– Какой прекрасный аромат, – это было последнее, что пронеслось у него в голове.
Это были заросли валерьяны, которую так обожают коты. Действует она на них так же, как спиртное на человека. Кота невозможно было узнать. Его взгляд был сведен в одну точку, мурлыкая, он терся мордой об эти кустики.
В таком состоянии и застали кота уже давно проснувшиеся друзья. Под дружный хохот Мишка поливал Ваньку водой, пока не привел его в чувство, но вскоре он заснул непробудным сном. Из-за этого приключения с котом друзьям пришлось задержаться. Кот проснулся с тяжелой головой.
– Как, вы уже проснулись? – он искренне думал, что все еще сторожит приятелей.
Мишка прочитал Ваньке нотацию о том, как опасно покидать свой пост, и вскоре они поспешили вниз по склону холма, чтобы быстрее добраться до зеленой долинки.
Ступив на нежную зеленую травку, Мишка с Эдлером первым делом стали высматривать, нет ли здесь цветов-вампиров. Но это была самая обыкновенная трава.
– Все-таки обманул нас этот пень, – задумчиво покачал головой Мишка. – Мы уже идем столько вре… – слова мальчика повисли в воздухе, а сам он пропал, будто его и не было.
Оставшиеся бестолково топтались на одном месте, не понимая, что произошло.
– Ну вот, приехали, – ошеломленно пробормотал Эдлер. Куда он мог деться на ровном месте? Ведь не сквозь землю же провалился.
– Стойте! – вскрикнул Ванька. – Посмотрите прямо перед нами на то самое место, где только что стоял хозяин. Вы ничего не замечаете?
Панданус первым рассмотрел какое-то неясное движение в воздухе. Перед ними находился небольшой квадрат травы, воздушные границы которого были как бы размыты. Это было заметно, только если очень внимательно смотреть. Ванька подошел ближе – ничего необычного, сунул лапу и с удивлением обнаружил, что не видит ее.
– Еще один сюрприз этого дурацкого королевства! – Эдлер был на грани срыва. – Когда же это закончится?
– Когда мы найдем нашу любимую фиалку, – ехидно сказал кот. – И неважно, что в живых к этому времени никого не останется.
– А ну, прекратите истерику! – тихо, но твердо сказал Панданус. – Хватит нюни распускать. Надо искать хозяина. Я предлагаю всем вместе войти в этот квадрат, а там уже будь что будет.
Ванька с Эдлером совсем не ожидали от Пандануса такого тона – это их сильно взбодрило. Они прижались друг к другу и вместе шагнули в неизвестность…
Мишка, наступив на этот квадрат, на секунду отключился. Пришел в себя он от гудка сирены, которая взвыла прямо над ним. Обернувшись, он увидел размытые очертания чего-то огромного и неясного. Мишка осмотрелся: к нему со всех сторон бежали вооруженные люди в форме. Не успел он опомниться, как был окружен. У него забрали вещи, связали руки и повели к воротам. Мишка и вооруженные люди слышали весь разговор, который доносился откуда-то сверху, издалека. Мишка крикнул изо всех сил:
– Уходите отсюда сейчас же!
Солдат, который вел Мишку, насмешливо сказал:
– Не надрывайся! Они все равно тебя не услышат. Ты для них теперь не больше мошки.
– Значит, я сильно уменьшился?
А тем временем солдаты решили подождать появления новых гостей, которые незамедлительно появились. Их схватили и связали: кота и собаку стреножили за передние лапы, как лошадей, а на цветок накинули какую-то материю и, взвалив на плечо, понесли к воротам, где их дожидался Мишка.
Глава 17. Диктатура военных и знакомство с Золотинкой
– По крайней мере, мы теперь вместе, – не очень весело произнес Ванька.
– Как неудобно идти со связанными лапами, – пожаловался Эдлер.
Их подвели к воротам, которые были сделаны в стене, выложенной из булыжников. За стеной виднелись башенки, всевозможные вышки и крыши домиков. Ворота открылись, и друзья увидели внутри настоящий город. Их вели по улицам, на которых было множество магазинчиков, и толпа зевак сопровождала их. Люди с интересом смотрели на них и говорили:
– Смотрите, кто попал в наш город! Давненько такого не было!
Они прошли мимо рынка, на прилавках которого лежали медовые пряники, круглые головки сыра, тушки маленьких поросят и еще множество всякого товара, необходимого в жизни.
– Не очень дружелюбно нас здесь встречают, – проворчал Эдлер. – Что за страна? Второй раз встречаем людей и второй раз нас ведут как преступников.
– А ты чего ждал? – чуть слышно сказал Панданус. – Откуда им знать, кто ты такой и чего тебе здесь нужно. Хотя с тряпкой, – и растение тряхнуло листочками, как бы пытаясь сбросить материю, – это уже перебор. Меня даже лишили возможности созерцать местные достопримечательности.
– Сдается мне, – ворчливо произнес кот, – нас не скоро будут кормить. И что-то мне подсказывает, что спать нам тоже придется не в постели.
Они оказались еще перед одними воротами. Когда их открыли, друзья поняли, что Ванька оказался прав: это была тюрьма.
– Ну вот! – раздраженно воскликнул Мишка. – Опять каменный мешок. Нам потрясающе везет!
Их провели по узкому, тускло освещенному коридору, втолкнули в сырую и холодную комнату. Свет туда попадал через одно маленькое зарешеченное окно. Тяжелая дверь захлопнулась за ними, и охранник повернул ключ в замке. Через час сидения на каменном полу у Мишки начали ныть ноги. Он постучал в дверь и попросил отдать им хотя бы их вещи. В двери открылось маленькое окошечко, и грубый голос раздраженно прокричал:
– Не положено!
И опять на долгое время воцарилась тишина. Приятели пододвинулись ближе друг к другу, чтобы хоть как-то согреться. Они были почти счастливы, когда дверь распахнулась, и все тот же грубый голос крикнул:
– Выходи по одному!
Они не заставили себя упрашивать и быстро выбежали наружу. По суровым лицам солдат, которые вели их по многочисленным коридорам, друзья готовились к самому худшему. Однако когда их ввели в комнату, где за столом сидел строгий, но не злобный человек, они вздохнули с облегчением.
– Я уж думал, что нас ведут на расстрел, – облегченно вздохнул Ванька.
– Ну, – улыбнулся сидящий за столом человек в военной форме, – вы принимаете нас за каких-то извергов, а мы всего лишь хотим знать, кто вы и с какой целью прибыли в наш город. И вообще, откуда вы узнали, где находится наш квадрат?
Допрос вел человек, у которого на голове не было ни единого волоска. Его гладкая голова, похожая на яйцо, ярко блестела от множества свечей.
– Но мы и понятия не имели, что существует такой город, как ваш, – искренне удивился Миша. – Мы ищем Брахуса, но попадаем постоянно в какие-то переделки.
– А зачем вам Брахус? – удивился в свою очередь лысый.
Мишка вновь рассказал всю историю их приключений. Когда он стал рассказывать о старом пне, который указал им дорогу, военный от души посмеялся:
– Ну дед, ну старый болтун! Так и не может утихомириться! Зря вы не послушались хорька, он правильно вам сказал. А этот трухлявый пень всегда всем врет.
Вдоволь посмеявшись, военный вдруг нахмурился и задумчиво сказал:
– Дорогие мои, это все конечно интересно, но… – здесь он сделал паузу, глубоко вздохнул и продолжил, – вам придется оставить свою затею насчет Брахуса и поселиться у нас… навсегда!
Это было настолько неожиданно, что друзья не нашли, что ответить. Они бестолково моргали и топтались на месте, в недоумении поглядывая на лысого.
– Я вижу, – ухмыльнулся тот, – что вы недоумеваете, почему вам нельзя отсюда уйти? Все очень просто! Если вы выйдете за пределы нашего квадрата, то об этом может узнать Брахус, а это совершенно недопустимо. А так вы будете под присмотром, как и все остальные жители нашего города. Не волнуйтесь, жизнь здесь совершенно нормальная. Да вы и сами это все увидите. В пределах нашего квадрата нет никаких ограничений.
– Выходит, все эти люди, которых мы видели здесь, тоже живут в этом городе не по своей воле? – спросил Мишка.
– Совершенно верно, если не считать солдат, – последовал незамедлительно ответ. – За несколько лет, которые они провели здесь, многие успели обзавестись семьями. Вы же видите, что народ здесь веселый.
– А, по-моему, такая жизнь не может кого-либо устраивать, потому что она похожа на жизнь животного в клетке. Животному дают еду, кров над головой, но отнимают самое дорогое – свободу! Ведь клетка, хоть она и со всеми удобствами, все же остается клеткой. – Мишку разозлило это показное радушие.
– Ничего не поделаешь, – пожал плечами лысый, – мы же не тянули вас силком в наш квадрат, вы сами в него дружно шагнули. Обратной дороги здесь не существует. И не пытайтесь бежать, – строго предупредил военный, – вся граница квадрата хорошо охраняется.
– Но не можете же вы до бесконечности принимать все новых людей, – не унимался мальчик, – вам уже и сейчас становится тесновато!
И действительно, когда они шли по улицам, Миша отметил большое количество людей на улицах.
– Да, я согласен, это большая проблема, – спокойно ответил начальник, – но мы уже все продумали: вы будете последними, кого мы оставляем у себя, остальных мы просто будем уничтожать.
У друзей мурашки побежали по спине, а Панданус стал почти белый.
– А кто это – мы? – поинтересовался кот.
– Мы – это армия, оставшаяся без короля. Армия, которой пришлось самой принимать решение, как дальше жить. Раньше, когда у нас был король, которому мы присягали на верность, мы выполняли определенные приказы. В эту долину просто так невозможно было попасть. О нашем квадрате знали только два человека: король и принцесса. Ведь это очень удобная армия: в королевстве ее не видно. Но когда нужна наша помощь, мы мгновенно появлялись. И никто не мог разгадать наш секрет. А потом появился этот Брахус, который захватил всю власть в королевстве. И тогда мы – воины – решили уйти в этот квадрат.
– Но если вы такие сильные и мощные защитники своего королевства, – удивленно сказал Мишка, – почему вы не выходите. Вы можете сразиться с Брахусом и освободить своего короля с принцессой.
– Во-первых, нам никто не давал приказа. Во-вторых, мы не знаем, на что способен Брахус, а драться вслепую не согласны. И, в-третьих, мы уже привыкли к такой жизни, нас все устраивает. В общем, нас никто не видит, и мы никого не хотим видеть.
– Кажется, я где-то уже слышал подобные рассуждения, – тихо сказал Эдлер и вспомнил гномов.
– Ну что ж, – лысый встал из-за стола и указал на дверь, – я вынужден прервать нашу беседу. О дальнейшей вашей судьбе я распоряжусь. А теперь, следуйте за этим человеком.
Он распахнул дверь и отдал какие-то распоряжения подбежавшему солдату.
– Не может быть, чтобы не было никакого выхода. Надо хорошенько подумать, – размышлял Мишка, следуя за охранником.
Расстроенный Панданус безучастно плелся в конце. Его мысли занимала фиалка:
– Неужели я больше никогда ее не увижу! – шептал он. – Это невозможно!
Солдат остановился перед небольшим домиком и позвонил в дверь с помощью колокольчика, висевшего над дверью. Открыла миловидная женщина средних лет. На ней было длинное платье темного цвета, поверх которого она повязала белый накрахмаленный фартук. На голове был такой же белоснежный чепчик, из-под которого выбивалась золотистая прядь волос. Передав распоряжение начальника, солдат удалился. Друзья остались наедине с этой голубоглазой женщиной. Она приветливо улыбнулась, приглашая их в дом.
– Пока вы будете жить у меня, – сказала она. – Я надеюсь, что мы подружимся. Тем более, что среди вас есть кот и растение, к которым я особенно хорошо отношусь.
Эти слова кота очень обрадовали: он уже видел себя лежащим на мягких подушках, а вокруг стоят миски с молоком, сметаной и другими вкусными вещами. От удовольствия кот тихонько замурлыкал. А вот Панданус на слова хозяйки не обратил никакого внимания, он продолжал все так же безучастно стоять.
– Давайте знакомиться, – хозяйка дома протянула руку Мише. – Меня зовут Золотинка. Я живу здесь уже несколько лет и работаю у военных поваром. Три раза в день я готовлю им еду. Конечно же, не я одна: у меня есть помощники. Если хочешь, – обратилась она к Мише, – я могу и тебя устроить туда. Будем вместе работать. Вообще-то, жить здесь неплохо, ты постепенно привыкнешь.
Пока гостеприимная хозяйка накрывала на стол и расспрашивала мальчика об их приключениях, Эдлер с Ванькой облазили почти весь дом.
– Приличная квартирка, – подумал Эдлер, – здесь можно хорошо отдохнуть.
– Вы уже познакомились с домом? – услышали Эдлер с Ванькой голос хозяйки.
Кот тут же прильнул к ногам женщины и, не переставая мурлыкать, сказал сладким голоском:
– Уважаемая хозяюшка, а не могли бы вы плеснуть сметанки в миску несчастному и голодному коту?
– Да, да, конечно, – спохватилась она, – как это я могла забыть о таких милых животных!
Золотинка позвала их на кухню, поставила им две миски: Эдлеру – большую, а Ваньке поменьше. Насытившись, Эдлер вспомнил о Мишке, которого оставил в гостиной, и пошел к нему. А Ванька все никак не мог остановиться: он все ел и ел, только иногда делал маленькие передышки.
Вдруг он получил здоровую затрещину по голове, да так, что морда его оказалась в сметане. Оглянувшись, он посмотрел на обидчика. Перед ним стоял большой черный кот и нагло смотрел на него. Ванька разозлился и приготовился дать сдачи, но кот больно наступил Ваньке на кончик хвоста. От боли Ванька подпрыгнул и приземлился прямо в миску со сметаной, вывернув все на пол. На шум прибежала хозяйка и принялась за уборку, качая головой:
– Ай-яй-яй! Какой шалун! Ну ладно, на первый раз тебе прощается.
Ванька чуть со стыда не сгорел от этих слов, от обиды готов был заплакать, но заметил, что за ним наблюдает черный кот. И он твердо решил отомстить обидчику.
– Так, – думал Ванька, сидя в углу возле камина и тщательно слизывая жирную сметану со своей шерстки, – значит, я здесь не единственный кот.
В это время Эдлер сидел на диванчике возле окна и разглядывал улицу перед домом. Вдруг он чуть не подпрыгнул от неожиданности: по улице шла шикарная собачка. Ее шерстка была совершенно белая, аккуратно вытянутую мордочку прикрывали длинные ушки. Но что было самым эффектным во внешности этой гладкошерстной дамы, так это черненькое пятнышко вокруг левого глаза.
– Вижу, тебе не терпится познакомиться с этой красоткой? – перехватила Золотинка взгляд собаки. – Это наша Снежана – собака моего соседа. Ну, иди, познакомься.
Эдлер пулей выскочил на улицу, едва не выставив при этом дверь. Через секунду он, виляя куцым хвостиком, стоял перед Снежаной. Он решил не терять времени даром и облизал ей всю мордашку. Не оценив по достоинству такое напористое ухаживание, Снежана огрызнулась на Эдлера, клацнув для устрашения зубами, и помчалась домой. Эдлер нисколько не обиделся, пружинистой походкой он вернулся в дом.
– Ничего, – сказал он, – это только начало!
– Ну что, досталось тебе, – рассмеялся Мишка.
– Да, мой дорогой, – обратилась к Эдлеру Золотинка. Не ты один добиваешься любви Снежаны. У нее полно ухажеров.
Золотинка разожгла в камине огонь.
– Сегодня мне можно не ходить на работу, – сказала она, – так что я в вашем полном распоряжении.
Дом наполнился теплом. И только Панданус ни на что не реагировал. Он все так же безучастно стоял и смотрел в окно.
– Бедное растение, – сказала Золотинка и кивнула в сторону Пандануса. Она принесла ему горшок с землей, но он этого даже не заметил.
– Ему надо помочь, – участливо проговорила Золотинка. – Может быть его как-нибудь развеселить или отвлечь хотя бы.
– Не думаю, что мы сможем отвлечь его: слишком это все серьезно для него, – ответил Мишка. – А вот вселить надежду на побег отсюда, наверное, можно.
– Что ты, – замахала руками Золотинка, – и даже не думай! Еще никому не удавалось сбежать отсюда.
– Значит, плохо пытались, – упрямо сказал Мишка. – Лично я не собираюсь задерживаться здесь надолго. Надо только хорошенько все обдумать.
– Думаешь, я не хотела сбежать? – задумчиво произнесла Золотинка. – Чего только я не придумывала. И какой результат? Они только еще более ужесточили охранные меры. Несколько лет назад я, еще совсем молоденькая девушка, собирала грибы и заблудилась в лесу. После нескольких дней скитания по бурелому я оказалась в этой долине. И так же случайно, как и вы, набрела на этот квадрат. Вот так я и очутилась в этом городе. А ведь меня дома ждал жених: через несколько дней мы должны были пожениться… – в глазах Золотинки блеснули слезы. – Да что сейчас об этом вспоминать! Он, наверное, уже давно женился и имеет детишек. А у меня… У меня теперь тоже другая жизнь. У всех у нас была когда-то другая жизнь, но человек ко всему привыкает.
– Но я не хочу мириться с этим, – возмутился мальчик. – Я хочу вернуться в свой мир, где меня ждут мама с папой, дедушка с бабушкой, где есть электричество и много машин. Что с ними будет, если я не вернусь? – и уже спокойнее он добавил, – да и не затем мы пришли сюда, чтобы застрять в каком-то крошечном мирке. Мы обещали, что доберемся до Брахуса, и мы это сделаем. Ты слышишь, Панданус? – последние Мишкины слова относились больше к цветку, которого он пытался привести в чувство.
– Не смею вам мешать, – пожала плечами Золотинка, – но и помочь вам не могу.
Близилась ночь. Эдлер с Ванькой устроились возле камина. А Мишке Золотинка отвела комнату на втором этаже.
Глава 18. Первая прогулка по городу
Утром Золотинка ушла на работу. Мишка тоже не стал сидеть дома: он решил прогуляться по городу и разведать, как охраняется граница. В городе было шумно и многолюдно, и на мальчика никто не обратил внимания. По пути ему попадались всевозможные галантерейные лавки, маленькие магазинчики, булочные и кондитерские. На улицах сновали торговцы пирожками, пряниками, леденцами. Мишка дошел до внешней стены, выложенной булыжником. Он, как бы невзначай, подошел к стене и едва успел дотронуться до нее, как тут же к нему с обеих сторон подошли военные:
– Ты что здесь ищешь? А ну-ка, уходи отсюда! – и они грубо подтолкнули его обратно к городу.
Миша долго еще бродил по улицам, выходя в разных местах к булыжной стене, и везде натыкался на солдат, которые бесцеремонно выпроваживали его.
Вернувшись домой, Мишка взял кота на руки, обнял Эдлера и тихонько сказал:
– Нам обязательно надо придумать, как отсюда уйти.
Мишка задумчиво посмотрел в окно. Эдлер решил прогуляться, он выскочил на улицу и побежал к дому, где жила его новая подружка.
– На подходе к стенам города я не заметил ни одной будки с солдатами, – рассуждал Мишка. – Но как только я подходил, они появлялись словно из-под земли. Откуда же они появляются? Надо расспросить хозяйку.
Вскоре пришла Золотинка. Она заботливо накормила своих постояльцев, и, стараясь развеселить их, рассказывала городские новости, а то и напевала нехитрую мелодию.
– Золотинка, – спросил Мишка, доедая вкусную кашу, – откуда появляются солдаты, когда подходишь к внешней стене?
– Что, уже началась боевая операция по подготовке побега? – пошутила она. – Я смотрю, ты даром времени не теряешь. А солдаты появляются из-под земли. Да, у них там подземные коридоры. Я сама, конечно, не видела, но мне рассказывала одна моя помощница, у которой муж офицер. Она говорила, что эти коридоры находятся повсюду. Они имеют выходы в различных частях города. Это, конечно, очень удобно для военных: в городе их совсем не видно, но случись что – они тут как тут. Я же говорю тебе – побег невозможен!
– А я говорю, – упрямо твердил Мишка, – что безвыходных ситуаций не бывает. И мы отсюда уйдем, пока только не знаю как!
– Ладно, ладно, – махнула на него рукой Золотинка, – не смею спорить. Ну, а пока вы здесь, надо как-то приспосабливаться. Завтра у нас в городе состоится праздник Великанов. Будет очень интересно.
– Это что за праздник Великанов? – удивился Мишка.
– Завтра по улицам провезут на тележках огромные овощи и фрукты, выращенные нашими огородниками, – с удовольствием стала рассказывать женщина. – Поверь, это необыкновенное зрелище!
Вечером все собрались в гостиной около камина. Горели свечи, потрескивали дрова в камине.
– Все-таки свечи создают удивительную атмосферу и уют в доме, – думал Мишка, глядя на мерцающие огоньки. – Когда мы вернемся домой, я обязательно куплю свечи, расставлю их около камина, и мы будем сидеть вместе с мамой и папой, смотреть на огонь и разговаривать.
Ванька блаженно растянулся в кресле и с удовольствием принимал ласки хозяйки. Эдлер лежал на коврике рядом с мальчиком. Панданус стоял у окна, печально опустив листья.
Глава 19. Праздник Великанов и как Ванька стал героем
Утром Мишку разбудил шум, доносившийся с улицы.
– Вставайте, сони! – услышал он голос Золотинки. – Уже праздник начался, а вы еще не завтракали.
Мишка быстро оделся и через минуту уже сидел за столом. Эдлер уже стоял у входной двери, с нетерпением ожидая, когда хозяин будет готов. Ванька решил остаться дома: ему не нравились огромные толпы людей, от которых можно ожидать чего угодно, например, могут наступить на хвост.
Золотинка, Миша и Эдлер вышли на улицу и влились в празднично одетую толпу. На мужчинах были яркие рубашки, а у женщин в волосах красовались разноцветные ленты. На Золотинке тоже была праздничная одежда: красная широкая юбка до колен, на ногах яркие сапожки на каблучках. Белая кофта перехвачена широким поясом, а к ее золотистым волосам была приколота бордовая роза.
– Смотрите! – воскликнула вдруг Золотинка, указывая в дальний конец улицы. – Сейчас начнется самое интересное!
Люди встали по обеим сторонам улицы. Через некоторое время по булыжной мостовой загрохотала телега, запряженная парой лошадей. На телеге сидел празднично одетый человек. Он управлял лошадьми. Но то, что Мишка увидел позади этого человека, превзошло все их ожидания. На всю длину и ширину телеги лежал огромный огурец. Он был такой большой, что, если бы сделать из него салат, его хватило бы накормить весь город.
– Ого! – поразился мальчик. – Да, здесь с голоду не умрешь!
– Это еще что! – радостно отозвалась Золотинка. – Вон, посмотри, какая красавица едет следом!
На следующей подводе везли гигантского размера тыкву. Она в впрямь была хороша! Ее выпуклые ребра были ярко-оранжевые, сверху она прикрывалась большим изумрудно-зеленым листком, над которым торчал одеревеневший хвостик.
Следом за тыквой показался такой же большой помидор, темно-красный, сочный и спелый. А еще Мишке запомнился невероятных размеров лимон. На повозке сидел кучер, одетый в костюм лимонного цвета, а на голове у него была шапочка из листков лимона.
Перед праздничной толпой прошло множество подвод с овощами и фруктами огромных размеров. Но самое приятное на этом празднике было то, что после парада Великанов каждый человек получал по одному куску от каждого овоща и фрукта. Предусмотрительные горожане доставали авоськи, сумки. Золотинке досталось по три куска от всех овощей и фруктов: Мишке и Эдлеру тоже полагалось по куску. Они еле донесли до дома драгоценную ношу. Золотинка была очень довольна, так как теперь овощей и фруктов хватит надолго.
Всю дорогу Мишка шел, задумчиво глядя себе под ноги. Когда они подошли к дому, он торжествующе закричал:
– Придумал! Я знаю, как мы отсюда уйдем!
– Тихо! – испуганно одернула она мальчика, втолкнула его в дом и плотно затворила дверь. – Ну что ты так кричишь?
– Я придумал, – уже шепотом повторил Мишка. – Мы улетим отсюда на воздушном шаре. Понимаешь, когда я увидел огромный помидор, то подумал, что он выглядит так, будто его надули. Мне показалось, что он напоминает мне что-то очень важное. И только сейчас я понял, что он похож на воздушный шар. И мне пришла в голову мысль: а что если построить воздушный шар? Тогда мы сможем выбраться отсюда, не приближаясь к стенам, – и уже спокойнее он добавил: – Только без тебя, Золотинка, нам не обойтись.
Мальчик с надеждой взглянул на хозяйку.
– Не представляю, чем я могу вам помочь? – удивилась Золотинка. – Я и понятия не имею, что это такое ваш воздушный шар.
Мишка на минуту задумался: как бы объяснить ей устройство воздушного шара, чтобы было понятно. Он взял кусочек уголька, нашел небольшую дощечку и принялся рисовать на ней.
– Вот смотрите, – сказал он, когда картинка была завершена, – этот большой круглый купол называется воздушным шаром, но сам по себе он не может надуться. Для этого мы должны наполнить его теплым воздухом. Значит внизу, под небольшим отверстием шара мы установим горелку, которая и наполнит шар теплым воздухом.
– А что это внизу за коробка подвешена к твоему шарику? – с сомнением в голосе спросил Эдлер.
– А это самое главное место в нашем шаре – в этой коробке будем сидеть мы!
– Сомневаюсь, что этот шарик поднимет нас в воздух, да еще и всех четверых. Мы и не уместимся в такой маленькой коробке, – недоверчиво покачал головой Эдлер.
– Какой же ты глупый! – рассмеялся Мишка. – Это же только модель нашего шара, то есть очень маленькая копия. А на самом деле наш шар будет такой же, как помидор на празднике Великанов. И коробка должна быть такой, чтобы уместились не только мы, но и кое-какой груз.
– Никогда ни о чем подобном не слышала! – воскликнула Золотинка. – Но из чего мы сделаем такой большой шар?
– Вот тут мне и понадобится твоя помощь. Нам нужно очень много материала, который был бы прочным и легким одновременно. Я даже не представляю, с чего начинать? Вся надежда только на тебя.
– Нет, нет, нет, – замахала руками Золотинка. – Предположим, что у нас все получится, мы построим ваш воздушный шар. Но как вы улетите на нем незаметно? Да мы не успеем его надуть, как вся армия будет здесь.
– Конечно, – ответил расстроено Мишка, – я понимаю, что это еще одно обстоятельство, которое против нас, но мы что-нибудь придумаем.
– Что же тут придумаешь? – немного разозлившись, спросила Золотинка.
– Я думаю, что надо достать схему, на которой указаны все подземные ходы, а главное, надо узнать места их выхода на поверхность.
– Ишь ты, какой быстрый! – возмущенно воскликнула хозяйка. – Мы тут живем уже много лет и до сих пор ничего не знаем об этом! А ты, такой умный и прыткий, хочешь достать их главную карту!
– Я понимаю, – смутился Мишка, – все это звучит довольно нахально, но без этой карты вся наша операция – это пустая трата времени.
– Я думаю, – подал голос кот, – что знаю, как достать эту карту. Для этого необходимо проникнуть в подземные коридоры, а сделать это смогу только я. Но мне нужна помощь Эдлера, который будет отвлекать солдат.
Остаток вечера ушел на то, чтобы смастерить Ваньке нечто вроде жилетки с карманом, куда он должен будет засунуть найденную карту.
Утром Золотинка пошла на работу, пожелав коту и собаке удачного дня. Она сильно переживала, хотя и не показывала своего волнения. Мишка надел сшитый жилет на кота и пошел проводить их до центра города.
– Все, дальше мне нельзя, иначе на нас могут обратить внимания, – сказал Мишка.
Он обнял друзей и быстро зашагал к дому. А Ванька с Эдлером пошли к тому месту у стены, где чаще всего видели солдат. На душе у них было очень неспокойно.
Заканчивались последние домики, и стало видно каменную стену.
– Ты, Эдлер, – скомандовал Ванька,– иди к стене и шуми там. Можешь прыгать, скакать, громко лаять. А я останусь у крайнего дома, чтобы меня не заметили. Как появятся солдаты, не зевай и не ищи меня, а постарайся их отвлечь еще чем-нибудь.
– Да ладно, не маленький, как-нибудь разберусь! – немного обиделся Эдлер и трусцой побрел к стене. Там он начал прыгать, громко лаять, смешно кувыркаться, стараясь обратить на себя внимание.
Ванька смотрел на все эти дрыганья собаки и одновременно поглядывал, откуда покажутся солдаты. Через некоторое время он увидел, как на зеленой лужайке недалеко от стены открылось отверстие, и оттуда вышли солдаты. Эдлер заметил солдат и еще сильнее принялся скакать и лаять, вертеться и кувыркаться, чем вызвал громкий хохот солдат. Ванька, воспользовавшись ситуацией, стремглав помчался к открытому люку. Эдлер заметил проскочившего Ваньку. Он еще немного повертелся и замолчал. Высунув длинный язык и потоптавшись на месте, собака повернула к городу. Солдаты не стали догонять и ловить безумного пса. Они молча удалились на свой пост.
Прыгнув вниз, Ванька оказался в хорошо освещенном каменном тоннеле. Крадущейся походкой, осторожно пробирался он вдоль стены. Коридоры поворачивали то в одну, то в другую сторону, и Ванька боялся заблудиться в этом подземном лабиринте. Вдруг сзади он услышал шум шагов и голоса. Ванька шмыгнул в ближайший переход и, затаив дыхание, прижавшись к полу, стал прислушиваться. Вскоре до него отчетливо донесся голос, который показался ему знакомым. Через мгновение по коридору мимо него прошли два человека в военной форме. В одном из них он узнал того самого лысого, который с ними разговаривал. Ванька решил пойти за ними.
– Необходимо усилить все контрольные посты, – услышал кот голос лысого. – В особенности те, которые выходят к внешней стороне города. Пройдемте в мой кабинет и обсудим все детали.
Прячась за выступами и неровностями стен, кот следовал за ними до кабинета, куда вошли военные и захлопнули дверь за собой. Ванька остался за дверью. Он выжидал, прижимаясь к стене, когда будет возможность прошмыгнуть в кабинет. Шли минуты томительного ожидания, но вдруг в коридоре послышались приближающиеся шаги. Ваньке некуда было спрятаться. Вот из-за поворота показался чей-то сапог, и Ванька готов был удрать, но в это мгновение дверь распахнулась. Кот прошмыгнул между ногами и моментально скрылся под столом.
– Вам ничего не показалось? – спросил лысого хриплый голос второго военного. – Мне кажется, у нас из-под ног выскочила рыжая крыса!
– Дорогой мой, – насмешливо ответил лысый, – вам явно нужен отпуск. Пора привыкнуть, что в нашу систему даже муха не пролетит незамеченной, а вы говорите – крыса, да еще рыжая, – и лысый расхохотался, плотно прикрывая дверь.
К двум голосам присоединился третий, но постепенно звуки стали удаляться и вскоре затихли совсем. Дрожащий от страха Ванька облегченно вздохнул. Он выбрался из-под стола, вскочил на стул и стал лихорадочно осматривать комнату. Нигде никаких следов карты, стены были голые. Единственный шкаф был заполнен аккуратно расставленными книгами. В отчаянии Ванька забрался на стол и увидел под ногами карту. О, это была она, никаких сомнений! Красным грифелем были помечены все подземные коридоры и контрольные посты, выходящие наружу. Он нашел кабинет лысого на карте и определил обратный путь. Затем свернул карту, засунул в карман и спрыгнул на пол. Вдруг послышались шаги, и дверь распахнулась: это лысый вернулся в кабинет. Ванька просочился в коридор между ногами военного.
Довольный собой, подняв хвост трубой, Ванька бежал по коридорам. Тут он услышал отчетливый, чеканящий звук ударов множества сапог о каменный пол. Вдалеке показался строй солдат, и Ванька понял, что идет смена караула. Он свернул в ближайший переход. Мимо прошагали вооруженные солдаты. Видимо, это был центральный коридор, потому что через некоторое время послышались еще чьи-то шаги. Кот решил идти другой дорогой.