Вторжение, или Возвращение откладывается

(Трилогия)

Пролог

Конец двадцать второго века или первого столетия Эры Без Войн. Люди давно поняли, что технически и электронно оснащать свое тело – это тупиковый путь, который приведёт к самоуничтожению. Человек сочетает в себе биологическую и духовную природу. И однажды было решено стараться подавлять негативные проявления биологической природы и искать пути развития и расширения духовных возможностей. Врождённые нравственные пороки распознавались ещё в младенчестве и гасили их в основном умелым воспитанием и частично внушением. Выражение, теперь уже старинное: «Его энергию да в мирных целях», которое относилось к изобретательным и энергичным преступникам, и когда-то было мечтой несбыточной, стало неактуально. Воспитание построено так, что любой негатив превращается в позитив и направлен на благо самого человека и общества в целом. Люди остались практически с той же физиологией, что и тысячелетия ранее, у них не было ни встроенных чипов, ни каких-либо иных электронных стимуляторов, о чём в прошлом с горьким пессимизмом писали фантасты. Наступил своего рода Золотой Век, первое столетие люди живут в достатке, согласии и мире. Первое столетие продолжается благоденствие на Земле, потому что каждый человек живёт в гармонии с самим собой и окружающими людьми. С помощью религии, которую объединили с наукой, обновленной новейшими открытиями, а также особых методик и систем воспитания погашены порочные страсти, которыми мучились в прошлом люди, их души не сковывают ни зависть, ни алчность, ни злоба, ни эгоизм. Всюду открытые, искренние лица, люди наполнены доброжелательностью и творческой активностью, всегда готовые поделиться своими идеями. Расширился их духовный диапазон.

Развитие в духовной сфере дало невероятный технический скачок. Земляне основали колонии на планетах и спутниках Солнечной системы. Там некогда цвела жизнь, но отведённый ей срок давно закончился, и жители этих планет в результате своей эволюции покинули трёхмерное и четырёхмерное измерения. А землянам они служат своего рода учебными полигонами, остановочными и в какой-то степени сырьевыми базами, а также экспериментальными объектами.

Земляне научились проникать в другие измерения, то есть на иные духовные уровни, и даже не проникая туда общаться с их обитателями. Но люди не ограничились путешествиями и общением с жителями параллельных миров Земли и её гравитационного поля. Полёты в пределах Солнечной системы стали обычным делом, как некогда перелёты на самолётах. Звездолёты землян отправляются в просторы Млечного пути и даже в соседние галактики.

ГОУКИ (Главное Объединённое Управление Космическими Исследованиями) координирует полёты землян и даёт своё «добро», независимо от национальной принадлежности корабля или экипажа. Не редко команда набирается из космолётчиков разных стран, как и в данном случае. Исключением является лишь то, что ни один из членов экипажа «Следопыт» не имел ещё опыта не только полёта в дальний Космос, но и в пределах Солнечной системы, не считая учебных тренировок. Кое-кому из Управления пришла в голову идея провести эксперимент, как поведут себя неопытные, но инициативные и изобретательные недавние выпускники, которые прекрасно проявили себя во время учёбы. Эта идея некоторыми была воспринята в штыки, стоит ли рисковать жизнями молодых и перспективных специалистов, разумно, как делалось всегда направить их в состав опытных, побывавших в различных ситуациях команд. Не смотря на то, что возражающих было немало, всё же удалось утвердить эту идею, бредовую, как считали её оппоненты.

Форма одежды космолётчиков-землян разная, это и комбинезоны, и брюки, и рубашки, и футболки, и кители, и куртки, и плащи. Но цвет один – темно-синий – цвет вечернего неба. После того, как Земля вступила в Галактическое Содружество, обязательным стала эмблема Солнечной системы с координатами расположения в галактике, изображённая на левом плече. Кроме неё помещаются ещё знаки того или иного государственного образования. У интернациональных экипажей, таких как на «Следопыте» на груди красуется Радуга – символ разнообразия и единства, который стал официальной эмблемой Эры Без Войн.

Книга первая. Вода, кругом вода

Члены экипажа звездолёта «Следопыт»:

Иван – капитан корабля,

Сергей – помощник капитана,

Александр – астрофизик,

Мио Лян – врач,

Люся, – зоолог,

Татьяна – психолог,

Мухаммед – лингвист,

Мэри – ихтиолог,

Джек – ботаник,

Франсуаза – биолог,

Педро- геолог,

Теодор – специалист по энергообеспечению,

Сигизмунд – инженер по оборудованию,

Зигфрид – ответственный за безопасность,

Федька – главный бортовой компьютер, класса ФД –717.

Глава первая

«Следопыт» после благополучно проведённых исследований на планете Ждана возвращался на Землю. Корабль неоднократно попадал под метеоритный дождь, но защитное поле, невидимой бронёй окружало звездолёт. Большая часть пути сквозь космическую мглу пройдена. Окружающее пространство просматривалось через вмонтированные в корпус корабля телескопы и камеры. Информация от них поступала к Федьке и обрабатывалась им, а также транслировалась на внутренних стенах-экранах рубки и глобальной схеме Вселенной.

Относительное спокойствие экипажа было нарушено 20 апреля. На корабле прозвучал сигнал тревоги и команде, которую собрал в рубке капитан, бесстрастный Федькин голос сообщил:

– В трёх градусах левее от намеченного курса зафиксирован взрыв космического тела, предположительно планеты. Через шестнадцать часов корабль попадёт в зону движения осколков.

Гнетущая тишина повисла в рубке.

Капитан и другие прильнули к карте звёздного неба.

– Федя, поворачивай на сорок шесть градусов вправо, – сказал Иван, – и высчитай через сколько часов мы сможем вернуться на прежний курс.

Минуты не прошло, а ответ главного бортового компьютера готов:

– Через шестьдесят семь часов.

– О-о-о-о-о! – возглас недовольства вырвался у присутствующих, всем хотелось поскорее вернуться домой.

– Ну, что же ребята, ситуация вынуждает, – вздохнул капитан.

Они не знали, что до взрыва с обречённой планеты стартовало три звездолёта. Теперь с изменением курса земляне всё больше от них отдалялись.

Федька продемонстрировал экипажу зафиксированный момент взрыва. Скоро на экранах внешнего наблюдения появились пролетающие в стороне обломки. И каждого посетили мысли о бренности бытия и хрупкости мироздания.

Глава вторая

Что значат личные проблемы по сравнению с гибелью всей планеты, неповторимого мира! А ведь это только одна планета, но бывает, гибнут звёздные скопления! И даже галактики сталкиваются между собой! Сколько жизней, сколько миров превращаются, даже не в прах, и быть может не в молекулы, а всего лишь в частицы, которые рассеиваются во Вселенной. Конечно, когда-нибудь они станут основой новых звёзд, новых миров и жизней, но на это уйдут миллиарды лет. Возможно для Вселенной это не так уж и много. А как быть человеку с планеты Земля? Что он должен делать со своими проблемами, которые порой мешают ему жить, а они столь ничтожны по сравнению с Космосом, где вечно идут процессы рождения и умирания? Для чего всё это? И почему так происходит? И сколько бы не отвечали на эти вопросы, понять трудно. И может ли сорванный с дерева лист понять, куда и зачем его несёт ветер?

К исходу пятьдесят первого часа пути после изменения курса, дежуривший у пульта Сергей, обратил внимание на голубоватый цвет одного из космических тел. Ему вспомнилась далёкая родная Земля, голубоватая из космоса. Дома манят мерцающие звёзды, загадочные миры, но когда летишь в этой космической бездне, тянет на Землю.

Сергей высчитал координаты этой звезды и обратился к компьютеру:

– Федя, если мы изменим курс ещё на двенадцать секунд, но влево, можем ли мы столкнуться с обломками?

– Вероятность – ноль целых, одна миллионная, – ответил Федька.

«Риска практически нет, а, наверное, всем было бы интересно узнать, что скрывается за этой голубизной», – подумал помощник капитана.

– Федь, в девятом секторе голубоватая звезда, возьми на двенадцать секунд влево и настрой на неё один из телескопов. Я жду информации.

Через некоторое время Федька подал голос:

– Наблюдаемый объект светится отражённым светом, это планета с атмосферой, в которой преобладает кислород.

– Кислород?! – удивился и обрадовался Сергей.

– Судя по спектральному анализу – да. Скоро корабль приблизится к ней, и сможем уточнить, – спокойно и без эмоций продолжил компьютер.

Сергей терпеливо ждал. Спустя полчаса, в рубку заглянул Мухаммед. Понаблюдав за видимой частью Вселенной, он стал изучать движение корабля по глобальной схеме.

– О! Мы вышли за пределы нашей галактики! – воскликнул он.

– Тринадцать часов, как за её пределами и путешествуем на «краю» соседней.

Мухаммед перевёл взгляд на экран внешнего наблюдения и остолбенел.

– З-е-м… – от удивления у Мухаммеда пропал дар речи.

Там красовалась большая голубая планета в пелене белых облаков.

– Не-ет, – тихо и разочарованно ответил Сергей, и с грустью добавил. – Но из космоса поразительно похожа на неё.

– А…а, что известно о ней?

– Почти ничего, но в её атмосфере есть кислород!

– Да?! Надо срочно всем сообщить, – и включил общую связь.

В каждой каюте, в каждом отсеке, в каждом коридоре прозвучало сообщение Сергея. Среди бесконечного множества звёзд найти подобную планету – редчайшая удача, и эта невероятная удача выпала экипажу «Следопыта». Они собираются исследовать уже вторую планету, в атмосфере, которой преобладает кислород. Экипаж ликовал, забыто огорчение вынужденной задержки возвращения домой, отошли на задний план горькие философские размышления. Все принялись решать, какие исследования следует провести, исходя из предварительных данных, составленных Федькой.

Корабль приблизился к планете настолько, что члены экипажа могли уже различить на её голубоватой поверхности мелкие, округлые зелёные пятнышки. На разведку послали шлюп с робом . В его ожидании «Следопыт» перешёл на околопланетную орбиту, подготавливаясь к высадке.

Глава третья

Предварительные наблюдения говорили, что планета покрыта океаном, и, пока не удалось распознать ни клочка суши. Вода, кругом только вода.

Шлюп вернулся с пробами, анализ которых всех приятно удивил. Химический анализ воды близок к составу в Средиземном море. Шлюп «не увидел» ни островка, ни рифа, ни, даже одиноко торчащей скалы. Зелёные пятна – это огромные растения, ширина их десятки, а длина более двух, а то и трёх сотен метров, плавучие платформы, а может, и нет, потому что ещё не выяснено, закрепляются ли их корни за дно или нет. Просмотрев полученные материалы, заметили, что группы кого-то или чего-то, продолговатые по форме, при приближении шлюпа спрыгивали с растений в воду. А воздух на радость людям пригоден для дыхания.

Исследователям не терпелось приступить к изучению планеты, которая оказалась волей случая на их пути. Впрочем, давно известно, что во Вселенной случайностей нет, а есть явная или непроявленная закономерность.

Джек и Люся уже находились на борту шлюпа-1. А Мэри и Франсуаза готовились к подводным исследованиям.

Глава четвёртая

Шлюп медленно летел над бирюзовыми волнами. Камеры, закреплённые на его бортах, передавали изображение не только внутрь шлюпа, но и на «Следопыт». На воде лежали громадные овальные, плоские и по виду плотные листья с загнутыми краями. На этих зелёных площадках в нескольких местах из утолщений поднимались стволы различной высоты, от двадцати сантиметров до одного метра, и на них гроздьями висели цветы. Их окраска менялась в зависимости от угла зрения. Семи лепестковые цветочки выглядели то фиолетово-лиловыми, то сиренево-розовыми, то оранжево-желтыми.

– Ой, ребята, как здесь здорово! – воскликнула Люся. – Хочется обо всем забыть, расслабиться и поплескаться в этой океанической ряби, – мечтательно произнесла она.

– Вот этого делать нельзя. Помните, это не Земля, и мы не знаем, что или кого здесь встретим, – напомнил капитан суровым голосом.

– Да, да, Иван, ты прав, – поспешила успокоить его Люся.

– Попробуем подышать здешним воздухом, – сказал Джек и открыл прозрачный люк, который служил окном и запасным выходом.

Сначала осторожно, потом всё смелее и смелее Джек и Люся вдыхали инопланетный воздух.

– Ни с чем не сравнимый аромат! – наслаждаясь, произнесла девушка.

Джек всё же закрыл люк, и шлюп продолжал медленный полёт. Бирюзовая вода настолько прозрачна, что можно видеть мощную корневую систему растений. Кое-где, в отдалении исследователи замечали, а камеры фиксировали большие всплески, которые становились чаще.

Вдруг все услышали испуганный вопль, который удивил и насторожил ребят.

– Что случилось?! – прозвучал взволнованный голос капитана.

– Я увидела …

– Что? Что увидела?!

– …Лицо! Во всяком случае, очень похоже на лицо, но… Я не знаю, что это! Извините меня, ребята, я испугалась, – сказала Люся, зная, что её слышат все члены экипажа. – Оно… оно так неожиданно появилось из глубины, из-за корней…

– У нас на экране ничего не было, – раздосадовано сокрушался Сергей.

– Небольшой участок не попадает в поле зрения камер, поэтому я туда и смотрела. Но существо это заметила не сразу. Знаете, по-моему, оно нас или меня увидело первым. А, когда наши глаза встретились, и я вскрикнула от неожиданности и страха, оно тут же ушло под воду. Ребята, а оно разумно. Такими удивленными и любопытными глазами на меня смотрело! И такими умными!

– Ну, Сергей – молодец! Нашел планету, населённую разумными существами, – воскликнула Татьяна.

Лицо Сергея едва заметно порозовело, он опустил глаза, потом посмотрел на экран, где транслировалась запись со шлюпа, и еле сдерживая улыбку, произнес, как можно твёрже:

– Делать выводы рановато. Продолжайте наблюдение, но поднимитесь повыше на несколько метров.

Мэри и Франсуаза отправились на шлюпе-3, переоборудованном к подводным исследованиям. Шлюп приближался к поверхности. Везде, куда ни глянь, на бирюзово-синей воде плавно покачиваются зеленные полянки со столбиками, увешанные разноцветными цветами. Шлюп медленно опускался между ними, и вскоре исследователи погрузились в океаническую синеву, пронизанную бликами местного светила и густо наполненную корнями, будто кустистые деревья, опрокинутые вниз вершинами. Под водой приборы сразу же уловили ультразвуковые сигналы, которые буквально пронизывали водную толщу со всех сторон. Между длинными, более десятка метров корнями растений, на которых что-то росло, проплывали и сновали какие- то мелкие существа. Внизу лежало каменистое холмистое дно.

Мэри следила за показаниями приборов, а Франсуаза смотрела через непробиваемый иллюминатор на подводное царство. Вдруг, заметив что-то, она крикнула:

– Среди корней кто-то мелькнул, похоже, за нами следят.

– Защитное поле пока включать не будем, уменьшим скорость и дадим дальнее освещение, – предложила Мэри.

Четыре мощных прожектора осветили окружающее пространство. Приборы зафиксировали небольшие тела на незначительном удалении от шлюпа. Вскоре Франсуаза крикнула:

– Мэри, смотри, русалка!

– На ветвях сидит? – пошутила та, подбегая к люку.

– Нет, на корнях висит, – Франсуаза оторопело уставилась на существо, похожее на человека.

Оно сидело среди корней, держась за их отростки руками, и болтало то ли ногами, то ли хвостом! Потом спрыгнуло, и, плавно изгибаясь, быстро поплыло вглубь, меж корней. В обеих руках существо держало сетки с какими-то плодами.

– На «Следопыте», вы видели это?! – разом крикнули обе девушки.

– Да-да! Будьте осторожны! – ответили Иван и Сергей.

В поисках исчезнувшего существа шлюп медленно пробирался сквозь свисающие корни, а на дне росли удивительно красивые розово-золотистые волокнообразные растения.

Судя по показаниям приборов, сигналы ультразвука и небольшие тела приближались лавиной.

– Похоже, наша знакомая вызвала подкрепление, – испугано промолвила Мэри.

– О, сколько их! – выдохнула Франсуаза.

Шлюп завис, потому что впереди показались существа. Сначала они прятались за ветви корней, а потом стали понемногу приближаться. Мэри быстро запрограммировала шлюп: в случае опасности немедленно возвращаться на корабль. Сами же исследователи подошли к иллюминатору и наблюдали за гуманоидами, ибо по всем внешним признакам этих существ можно было отнести именно к ним, хотя нельзя сказать, что они похожи на людей. Выглядели они выше и крепче землян, и явно обладали более сильными и гибкими телами. Руки аборигены держали за спиной, и, находясь в вертикальном положении, слегка покачиваясь и изгибаясь, не касаясь дна, очень медленно двигались в сторону шлюпа.

– Интересно, что они прячут за спиной? – спросила Мэри.

Чтобы рассмотреть получше, девушки приблизились вплотную к окну и прижали свои руки к прозрачному покрытию. Существа тут же остановились. После молчаливого созерцания, подводные жители явно стали «совещаться», а потом к шлюпу медленно, даже величаво приблизились несколько гуманоидов, остальные же остались на месте. Маленький отряд остановился совсем близко, «переговорив» между собой, они быстро вытащили из-за спин руки, и повернули их пустыми ладонями к Мэри и Франсуазе. Земляне облегчённо вздохнули, это был дружеский жест или признак, что у них нет враждебных намерений.

Руки аборигенов заканчивались широкими ладонями с очень длинными и гибкими пальцами, до половины соединенными перепонками. Лица отдалённо похожи на человеческие. Голова по бокам сплющена, лоб тоже, но меньше, и поднимается к макушке. Середина лица немного выступает вперёд, где находится нос, выглядевший продолговатым бугорком, склоны которого плавно переходят в щёки. Губы – уплотнённые полоски, более широкие на середине. Вытянутые головы аборигенов соединяются с туловищем мощной шеей. Среди них были особи с фигурой, напоминающей земных женщин. Одежда местных жителей разных фасонов, частично закрывала их тела, преобладали цвета зелёный и фиолетовые.

Мэри и Франсуаза, затаив дыхание, взирали на гуманоидов. Внимание землян привлёк «хвост».

– Это, наверное, сросшиеся ноги? – размышляя вслух, спросила Франсуаза.

– Да, ноги сросшиеся, а точнее частично соединенные эластичной перепонкой, – сделала выводы Мэри, разглядывая нижнюю часть тел подводных жителей.

Их ступни широкие, большие, и тоже с длинными пальцам, между которыми также перепонки, двигались во время плавания не только вверх-вниз, а почти на сто восемьдесят градусов вместе и врозь. Аборигены могли сидеть, сгибая «хвост» в коленных суставах.

В свою очередь гуманоиды рассматривали шлюп, Мэри и Франсуазу с большим интересом. Осмелев, они приблизились вплотную. Сначала боязливо дотрагивались до обшивки, потом окружили шлюп плотной толпой. Их безволосые головы и изгибающиеся тела заполнили всю округу.

– Что такое? – удивилась Мэри, почувствовав, что пол уходит из-под ног. – Они, что шлюп раскачивают?

– Или пытаются сдвинуть его с места и куда-нибудь переправить? – предположил Сергей, который, как и другие члены экипажа видел на экране подводных жителей.

– Может включить защитное поле? – спросила Франсуаза.

– Подождём пока, – ответила Мэри, – но будем медленно подниматься, чтобы им не повредить.

Аборигены заглядывали сквозь иллюминаторы внутрь шлюпа. Кругом их потешные лица с большими, почти круглыми и тёмными глазами.

Шлюп стало качать ещё сильнее, но вот он выпрямился и медленно начал подниматься. Аборигены сначала отпрянули, а потом поплыли вслед. Мэри и Франсуаза помахали гуманоидам на прощание.

Глава пятая

Когда шлюп летел обратно и уже на корабле, девушкам всё вспоминались огорчённые лица и печальные глаза подводных жителей, когда те увидели, что шлюп покидает океан и устремляется на недосягаемую для них высоту. Они поделились своими впечатления с остальными. Приводились разные версии поведения и грусти аборигенов, но чтобы получить, хотя бы более-менее точный ответ нужно их изучать.

На следующий день в подводное исследование отправились на шлюпе-3 Мэри и Мухаммед, а на шлюпе-2 Франсуаза и Педро. Задача у них такова: постараться вступить в контакт и добыть хоть какие-то сведения.

Раскалённое местное солнце серебрило края пышных голубоватых облаков. Атмосфера за бортом шлюпов нагрелась до сорока двух градусов по Цельсию, хотя только раннее утро. Несмотря на то, что кругом вода, влажность воздуха составляет всего лишь пятьдесят четыре процента. Жаркий ветер волновал поверхность океана, раскачивая растения, на которых сидели и лежали аборигены, они смотрели в бескрайнее бледное небо.

Координаты приводнения шлюпов были теми же, что и вчера.

Плавно опустились и стали медленно погружаться. А вокруг резвились аборигены. Именно так. Они кувыркались, извивались. Их поведение было похоже на проявление восторга. Осмелев, заглядывали во внутрь шлюпов через иллюминаторы, и удивленно рассматривали Педро и Мухаммеда, жестикулируя, разговаривали друг с другом.

– На «Следопыте», вы заметили реакцию гуманоидов на наше прибытие? – спросил Мухаммед.

– Да, конечно, – ответил Сергей.

С поверхности вглубь торчали, вернее, чуть колыхались корни растений, как перевёрнутый лес, только без листьев, но с плодами. Овальные жёлто-коричневатые, они в изобилии облепляли раскидистые коричнево-серые ветви.

Аборигены прибывали, собирались в группы, обращая свои взоры, то на шлюпы, то на широкий проход между корней растений.

Вдруг оттуда стремительно выскочили животные, очень похожие на дельфинов. Они были запряжены в плетёные повозки, управляемые аборигенами. Три повозки остановились напротив шлюпов. Ездовые с гладкой коричневой кожей принялись щипать и жевать волоконообразные растения, которые густо покрывали дно. Прибывшие гуманоиды переговорили с остальными, потом переместились ближе к люкам, и, смотря на землян, что-то начали им говорить, показывая своими длинными руками на шлюпы и проход.

– Что же они хотят нам сказать? – озадаченно произнёс Педро.

– Возможно, предлагают нам плыть туда, в этот проход, из которого они примчались, – предположил Мухаммед.

– Давайте поплывём и проверим, – предложила Мэри.

– Ребята, будьте осторожны! – прозвучал на шлюпах голос помощника капитана.

Как только шлюпы тронулись с места, и направились к проходу, гуманоиды с радостными лицами вернулись на повозки и понеслись, обгоняя землян. Остальные последовали вслед.

Проход между корнями то расширялся, то ссужался, и борта шлюпов задевали их. Приборы вскоре отметили понижение дна. Внезапно оно ушло из поля видимости.

– Ой, подводная пропасть, глубина колеблется до полутора километров, – воскликнул Педро, наблюдая за показаниями приборов.

Через некоторое время земляне увидели склон пропасти, который на глубине переходил в равнину. Там их ждали местные жители. Гуманоиды, правившие повозками, пересекли равнину, не останавливаясь, повернули на северо-запад от прежнего курса. Повозки двигались удивительно быстро. За ними летели шлюпы. В зеленоватой дали промелькнули силуэты каких-то построек.

Приблизившись к гористой местности, повозки сбавили скорость. Осторожно пробирались между выступами серых с сизо-синими прожилками скал, к которым, словно приклеились какие-то трубчатые голубовато-синие то ли растения, то ли животные. По горным выступам ползали и прыгали серо-крапчатые извивающиеся многоножки.

И вот шлюпы выскочили из-под нависшей скалы вслед за последней повозкой, едва не налетев на неё. И земляне ахнули. Перед ними открылось красивейшее зрелище: в горном массиве вырублено множество скульптур – двуногие существа, похожие на людей! Они были разных размеров: от гигантских, как правило, соединённых со скалой, до небольших, чуть заметных издали. Между ними росли изумительно красивые изумрудно-пурпурные растения, с мягкими веерообразными ветками. Они плавно покачивались в искрящихся водах.

– «Следопыт»! Ребята, вам виден этот сад из скульптур?! – радостно крикнул Мухаммед.

– Да, мы видим! Молодцы ребята!

– Иван, здесь узко, шлюпы ближе не смогут подойти. Разреши выйти наружу!

– Я тоже туда хочу, – пролепетала Мэри.

– Я тоже! И я! – поспешили добавить Педро и Франсуаза.

– Хорошо, отправляйтесь. При малейшей опасности включайте защитное поле.

Приборы постоянно фиксировали разного рода сигналы и посылали данные на корабль, где шла дублирующая запись, а Федькины процессоры скрипели над их расшифровкой.

Тем временем гуманоиды, оставив свои повозки, подплыли к иллюминаторам, показывая руками на скульптуры. Вдруг открылось ранее незамеченное аборигенами отверстие, и оттуда вышел Мухаммед, за ним Мэри в скафандрах, вскоре и из второго шлюпа выплыли Франсуаза и Педро, испугав подводных жителей. Они отпрянули, удивлённо и с опаской поглядывая на них.

– Мы шокировали своим видом наших гостеприимных хозяев, – сказала Мэри. – Придётся снять маску.

– Ты, что! – крик Зингфрида прозвучал в шлемах у подводников.

– Хотя бы на несколько секунд, а то контакт сорвётся.

Мэри задержала дыхание и сняла маску. Гуманоиды сразу же узнали её и подплыли без опасения. Надев маску снова, Мэри показала жестами, что хочет подойти к скульптурам ближе.

В это время ездовые дельфиноподобные что-то не поделили с мохнатыми прыгающими животными с четырьмя ногами-захватами. Между ними вышла драка, и аборигены поспешили к ним на помощь. Они стали метать в прыгунов крохотные электрические разряды! Гуманоиды соединяли ладони вместе, а потом резко выбрасывали то одну, то другую руку вперёд и из неё вылетал электрический шарик! Люди застыли в изумлении. А животные с ворчливым визгом нехотя отступили. Из ран пострадавших ездовых текла густая бордовая жидкость. Аборигены бросились к ним, доставая из складок своих одежд желтоватые свитки, проводили ими по ранам. Кровь сочиться перестала, а морды и бока ездовых на местах царапин и ран покрылись жёлтыми полосками.

– Ого! А подводные жители не такие уж и беспомощные, хотя и не носят оружия! – восхищённо воскликнула Франсуаза.

Водолазные скафандры исследователей были снабжены камерами и микрофонами, поэтому всё передавалось и записывалось на шлюпах и корабле.

Аборигены подвели землян к величественной гигантской фигуре – это мощный атлет средних лет в ниспадающей одежде. Он протягивал перед собой руки с раскрытыми ладонями. Добрые и в то же время строгие глаза, лёгкая полуулыбка на красивом мужественном лице располагали к себе. Развевающиеся волнистые волосы доходили до плеч. Рядом с ним стояли фигуры мужчин и женщин, но меньших размеров, разного возраста, в различных одеждах.

Земляне не переставали восхищаться красотой линий, выразительностью лиц и движений, стройностью и гармонией фигур, находя их больше похожими на людей, чем на местных жителей. А те всё стрекотали и стрекотали, рассказывая о чём-то пришельцам.

Пора возвращаться. Земляне попытались это объяснить. Как ни странно аборигены поняли, и снова их лица стали грустны, и всё же что-то изменилось. Они как будто успокоились. Если так, то отчего?

Шлюпы взмыли ввысь, проносясь сквозь сверкающие воды, к родному кораблю.

На «Следопыте» не раз прокручивали отснятый материал, пытаясь понять местных жителей.

Мэри, Люся, Джек и Франсуаза погрузились в изучение добытых образцов местной флоры и фауны, Педро – в геологическое строение дна планеты, а Мухаммед с Федькой – в расшифровку языка аборигенов.