Остап занёс руку с алмазным циркулем над стеклом, как вдруг подул освежающий ветерок и раздался медленный скрип: окно само по себе приоткрылось. Братья испуганно вытянули шеи, заглядывая в дом, но комната была пуста. Окно раскрылось само по себе. Никто не стоял внутри.

– Да они не закрывают окон, – удивился Остап. – Как тут удержаться и не украсть что-нибудь?

***

Шлёпая ладошками по паркету, Заша в предвкушении выползла в коридор. Раньше она проезжала здесь в детской коляске, но никогда не ходила одна, и теперь познала сладкий запретный плод. Необычность ощущений взбудоражила Зашу, и она громко агукнула, но растерялась. Куда теперь идти? Девочка оглянулась.

Вопрос разрешился сам собой. Справа, недалеко от входа в комнату, коридор заканчивался тупиком. Слева всё пространство заливал солнечный свет из окна. Он мешал рассмотреть, что там дальше, но, прищурившись, Заша увидела, что рядом с окном коридор поворачивает вправо. Она обрадовалась и проворно поползла туда, к этому загадочному повороту.

Не рассчитав, Заша вылетела к окну и повернулась вбок. И увидела она – о чудо! – новую полуприкрытую дверь в середине коридора и ещё одно полное солнечного света окно. Картина в точности повторяла ту, которую она видела только что, но с другого ракурса. Заше был всего год, и она не увидела ничего странного в том, что солнце светит с двух сторон.

Новая дверь взбудоражила Зашу чудесными нераскрытыми возможностями. Девочка быстро поползла ко входу и вскоре достигла его, но только теперь обнаружила нечто странное. У входа в новую комнату стоял перевёрнутый горшок, точно такой же, на какой она с трудом встала, чтобы открыть дверь детской. Чуть дальше виднелись до боли знакомые персиковые стены, кроватка и раскиданные игрушки. Комната, в которую приползла Заша, определённо была детской, из которой она начала путешествие.

Но как же так? Неужели девочка зря столько ползла? Почему она снова попала назад?

Заша почувствовала острое разочарование, но успокоилась, развернулась и поползла вперёд по коридору. Снова перед ней светило за окном солнце, а справа, такой соблазнительный, располагался поворот. Повернувшись, девочка снова увидела всё то же самое: дверь посреди коридора, заканчивающегося солнечным окном. Уж в этот-то раз её ждёт что-то новое, необычное, чудесное!

Но когда Заша доползла до двери, то увидела всё ту же угнетающую картину: перевёрнутый горшок, кроватка, игрушки. Казалось бы, теперь она точно должна опустить руки. Она хотела зареветь, а ведь плакала не так часто, как обычные маленькие дети. Но что-то закипело у неё внутри, и она упрямо поползла по коридору вперёд, уверенная, что когда-нибудь найдёт то, что ищет.

***

Братья по очереди перешагнули через раму и оглянулись. Призраков пока не наблюдалось. Более того, не наблюдалось вообще ничего. Комната пустовала. Даже мебель не стояла здесь: ни шкафов, ни столов, ни стульев. Голые стены.

Когда братья оказались внутри дома, раздался лёгкий хлопок: окно затворилось. Молодые люди и без того напряглись, а от резкого звука они прямо подскочили.

Игнат сильно забеспокоился. Его одолевали плохие предчувствия: уж слишком легко они попали в заколдованный дом, который, по идее, должен быть защищён волшебством. Разум говорил Игнату бежать, но он думал о том, что станет с братом без его помощи.

Остап возбуждённо ухмылялся. Да, он боялся, но вместе с этим ему казалось, что настал его звёздный час. Стать владельцем одной из волшебных штучек, о которых ходит молва, означало для него стать чуть ли не всемогущим. Пусть даже получит он её нечестно. Остап положил глаз по меньшей мере на легендарный скипетр, посылающий на неугодных гром и молнии, а может, даже и на шапку-невидимку, которая подсобит братьям в воровстве.

Итак, братья оказались внутри дома, и произошло это каким-то чудом.

– Думаю, здесь много таких пустых комнат. Дом огромный, а живёт некромант здесь один, – поразмыслив, сказал Игнат.

Он внимательно огляделся по сторонам и пробормотал:

– Великолепная лепнина, и обои дорогие.

Видимое отсутствие призраков немного успокоило братьев, хотя их всё ещё тревожила неизвестность.

Остап не терял времени даром. Он прошагал к одной из двух дверей, ведущих в комнату, отворил её и встал на пороге.

– И тут то же самое: голые стены…

Не успел он договорить, как дверь со страшным грохотом захлопнулась, повалив его на пол. Теперь братья находились в разных комнатах.

– Чёртов сквозняк, – пробормотал Остап, найдя произошедшему самое логичное объяснение.

Он поднялся и потянулся к двери, собираясь её открыть. Однако она не поддалась. Сначала Остап спокойно подёргал за ручку. Затем рванул её сильнее. В конце концов, он начал биться в дверь, но тщетно. Остап остался один, и тут же в нём поднялась тревога. Рядом с братом он чувствовал себя гораздо уверенней.

– Замок заклинило, – сказал он для того, чтоб успокоить себя.

Он попробовал выломать дверь, но её сделали на славу. Древесина ничуть не треснула под напором мужчины. Через десяток ударов Остап бросил бесполезное занятие, тем более что плечо начало побаливать.

«Осмотрюсь-ка я тут. Заберу, что надо, и уйду. А с Игнатом встретимся на улице», – подумал он. Стало жарко. Остап снял пальто и перебросил через плечо. Затем он пересёк пустую комнату и повернул ручку очередной двери. Открыв её, Остап обнаружил, что и эта комната пуста. Он сделал шаг внутрь. Дверь снова внезапно захлопнулась, да так хитро, что кошелёк Остапа сорвался с пояса и остался с той стороны. Молодой человек снова попытался открыть дверь, но замок, видимо, снова заклинило, и он остался ни с чем.

– Что за двери тут такие плотоядные! – воскликнул Остап.

В комнату с кошельком путь закрылся: входы с обоих сторон заклинило. Но Остап не отчаялся – он решил, что потерянные деньги возместит кражей гораздо более ценных вещей.

***

Тем временем упрямая Заша намотала уже не один десяток кругов в бесплодных попытках обнаружить новые комнаты, и каждый раз, поворачивая у залитого солнечным светом окна, снова попадала в детскую. Но какие бы препятствия ни возникали на её пути, Заша не опускала руки и пыталась добиться своего. Пока безрезультатно.

Прошло уже больше часа, и тут Заша села на пол и заплакала. Только что девочка была полна энергии, а теперь рыдала так безутешно, как будто её не только снова заперли в детской, но ещё и разом отобрали все игрушки. Клоун покачал головой. Он поразмыслил и решил, что Заша, наверное, проголодалась. В конце концов, она ещё маленький ребёнок. Других объективных причин для такого громкого плача не находилось.

Тут Заша отпустила красный шарик носа, и он откатился вперёд, к окну. Привязанный к нему клоун растерянно оглянулся по сторонам. Он посмотрел вправо, и то, что он увидел, привело его в крайнее возбуждение. Он поманил к себе Зашу, но девочка не отреагировала: она сидела с закрытыми глазами и размазывала слёзы по щекам. Клоун поманил её снова, и опять безрезультатно. Минут через пять активной жестикуляции Заша всё-таки открыла глаза и сразу же поняла: клоун хотел, чтобы она ползла дальше.

Остановившись у окна, она посмотрела вправо и снова взволнованно агукнула. Перед ней открылась новая картина: короткий коридор заканчивался приоткрытой дверью, и, судя по тому, что виднелось в щель, это была новая, неизведанная комната, наконец-то!

Заша поползла к ней, забыв игрушечный нос, затем вернулась и подобрала его. Через полминуты она протиснулась в щель между дверью и косяком и восторженно взглянула на обстановку. В комнате стояли разные шкафы и столы, а посередине возвышалась печь. Голодная Заша не догадалась, что попала на кухню, но сразу же начала искать, что бы такого поесть. Она поползла к ближайшему ящику и потянула ручку на себя. Это стоило ей титанических усилий – ящик весил больше её самой.

Внутри находились маленькие светло-коричневые шарики неправильной формы. Заша так проголодалась, что первым делом подумала: съедобно ли это? Она засунула один из них в рот, откусила кусок и заревела пуще прежнего: у шарика оказался такой гадкий жгучий вкус, что слёзы сами полились из её глаз.

Заша заколотила ручками по полу, при этом выронила красный шарик носа с призраком, и тот закатился внутрь глубокого ящика. Увидев это, девочка целиком заползла внутрь и протиснулась в щель, в которой покоился нос. Она схватила его и попыталась дать задний ход, но у неё ничего не получилось. Тогда она попыталась снова податься вперёд, но что-то удерживало её на месте. Заша застряла! Она задёргалась, замахала ножками и ручками, напрасно пытаясь выбраться из щели, но ничего не выходило. Девочка заревела.

***

Оставшись один, Игнат, точно так же, как Остап, первым делом попытался вышибить дверь, но только повредил плечо.

Игнат подумал, что дверь неспроста закрылась, оттолкнув Остапа в другую комнату. И что всё это как-то связано с волшебством и тем страхом, который испытывал по отношению к заколдованному дому весь город. Но Игнат подавил тревогу усилием воли. Он решил, что в первую очередь надо найти брата. С противоположной стороны находилась вторая дверь. Игнат решил обойти комнату с другой стороны и таким образом встретиться с Остапом. Больше всего его беспокоило, что дорогой брат станет жертвой зловещего дома до того, как они снова объединятся.

Игнат открыл дверь напротив той, что самовольно захлопнулась. За ней находилась комната, которая, как и первая, тоже стояла пустая, даже без мебели. Единственное различие было в том, что вместо второй двери напротив был провал лестницы. Игнат пересёк комнату и осторожно спустился вниз. Лестница заканчивалась дверью, ветхой и полуразвалившейся, давно нуждающейся в покраске. Игнат осторожно подошёл к ней и толкнул.

Комната за дверью оказалась раем для вора. Здесь на полочках стеллажей располагались десятки причудливых предметов: небольшое зеркальце, нечто, похожее на деревянную ракушку, куб из железа, маленькая коробочка, в которую ничего не запихнёшь, и много всяких интересных штук. Сама комната оказалась старой, не знавшей ремонта, с почерневшими брёвнами стен и вытоптанным земляным полом, но в центре стоял новенький белый резной стол, выделявшийся в окружающей обстановке. В общем, комната могла бы заинтересовать молодого вора, если бы не одно но.

Как только Игнат открыл дверь, странная гамма чувств охватила его. Он запаниковал. Казалось бы, пустая комната, чего тут можно бояться? Но непонятная тревога не отпускала Игната. Кроме того, его как магнитом тянуло в противоположный угол, к белой занавеске.

Как загипнотизированный, Игнат сделал несколько шагов внутрь, и тут ему попался на глаза маленький предмет, лежащий на полу. Не узнать его просто невозможно. Посреди странной комнаты лежал кошелёк Остапа.

Неужели брат тоже был здесь? Но как он мог потерять кошелёк? Почему именно тут, в этом заколдованном доме? Игнат подозревал, что это связанно с тем, что скрывала занавеска. Он поддался манящему чувству, прошёл в угол комнаты и отдёрнул её. За ней находился угольно-чёрный провал, который так и искушал прыгнуть внутрь. Но Игнат не торопился делать этого. Он вообще ничего не делал на горячую голову, поэтому стал размышлять, хотя мысли получались паническими.

Если Остап вошёл сюда, то куда он затем пропал? Неужели прыгнул в этот провал, поддавшись маниакальному желанию? Это в его духе. Но зачем тогда оставил здесь кошелёк? Не случайно же он упал с его пояса? Или, может, из провала выбралось чудовище и сожрало Остапа всего, кроме кошелька? Но тогда осталась бы кровь… Если Остап прыгнул в этот провал, Игнат должен последовать за ним! Что бы ни ждало его там, он должен спасти брата!

Игнат обессиленно сел на землю – пол комнаты. Чёрный провал сводил его с ума. Желание прыгнуть всё нарастало и нарастало, но логика сопротивлялась эмоциям. Она говорила, что, раз ты находишься в заколдованном доме, не стоит бездумно следовать странному желанию явно магической природы. Но Остап не ладил с логикой, он-то наверняка прыгнул…

Остап – всё, о чём Игнат мог сейчас думать.

***

Остап уже смозолил ноги ходить по совершенно одинаковым пустым комнатам. Он прошёл уже не одну версту. Ну не может дом, пусть даже заколдованный, быть таким длинным!

Он открыл очередную дверь, попал в очередную пустую комнату и издал горестный вздох. Казалось, ничего не изменилось, но тут он услышал странный звук. Как будто вдалеке рыдал ребёнок. Остап снова открыл очередную дверь…

И вдруг всё изменилось. Он попал в комнату с печкой, заставленную шкафами и столами. Она очень походила на кухню. Один из ящиков, первый к полу, был вытянут. Внутри лежали луковицы, одна из которых валялась рядом, надгрызенная. А кроме того, в ящике, застряв между днищем и верхом, лежал и брыкался ребёнок. Он изо всех сил ревел и вырывался из плена. Но ничего не получалось.

Остап подбежал к ребёнку, с усилием помог ему высвободиться и поставил на пол подальше от злополучного ящика. Но, оказавшись на свободе, ребёнок только снова пополз назад и начал втискиваться в узкую щель. Чтобы он опять не застрял, Остап выдвинул ящик до конца… И в ужасе шлёпнулся назад.

– Чур меня, чур! – закричал он, забиваясь в дальний угол.

– И чего так реагировать? – печально спросил призрачный клоун, торчащий из красного носа. – Вы что, не знаете, где находитесь?

– Мамочки, клянусь, я больше не буду воровать! – прокричал Остап, в ужасе обхватив голову руками.

– А, так вы вор, – покачал головой клоун. – Плохое вы себе занятие выбрали, нечестное. Но сейчас вы очень кстати. Я думаю, дом специально привёл вас сюда, чтоб помочь Заше. Иначе вы бы тут не стояли.

Остап понемногу приходил в себя. Он увидел, что клоун не собирается на него нападать и вообще ведёт себя спокойно. И, если подумать, призраки – безобидные сгустки белого тумана, так что Остап сейчас находился в опасности не большей, чем раньше. Но само такое явление, как призрак, было очень необычным, поэтому вор решил заговорить с клоуном.

– Это мальчик или девочка? – поинтересовался он.

– Девочка. Она очень любопытная и, думаю, мы добьёмся от неё того, что нам нужно.

– А что нам нужно? – спросил Остап, недоумевая, какие цели могут объединять его с клоуном – слугой некроманта.

– Вот вы зачем пришли в этот дом? – спросил клоун, хотя ответ, казалось бы, очевиден.

– Украсть что-нибудь интересненькое, – ответил Остап, решив, что скрывать больше нечего.

– Всё интересное находится в кабинете у некроманта. Там лежит основная часть его коллекции. Да какой! Все стеллажи забиты волшебными предметами.

Остап едва не облизнулся после такого описания.

– Значит, вы хотите попасть туда, – продолжил клоун, – Так вот, я тоже хочу попасть именно туда.

– Значит, идём в кабинет некроманта, – бодро сказал Остап.

– Это не так легко, как кажется, – покачал головой призрак. – Дом заколдован. Он не даст нам свободно перемещаться.

Остап вспомнил, как ходил и ходил по одинаковым комнатам.

– Так вот что это было! – хлопнул он себя по лбу. – Этот заколдованный дом играл со мной!

– Но если маленькой хозяйке дома нужно будет куда-либо попасть, – продолжил клоун, – дом проведёт её туда. Так мы пришли из детской на кухню. Но пока Заша не проголодалась, мы всё время ходили по кругу! И я пытаюсь сообразить, как вызвать у неё необходимость попасть в кабинет. Надо поставить её в какую-нибудь ситуацию…

– Постой, – задумался Остап, – тебя ведь призвал некромант?

– Да, именно так, – подтвердил клоун.

– Получается, теперь ты его слуга?

– Да, меня призвали, чтоб я развлёк маленькую Зашу.