достаточно. Таинственность и опасность этого места манили его. Он провел там недели, скитаясь в поисках хоть каких-нибудь человеческих следов, отбиваясь от разного рода тварей.

И внезапно его поиски принесли результат…

Взору Стига предстало открытое пространство, что большая редкость в Криволесье. Растительность обволакивала площадку со всех сторон, даже сверху, тем самым создавая что-то вроде древесного купола.

Любопытное зрелище.

Пространство внутри было обустроено. Палатки, лежанки и куча различного добра – вероятно, награбленного. В центре пылал костер.

Судя по звукам, запахам и силуэтам, которые улавливало восприятие охотника, разбойников было около двадцати. Все расположились возле костра и что-то бурно отмечали.

Стиг опознал Рыжую Суку, главу банды. А также остальных официально известных ее членов – Дворнягу, Бродягу, Лайку, Борзую. Они сами себя так называли во время грабежей.

Каждому из них на вид не дашь больше восемнадцати. Очевидно, совсем еще салаги, не повидавшие настоящей битвы. Но, тем не менее, они каким-то образом смогли заставить напрячься местную знать. Видать, охрана ограбленных богачей и чиновников состояла из такого же сброда.

Однако что-то тут не так… Наемник еще мог с натяжкой поверить, что они могли выступить против вооружённой охраны и победить. Но как банда сопляков смогла так углубиться в Криволесье? Даже Стиг, не первый год оттачивавший свои способности, не смог незаметно пройти мимо тварей, населявших это место. А мальцы, видимо, делали это регулярно.

Как?

Банда громко веселилась. Повсюду витал запах дыма и спиртного. Если бы он позволил себе такую дерзость, не прошло бы и нескольких минут, как ему пришлось спасаться от множества хищников!

Стиг решил внимательно осмотреться.

Наемник не был простым человеком. Он никогда бы не смог выжить в этом месте, не владея магическими способностями, одна из которых улучшала его восприятие. Манипулируя энергией собственной души, маной, Стиг формировал в теле магическую формулу, которая повышала эффективность работы мозга и органов чувств, отчего мир дополнялся недоступными человеческому вниманию деталями. Это позволяло ему отслеживать различные движения примерно в радиусе километра вокруг себя. Правда, возможности его мозга имели некоторые ограничения. Магия позволяла усиливать свои чувства, но не без последствий для рассудка. Ощущать каждое движение, каждый звук, каждый запах в месте, подобном этому, где кипела жизнь, было просто невозможно. Человеческий разум не приспособлен для обработки такого количества данных. Со временем Стиг научился создавать у себя в восприятии ментальные фильтры, отсеивающие ненужную информацию. В зависимости от смены окружения требовалась регулярная перенастройка фильтров.

Хоть Стиг и представлял, с чем в первую очередь придется столкнуться, все же пришлось изрядную долю времени потратить на изучение местности путем проб и ошибок. В данной локации большую роль играл слух. На этом чувстве он первоначально и сконцентрировался. Далее, встречаясь с различными тварями, представляющими угрозу, запоминал их характерные признаки. Запахи, звуки, скорость их движений. Остальное же он вычеркивал из поля зрения. Пусть его восприятие на данный момент было достаточно хорошо настроено, чтобы заметить любую опасность, он все равно не был уверен в его надежности. Обитатели этого места умели удивлять. Особенно дремучие охотники.

И вот сейчас, сконцентрировавшись на очередной перенастройке способности, Стиг заметил, что по периметру базы разбойников расположены едва выделявшиеся на природном фоне маны магические метки. Наемник не смог прочесть магическую формулу, но уже и без этого догадался, в чем их суть. Скорее всего, они отпугивали местную живность.

Стиг подумал, что эти метки стоило снабдить системой оповещения. Или хотя бы расставить часовых по периметру.

Хотя, о чем это он? Кто в здравом уме предположит, что их базу в одиночку найдет кто-то, типа охотника за головами?

В любом случае, наличие подобных меток означало, что в рядах их банды затесался маг.

Он осмотрел каждого члена банды магическим чутьем. И обнаружил нечто занимательное. Душа одного из сопляков значительно отличалась от других.

Если хотя бы минимально развить магическое чутье, то вычислить мага не составит большого труда. Души обычных людей для Стига ощущались одинаково – сгустки из хаотичных потоков маны, словно кипящее варево в котле. Души магов четко выделялись на их фоне, представляя собой более спокойное и упорядоченное движение энергии, что говорило об умении ощущать и контролировать ману.

Душа разбойника не только контролировала потоки энергии внутри себя, но и в окружающей среде. На такое способны немногие. Наемник по опыту знал, что маги такого уровня могли манипулировать окружающим пространством.

Пульс Стига участился – такие маги самые опасные и неудобные противники. В прямой конфронтации будет сложно.

За голову этого парня не назначена награда – странно…

Неважно. Главное – взять Рыжую Суку живьем, а остальных можно не щадить.

Стиг мысленно составил план действий. На магов такого уровня нападать нужно быстро и неожиданно. Для этого достаточно занять удобную позицию для прыжка, продумать оптимальную траекторию движения, усилить мышцы тела при помощи магии – и вперед. Трех или четырех секунд достаточно. Если не получится убить сразу, то можно прикрыться его товарищами.

Неважно, какие у него способности. У Стига был эффект неожиданности.

Охотник за головами хотел было обнажить меч, но заколебался.

«Ты серьезно хочешь упустить шанс повеселиться?» – прозвучал в его голове собственный голос.

Он не хотел.

«Почему ты здесь?»

Стиг понимал, зачем на самом деле пришел сюда. Не ради работы, награды или правосудия. Ради чего-то более существенного…

Маг мог оказаться серьезной угрозой… Но последние месяцы для наемника были очень нервные. Ему долго не попадались стоящие противники. А напряжение все копилось. Он едва не набрасывался на каждого встречного вооруженного человека.

Сильный противник, и рядом не было никого, кто мог бы ему помешать, – такой шанс выпадает редко.

Стиг понимал, что если сейчас не даст своему желанию волю, то сойдет с ума.

Ему это нужно.

Глава 1.2 Я пришел за вашими головами

Наемник Стиг встал, выпрямился и неторопливо, игнорируя голос разума, направился в сторону разбойников.

Первым его заметил маг и тут же забил тревогу. Банда не сразу поняла, в чем дело. Практически все были пьяны. Но как только увидели чужака, подобрали мечи и медленно, с неохотой, стали его окружать.

– Хей, здарова, ребятишки! – поприветствовал их Стиг. – Ну и долго же вас искать пришлось.

Повсюду послышались возгласы.

– Кто это?

– Как он здесь оказался?

– Дядя, ты кто такой? – прокричала Рыжая Сука. Она тоже была пьяна.

– Меня зовут Стиг. Я наемник, пришел за вашими головами, – сказал он, отвесив им поклон.

Разбойники стали громко переговариваться. Они до сих пор не понимали, что происходит. Но, тем не менее, готовились к атаке. Кто-то уже натягивал тетиву со стрелой, целясь в незнакомца.

– Как ты нас нашел?

– О, это было утомительно. Пробираться сквозь все эти гребаные заросли и монстров… Фух! – Стиг демонстративно вытер пот со лба. – Даже не знаю, каким образом вы здесь оказались…

Наемник с виду держался расслабленно, оставляя своим противникам возможность атаковать.

– И ты пришел сюда в одиночку? Сумасшедший! – произнес маг.

– Неважно. – Стиг пожал плечами. – Девочки и мальчики! Слушайте внимательно! Мне не нужны вы все. Награда назначена только за головы Суки, Бродяги, Дворняги, Лайки и Борзой. Ко всем остальным претензий не имею. Можете быть свободны!

Разбойники хором заржали.

Стиг тоже широко улыбнулся и даже задумался о том, как бы он поступил, если бы они все его послушались. Вот это реально испортило бы все веселье.

Единственный, кого не развеселило озвученное заявление, был маг, который внимательно изучал наемника. Он воспринял Стига как угрозу.

Маг с виду был таким же молодым, как и остальные, одет в те же лохмотья. Но внешне выглядел более опрятно. Длинные черные ухоженные волосы, гладко выбритое лицо. Не красавец, но и не урод. Он не был вооружен, в отличие от остальных.

– Прекратите! – вскричал маг. – Вам лучше отойти подальше. Я разберусь с ним сам.

– Йог, ты серьезно? Нас больше, мы и сами справимся, – попыталась возразить ему Сука.

– Он опасен! Опаснее всех тех, кого вы встречали до этого!

– Ты шутишь?

– Надеюсь, я ошибаюсь, но будет безопаснее, я сам с ним справлюсь!

– Я тоже останусь!

– Нет! Будешь только мешать, – холодно отрезал Йог.

– Ладно, отходим подальше! – после недолгих колебаний прокричала Сука банде. Вместе они, осторожно обходя чужака, двинулись к границе лагеря в противоположном от наемника направлении.

Стиг понимал, что это, наверное, последний шанс воспользоваться преимуществом, но терпеливо ждал, пока все отойдут. Йог, очевидно, беспокоился за жизни товарищей. Если бы наемник вынудил их участвовать в бою, то это заставило мага сдерживаться.

Один из них, Бродяга, решил пройти мимо Стига. Оказавшись рядом, резко выхватил нож и направил его в спину.

Стиг приготовился было привычными движениями перехватить атаку и свернуть шею наглецу, но опоздал. Руку с ножом схватила внезапно выросшая от ближайшей ветви лоза.

– Гриша, я сказал, что разберусь сам! – прокричал маг.

Бродяга с обидой посмотрел на Йога, но промолчал. Он освободился из хватки лозы и послушно ушел вслед за остальными. Стиг не стал его трогать.

– Йог, да? А ты, я смотрю, знаешь интересные фокусы. Очень странно, что за твою голову не назначена награда. Кто ты? – Стиг решил задать вопрос, пока товарищи мага отходили в сторону.

Йог не ответил. Он внимательно следил за наемником. Ожидал, пока его друзья удалятся на безопасное расстояние.

Стиг же почувствовал, как зона контроля маны вокруг парня стала расширяться и концентрироваться в окружающей растительности.

Внезапно на наемника снизошло озарение.

– А ты, случайно, не из того самого племени друидов?

Йог немного переменился в лице, но промолчал. Вокруг него поднялся рой насекомых. Тех самых, что способны иссушить человека за мгновение.

– Что же, я расценю это как ответ «да».

Рой устремился на Стига. Но тот уже знал, как с ними справиться. Он укрепил кожу тела магией настолько, чтобы хоботки насекомых не смогли сквозь нее пробиться. Обычно достаточно заблокировать собственный запах, и насекомые тебя не чувствуют. Но в данном случае, когда роем управляют, это вряд ли бы сработало.

Рой облепил Стига, но, как и ожидалось, урона нанести не смог. Разве что лезли в глаза, уши, ноздри и рот. Но для наемника это было мелким неудобством. Он мог биться и закрытыми глазами, если потребуется.

Душа друида издала импульс, и наемник почувствовал, как магические метки, установленные по периметру базы, погасли. Далее раздался еще один импульс, ушедший далеко за границы восприятия наемника.

– Похоже, ты решил пригласить на наше празднество больше гостей? – выкрикнул Стиг, обнажая клинок.

Друид не ответил. Он вскинул руки, и все вокруг буквально ожило.

Стоит отметить, что под ногами почвы не было, – одни переплетенные стволы деревьев и растений – поэтому картина, внезапно открывшаяся взору Стига, впечатляла. Пространство вокруг противников перестраивалось, пытаясь заключить в свои смертельные объятья одного и дать укрытие другому. Внезапно стало очевидно, каким образом здесь, посреди Криволесья, появился этот лагерь.

Наемник магией укрепил мышцы ног и выпрыгнул из образовавшейся клетки за мгновение до того, как она замкнулась.

Стиг приближался к магу. А тот старался держать дистанцию, одновременно пытаясь ограничить движения наемника. Стволы деревьев двигались достаточно медленно, чтобы наемник мог прыгать по ним. А от более мелких растений он отбивался мечом.

Уже достаточно приблизившись, Стиг почувствовал, что течение энергии в зоне контроля маны друида ускорилось. Вслед за этим ускорились и растения.

Тогда наемник влил больше маны в магическую формулу, укрепляющую его мышцы. Достаточно, чтобы вовремя реагировать на растения. Далее он активировал другую формулу на своем мече, сделав его острее. Так он мог рассекать деревья, словно нож масло. Со всем этим продолжил напор на мага.

Йог, видимо, поняв, что дистанция между ними чересчур сократилась, взялся за один из стволов и стал подниматься при помощи своего окружения, занимая более удобную позицию.

Стиг метнул в него кинжал, усиленный магией. Попал прямо в руку, которая держалась за ствол.

Друид упал, но успел подхватить себя сетью из лиан. Одновременно с этим наемник совершил прыжок с мечом наперевес в его сторону.

Однако в воздухе его перехватило нечто когтистое и клыкастое. Охотник успел сгруппироваться в полете, откинуть это нечто и приземлиться.

Стиг на секунду огляделся – увлекшись пареньком, он упустил тот момент, когда его успели окружить.

На поле боя прибыла стая арелийских рысей, очевидно, призванная магом, так как другие разбойники животных не интересовали. Друид уже успел подняться метров на десять вверх и обернуть себя толстыми стволами деревьев. Добраться до него теперь было непросто.

Рыси синхронно напали. Две бросились в ноги с противоположных сторон. Две уже летели на него, в прыжке оскалив пасти, остальные три отрезали оставшееся пространство для маневров.

С этими тварями справиться было сложнее. Они, и так ловкие по отдельности, объединившись с другими особями, превращались в настоящий кошмар. Но Стиг уже встречался с ними. Их нападение строится на постепенной атаке из слепых точек. Обычно они стараются нападать скрытно. Но если добыча их уже заметила и способна защищаться, они первым делом попытаются ее окружить. Далее нападение одной или двух особей со спины. Жертва непроизвольно отвлекается на эти атаки, – если вообще способна их заметить – создавая новые слепые зоны в своей защите, в которые тут же атакуют. Зная эти нюансы, опытный воин, если дал себя окружить, может просчитать ситуацию. А далее достаточно убить лишь одну особь, и с остальными справиться будет гораздо легче. Арелийские рыси невероятно сплоченные и скоординированные в стаях. Каждый играет свою роль. И вместе они действуют как единый организм. Смерть одного из них – это словно лишение тела одной из конечностей. Их атаки станут менее скоординированными.

Ускорившись с помощью магии, Стиг прыгнул навстречу ближайшей рыси. Для нее это было полнейшей неожиданностью. Хищник был в полете, поэтому не смог увернуться от прыжка. Он рубанул ее по пасти и рассек пополам. Данный маневр потребовал значительных затраты маны, поэтому в ближайшее время повторение подобных финтов для наемника было нежелательно.

Остальные рыси пискнули, но атаку продолжили. Одна из них сумела вцепиться ему в ногу. Но Стиг успел укрепить место укуса магией, поэтому повреждения не были серьезными. Он рубанул мечом, но рысь успела отскочить.

Стая немного отступила. После смерти их сородича они пытались опомниться, привыкнуть к потере. Стоило разобраться с ними прежде, чем это случится.

Расправиться с ними для наемника нетрудно, но друид не переставал атаковать растениями. Помимо этого он окружал поле боя с рысями стволами деревьев, создавая клетку. Движение деревьев ничуть не мешало животным. Они ловко взбирались и прыгали по ним, отлично подстраиваясь под атаки Йога.

Ах да, еще не стоит забывать о полчищах кровососущих насекомых, которые доставляли небольшое, но, тем не менее, неудобство.

Стиг непроизвольно улыбнулся. Он чувствовал, как кровь в его жилах начала вскипать. Наемник бросился на рысей, попутно изворачиваясь от лоз растений. Вот одна пасть щелкнула буквально в паре сантиметров от его горла. А вот и внезапно выросший деревянный шип чуть не проткнул насквозь.

Пляска смерти опьяняла его. Адреналин зашкаливал. Стиг полностью отдался этому чувству.

Время замедлилось. Наемник сконцентрировал свое восприятие на каждой детали, на каждом движении, выявляя слабости, запоминая закономерности. Он двигался четко. Нет лишних шагов. Нет ошибок.

И вот прошло словно мгновение, и арелийские рыси уже были прикончены.

Он остановился на секунду. Все вокруг него замедлилось.

Стиг почувствовал это! На краткий миг, но почувствовал. И ему хотелось еще.

Наемник метнул усиленный магией кинжал вверх, в друида, но он увяз в чересчур толстых стволах деревьев, которыми защищался Йог. Он достаточно хорошо укрепился, пока Стиг расправлялся с рысями.

Друид создал древесный кокон, повисший примерно в пятнадцати метрах над землей. Древесные опоры, державшие кокон, тянулись во все стороны, в том числе наверх. Вдобавок к этому маг постепенно заполнял все открытое пространство лагеря, попутно успев спрятать в такой же древесный кокон своих дружков.

Стиг ускорил свои мыслительные процессы, чтобы проанализировать ситуацию.

Восприятие подсказывало ему, что местные деревья являлись отличным проводником маны, что в сочетании с магией друида давало впечатляющий результат. Конструкция, на которой крепился древесный кокон, увеличивала зону контроля маны Йога, а также скапливала и преобразовывала природную ману. Это означало, что чем больше у друида зона контроля, тем больше у него энергии и масштабнее магия. В данном случае это выражалось в диком росте деревьев.

Но у техники такого размаха были и свои минусы. Наемник по опыту знал: раз увеличилась зона контроля, следовательно, увеличилась нагрузка на мыслительный процесс. Чересчур много вещей, которые следует держать под контролем.

Эту догадку подтверждало и то, что точечные атаки растениями прекратились. Лишь хаотичные движения, нацеленные, скорее, на создание помех. Друид сконцентрировался на скорости роста и размерах растений, а на более сложные комбинации, наверное, был неспособен.

Тем не менее, наемник осознал, что если в течение минуты он ничего не сделает, то окажется замурованным в толще растительности.

На данном этапе роста у древесной конструкции еще были слабые места. Стиг рассчитал одиннадцать опорных точек, удары по которым заставили бы кокон рухнуть, и, возможно, тогда безудержный рост флоры приостановится.

Действовать нужно было быстро. С учетом скорости роста и ее предполагаемого уменьшения при уничтожении опор сделать все необходимо в течение от двадцати шести до сорока восьми секунд. Время может меняться в зависимости от того, как противник отреагирует на атаку. Этого вряд ли хватит на то, чтобы Стиг вручную разрубил все опоры. К тому же, если разрушать опоры по очереди, пока наемник разрубит последнюю, предыдущие уже восстановятся. Был необходим мгновенный урон хотя бы по нескольким точкам.

Стиг знал подходящую магическую формулу. Если сформировать ее в предмете и добавить достаточно энергии, то при активации образуется небольшой взрыв, время которого можно отсрочить. У него при себе было девять небольших метательных кинжалов, два из которых он уже использовал. Осталось семь бросков. Он мог отсрочить время активации формулы на несколько секунд. А значит, оставалось рассчитать эти броски так, чтобы взрывы произошли одновременно.

Сформировав в своем теле формулы усиления, Стиг бросился в атаку. Он двигался настолько быстро, насколько мог себе позволить в данной обстановке, попутно метая кинжалы в верхние опоры, вкладывая в броски немалую силу.

В ускоренном восприятии все вокруг казалось замершим, медленным, неуклюжим. В совокупности с магией усиления тела это давало большие преимущества. Стиг предугадывал траектории движения атак, прорывался в тылы и атаковал в слабые места. Также в уме было проще учитывать такие вещи, как расход маны, сопротивление воздуха, массу и баланс тела, гашение инерции на поворотах, прочность опор, от которых отталкиваешься при движении. Однако долговременное использование подобных магических манипуляций оказывает сильную нагрузку на душу, мозг и тело.

За пару секунд достигнув ближайшей опоры, Стиг рассек ее мечом. Далее направил свое движение к следующей опоре.

Взрывы произошли не одновременно, как он рассчитывал, а поочередно, с разницей примерно в полсекунды. Однако должного эффекта все же достигли. Стволы в местах, куда Стиг ранее метнул кинжалы, превратились в щепки. К моменту взрывов он уже разрезал три опоры. В результате кокон начал крениться к земле, а две оставшиеся опоры затрещали, рискуя сломаться.

Друид попытался восстановить положение конструкции, сращивал старые опоры, добавлял новые, но Стиг действовал быстрее. Он рассек две оставшиеся опоры и нацелился на укрытие Йога.

Кокон мягко приземлился на вовремя образовавшуюся растительность. Йог не пострадал.

Неважно, Стиг добился своего – безудержный рост флоры прекратился, и противника стало легче достать.

Наемник, добравшись до кокона, с помощью меча стал прорубать путь внутрь.

Внезапно из кокона вырвались лианы. Стиг вынужденно отпрыгнул назад.

Посреди лиан с напряженным выражением лица стоял друид.

Стиг почувствовал, что зона контроля мага сокращается. Он устал.

Что ж, оно и понятно. Наемник мог лишь представить, какую нагрузку на разум испытывает друид.

Почувствовав, что и сам вот-вот упадет, Стиг развеял текущие усиления тела, заменив их на менее затратные.

Наемник взглянул на Йога. Рана, которую Стиг нанес ему метательным кинжалом, зажила. Вокруг него прорастали лианы. Древесные стволы же перестали двигаться.

Набрав воздуха в грудь, Стиг ринулся в атаку. Ему навстречу с невероятной скоростью бросились лианы. Повсюду образовалось множество острых деревянных шипов.

Лианы били, словно хлысты. Они разрубали все, чего касались. Но Стиг избегал их атак. Он пока не приближался к друиду, двигался вокруг него, постепенно привыкал к траекториям движения лиан.

Йог был довольно сильным магом, но реального боевого опыта все же не имел. Это было заметно. Все его атаки легко просчитать. Будь парень поопытнее, то продумывал бы действия на несколько шагов вперед, пытался бы предсказать движения противника, а не слепо бить. Стиг сражался с магами, которые, имея меньшие возможности в манипуляции окружающим пространством, просто не оставляли ему шансов сократить дистанцию.

И вот наемник увидел возможность, приблизился, взмахнул мечом, и голова друида слетела с плеч.

Лианы безжизненно повисли, те, что не имели опоры, попадали.

Стиг остановился, глубоко дыша.

Победа.

Мимолетное чувство эйфории…

И снова пустота…

Наемник не помнил, сколько простоял так, обдумывая произошедшее. Он предполагал, что друид способен на большее. Надеялся. Не стоило на него так напирать. Надо было приостановить темп.

– Эй, Йог, ты как? Смог убить этого ублюдка? – послышалось из-за зарослей, устроенных только что умершим друидом.

Нет. Он еще успеет повеселиться.

Дружки друида, поняв, что сражение стихло, начали выбираться из древесного укрепления.

Стиг подобрал голову мага и пошел навстречу голосам. Вышел к остальным разбойникам и бросил ее к их ногам.

– Не-е-ет! – закричала Рыжая Сука.

Они были в ужасе.

Бежать некуда.

Бродяга напал первым. Приблизившись к наемнику, взмахнул мечом над головой. Слишком медленно. Стиг контратаковал его ударом ладони в горло.

Следующей, обходя своего задыхающегося товарища, атаковала Борзая, колющим в грудь. Стиг парировал удар мечом в сторону. Потом, сделав в шаг, ударил ее локтем в лицо, сломав нос.

Лайка и Дворняга зашли с разных сторон. Дворняга взмахнул моргенштерном, целясь в голову. Лайка с другой стороны попыталась вогнать кинжал в бок. Стиг, поймав руку с кинжалом, дернул и подставил Лайку под удар Дворняги. Удар моргенштерном пришелся ей в плечо.

Стиг был очень разочарован. Движения неуклюжие, командная работа оставляла желать лучшего. В них не было ничего необычного. Он даже не использовал магию, однако убивать их не торопился. Его кровь еще не остыла.

Нужно вытянуть из них максимум!

– Вы что, серьезно? – Наемник оглянулся, наблюдая, как некоторые пытались его окружить. – Это, по-вашему, бой? Как вы вообще умудрились ограбить кого-то?

Внезапно перед ним появилась Рыжая. Она держала в руке раскаленный докрасна меч. Остальные немного расступились. Большинство спряталось в недавно устроенном друидом укрытии.

Тут Стиг впервые рассмотрел ее вблизи – высокая, стройная, даже немного мускулистая, с длинными растрепанными огненно-рыжими волосами. Ее лицо, наверное, можно было бы назвать красивым, если бы оно не было искаженно гримасой иступленной ярости.

12 3 Weiter

Пустой азарт. Часть 1

Глава 1 Смысл

Глава 1.1 Почему ты здесь?

Глава 1.2 Я пришел за вашими головами

Andere haben auch gelesen: