Лабиринты Подземья

Часть 1. Кровь для Ворона

Пролог

Боль ломала тело, а пламя рвалось с кончиков пальцев.

Не смогу. Не выдержу. Да и зачем? Все, ради чего я жила, ради чего рисковала жизнью, попав в это бездново Подземье, все рассыпалось прахом, подернулось пеплом, а моя любовь, растоптанная и поруганная, лежала у ног человека, ради которого я не побоялась отдать свою свободу самому повелителю Подземья! Он не вспомнил меня, не узнал! И он теперь с другой…

Пламя вырвалось из-под контроля, охватило каждую клеточку моего тела, каждый волосок и, грозно зашумев, взвилось до самого свода пещеры. Пещеры, в которой медленно росли и набирались сил Драконьи Клыки.

Я закричала, содрогаясь от мощи огненной стихии. Еще немного – и меня просто разорвет!

Каменный пол вдруг пошел трещинами, задрожал и Клыки принялись расти прямо на глазах.

Я же окончательно растворилась в пламени. В глазах у меня потемнело, голова закружилась, и я упала, больно приложившись головой об один из Клыков.

Когда с глаз моих спала черная пелена, а в голове прояснилось, я медленно поднялась на ноги, придерживаясь за один из Клыков, росших поблизости. Похоже, именно об него я и приложилась и повезло мне еще, что удар пришелся вскользь, иначе острый Клык пробил бы мне голову. Да, вот и кровь на нем. Я осторожно пощупала голову и вскрикнула от вспышки острой боли. Волосы возле виска слиплись от крови, а кожа была рассечена. Царапина, не более, но царапина болезненная.

Оставив злополучную рану в покое, я осмотрелась.

Вот это да!

От моего срыва произошел мощный огненный выброс, отколовший от свода множество мелких каменных обломков, устилавших теперь покрытый паутиной трещин пол. От обилия и силы магического огня Драконьи Клыки быстро пошли в рост, окрепли и побелели. Такого результата мне не удалось бы добиться и за несколько обычных сеансов огненной подпитки, а вот благодаря известию о помолвке Кьяррена с принцессой, известию, которое разбило мне сердце и вывернуло наизнанку душу, мой внутренний огонь вырвался на свободу и совершил буквально невозможное. И если до этого Клыки достигали примерно моих колен, то сейчас были мне уже по пояс!

Я села прямо в каменную крошку, привалившись спиной к еще теплому от бушевавшего здесь недавно пламени Клыку, откинула голову и закрыла глаза.

Теперь, когда потрясение и первый приступ боли, охватившие меня при вести об обручении Кьяррена, поутихли, когда погасло сжигавшее меня изнутри пламя, вылившееся в полную потерю контроля над своим даром, я могла думать и размышлять.

Что-то с этой помолвкой было нечисто. Ведь я ни разу не слышала, что Кьяррен испытывает какие-то чувства к Ишнаис! Уж такое бы не прошло незамеченным, наверняка ходили бы сплетни и слухи. Ведь и Крис, сообщивший мне новость, был донельзя удивлен этим. Неужели их чувства держались в такой тайне?! Но зачем?

А может, Кьяррена заставили?

Я представила невозмутимого молодого мужчину с холодным взглядом голубых глаз, плотно сжатыми губами и упрямо падающей на лоб непокорной прядью иссиня-черных волос. Таким, каким он был сейчас. Магом воды, могущественным и несгибаемым. Нет, немыслимо, что кто-то, пусть даже сам Шердэан, мог заставить его сделать то, что он не хочет!

Но почему тогда?!

Может, выгоды ради? Ведь брак с дочерью повелителя Подземья вознесет его на недосягаемую высоту… Нет! Только не Кьяррен! Не мог мальчик, которого я знала, так измениться за эти десять лет!

Или мог?

Что ж, я это выясню! И сделаю все возможное, чтобы Кьяррен вспомнил меня! Я не допущу, чтобы он женился на ком-то другом, пусть даже это будет принцесса подземного царства!

Кьяррен – мой и очень скоро все Подземье вынуждено будет это признать!

Я тряхнула головой, на грудь мне упала выбившаяся из прически длинная прядь волос и в багровом отсвете горящих волшебным пламенем костров я увидела, что после этой вспышки, этого припадка, приключившегося со мной, волосы мои из огненно-рыжих высветлились до золотисто-соломенного оттенка. А для обладателя огненной магии это равносильно седине.

Горько усмехнувшись, я вытерла слезы, встала, отряхнула испачкавшуюся в пыли юбку, погладила уже остывший Драконий Клык и, решительно распрямив спину, направилась сквозь клубящийся мрак галереи в Хрустальный дворец.

Глава 1 Разрушенный город

Я шла по таким знакомым ранее, а теперь неузнаваемым улочкам родного Лиордама и не верила своим глазам. Да, несмотря на то, что поведал мне трактирщик из Миелса, маленького городка, расположенного по соседству с Лиордамом, я до сих пор не могла поверить в произошедшее.

Город разрушило землетрясение. Землетрясение в местности со спокойной сейсмической обстановкой! Здесь не проходили стыки тектонических плит, не было вулканов, не было и гор. Здесь была равнина, надежная и непоколебимая веками. До того рокового дня, когда все и случилось. В тот самый год, когда я покинула родной город и отправилась в Высокий Арвейгр. Десять лет назад.

Лиордам не был разрушен до основания: то тут, то там встречались почти неповрежденные здания. И тем загадочнее на этом фоне выглядело исчезновение всех жителей города. Совершенно необъяснимое! Ведь если бы они погибли во время землетрясения, их тела нашли бы под обломками, а если бы смогли покинуть разрушающийся город, то вернулись бы позже или как-то дали о себе знать родственникам и друзьям, живущим не в Лиордаме.

Так нет же! Все жители просто исчезли! Не было ни тел погибших, ни вестей от выживших! Проводились поисково-спасательные работы, но ни одного человека не нашли под завалами, ничего, что указало бы на дальнейшую судьбу жителей Лиордама. Город просто опустел, и никто не вернулся в него после землетрясения. Причем исчезли только люди, домашних животных это не коснулось, и среди разрухи и запустения потерянно шмыгали выжившие осиротевшие коты и собаки, а то и деловито сновали куры, склевывая что-то с земли. Ну это в первое время после разразившейся катастрофы, потом-то кур быстро подъели голодные кошки и собаки, а может и растащили хлынувшие в опустевший разрушенный город мародеры, ищущие во всем выгоды и наживы, а несчастных котиков и собачек, лишившихся крова, пропитания и любви, разобрали родственники и друзья пропавших людей.

У меня из родственников в Лиордаме была тетя, заменившая мне погибших еще когда я была совсем крошкой родителей, но о ее судьбе, как и о судьбе родного города я узнала только через десять лет после случившегося, когда окончила свое обучение в Высоком Арвейгре. А все потому, что дети, у которых открывался дар огня, в отличие от взрослых обладателей дара, были крайне нестабильны, им были противопоказаны сильные эмоции и переживания, поэтому в Высоком Арвейгре были запрещены контакты с внешним миром на весь период обучения и обуздания дара, длившегося десять лет. И, наверное, это спасло мне жизнь, ибо, узнай я о произошедшем, мне не удалось бы сдержать внутреннее пламя, и оно попросту спалило бы меня.

Не только исчезновение тети и гибель родного города потрясли меня. Была у меня в Лиордаме еще одна сильная привязанность: мальчик, живший по соседству, Кьяррен. Мы познакомились, когда мне было четыре года, а ему шесть. Не знаю, что такого нашел серьезный и вдумчивый не по годам парнишка в мелкой егозе, склонной ко всяческим пакостям и каверзам, но с тех пор он всегда был рядом, предпочитая обществу других мальчишек мою непоседливую компанию. Шли годы, мы росли, менялись, а наша дружба становилась все крепче, все задушевнее. Подружки завидовали: ведь меня всюду сопровождал высокий черноволосый кавалер, готовый как понести мою школьную сумку, так и, если придется, дать за меня в нос обидчикам. Позже, когда мне было двенадцать, а Кьярру, соответственно, четырнадцать, наша дружба переросла в пылкую влюбленность. Счастье длилось ровно год, а когда мне исполнилось тринадцать, во мне открылся дар огня, а правильнее сказать стихийного бедствия, и меня заточили, то есть отправили на обучение в Высокий Арвейгр. На долгие десять лет.

Когда обучение закончилось, я летела домой словно на крыльях – годы суровой учебы и муштры не смогли ослабить моего чувства к Кьяррену. А когда я уже была в Миелсе и обедала в «Еловой шишке», хозяин трактира, узнав, что я направляюсь в Лиордам, рассказал мне о случившемся там десять лет назад.

Это известие меня оглушило, но поверить в произошедшее я не смогла. Я должна была все увидеть своими глазами!

Увидела.

Я миновала Рябиновую площадь с разрушенным до основания зданием городской ратуши, с поросшими молодыми деревцами и затянутыми плющом руинами. Под ногами противно захрустело битое стекло. Один осколок, проткнув тонкую подошву моего башмака, впился в пятку, но я, совершенно раздавленная всем увиденным, почти не обратила на это внимание. Просто присела прямо на каменные плиты тротуара, в щелях между которыми выросла высокая – почти мне по пояс – трава, сняла башмак, вытащила из окровавленной пятки осколок, равнодушно прижгла ранку, обулась и пошла дальше, не чувствуя физической боли за болью душевной. Какое значение имеет раненная нога, когда твой мир разрушен до основания?

Я потеряла Кьяррена. Я потеряла тетю Элиду. Я потеряла дом.

Я лишилась оси мироздания, вокруг которой вращалась моя жизнь.

Я шла все дальше и дальше. Вот и улица Бронзовых Молотков, на которой жили мы с тетей и Кьяррен с отцом. Я ускорила шаг, все еще на что-то надеясь. На что было надеяться в пустом, разрушенном городе, за десять лет запустения прочно захваченным в плен растительностью?

Наши дома, стоявшие рядом, теперь были одной большой грудой обломков: битый кирпич, осколки стекла и зеркал, истлевшие лоскуты ткани, почерневшие деревянные остовы мебели.

Заледеневшее, застывшее в груди сердце отчаянно забилось, горло сдавило спазмом, глаза защипало. Я зарыдала, ноги мои подкосились, и я рухнула на колени возле руин своей прежней счастливой жизни.

Не знаю, сколько времени прошло прежде, чем я пришла в себя, но, когда я наконец поднялась с колен, день уже близился к закату. И только сейчас я задалась вопросом, а где, собственно, я буду ночевать и что буду есть. Извозчик из Миелса, который доставил меня сюда, предлагал подождать и отвезти обратно в город, когда я закончу осматривать руины, но я отказалась. Он попытался было настаивать, говоря, что город мертв и что тут я не найду пристанища, но я была глуха к его словам. И он уехал, перед этим едва ли не покрутив пальцем у виска, выражая свое отношение к чокнутой девчонке, остающейся в городе-призраке. Мне было все равно.

А теперь я стояла, потерянная и подавленная, с опухшими глазами, с лицом, залитым слезами, и не знала, куда мне податься.

Наверное, вперед.

Уже почти стемнело, когда я нашла дом, практически не пострадавший от землетрясения. Выдрав с корнем траву, которой поросло покосившиеся крыльцо, и которая не давала попасть в дом, я потянула ручку рассохшейся двери и вошла внутрь.

Темно хоть глаз выколи.

Запустив вперед огненного светляка, я осмотрелась. Пыль, разруха и запустение. Из всех щелей лезет трава, назойливая, настырная, чувствующая себя здесь полновластной хозяйкой. Нет, ночевать здесь совсем не хочется. По скрипучим, кое-где треснувшим ступенькам осторожно поднялась на второй этаж. Здесь было не лучше, разве что трава из пола не росла, а вот пыли было даже больше, чем на первом этаже. Пахло затхлостью и чем-то неживым.

Я нашла в шкафу недоеденное молью одеяло и вылезла на плоскую крышу, с наслаждением вдыхая свежий ночной воздух. Здесь было чище, чем в доме: гладкий шифер регулярно омывался дождями и никакая пыль, грязь или мусор на крыше не задерживались. Встряхнув как следует одеяло, я укуталась в него и уселась, подтянув коленки к подбородку и обхватив их руками. Было тихо, темно и пусто. Ночь мягко легла мне на плечи, осыпала звездами, успокоила мятущуюся душу, приглушила грызущую тоску.

Я глубоко вздохнула, свернулась калачиком возле печной трубы и заснула.

А утро застало меня бредущей по заросшим улицам Лиордама, перелезающей через нагромождения обломков или вспученной землетрясением земли.

В животе бурчало от голода, ближайший населенный пункт – Миелс – находился в дне пешего пути, но сейчас меня заботило вовсе не это.

Я должна понять, что здесь произошло и куда подевалось население Лиордама! Раз не было обнаружено ни одного тела, значит, есть надежда, что люди живы! И я их найду, найду, чего бы мне это ни стоило! Найду Кьяррена и тетю Элиду. Они ДОЛЖНЫ быть живы!

Я как раз обходила очередное встреченное препятствие – огромный вывороченный пласт земли, за десять лет сгладивший очертания и ставший обычным холмом, поросшим разнотравьем, как вдруг почувствовала, что мой огненный дар встрепенулся и словно навострил уши. Я остановилась, сердце гулко бухало в груди. Где-то неподалеку находился кто-то, обладающий огненной магией, я отчетливо ощущала его присутствие! Но где?! И кто это может быть? Я отпустила свой огонь, и он тонкой струйкой потек куда-то за холм, я же медленно и осторожно устремилась следом. Обойдя холм, я увидела узкую, еле заметную расщелину в земле. Именно туда тянулось мое пламя и исчезало в ней.

Может, там какое-то подземное укрытие?

Мне стало не по себе. Кому и зачем понадобилось скрываться под землей? Я осторожно вытащила из расщелины огненную нить и намотала ее на палец. Не хватало еще, чтобы меня заметили, когда я совсем к этому не готова!

Бесшумно ступая, я медленно подошла к расщелине, присела на корточки. Нет, определенно, люди там скрываться не могут – человек попросту не пролезет в эту узкую щель! Или же вход находится где-то в другом месте. Я заглянула внутрь и ожидаемо ничего не увидела – темнота там была кромешная. Опустившись на колени и чуть ли не ткнувшись носом в дыру в земле, я запустила туда крошечного огненного светлячка. Вот сейчас-то увижу, что скрывается там, во тьме! Что-то или кто-то, родственный огненной стихии. Мой светляк медленно опускался вниз, я настороженно смотрела туда же. И, наверное, поэтому не заметила, как от расщелины во все стороны стремительно побежали трещины, земля подо мной провалилась, и я с отчаянным воплем полетела вниз.

Глава 2 Эсстишш

Приземление мое было фееричным. Просто огонь! Причем в буквальном смысле. Я угодила прямиком в пылающее нечто, которое смягчило удар и не дало мне разбиться под орех. А еще издававшее воинственно-недовольное шипение.

– С-с-с-с… с-сестр-ра-а!

Я, и сама воспламенившаяся от соприкосновения с родной стихией, живехонько перекатилась на каменистый пол и вскочила на ноги. И буквально остолбенела! Передо мной извивался настоящий даргон – огненный змей. Даргоны – духи огненной стихии, встречающиеся так редко, что их считали существами почти что мифологическими.

И вот эта ожившая мифология недовольно скалила острые клыки и прожигала меня красными глазищами. Вообще, этот даргон больше походил на дракона, чем на змея. Только без крыльев и лап. Несмотря на отсутствие оных передвигался он превосходно, причем как по земле, так и по воздуху, в чем я не преминула убедиться: огненная змеюка сначала проползла, извиваясь на камнях, в мою сторону, затем изящно поднялась в воздух и описала вокруг меня несколько кругов, внимательно при этом рассматривая.

Я застыла на месте. Не от страха. От потрясения. Я не боялась, что даргон причинит мне вред: существа одной стихии не враждовали друг с другом, а считались чуть ли не родственниками. И не столь важна при этом была их расовая и видовая принадлежность. Просто уж очень неожиданной оказалась эта встреча: если с фениксами и саламандрами мне худо-бедно приходилось иметь дело, то о даргонах я до этого имела представление лишь в теории.

– Откуда ты вс-сялас-сь с-сдес-сь, с-сес-стрица? – прошипел даргон, зависнув в воздухе передо мной.

Я задрала голову, рассматривая, неровное отверстие в каменно-земляном своде, раскинувшемся надо мной куда глаз хватало. В отверстие заглядывало голубое небо и даже проник один любопытный солнечный луч.

– Я упала оттуда, – изрекла я очевидную истину.

– Ты из Верх-х-хнего Мира?! – поразился даргон, недоверчиво переводя взгляд с меня на дыру, с краев которой продолжали сыпаться струйки земли и мелкие камушки, застревая у меня в волосах.

Пожалуй, стоит отойти, пока на голову не свалилось что-то посущественнее. Что я и сделала. Огненный змей устремился за мной.

– Наверное, – неуверенно ответила я, не зная, что подразумевает даргон под «Верхним Миром».

– Дивные дела творятс-ся, – змей продолжал внимательно рассматривать меня, склонив голову набок.

Я пожала плечами. В своем падении лично я не видела ничего дивного. Мне Кьяррена и тетю Элиду искать надо. И всех жителей Лиордама заодно. А я тут в подземной норе сижу и беседую с даргоном. Впрочем, на счет «норы» я погорячилась. Для норы слишком масштабно. Скорее уж пещера, причем впечатляющих размеров и с каким-то своим источником света, совершенно незаметным, но слабо и равномерно освещающим окружающее пространство. И как из нее выбираться, совершенно непонятно. Впрочем…

– Поможешь мне выбраться отсюда? – неуверенно спросила я огненного «братца».

– Выбратьс-ся? Отс-с-сюда?! – изумился змей. – Но это ш-ше невос-смош-шно!

Настала моя очередь изумляться.

– Почему это? Очень даже возможно, если ты поднимешь меня наверх. Я вылезу через то же отверстие, через которое сюда попала!

– Попас-сть мош-шно, выбратьс-ся – нет.

Я с недоумением смотрела на даргона, не понимая, что же тут такого невозможного. Змей грустно усмехнулся и неожиданно поднырнул под меня так, что я оказалась сидящей на его огненной спине, свесив ножки, и стремительно взмыл вверх. Я едва успела вцепиться в подобие гривы, обрамляющей его голову, иначе снова полетела бы вниз. Даргон же, оказавшись под сводами пещеры, подрулил к дыре и замер.

– Дейс-ствуй, с-сес-стра.

Я осторожно встала на ноги и ухватилась за края отверстия. Вернее, попыталась ухватиться. Да вот только ничего у меня не вышло! Руки мои, вместо того, чтобы скользнуть в разлом и ухватиться за его края, встретились со сплошной земной твердью. Я, не доверяя своим ощущениям, попыталась еще раз. С тем же результатом, вернее, его отсутствием!

– Что за… – пробормотала я, водя руками в пустоте, но натыкаясь всюду на что-то твердое и шершавое. Будто и не было здесь разлома в земле. Вернее, если учитывать мое нынешнее положение, в потолке.

Вдоволь пошарив руками по этому непонятному явлению, я решила ударить огнем. Сказано – сделано. Прицельно рубанула сильным потоком по странной непроницаемой дыре. Ревущий поток пламени, вместо того, чтобы пролететь сквозь разлом или прожечь новое отверстие, ударился о невидимую преграду и… иссяк! Просто исчез! Развеялся без следа!

– Ой! – воскликнула я потрясенно, никак не ожидая такого поворота событий, и попыталась свалиться со спины даргона. Змей ловко обвил огненными кольцами мою падающую тушку и аккуратно спустил вниз, на каменный пол.

– Убедилас-с-сь?

– Это что такое сейчас было? – я посмотрела наверх, на такой доступный с виду, но непреодолимый на деле разлом.

– Колдовс-с-ство, с-сес-стра, – тяжко вздохнул змей. – Выбратьс-ся из Подс-семья невос-смош-шно.

– Подземье? – я повела руками. – Эта пещера называется Подземьем?

Раздался хриплый шипящий звук – это смеялся даргон.

– Подс-семьем нас-сываетс-ся подс-семная с-страна, раскинувшаяс-ся на многие и многие мили.

– Здесь есть целая подземная страна? – поразилась я. – Но почему наверху о ней ничего не знают? И кто здесь живет?

– Почему Верхний Мир не с-снает о с-сущес-ствовании Подс-семья мне неведомо. А обитают с-сдес-сь Ш-шердэан и его с-слуги. Ну и мы, даргоны, а так ш-ше ш-шамуш-шины, эльс-сы и лилины. Потомки тех, кому не повес-сло с-сдес-сь с-састрять, когда Подс-семье с-сапечатывалос-сь. Ну и вс-сякое мес-стное с-сверье.

Та-ак. Голова моя стремительно распухала от новых невероятных знаний. Шамушины, эльсы и лилины – это я знаю. Духи земли, воздуха и воды соответственно. А кто такой Шердэан? Что за слуги? И как, а также зачем это самое Подземье запечатывалось?

Эти вопросы я не преминула вывалить на своего нового знакомого.

Он недовольно клацнул зубами и неожиданно выдал:

– Я с-с тобой тут уш-ше с-столько вош-шусь, а имени твоего до с-сих пор не с-снаю.

Мне даже как-то неудобно стало.

– Тиалин, – поспешила я исправить это досадное недоразумение. – Меня зовут Тиалин.

– Эс-стиш-ш, – прошипел даргон, довольно прижмурив раскаленные глазищи.

– Приятно познакомиться, Эсстишш, – вежливо улыбнулась я, чувствуя себя довольно странно. Сижу в дыре в земле. Ах, простите, подземные обитатели, конечно, не в дыре, а в таинственной стране Подземье! Сижу, значит, и веду светскую беседу с огненным духом, обидевшимся на то, что я не удосужилась представиться сразу же, как только свалилась ему на голову.

– Вс-саимно, Тиалин, – Эсстишш обвился вокруг меня этаким согревающим поясом и заглянул в глаза. В них плясали искры и весь даргон выглядел очень довольным.

– Ну так что, расскажешь немного об этом Подземье, где мне, похоже, придется подзастрять?

– Подс-сас-стрять? – озадаченно переспросил Эсстишш, выпустив меня из своих огненных объятий и устроившись рядышком. – Тебе придетс-ся ос-статьс-ся с-сдес-сь навсегда, Тиалин.

На какой-то миг мне стало не по себе, но только на миг. Чтобы огненная Тиалин и не выбралась из какого-то Подземья?! Пфе… Не на ту напали!

– Подс-семьем правит Ш-шердэан, темный колдун, вс-се ш-шители подчиняютс-ся ему. Люди, я имею ввиду. Мы, духи, ш-шивем с-сами по с-себе, Ш-шердэан над нами не влас-стен. Только вот лилинам не повес-сло: не так давно в Подс-семье объявился водник и, поправ ус-сы родс-ства, с-сас-ставил лилинов с-слуш-шить с-себе. Есть тут и с-семляной маг, но он ведет с-себя с-смир-рно.

Великая Огния! Темный колдун, водник, земляной маг! Хорошая же компания собралась в этом Подземье!

– А людей здесь много? И откуда они взялись под землей? И эти ваши колдун, и водник, и земляной маг, откуда они здесь?

– Людей много, даш-ше с-слиш-шком. Ш-шныряют вес-сде, меш-шаютс-ся и боятс-ся вс-сего. Ш-шалкие с-сущ-щес-ства. Ш-шердэан с-сдес-сь оч-чень, оч-чень давно, не с-снаю точно с-сколько. А водник появилс-ся нес-сколько лет нас-сад, откуда он – мне неведомо. Он тош-ше подчиняетс-ся Ш-шердэану. Как и с-семляной маг, котор-рому уш-ше оч-чень много лет.

– Этот Шердэан очень силен?

– О да! Лучш-ше не попадайс-ся ему, Тиалин. Он подчинит тебя. Подчинит тем охотнее, что в Подс-семье нет ни одного огневика. Твой дар будет с-слуш-шить его темным целям.

– Каким целям, Эсстишш?

Даргон не ответил. Я не придала значения его молчанию и как выяснилось позже, очень зря!

– И что же мне делать дальше? – задумчиво протянула я, обращаясь больше к себе, чем к Эсстишшу. Ответ, тем не менее, получила именно от него.

– Добратьс-ся до какого-нибудь пос-селения людей, подальш-ше от Хрус-стального дворс-са, в котором обитает колдун, чтобы не привлеч-чь его внимания, и ш-шить там.

Хм, а в этом есть смысл. Жить в Подземье я, естественно, не собираюсь, а вот немного задержаться, разведать обстановку… Ведь подумать только! Целая подземная страна, о которой никто и слыхом не слыхивал! К тому же – я боялась поверить в такую удачу, но надеялась – вдруг жители Лиордама каким-то образом оказались здесь после землетрясения?!

– Пожалуй, так я и сделаю. А ты пойдешь со мной, Эсстишш?

Раздалось шипящее пофыркивание.

– Чтобы я пош-шел к людиш-шкам в пос-селение?! Нет уш-ш, с-сестра, не вс-сыщи. Но ес-сли тебе нуш-шна будет моя помощ-щь – с-сови и я приду.

– Спасибо тебе, Эсстишш! – от души поблагодарила я даргона. – Я рада нашей встрече.

– И я рад, Тиалин, что вс-стретил с-сестру по с-стихии. Береги с-себя!

Эсстишш объяснил мне, как добраться до ближайшего людского поселения и на этом мы с ним распрощались.

Кинув последний взгляд на разлом, через который я попала в Подземье, я застыла как вкопанная: отверстия в своде пещеры не было! Вот совсем! Надо мною всюду, куда ни кинь взгляд, простирались монолитные каменные своды.

– Эсстишш! – воскликнула я, надеясь, что мой новый приятель сможет объяснить это необъяснимое явление, но даргона в пещере уже не было тоже.

Я покачала головой и двинулась к одному из темных отверстий, которое должно было вывести меня к поселению подземных жителей. Нырнув в узкий лаз, я оказалась в извилистом подземном ходе с низким потолком и осклизлыми стенами, по которым лепились жирные коричневые слизняки. Заблудиться здесь было невозможно – никаких ответвлений этот ход не имел, и я быстро шла вперед, чтобы как можно скорее выйти к подземному озерцу, в котором, как поведал мне Эсстишш, водилась рыба. Голод же мой достиг того предела, когда готов голыми руками ловить эту самую рыбу и тут же сжирать ее, живую и трепещущую, вместе с чешуей и костями. Желудок мой при этих мыслях вывел очередную голодную руладу, и я ускорила шаг. Через некоторое время узкий коридор начал расширяться и вскоре вывел меня в пещеру, еще бОльшую, чем та, с которой началось мое знакомство с Подземьем. Я увидела вожделенное озеро с растущей по берегам чахлой растительностью странного бурого цвета и решительно направилась к нему.

Ну, рыба, держись! Голодный огневик идет!

Держаться, однако, пришлось мне. Часа два так, пока я не выловила-таки здоровенную рыбину со странным скошенным лбом и толстыми боками. Голыми руками поймала, между прочим! А что оставалось делать, если огонь в воде гаснет, а никакой палки, которой можно было эту рыбину загарпунить, здесь и в помине не было? Кидать камнями оказалось неэффективно, так что пришлось мне нырять в это озеро и гоняться за рыбами в холодной мутной воде.

По крайней мере, все было не зря, и я выволокла свою добычу на берег с победным урчанием желудка. Так. Теперь остались сущие пустяки: почистить рыбу, выпотрошить и поджарить. Ну и ради чего все, собственно, и затевалось – СЪЕСТЬ! По последним двум пунктам вопросов у меня не возникало, а вот с первыми двумя пришлось повозиться.

Я перебрала кучу булыжников среди множества валявшихся вокруг, пока не нашла один с достаточно острым краем, которым я смогла с горем пополам счистить жесткую темно-серую чешую, а потом вспороть рыбехе ее толстое брюхо, чтобы извлечь из него все несъедобное. Наконец я справилась с этим и приступила к приятной части – жарке и поеданию. Я соорудила что-то вроде очага из камней (благо этого добра тут было вдоволь) и разожгла огонь (в очередной раз порадовавшись своей огневой мощи, а ведь раньше ругала и проклинала свой так не вовремя пробудившийся огненный дар). Наевшись до отвала жирного белого мяса, я почувствовала себя почти счастливой и, организовав вокруг себя небольшую огненную завесу (мало ли кто тут еще водится в этом подземелье), завалилась спать.