Buch lesen: «Секреты Шоггота»

1.

Корабль пронизывала еле заметная дрожь перед стартом, словно ему не терпелось вырваться из крепких объятий стыковочного шлюза. Вот-вот он покинет сияющую, как нарядная брошка, орбитальную станцию и нырнёт в бездонный космос.

Таяна ещё раз проверила ремни на амортизирующем кресле, обвела глазами каюту и облизнула пересохшие губы. Кажется, она серьёзно влипла. Воспоминания о вчерашней попойке отзывались в голове болью и обжигали чувством стыда за собственную глупость. Ну какая же она дура! Так обрадоваться контракту, что не прочитать все условия?! А их определённо стоило прочитать. Особенно те, что мелким шрифтом… Но старпом казался таким добродушным.

Хотя кого она обманывает? Она была бы рада любому ржавому корыту, улетающему с Земли куда подальше.

Нет, она знала, что в Академии придётся не сладко. Этого стоило ожидать после шоу, которое она устроила на вступительных экзаменах. Но как ещё обычной девчонке из семьи заводских трудяг привлечь внимание экзаменаторов, вычисляющих достойного абитуриента по числу влиятельных протекций? Наивных простаков без родословной и рекомендаций отсеивали на первом же туре. Именно поэтому ей и пришлось организовать пляску огненных стихиалей в Центральной библиотеке. А не потому, что она наглая чумазая выскочка, как её за глаза называли потом некоторые чувствительные к чужой славе студенты и преподаватели.

Конечно, ей просто повезло, что в день экзаменов главным был назначен великодушный профессор Вит. Именно он и взял чудачку под своё крыло. Однако даже этот корифей стихийной магии к концу обучения растерянно разводил руками. Таяна помнила, с какими словами он вручал ей диплом: "Твой талант всегда был для меня очевиден, Таяна Фокс. Тем не менее, к великому сожалению, для меня остаётся загадкой, почему за пять лет твоя специализация так и осталась не выявленной. Будем надеяться, в этом есть какой-то особый смысл. Успехов тебе и удачи!"

Да, целых пять лет преподаватели всех стихий подтверждали, что она может взаимодействовать с водой, огнём, воздухом, землёй и даже эфиром. Причём довольно впечатляюще взаимодействовать. Но ни к одной из стихий у неё не было особенной тяги. Той самой тяги, которая позволяла одним магам разводить костёр в собственных ладонях, другим – гулять под толщей вод, третьим – левитировать, четвёртым в мановение ока считывать эмоции собеседника.

"Эй, Фокс! Уже знаешь, к кому будешь наниматься? Ах-ха, да ты же не спец! Кому нужен такой маг, как ты?!" – последний год обучения Таяна слышала эту шутку почти каждый день. Заядлый враг, Красавчик Шон, не мог пройти мимо, чтобы не отпустить в адрес Таяны что-нибудь едкое. Про себя она называла его Скотина Шон. Уж ему то со специализацией повезло: Водный маг найдёт работу на любой планете, где есть гуманоиды.

Ещё одной любимой шуткой Скотины Шона была материализация лужи там, куда садилась рыжая выскочка. Да, да, в довесок ко всему она ещё рыжей родилась. Огненно-рыжая, как лиса. Под стать своей фамилии. Рыжая выскочка Фокс.

Не удивительно, что после пяти лет в Академии лучшим другом казался любой, кто не смотрел на неё, как на гадкую отщепенку. Когда она с небольшим чемоданом, в который уместились все её пожитки, покинула наконец студенческое общежитие в статусе Мага, мир сиял самыми радужными красками.

Не удивительно, что старпом показался ей чуть ли не ангелом, сошедшим с небес. Тем более, что он тоже был рыжим. Таяна стиснула зубы и тихонько застонала от невозможности выключить память хотя бы на время.

***

– Не дрейфь, сестрёнка! Наш "Шоггот" – загляденье! Скоростной крейсер последней модели! Всё новенькое, чистенькое, аж плюнуть некуда! В каютах танцевать можно, как в бальной зале! Верно я говорю, Лич? – рыжий здоровяк с всклокоченной бородой и старательно приглаженной шевелюрой широко улыбнулся и решительным движением подлил восхитительно вкусного марсианского вина в бокалы всем присутствующим. Лич, похожий на худого изморенного голодом вампира, которым он собственно и являлся, флегматично кивнул, дожёвывая бифштекс с кровью.

– Да-с-с… Сверш-ш-шенно замечательные ус-с-словия! Вам с нами с-с-страшно повезло! Впрочем, как и нам с-с-с вами, – бледнокожий представитель планеты кровососущих гуманоидов элегантно промокнул синие губы салфеткой и растянул их в подобие улыбки. Лич занимал должность бортового врача. "Зов крови!"– пошутил он сам о себе, когда представлялся Таяне в первые минуты встречи.

– Да, да… я вижу. Просто… У меня совсем… У меня очень маленький опыт, а я не хочу никого подвести. Вы же сами сказали, что команда работает с дальними перелётами и дорогостоящими заказами, – Таяна старалась сохранять серьёзный вид, но с той самой секунды, когда она прочитала вызов на встречу по обсуждению её резюме и заключению контракта с капитаном космического крейсера, ей хотелось прыгать и кричать от радости. Она, Маг первой ступени, желторотый выпускник Земного филиала Академии магических манипуляций, получила вызов на собеседование через три дня после размещения заявки в Сети! Как же ей хотелось утереть нос всем тем, кто считал её магом, которому никогда не найти работу!

– А тут всё проще пареной репы! Наш капитан очень любит… э-э-э… как там она говорит, Лич?… Что-то любит выращивать, помнишь? А, да! Любит сама растить кадры! – старпом грохнул кулаком по столу, радуясь, что вспомнил мудрёную фразу без помощи напарника.

– К тому же, как правило, мы не с-с-сталкиваемся с с-с-серьёзными с-с-случаями, требующими магического вмешательства… Но вы наверняка с-с-слышали, что Маг в команде считается залогом большой удачи в делах, – вампир выразительно посмотрел на девушку, – фактически, вы будете нашим талис-с-сманом… За вес-с-сьма приличную плату.

Таяна предпринимала попытки усиленно думать, насколько позволял накачанный вином организм. Но внутри неё уже всё пело от восторга! Она нашла работу! Она улетит с этой планеты, где в свои двадцать с хвостиком лет так устала быть изгоем и неудачницей! Она нашла работу, о которой и не смела мечтать. А опыт? Опыта она наберётся.

***

Стыковочные крепления разжались, корабль вздрогнул, и Таяна увидела, как в иллюминаторе поплыла станция, уменьшаясь в размерах на глазах. Семь минут до прыжка и пространство Вселенной сожмётся в гармошку, в которую, как швейная игла в полотно, войдёт "Шоггот". Тело невольно напряглось, хотя она и знала, что переход будет почти незаметным. Очень хотелось пить. А ещё очень хотелось забыть собственное недоумение, когда сегодня утром капитан корабля, Гаяль'Ди, высокая смуглая женщина с глазами цвета ледяной бирюзы, протянула ей соглашение о неразглашении.

Соглашение о неразглашении, в соответствии с Общим Космическим Уставом, подписывалось членами экипажа только в двух случаях: когда контракт заключался с правительственной организацией и когда контракт заключался с лицензированным представителем Свободного Экономического Управления. "Шоггот" не был правительственным. Люди в форме всегда остаются людьми в форме, которых невозможно перепутать с кем-то ещё. Значит, оставался второй вариант.

Представителей СЭУ тоже уважали и боялись. Но в большей степени боялись, потому что достаточно сложно уважать тех, кто, размахивая лицензией, может захватить твоё имущество и оставить в чём мать родила.

Таяна тяжело вздохнула. К представителям СЭУ нанимались в крайнем случае, когда не было ни единого шанса получить работу в другом месте. Отличительным знаком этой организации была плохая репутация, которая старательно поддерживалась всеми её членами. Проще говоря, "Шоггот" был пиратским кораблём. Получается, что и Таяна теперь была пиратом.

2.

Океан казался почти земным. Такая же прозрачная бездонная мощь, раскинувшаяся тяжёлым полотном в лучах незнакомого солнца. Но вместо привычной манящей бирюзы, Таяна любовалась холодным сиянием аметистовых волн, над которыми, срезая самые высокие гребни, летел скутер. Чуждый, но прекрасный, цвет океана растворялся на горизонте в сиреневых оттенках неба. Не было видно ни облачка. Только огромный серп незнакомой луны, словно нарисованный мелом на небосводе.

После трёх недель в замкнутом пространстве корабля хотелось смаковать каждую секунду свободы. Таяна с наслаждением вдыхала сладкий воздух и ловила прикосновения ветра.

Первую неделю на "Шогготе" молодой маг провела в лихорадочном штудировании Сети, пытаясь выудить информацию, насколько бесповоротно она запятнала свою репутацию, согласившись стать штатным магом на пиратском корабле. Результаты поисков озадачивали: если официальные ресурсы трудоустройства презрительно фыркали в адрес магов, которые работали на Свободное Экономическое Управление, то неофициальные сетевые закоулки пестрели крайне уважительными отзывами. Получается, заключив контракт с "Шогготом" она стала в своей среде одновременно изгоем и таинственным джокером, от которого никто не знает, чего ожидать.

Собственно, ничего удивительного, если учитывать, что она сама для себя оставалась джокером. Приходилось надеяться, что её специализация проявит себя со временем. Благо, времени теперь у неё было хоть отбавляй – контракт заключён на пять лет.

Таяна прислушалась к себе. Приступ панической тревоги растворился. Однако осталось затаённое волнение, сумеет ли она достойно проявить свои способности, сможет ли стать надёжным членом команды. От этого внутреннего зуда хотелось немедленно заняться чем-то полезным и важным, но в условиях штатного полёта все её функции сводились к соблюдению корабельного режима, штудированию Сети и изучению лаконичного содержимого собственной каюты.

От старпома и врача, единственных, кого она знала немного больше других, Таяна старалась держаться подальше. Не потому, что они ей не нравились. Она боялась показаться испуганной назойливой девчонкой, которой срочно нужен материнский подол, чтобы за него ухватиться.

Стараясь быть незаметной, она наблюдала за Бургой и Личем издалека. Похоже, они были давними друзьями, несмотря на внешнюю несовместимость: старпом напоминал весёлого медведя гризли, а вампир выглядел, как изысканный скучающий аристократ, случайно залетевший в кают-компанию из тёмного прошлого Земли. Лич больше молчал, зато когда произносил своим свистящим полушёпотом редкую фразу, не услышать его было невозможно. Бурга же наполнял пространство вокруг себя опасной смесью раскатистого хохота и затейливых ругательств. Непостижимым образом шум, исходивший от старпома, воспринимался, как уютный элемент корабельной атмосферы. Таяна часто ловила себя на том, как тихонько хихикает над очередной шуткой рыжебородого здоровяка и почтительно прислушивается к словам вампира. Отчего-то рядом с этими двумя она чувствовала себя спокойно и хорошо.

Кто действительно приводил в трепет и заставлял вытягиваться по струнке – это суровая Гаяль'Ди. Когда капитан запросила сведения о магической специализации, Таяна готова была провалиться сквозь обшивку в открытый космос, но, вопреки всем опасениям, выслушав объяснения мага, капитан даже бровью не повела.

К концу третьей недели полёта Таяна накачала в себя уйму полезной и бесполезной информации, начиная с пяти лучших советов магу-новичку, заканчивая самыми громкими межгалактическими скандалами с участием СЭУ. Голова гудела и хотелось выть.

Поэтому, когда в дверном проеме её каюты образовалась рыжебородая физиономия Бурги, а затем и бледная тень Лича, которые пришли предупредить о грядущей высадке на Элию, малоизученную планету на самой окраине Четвертой Федеративной Галактики, она даже не стала ничего расспрашивать. Надо, так надо. Хоть к чёрту на кулички. Лишь бы прервать затянувшееся безделье.

– Идём прямым курсом! – довольно прорычал Бурга, успешно перекрывая своим рёвом гул мотора. Скутер летел низко, и можно было заглянуть вниз, в хрустальную лиловую бездну. Таяна, крепко держась за поручни, вглядывалась в толщу воды, стараясь рассмотреть блуждающие подводные тени, и ощущала себя птицей. В какой-то момент ей показалась, что океан поднимается к ней, затягивает, зовёт… Голова закружилась, а руки сделались ватными… Осторожное прикосновение Лича к её плечу вернуло к реальности.

– Тош-ш-шнит? Укачало? – вампир внимательно смотрел своими кошачьими глазами, от которых невозможно было ничего утаить.

– Нет, нет… Всё хорошо, Лич, – девушка кивнула с нарочито бодрой улыбкой и отвернулась, стряхивая с себя предательский озноб. На краешке сознания она почувствовала ускользающий зовущий шёпот. Стихия воды? Ветра? Нет, с таким она никогда не сталкивалась.

Между тем, Бурга начал чертыхаться, что-то сверяя на приборах. Океан затих и, как-будто затаился. Небо начало быстро темнеть.

– Ус-с-спеваем? – флегматично спросил Лич, и Таяна почувствовала укол тревоги.

– К чертям собачьим мы успеваем! Адская хрень эти штормовые прогнозёры! – старпом ожесточённо тыкал кряжистым конопатым пальцем в маленький прибор, который жалобно верещалю. – Три минуты и мы будем в эпицентре хренова шторма, твою ж мать…

– А если взлететь? – испуганно спросила Таяна и тут же пожалела об этом. Две вытянутые физиономии скорбно смотрели на неё в сокрушительном молчании. Первым не выдержал Бурга.

– Ты что скутер от флаера отличить не можешь, ядрёный батон?! Ничего, сейчас мы все увидим, как летает скутер при десяти баллах адской мясорубки! – последние слова старпом уже проревел, потому что дикий шквал ветра хлестнул скутер так, что тот вильнул носом и опасно накренился.

Через несколько секунд они действительно оказались в аду. Вода будто вскипела и со зловещим гулом начала подниматься чёрными пенистыми горбами, а ветер со свистом гнал мрачные фиолетовые тучи, которые совсем рядом рвались на непроницаемые лоскутья сизого ливня. Бурга гаркнул, чтобы все держались, а сам пытался вести скутер, еле удерживая руль сведёнными от напряжения руками.

Таяна, вцепившись в ремни пассажирского кресла, в панике обернулась на Лича. Это что же, они тут и умрут? Разве такое возможно? Разве их никто не спасёт? Она, словно в дурном сне, смотрела, как Лич тянется к ней и что-то пытается сказать, прорываясь сквозь рёв ветра.

– Что? Я не слышу! – в отчаянии закричала Таяна и горячие слёзы бессилия затуманили на мгновение оглушающую тьму разъярённого океана. А потом она услышала в голове голос вампира: "Твой черёд, Таяна. Ты – Маг. Это твоя часть работы. Сделай свою работу. Успокой стихию. Ты – Маг. Твой черёд. Бурга не продержится долго".

Девушка замерла, ошеломлённая. Её черёд? Она – Маг? Да, она Маг! Но она не знает этой планеты! Она не знает этого океана! Стыд обжёг её изнутри так, что лицо заполыхало. Она даже не удосужилась послать приветствие местным стихиям! Выпорхнула из корабля глупой птичкой, а теперь из-за неё погибнет Бурга и неизвестно что случится с Личем.

Таяна стиснула зубы и зажмурила глаза. Будь, что будет! Она попытается… Нет! Она вырвет из холодных когтей чужого океана их жизни! Глубоко вздохнуть, выдохнуть и мысленно потянуться к сердцу шторма, направляя огненную нить из своей груди дальше и дальше, глубже и глубже, расшвыривая в стороны ледяные щупальца, обрывая студёные жгуты, которые тянулись к истерзанному судёнышку. Она словно брела сквозь стеклянную морозную вату, которая резала её кожу на тысячи мелких кусочков. Тело кричало от боли, но сознание толкало вперёд вызов, послание, просьбу, мольбу и сожаление. Таяна просила прощения у неведомого беснующегося зверя за бестактное вторжение, что-то шептала мягкое, нежное, материнское, что-то напевала детское, хрупкое… И зверь остановился, перестал скалить страшную морду, стал озадаченно вслушиваться в её полубредовое бормотанье… Потом выдохнул изморозью: "Чужеземка… Иди! Отпускаю!"

Когда она с трудом резлепила глаза, то увидела озабоченное лицо вампира. Он был бледнее своей обычной бледности, начиная нервно синеть в попытках нащупать пульс на её запястье. Девушка перевела взгляд на нос скутера. Там радостно скалился Бурга, сверкая полыхающей в лучах солнца бородой и небрежно придерживая руль одной рукой. Над головой раскинулось чистое, тихое небо цвета вечерней фиалки.

Таяна закрыла глаза и прислушалась к самой себе. Так вот оно какое – настоящее счастье быть Магом.

***

Тело исчезло. Вместо него Таяна ощущала пульсирующий сгусток энергии, который в какой-то сладкой истоме растягивался, выпускал щупальца, стараясь занять как можно больше места в пространстве.

Само пространство было странным. Она догадывалась, что мерцающие слабым светом линии повторяли общий контур корабля. Но стены будто растворились, оставив вместо себя светящийся скелет. Внутри скелета вибрировали горячие точки. Одни вибрировали больше, другие меньше. Одна точка, которая была к ней ближе всего, казалась ледяной, а рядом с ней раскачивалось подобие тени. Тень потянулась к Таяне и девушка поняла, что это Лич. Он будто пытался удержать её, остановить её разрастающуюся пульсацию… Глупый.

Она смела тень, словно былинку, и потянулась сразу во все стороны, мгновенно поглотив корабль и горячие сладкие сгустки в нём… Дальше, выше, ниже… Вырваться, раскинуться в безбрежной сверкающей тьме… И продолжать тянуться дальше, выше, ниже, везде.

Гигантской медузой Таяна плыла в калейдоскопе космоса, нежась в густой энергии звёзд. Она будто ела эту энергию, жадно и одновременно смакуя… Она словно пила Вселенную, как изысканный коктейль. Энергия планет пощёлкивала, как забавная шипучая карамель, а энергия звёзд тянулась пылающей патокой… Наверное, это то, что чувствует Бог? Сладость всебытия…

Внезапно что-то остановило её рост. Она ударилась о раскалённую стену. Что-то обожгло, смяло и отбросило её щупальца! Грубо, жёстко, больно! Что-то гнало её назад, как отбившуюся от стада овцу, отбирая и вырывая энергию планет и звёзд. Таяна уворачивалась, сопротивлялась, но сжималась и отступала… В конце-концов, её, как нашкодившего скулящего щенка, загнали обратно в корабль.

"Кто ты? Почему? За что?" – послала отчаянный сгусток мысли и услышала короткое, резкое: "Рано! Смерть! Рано!". Последний хлёсткий удар и её втолкнули в тело, словно джина в бутылку.

***

– Очухалась? Ну я же сразу сказал, выдюжит, даром, что с виду сморчок.

– Признаюс-с-сь, странно… Я же видел, как она уш-ш-шла.

– Ушла, пришла… Кто этих магов разберёт? У них же свой заплёт… Как это… Вселенский гидрообмен?

– Взаимодействие с энергиями Вселенной. Так… Лич, о состоянии Таи доложите мне лично, после отбоя. Бурга, найдите ближайший рынок интуитов. Девочке пока нельзя работать без страховки.

– Есть, кэп! Рынок легальный или…

– …?!

– Гх-кхе… Понял.

***

Потолок медотсека над головой наконец-то перестал двоиться. Что с ней случилось? Почему она на корабле? Они же были в скутере и было так хорошо… Девушка дёрнулась на койке, пытаясь подняться.

– Тиш-ш-ше! Лежим и дышим с-с-спокойно, – прохладные руки Лича вернули её в вертикальное положение.

– Лич, почему я здесь? А как же Элия? Океан? Чёрт, почему я ничего не помню?

– Полагаю, на Элии случилось поглощ-щ-щение энергии. Избыточное. Тело не выдержало нагрузок. Но сейчас-с-с всё хорош-ш-шо, всё хорош-ш-шо. Сейчас надо с-с-спать, с-с-спать, – руки вампира порхали над ней, что-то подключая и вкалывая. Таяна погрузилась в глубокий регенерационный сон без сновидений.

На следующий день она чувствовала себя, как огурчик. Огурчик, частично утративший память. Ей хотелось вынуть из головы мозг и хорошенько его вытрясти. Лич наказал даже и не пытаться пока работать с энергиями, поэтому она просто сидела в своей каюте и тупо смотрела в стену, пытаясь выудить силой сморщённого лба хоть какие-то воспоминания. Проклятье! Она готова была поклясться, что забыла что-то очень важное…

– Подъём, салага! Хорош хандрить! – в каюту ввалился Бурга, как обычно, сияя зубами и бородой. В коридоре, как обычно, маячил вампир.

– Стучаться не учили? – хмуро огрызнулась Таяна, хотя втайне обрадовалась возможности отвлечься от дурных мыслей.

– Лич, ну точно очухалась, смотри! Дерзит! – старпом радостно хохотнул и ободряюще хлопнул девушку по плечу. – Ты это… Будешь дерзить, останешься без сюрприза. А? Как я тебя?

– Лич, что за сюрпиз? – Таяна выглянула из-за плеча старпома в коридор. Вампир не любил розыгрыши, поэтому к нему доверия сейчас было больше.

– Не с-с-сюрприз, а прямое поручение капитана, я бы с-с-сказал, – Лич задумчиво жевал синие губы. – Надо найти тебе напарника.

– Напарника?! – девушка ошарашенно переводила взгляд с одной физиономии на другую.

– Ну да. Ты же, как его… ведьма! Значит, тебе нужен кот.