Трактирщица-3. Паутина для Бизнес-леди

Больше он ничего не сказал, но я и так догадалась. Дарисса – целитель. И легенды успела раз десять прочитать вдоль и поперёк. Единственная причина, по которой ей стоило задержаться в Фитоллии – лорд Нельдор Ниассен. Некромант. Он согласился выкрасть для неё книгу, как когда-то Сокол для меня. С той разницей, что сейчас “выкрасть” понималось буквально.

– Прекрасно, – выдохнула я. – Просто замечательно, что у столпов света и благочестия тоже есть тени.

Операция “поставь наглую Ведану на место” обещала быть грандиозной. Третий том легенд служил всего лишь удобным поводом. Я понимала, что на самом деле Сокол мстил за “чтобы рожи этого кобеля даже близко со мной не было”. Наглядно показывал, чего стоит ведьминская защита без магической и физической поддержки его охранников. Ох, я уже предвкушала истерику Веданы, когда она увидит пустой сейф. Ещё бы умертвие, поднятое некромантом, не только вынесло книгу, но и вручило почтовую шкатулку Бояне. Цены б ему тогда не было. Но я не решусь попросить об этом лорда Ниассена. А если Сокол снова появится во дворце накануне грабежа, то Ведана точно потащит его на суд. Нет, я не имела права подставлять друга Кеннета ещё раз.

– Проблемы, лина Хельда? – спросил он. – Я вижу, вас что-то тревожит.

– Трудности, – нехотя призналась я. – Лина Бояна не выходит на связь. Верховная собирается назначить её официальной наследницей, готовит к какому-то сложному обряду, предполагающему полную изоляцию. У меня сердце не на месте, когда думаю, что она сейчас там одна. Вдруг Ведана солгала, и никакого ритуала не планируется? Или он опасен для жизни? У вас не осталось во дворце доверенного человека? Кого-нибудь, кто сможет добраться до лины Аринской и не попасться ведьмам?

– Любой охранник передал бы, но мы больше не отвечаем за дворец, – цокнул языком Сокол. – Из доверенных лиц остались только сами ведьмы. Например, бывшая помощница Веданы, в наказание пониженная до уборщицы. Должна же соучастница преступления как-то отработать долг. В итоге она поможет тёмным. Откроет в нужный момент двери перед гостем из бездны. А потом я просил её всё время быть на глазах у кого-то из высокопоставленных лиц.

– Обеспечить себе алиби?

– Да, – кивнул убийца. – Так что пойдёт она к лине Аринской открыто, а шкатулку подкинет тайно. Скорее всего, когда будет убирать её покои.

– Вы снова меня спасаете, – улыбнулась я. – Ох, вы и представить себе не можете, как я прошу Кеннета вернуть вас на прежнюю работу.

– Я тоже его прошу, – слегка смутился Сокол. – Скучаю по занудной болтовне лина Салливана, мастерским Трура, приютским мальчишкам и возможности хотя бы изредка видеть лину Амелию.

– Она справлялась о вашем здоровье, – “проговорилась” я. – Хотела навестить в лазарете, но побоялась, что вы злитесь из-за последней ссоры. Всё-таки лина Амелия была неоправданно груба…

– Я не заметил, – покачал он головой и нахмурился. – Небольшое недоразумение только и всего. Но из-за него я опасался случайно подстраивать следующие встречи. Простите, лина Хельда, я не должен посвящать вас в свои метания. Сам разберусь, как наладить отношения. На мою службу вашим охранником это никак не повлияет. Приступил бы завтра, но лекари запрещают даже тренироваться, не то, что сражаться в полную силу. Лин Делири прислушивается к их мнению.

– И он прав, – я развела руками. – Простите слабую эгоистичную женщину. Конечно, ваше здоровье сейчас важнее. И наладить отношения с линой Амелией ещё успеете. Она сейчас вместе с младшими детьми живёт в нашем особняке, а вы всегда желанный гость. У Динали, старшей воспитанницы, скоро день рождения. Мы готовим небольшой праздник и будем рады видеть вас.

– Благодарю за приглашение, – ответил Сокол и поцеловал мою руку. – Почту за честь. А за лордов из Тёмной империи не волнуйтесь. Я сейчас же отдам все распоряжения. И заодно прослежу, чтобы они остались довольны как особняком, так и внезапным отпуском.

Глава 9. Новая старая угроза

Кеннет отложил в сторону испещрённый замечаниями и правками проект федеративного договора. Битва со Станой завершилась вничью. От военной повинности остался отряд в сто воинов, верховенство законов клана над фитоллийским правом удалось отстоять, но часть налогов объявлялись королевскими и уходили в казну ведьм.

– Ладно, – вздохнул он. – Не всё тёмным заброшенное кладбище. Кое-где можно уступить и поделиться.

– Я могу отправить ведьмам последнюю версию? – спросила Галия, убирая со стола нетронутые тарелки.

Пообедать Кеннет не смог. Аппетита не было.

– Да, её можно подписывать. Пусть назначают день, я приеду во дворец.

– Хорошо, лин Делири.

– Галия, – окликнул он помощницу в дверях кабинета. – Позови Пруста, пожалуйста. Он где-то в клановом доме.

Мог бы сам через зеркало, но от усталости не получалось сфокусироваться даже на простых заклинаниях. В голове варилась каша, а перед глазами мелькали строчки договора. Эдак можно Артура Салливана вызвать вместо разведчика или демона из бездны.

– Да, я сейчас, – раздалось из коридора под стук каблучков.

Кеннет закрыл глаза и вытянул под столом ноги. Тяжёлый выдался день. Впрочем, после новостей Пруста о родинке на бедре Паучихи расслабиться и успокоиться вообще не получалось. Двадцать лет назад будущий глава Клана Смерти уже ошибся, посчитав Стану убийцей, не хотелось бы повторять. Но с Дамианом Аринским всё было сложнее. Он выполнял волю Инквизиции. А для них интересы Хельды Делири и её притязания на землю с источником стояли на последнем месте.

– Вызывали, лин Делири? – спросил Пруст, закрывая за собой дверь кабинета.

– Да, проходи, рассказывай, – Кеннет жестом показал на стул рядом со своим столом. – Обыскали собор в бессалийской столице?

– Конечно, – разведчик налил себе бокал лимонада Галии и продолжил только, когда осушил его залпом. – Стационарный портал там под главным куполом. Ворона со светящейся меткой на лапе влетала в него и исчезала.

– Посмотрели, что на другой стороне?

– Как в окно, – усмехнулся Пруст. – Увидели кусок неба и больше ничего. Поисковая магия не работает. Все артефакты, что туда забрасывали, сразу же перестали отвечать. Хоть самому лезь. Но тут-то и кроется главная проблема. Портал маленький. аккурат под ворону или тощего мальчишку. Взрослому мужику никак не протиснуться.

Кеннет уже понял, к чему клонит глава разведки. Но отправить ребёнка в логово врага казалось дикостью. Он там будет совсем один. И если попадёт в плен, то никто его не вызволит. В сундуке Паучихи появится ещё одна голова. Маленькая.

– Кого ты хочешь отправить? – спросил Кеннет, с трудом выговаривая слова.

– Старшего сына Конта. Мальчик потерял мать, когда она рожала его брата…

– А отца зарезали в логове Паучихи.

Вспоминать ту сцену до сих пор было больно и неприятно. Тела разведчиков бандиты не вернули. На погребальный костёр положили только головы, завёрнутые в траурное полотно. Вдова Гинея смотрела на огонь, держа на руках маленькую дочь, а рядом с ней стояли сыновья Конта.

– Старшему семь лет должно быть.

– Восемь, лин Делири, – поправил его Пруст. – Не по годам развитый и смышлёный мальчик. Он мечтал пойти по стопам отца. Конт натаскивал его потихоньку. Силы ещё немного, но ловкости и гибкости – хоть отбавляй. Мы его в шутку между собой называем резиновым. Складывается так, что помещается в коробку.

– Дети любят так прятаться от взрослых. Им не страшно. И гибкость у него врожденная, судя по всему. Но ты на убой его отправляешь.

– Нет, я надеюсь, – не поднимая взгляд ответил разведчик. – По ту сторону портала нас никто не ждёт. Я ставлю чёткую задачу: посмотреть и сразу уйти. Никуда не ввязываться, ни с кем не разговаривать. Чуть что – хвататься за портальный артефакт и возвращаться домой. Заур владеет левитацией в свои восемь лет. Сейчас Магнус круглые сутки гоняет его по всем защитным заклинаниям. Пацан хватает на лету. Жажда отомстить за отца чудеса творит. Но мы твердим ему по нескольку раз в день: “Пришёл, посмотрел и тут же ушёл”.

– И если я скажу нет, Заур мне не простит.

Разведчик не стал отвечать. Смотрел на дольки лимона в пустом стакане и ждал, что решит глава клана. Портал под крышей собора не просто ниточка – толстый канат к покровителю Паучихи. Если он закроется до того, как там побывают разведчики, всё пойдёт прахом. Подозрения в адрес Станы и Дамиана Аринского – всего лишь подозрения. Их нечем подтвердить. Откуда у ведьм или инквизиторов магия, превышающая возможности тёмных в работе с мёртвыми? Как они изменили защиту в бессалийском зверинце? Или был ещё кто-то третий?

– Ты уверен, что без Заура никак?

– Да, я всех своих прогнал через арку портала. Сами знаете, если тело не проходит, магия даже голову засунуть не даёт. А сын Конта спокойно протянул руку и признался, что по ту сторону прохладно.

– Оденьте его, вооружите. И в бездну правило, что на ритуал инициации допускают не раньше одиннадцати лет. Пусть Этан включит его в общую сеть.

– Слушаюсь, лин Делири, – кивнул Пруст.

– И готовь запасной вариант, если портал захлопнется до того, как в него зайдёт Заур. Надеюсь, как вытаскивать мальчика, если окно схлопнется после, ты уже знаешь.

– У него будет два портальных артефакта. Хотя бы одним, но должен успеть воспользоваться. А если нет, то Этан его найдёт.

– Ага, – Кеннет сложил руки на столе и подался вперёд. – Значит, ты рассчитывал, что я отправлю его на инициацию?

– Хотел вам это предложить, – осторожно улыбнулся Пруст.

Значит, действительно всё продумал. Это успокаивало и позволяло надеяться на удачу.

– А с запасным вариантом я буду работать параллельно, – продолжил разведчик. – Нужно внедриться в окружение Аринского. Для начала выяснить, что он делал в Бессалии, а потом тянуть и за ниточку Паучихи.

– Ты засветился, – напомнил глава. – Будет сложно.

– Да, поэтому ищу способы и прикидываю что да как. Возможно, зайду через кого-то из ведьм.

– Хорошо, – ответил Кеннет. – Держи меня в курсе. Особенно насчёт Заура.

Разведчик молча поклонился и ушёл.

***

Спален в новом особняке было несколько, но общая для супругов только одна. Кеннет уступил Хельде право решать, какого цвета мебель она туда поставит и какие занавески будут на окнах. Мысленно готовился к розовому или белому цвету. Рюшечкам, мягким игрушкам, цветам в вазе. Но лина Делири разделяла его вкус. Обстановка получилась строгой и лаконичной. Кеннету нравилось тёмно-синее покрывало и пушистый ковёр на полу. А зеркало в кованой раме рука не поднималась использовать для переговоров. Хмурые лица воинов не вписывались в его образ. Тонкие ветви и листья ковала дочь Трура. Принесла женскую мягкость в суровое ремесло.

– Ты устал? – спросила Хельда, обнимая его за плечи.

– Да, у меня глаза закрываются.

Глава клана сидел на кровати, позволяя жене расстёгивать крючки форменного мундира. За ужином аппетит так и не появился. Рассказ матери о предстоящем празднике для воспитанников приюта, живущих в особняке, прошёл мимо ушей.

– Я согласовал федеративный договор.

– Ты уже говорил, – Хельда поцеловала его в щёку и помогла снять мундир. Потом потянулась к рубашке, но пришлось её остановить.

– Подожди. Я должен сказать нечто важное, не хочу сидеть полуголым при этом.

Жена сосредоточенно кивнула и опустила руки.

– Плохие новости от Бояны?

– Нет, но ты почти угадала. Пруст ищет покровителя Паучихи. С тех пор, как он вернулся из её логова, мы подозреваем, что таинственный Орден Невидящих – это Верховная Стана с мужем. Доказательств нет, одни разрозненные детали. Вороны-посланцы, интерес ведьм к твоему источнику, поездка Аринского в Бессалию на переговоры с королём.

– Не слишком ли сложная интрига? – прикусив губу, спросила она спустя мгновение. – Я готова поверить в причастность Верховной или её загадочного мужа к любому злодеянию, но странно устраивать переворот ради источника. Пусть даже он необходим Его Темнейшеству.

– Вполне масштаб Станы, кстати, – не согласился глава клана, хотя и сам видел некоторые нестыковки в версии Пруста. Но они больше касались магии, чем методов. – Если с правителем не получается договориться, то его проще заменить. Старшая дочь Дартмунда была марионеткой инквизиторов. Да, Верховная и так получила доступ к источнику. Но зачем ей посольство, когда можно вообще убрать тебя с той земли? У меня прямого выхода на Маризу нет. Взойдя на трон, она бы отменила все обещания отца и забрала твой участок.

– Почему тогда ведьма просто не убила меня? Сирая – дух хранитель источника, её сил бы хватило убрать досадную помеху. А если Виктор к тому моменту ещё был бы жив, подсунуть ему купчую с символической ценой за участок. Дело двух бутылок вина и одной красивой куртизанки, – не унималась Хельда. – Защиты клана у меня не было, других наследников у рода Беринских тоже. Не могла же Верховная пожалеть меня тогда, а потом передумать и организовать нападение в Трезде!

– Она могла мстить за договор с Сарвальдом. Не забывай об этом.

Жена сердито фыркнула и заправила за ухо прядь волос. С одной стороны, Кеннету было приятно, что она не видит в Стане безусловного врага, а, с другой, Хельде не хватало опыта в интригах подобного уровня. Даже Дартмунд был искренне удивлён, когда ему назвали всех участников заговора. “Мои дети! Мои собственные дети!” И об официальной наследнице Стана заговорила не просто так. Боялась, что живая Паучиха сдаст её? Но тогда получалось, что в семье Аринских разлад. Дамиан спас бессалискую королеву преступного мира и спрятал от супруги. Зачем?

– Допустим, ты прав, и Верховная затеяла государственный переворот, чтобы забрать участок раз и навсегда, но после нашей интриги с тёмными, банально разозлилась и решила убить ненавистную лину Делири. Но нельзя же прийти с этими догадками к ней и швырнуть в лицо обвинения! Что тогда делать? Свергнуть её, пока не поняла, что ты всё знаешь? Отправить её в ссылку или прямиком в бездну? И опять-таки – на основе домыслов и притянутых за уши фактов… Жаль, Паучиху перед смертью не допросили. Были бы нам железные доказательства.

– Ещё будут, – осторожно пообещал глава. – Пруст уверен, что королева головорезов жива. Вместо неё нам подсунули двойника с настоящей, а не магически изменённой внешностью. И это плохо, Хельда. Такие планы побега не прописываются за пять минут на коленке. Его готовили заранее, зная, что Паучиху придётся спасать. Помогли с очень хитрой магической защитой в зверинце. О, боги, столько усилий ради пешки?

Хельда замерла. Кровь отлила от лица, и кожа стала мёртвенно бледной.

– Жива? – едва слышно выдохнула жена, инстинктивно положив ладонь на живот. – Вам известно, где она? Пруст знает, как её найти?

– Нет. Увы, нет, – Кеннет взял жену за руку. Пальцы были холодные. – Паучиха считала моего разведчика доверенным лицом, но половину тайн не открыла. У Пруста есть только догадки и тонкие ниточки. Со временем они куда-нибудь нас выведут. И чтобы не возиться слишком долго, уже сейчас разведчик думает, как организовать слежку за Аринским. Я не хочу убивать Стану. Это нужно проговорить вслух, пока ты не начала считать меня чудовищем. Но если найдутся доказательства, что именно Верховная организовала покушение на тебя в Трезде, то я возьмусь за меч. И заметь, по законам клана буду прав. Никто не может безнаказанно угрожать моей жене.

– Бездна! – простонала Хельда, прикрыв глаза. – Когда же всё закончится? Заговоры, убийства, проклятая Паучиха! Сколько можно, Кеннет? Я сама скоро за меч схвачусь, лишь бы нам дали жить спокойно.

– Хотел бы я соврать, что скоро, но ты не простишь мне этого, – Кеннет обнял её крепче. – Разведка не дремлет, охрана глаз не смыкает. Я знаю, ты хочешь как можно быстрее открыть школу-интернат и вернуть детей в Бессалию, но переезд снова придётся отложить. Пусть ведьмы строят посольство и всё, что обещали по договору. Им никто не помешает. А мы посмотрим издалека, что они будут делать после провала с Дартмундом. Какие ещё варианты найдут, чтобы получить источник. Я хочу поставить туда Сокола. Сделать его главой службы безопасности. Помня о том, что случилось на заводе в Трезде местные бандиты будут стороной обходить твою землю. Соколу дорого обходится его репутация лучшего убийцы, но потом она прекрасно на него работает.

– Хорошо, – кивнула Хельда. – Я тоже не хочу перевозить детей в Бессалию, пока там опасно. И сама не сунусь, обещаю.

– Спасибо за твоё благоразумие, – ответил Кеннет и поцеловал жену.

Глава 10. Письмо Бояны

На подготовку ограбления века Соколу и его новым подельникам потребовалось три дня. Вчера вечером лучший убийца связался со мной по переговорному зеркалу и сказал, что передал шкатулку бывшей помощнице Веданы. Я сидела в своём кабинете и ждала письма от дочери Верховной с минуты на минуту. Гипнотизировала почтовый артефакт, не в состоянии думать больше ни о чём.

– Боги, Бояна, сколько можно спать? – пробормотала я.

Будто услышав меня, шкатулка мигнула. Я откинула крышку и вытащила письмо. Спешно вскрыла неподписанный конверт. Взгляд забегал по строчкам с аккуратными бусинами букв.

“Любимый, какое счастье, что ты рядом и не забываешь обо мне. Я соскучилась здесь в заточении. С ума схожу без твоего голоса, твоих рук.

Мать совсем с катушек слетела после снятия клятвы меча. Она уверена, что кто-нибудь из Клана Смерти обязательно её убьёт. Воины двадцать лет копили злобу и теперь им даже дядя Нэт не помешает. А я не хочу быть заложницей её страха. Не хочу править Фитоллией.

Знаешь, когда мать в последний раз подходила к верстаку с артефактами? Два года назад. Ей некогда. Срочные государственные дела постоянно требуют её внимания. Внешняя политика, внутренняя, проклятый бюджет, чтоб его Пекло сожрало по одному листочку. Облизывалось и причмокивало. Мне не интересно, кто кому в тёмной империи приходится родственником и как изменится расклад на рынке оружия после запуска мастерских Клана Смерти.

Всё, о чём я мечтаю – заниматься наукой. Создавать артефакты подобные Ловцу Душ. Распутывать вместе с тобой узлы плетения. Путешествовать по королевству в поисках редких ингредиентов. Общаться не с нудными политиками и жадными торговцами, а с такими же, как мы.

Этан, я знаю, что если богиня дарует мне метку, то обратного пути не будет. Я навсегда похороню себя на троне во дворце. Буду жить ненавистной мне жизнью. Без тебя, любимый.

Времени на ожидание больше нет. Через три дня заканчивается подготовка к ритуалу и меня отвезут в маленький храм на окраине столицы. Не верь тому, что будет говорить мать и её сестра. Они постараются всех запутать. Устроят представление где-нибудь на площади, сделают моего двойника, соврут, что я уехала учиться в другое королевство. Не верь, Этан. Забери меня, пожалуйста.

Я люблю тебя. Бояна.”

Задержавшись взглядом на последних строчках, я тяжело выдохнула. Потом сложила письмо вдвое. Стало неловко, что прочитала чужое послание. Ведьмочка решила, что шкатулку ей передал жених. Письмо было адресовано ему, но я поняла это слишком поздно – остановиться уже не могла.

Рука сама потянулась к зеркалу. Я мысленно позвала мужа и встала из кресла.

– Да, я слушаю, – ответил глава клана.

Судя по краешку стены за спиной, сидел в трапезном зале кланового дома. Завтракал. Из дома умчался ещё до рассвета. Подозреваю, из-за ночной вылазки тёмных. Мне до жути было интересно, чем она закончилась, но сейчас важнее свобода Бояны.

– Есть новости из дворца, – сказала я, подхватывая сумку. – Можешь вызвать Этана?

– Конечно, – Кеннет тоже встал со стула. – Скажи командиру охраны, чтобы перенёс тебя порталом в малый зал для совещаний. Мы с клановым магом будем там.

– Бегу, – кивнула я и дёрнула дверь на себя.

Снаружи ждал дежурный охранник.

– Где Тахис?

– В гостиной, – ровно ответил воин. – Ждёт, когда мы вам понадобимся.

Я поблагодарила его и поспешила к командиру охраны. Обычно он околачивался в голубой гостиной, как я её называла. Делал вид, что расслабленно читает, а сам подглядывал через настежь распахнутые двери за крылом, где начинались помещения для слуг. Отчасти я его понимала. Вежливый и чрезвычайно скромный Тахис был до сих пор не женат. А тут столько молоденьких служанок. Хоть одна да согласится терпеть его невыносимую педантичность и страсть к контролю до конца жизни. Но лучше бы он посты охраны обходил. Я уже дважды замечала, как Миса стреляет глазками в его сторону. То посуду на подносе остановится поправить, то слишком долго пыль со статуэток на комоде вытирает.

– Лин Тахис, – обратилась я к командиру.

– Просто Тахис, лина Хельда, – вежливо поправил он, как делал уже в пятый раз. Никак я не могла запомнить, кто из воинов знатного рода, а кто нет. В отличие от Бессалии в клане на высокие должности назначали, не глядя на происхождение. Хоть что-то здесь было прогрессивнее, чем в других королевствах.

– Мне срочно нужно попасть в малый зал для совещаний.

– Прошу вас.

Он прикрыл глаза, бормоча под нос формулу портала. Даже сейчас старался делать всё правильно, хотя другие маги не утруждали себя проговариванием слов. Сокол так вообще не смотрел туда, где открывалась арка портала. Красовался перед женщинами. Интересно, Тахис и в постели такой занудный? “Сейчас я обниму тебя дорогая. Руки лучше приподнять. Сначала правую, потом левую. Теперь вытяни губы для поцелуя. Голову отклони на пять градусов, пожалуйста, глаза нужно закрыть”.

– Готово, лина Хельда, – гордо заявил он.

– Благодарю, – ответила я и шагнула в арку портала.

Опять же из вежливости Тахис открыл её в коридоре, чтобы не врываться в зал посреди совещания. Проводил меня до двери и встал к стене. Идеальный воин. Настолько, что замуж я за него Мису не отдам. Моя воспитанница умрет от скуки. Но, с другой стороны, лучше уж зевать, сидя у окна в ожидании мужа, чем, как Бояна сражаться со всеми ведьмами сразу.

– Светлых дней, – поздоровалась я, открыв дверь.

*разрыв

Этан встал из кресла, забыв ответить мне. Похудел клановый маг, побледнел, осунулся. Волосы лежали в беспорядке. Амулеты он всегда прятал под одеждой, а сейчас взволнованно перебирал пальцами. Будто до сих пор пытался найти невесту под коконом защитных заклинаний ведьм.

– Бояна прислала письмо, – начала я с самого главного. – Простите, я не знала, что оно адресовано вам. Вынула из шкатулки и прочитала.

– Ничего страшного, – пробормотал Этан, принимая из моих рук послание возлюбленной. – У нас нет тайн от вас, лина Делири.

– Она сказала, где её прячут? – спросил Кеннет, отделившись от стены.

– В покоях, я думаю. Но скоро повезут в храм Лилит на ритуал. И совсем не в центральный. Она предупредила, что ведьмы будут водить нас за нос.

– Это понятно, – Кеннет с тревогой во взгляде следил за Этаном.

У кланового мага задрожали руки, когда он дошёл до нижнего края свитка.

“Забери меня”, – умоляла Бояна.

– Нужно идти во дворец сегодня. Лин Делири, времени нет. Я изучил защиту ведьм и смогу её взломать.

– Да, конечно, – холодно ответил глава клана. – Потом ты сядешь в тюрьму за попытку грабежа, а Стана, приставив мне нож к горлу, потребует заново произнести клятву меча. “Ты не контролируешь своих воинов, Кеннет. Где обещанные мне гарантии?” С нас хватит дерзкой затеи Сокола. Во дворце такой переполох, что на расстояние полёта стрелы подходить опасно.

– А что он сделал? – удивился Этан.

– Нашёл способ обойти защиту, но нам он вряд ли подойдёт. Ведана грозится весь дворец утыкать артефактами, определяющими нежить.

– Она разорится на платине, – поморщился клановый маг. – И будет где-то год делать нужное количество. Радиус маленький. На весь дворец понадобится штук пятьдесят. Может больше, чтобы плотнее перекрыть.

– Я вижу, к тебе вернулся разум, о мой влюблённый друг, – без злобы подколол его Кеннет. – Давай оставим дворец в покое. Попробуем выкрасть твою невесту из храма Лилит.

– Туда вас тем более не пустят, – осторожно напомнила я. – Богиня ведьм не терпит мужчин.

– Да, но у нас в клане ещё и женщины есть, – улыбнулся муж.

Я не ожидала такого замечания. Стояла, хлопала ресницами и недоумевала. Это он обо мне?

– Стой, стой, подожди. Допустим, на меня запрет посещать храм не распространяется. Но неужели вы думаете, что ведьмы позволят мне зайти прямо в зал для молитв, взять Бояну за руку и вывести на улицу?

– Да, если у тебя будет серьёзный повод.

– Мы его не найдём, – я сердито сложила руки на груди. – Ведана ясно дала понять, что для ведьм сейчас нет ничего важнее молитвы с просьбой даровать Бояне метку Верховной.

– Наглость города берёт, – не унимался муж. – Если отправить в храм сразу несколько наших женщин, расставить их по углам, то по сигналу можно организовать маленькое нападение. В храме заглушена магия и нет сильных мужчин, чтобы дать отпор. Возьмём количеством. Нужно только подготовиться. Найти среди жён воинов тех, кто согласится помочь, проинструктировать их…

– Проще тогда подкупить жриц, – высказала я внезапную догадку, – чтобы они сами вывели Бояну через задний ход. И мне будет не жаль потратить золото императора.

Да, я не чувствовала приступа скупости и не слышала голоса отца, со вздохом проклинающего расточительную дочь. Лин Беринский умудрялся экономить даже на взятках. “Запомни, Хельда, человека всегда дешевле запугать, чем уговорить”.

– Жрицы Лилит – дамы принципиальные, – возразил Кеннет. – Вряд ли они позарятся на золото. А если пообещать им ценные подарки? Разумеется, оформить их как пожертвование для храма? Какие-нибудь редкие книги, мощные артефакты.

– Артефакты, – эхом повторил Этан и заметался по комнате.

Я понимала, что у него в тайниках действительно есть, чем поживиться. Помнила, с каким восторгом юная ведьма смотрела на работу будущего жениха. Уж если дочь Верховной высоко ценила его мастерство, то строгие жрицы не должны устоять.

– Этан, говори, что придумал, – потребовал Кеннет. – Я вижу, ты уже мысленно схемы рисуешь и материалы подбираешь. Во сколько нам обойдётся подкуп жриц?

– Подкуп не понадобится, – клановый маг остановился посреди зала и сгорбился, будто ему на плечи легла тяжёлая ноша. – Я могу сделать ещё одну пару брачных артефактов. Пусть лина Хельда тайком зайдёт в храм Лилит и передаст Бояне её браслет. Для магии не важно, есть официальная церемония или нет. Ей плевать, стоят ли жених и невеста рядом друг с другом. Браслет защёлкнется и на обоих упадёт нерушимый магический договор. Цена высока. Нерасторжимый брак для Бояны и моё исключение из клана. Но я готов её заплатить.

У меня в голове не укладывалось то, что он говорил. Клан Смерти останется без Этана? Боги, как такое можно допустить? Неужели нет другого выхода?

– Не говори ерунды, – помрачнел Кеннет, – я никуда тебя не отпущу. Соберу совет и перепишем правило, запрещающее кому-либо, кроме главы, пользоваться брачными артефактами. Ты заберёшь жену в свой дом. Стана слова не посмеет сказать против.

– Совет не согласится, – клановый маг не поднимал взгляд от пола. – Браслет – не просто символ нерушимого союза. Его магия даёт особые привилегии.

– Убивать тех, кто угрожает твоей жене? Вызывать на поединок её любовников? Этан, ты не хуже меня знаешь, что разрешение на убийство у тебя уже есть. И привилегии хранителя магии клана тоже. С чего вдруг совет должен испугаться? Конечно, если бы ко мне пришёл рядовой воин, вчерашний студент академии, глупый юнец и попросил браслет, чтобы жениться на ведьме, я сказал бы “нет”.

– Простите, что вмешиваюсь, – сказала я. – Но мне интересно, знают ли ведьмы об особенностях брачных браслетов?

– Стана точно в курсе всех деталей, – уверенно ответил муж. – Её законники изучили наши традиции ещё двадцать лет назад, когда клан входил в состав Фитоллии. Тем более вопросы, касающиеся возможных угроз. В первую очередь Верховной доложили, что за покушение на тебя, любой член клана имеет право убить кого угодно.

Имел бы право, будь мой брачный браслет настоящим. Но я носила пустышку, так что никакой дополнительной защиты перед Станой не чувствовала. Нет, у меня была лучшая охрана, клановая магия и муж – первый меч Фитоллии. Большего и не нужно. Однако артефакт изначально задумывался как дополнительная гарантия. Если Кеннета или охранников не окажется рядом, а убийца решит воспользоваться кинжалом, а не заклинанием, – за меня мог заступиться любой член клана. И ему не пришлось бы заботиться о здоровье нападавших или бояться наказания.

Пару раз я задумывалась о том, что будет с моими случайными защитниками в такой ситуации сейчас, когда у меня на запястье муляж. В суде сослаться на наличие артефакта они уже не в праве. Получается, не зная о нашем обмане, потенциально все сознательные воины клана могут оказаться в тюрьме лишь за то, что хотели следовать традициям.

– Всё. Решено и других вариантов нет. Нам нужен браслет на руке Бояны, – отрезал Кеннет. – За сколько дней ты сможешь сделать его, Этан?

– Там сложные ритуалы, обычно уходит неделя. Но я постараюсь успеть к тому моменту, когда Верховная отправит свою дочь в храм.

– Хорошо. Я возьму на себя остальное. Хельда, тебя придётся замаскировать под ведьму. Я отправлю кого-нибудь на рынок купить простое платье и накидку с вышивкой как у жриц. Бездна, ты там будешь совсем одна…

Самое страшное, что не одна. Нас теперь всегда двое, но напоминать мужу об этом сейчас – значит, лишить Бояну единственной надежды на помощь. Нет, я была не готова лично зачеркнуть её счастливое будущее с любимым человеком. Да и опасности как таковой не было. Не убьёт же меня Верховная за маскарад и сорванный ритуал вызова богини?

– Как бы Стана в ярости полхрама не разнесла, – вздохнул клановый маг.

– Мне кажется, она после моей свадьбы с Хельдой всё время в ярости, – усмехнулся муж. – То с императором её опередили, то клятву меча сняли. Теперь вот старшую дочь из-под метки Верховной собираемся увести.

– Да, прямо под венец, – поддержал его улыбкой Этан.

– И будешь ты называть её “мама”, – расхохотался Кеннет. – Проклятье, куда катится этот мир?