Если бы кто-то, кроме хозяина, осмелился войти сюда, то испытал бы некоторый диссонанс: посреди убогой древней землянки с брёвнами, почерневшими от старости, располагался новенький белый стол. Цельное дерево, столешница толщиной в два дюйма, десяток ящичков в тумбах и вырезанные сцены из «Некрономикона». Под одну из ножек стола подложена книга: что поделать, пол в землянке неровный. Здесь бы сделать капитальный ремонт, но некромант никогда не пустит строителей в кабинет, ведь Бездна затягивает неподготовленные умы сильнее плотских страстей. Даже те из профессионалов, что не смогли целиком сконцентрироваться во время работы, навсегда пропадали в её пучинах. Занавески придавали землянке некоторый уют, правда, закрывали они не окно, а чёрный провал в углу – вход в Бездну.

Некромант пришёл сюда перед отъездом, потому что ему пришла в голову отличная идея, как сделать подарок для Заши. Он открыл наугад несколько ящичков, начал рыться в одном из них и вскоре извлёк то, что искал, – потрёпанный красный шарик на резинке. Затем он подошёл ко входу в Бездну, раздвинул шторы и погрузил во тьму руку со странным предметом.

Какое-то время некромант стоял с закрытыми глазами. Потусторонний холод в руке всё нарастал, но не проникал в сосредоточенное сознание. Единственное, что позволяет погрузиться в Бездну и вернуться обратно, – железная концентрация, первое, чему учат всех некромантов. Ледяные иглы абсолютной пустоты нещадно кололи, проникая под кожу. Наконец он нащупал то, что искал. Он с усилием вытащил руку из чёрной пространственной дыры, открыл глаза и, переведя дыхание, снова обнаружил себя в кабинете.

Рука некроманта сжимала красный шарик, а из него исходило свечение. Некоторое время оно то затухало, то вновь вспыхивало, и наконец приняло форму человека.

По виду призрака любой мог определить его профессию. Перед некромантом завис в воздухе клоун. Об этом ясно говорили колпак и шарообразный нос, прообраз которого мужчина держал в руке. Печально-равнодушный взгляд призрачного клоуна скользнул по окружающей обстановке.

Вскоре некромант вышел из кабинета, прошёлся по дому и зашёл в одну из комнат. Улыбка озарила его лицо. Здесь, в детской, в колыбельке лежала маленькая Заша, или Зарина, если называть полным именем. Рядом на ковре стояла пирамидка из кубиков, только располагалась она остриём вниз. Строение в буквальном смысле чудом не падало на пол – у Заши рано проявился талант к волшебству.

Увидев отца, девочка радостно потянулась к нему.

– Я принёс тебе кое-что, – ласково сказал некромант и достал из-за спины призрак.

Смех Заши оборвался, когда она увидела клоуна. Она сморщила лицо и заплакала. Девочка в первый раз видела призрака, и его вид напугал её. На самом деле он напугал бы и любого взрослого, потому что от призрачного клоуна исходил потусторонний холод: мёртвые не вписываются в наш мир.

Некромант озадачился реакцией Заши. Он рассчитывал, что клоун развеселит её, и не понимал, почему она плачет. Сам он с малого детства имел дело с призраками и давно уже привык к ним.

Но тут клоун достал из ниоткуда шары белого тумана и начал ими жонглировать. Заша проронила ещё пару слезинок, но вскоре весело засмеялась, протягивая ручки вперёд, к призраку. Отец облегчённо вздохнул. Он перенёс Зашу на пол, к пирамидке, и положил рядом накладной нос с привязанным призраком.

– Ты исчезнешь, как только появится няня, – наказал некромант клоуну.

– А ты откроешься, только если кто-то повернёт ручку, – сказал он двери детской, как если бы она имела разум или могла открыться сама по себе.

После этого Александр Игоревич прошёл в свою комнату, взял чемодан и вышел из дома.

– Когда придёт няня, переместишь её сразу к Заше, и ни в коем случае не пускай её в кабинет, – сказал он входной двери.

Бричка уже ждала некроманта у ворот. Он погрузил чемодан и приказал отправиться к станции. Внутри его съедала тревога. Но в конце концов, что может случиться за несколько дней? Кристину Никифоровну описывали как женщину ответственную. Дом послушен хозяину. Заша не может покинуть комнату сама по себе. Ничего такого не может случиться.

***

Утренние лучи освещали дороги небольшого городка. Стояла тёплая погода, хотя кое-где землю ещё покрывали ледяные корки, тающие и создающие рядом с собой лужи. Вошла в свои права серединная весна – пора, когда всё расцветает.

По окраине города двое молодых людей расслабленно прогуливались, вышагивали вдоль заборов, внимательно разглядывая окружающие дома и особенно людей, работавших в ранний час в огородах. Создавалось впечатление, что молодые люди ищут что-то или кого-то. Но здешние жители уже запомнили их, часто гуляющих подобным образом. Никто не задумывался, зачем они так часто ходят по улицам, разглядывая всё вокруг снова и снова. И, хотя все к ним уже привыкли, никто не знал, кто эти двое.

Они очень походили друг на друга внешне. Если посмотреть издалека, они представляли собой две одинаковых долговязых фигуры. Если подойти поближе, то можно было заметить, что у обоих были рыжие волосы – такие, над которыми любят смеяться дети. И если подойти совсем близко и взглянуть им в лица, то одинаковым было почти всё: зелёные глаза, прищур которых выдавал что-то неладное; конопатые носы с вздёрнутыми кончиками; рты, скривлённые в ухмылках людей, что-то замысливших. Только две вещи различали близнецов. Первая – цвет пальто: у одного коричневого цвета, у другого тёмно-зелёного. Второе – выражение лица.

Остап дерзко улыбался, его глаза блестели живым огнём. Всё лицо выражало решительность. Он производил впечатление человека, который только усмехнётся в ответ на любые неприятности, приготовленные жизнью, и в один прыжок преодолеет все препятствия.

У Игната был взгляд, направленный внутрь себя. Он как будто всё время рефлексировал и вёл себя спокойно с каплей уныния. Игнат глубоко задумывался над окружающей действительностью, подмечая вещи для большинства совсем незаметные и делая далеко идущие выводы.

Братья решили прогуляться свежим утром. Они часто так делали, и всегда внимательно смотрели по сторонам. Это было частью их работы.

– Надо же! – тихо сказал Остап. – Сколько людей оставляют двери открытыми, когда выходят в огород.

– А ведь в один прекрасный момент их может позвать соседка, или кошка выбежит на улицу и затеряется среди домов, – подхватил Игнат.

– В общем, они надолго отлучатся и совсем забудут о двери.

– Наша задача – оказаться в этот момент рядом.

Близнецы синхронно ухмыльнулись чему-то, понятному им одним.

Они продолжили прохаживаться вдоль улицы, и вскоре кое-что привлекло их внимание. Надо же такому случиться: они вышли к дому некроманта как раз в тот момент, когда он погружал чемодан в бричку!

– Ого! – воскликнул Остап.

Близнецы переглянулись.

– Это дом того самого некроманта! – пояснил Остап.

– Тогда тот человек с чемоданом – и есть некромант? – спросил Игнат.

– Он самый, – кивнул Остап. – Конечно, я тоже сначала воображал его другим: более зловещим, что ли. Этаким стариком с гнилыми зубами и в чёрной мантии с глубоким капюшоном. А он – обычный человек, и похож скорее на библиотекаря, чем на того, кто имеет дело с чёрномагическими штучками.

– Его чемодан лопается от вещей, – заметил Игнат, который ко всему относился вдумчиво. – Видимо, некромант уезжает, и как минимум на несколько дней. Иначе зачем ему брать с собой чемодан?

– Знаешь, а ведь это большая удача! – воскликнул Остап.

Игнат удивлённо посмотрел на него. В его глазах читался немой вопрос.

– Все знают, что некромант живёт один, – продолжил Остап вполголоса, – а раз он уезжает, его дом остаётся пустым. Вот это сундук с сокровищами! Сколько магических штуковин, должно быть, хранится на его стеллажах. Мы обязательно найдём себе то, что поможет нам в работе!

Остап, как всегда, быстро зажигался новыми идеями. Игнат же, который был рассудительнее, пропускал их через сито сомнений, отсеивая самые чудаковатые и безумные. И в этот раз он сказал:

– Не стоит торопиться.

– В чём же ты сомневаешься на этот раз?! – с досадой воскликнул Остап.

– Помнишь, мы забрались в дом к горшечнику?

– А то.

– И что мы у него нашли?

Остап на минуту задумался, перебирая в памяти события прошлых лет. Наконец он вспомнил.

– Мы получили замечательный набор столовых принадлежностей, расписанных всеми возможными цветами. Как приятно было есть из блюда с нарисованными птицами!

– А помнишь, как мы попали к сапожнику и что нашли у него?

В этот раз Остап думал ещё меньше.

– Замечательные туфельки, расшитые золотыми и серебряными нитками! Мы сбыли их барыне за фантастическую цену.

– И что, по-твоему, мы найдём у некроманта? С чем работает некромант?

Остап замялся.

– Смерть, – ответил Игнат на собственный вопрос. – Горшечник работает с посудой, сапожник – с обувью, некромант – со смертью. Поэтому всё, что мы найдем в его доме, – смерть.

Остап серьёзно задумался. Наконец он неуверенно улыбнулся.

– Но ведь всё это бабушкины сказки! – заявил он. – Никто не оживляет мёртвых на самом деле. Он только обманывает наивных людей.

– Думаешь, уважаемый некромант – наш коллега? – усомнился Игнат.

– Именно!

– А как же те, кто уверяет, что своими глазами видел призраки погибших родственников?

– Надеть простыню на чучело – вот тебе и призрак! А всё остальное – воображение простофиль!

– Но не ты ли только что говорил о магических штуковинах, что хранятся на стеллажах некроманта? – напомнил Игнат.

Его замечание покоробило Остапа.

– Раз так, – воскликнул он, – я пойду один! Я не упущу такой шанс! Но не думай, что я поделюсь с тобой награбленным, – добавил он уже тише, надеясь, что никто его не услышит.

***

Тем временем в детской комнате клоун изо всех сил развлекал Зашу: крутился на голове, жонглировал призрачными шарами, картинно падал и вставал одним прыжком. Он применял весь свой опыт, полученный в цирке. Девочка радовалась и возбуждённо хлопала в ладоши: она впервые видела такое интересное представление. Её больше не пугало, что клоун – не живой человек, а призрак.

Так прошёл час. Клоун ловко перебрасывал шары из руки в руку. Наконец он взял один из них и кинул Заше, как будто приглашая её присоединиться. Шар белого тумана пролетел пару метров и растаял в воздухе, когда был уже почти в руках девочки. Заша удивилась. Она растерянно поводила пустыми руками, затем взяла цветной шарик, лежащий у ног, и кинула его клоуну. Конечно, кусок дерева пролетел сквозь призрака и ударился об пол в противоположном конце комнаты. Девочка удивлённо рассмеялась.

Клоун подошёл поближе и кинул Заше ещё один шар, который на этот раз исчез прямо у неё в руках. Девочка взяла очередную игрушку и кинула её клоуну. Но тот, хоть и старался её поймать, всё же не смог, будучи всего лишь сгустком тумана. Так продолжалось до тех пор, пока у Заши не закончились игрушки. Девочка ползала по ковру и собирала их, а клоун призадумался.

Заша сложила шарики и кубики в кучу, немного поигралась с ними и поползла к призраку. Приблизившись, она почувствовала потусторонний озноб, но справилась с ним: любопытство победило. Встав на коленки, девочка попыталась схватить призрака за ногу, но пальцы прошли сквозь него, и она снова упала на четвереньки. Клоун сделал шаг назад, и Заша снова подползла к нему и запустила пальцы в белый туман. Она пока не осознавала, кто такой «призрак», и сделала удивительное открытие: он бесплотен. Девочка засмеялась.

Клоун тем временем медленно, шаг за шагом отступал, и Заша ползла за ним, проворно перебирая руками и ногами. Со стороны могло показаться, что они так играют. На середине комнаты они остановились и сменили направление. Теперь клоун целенаправленно вёл Зашу к ночному горшку, стоящему у стены. Когда они подошли к нему, призрак наклонился и сделал вид, будто толкает его в сторону двери. Конечно, у него ничего не могло получиться. Но Заша поняла, что он хочет сделать, и, беззаботно смеясь, стала толкать горшок вперёд.

У двери она остановилась. Тогда клоун подошёл к горшку и сделал вид, что переворачивает его, и девочка повторила движения, сделав то, что он хотел (к счастью, горшок был пуст). Заша очень быстро догадалась, что нужно призраку. Не только магия в ней пробудилась рано, она ещё и была умна не по годам, или, может быть, просто воспринимала происходящее как очередную игру.

Наконец клоун встал на перевёрнутый горшок. Заша удивлённо смотрела на него, не понимая. Клоун спустился на пол и снова встал обратно. Он повторил движение несколько раз, пока девочка не поняла, что он хочет. Она опёрлась на горшок и попыталась закинуть на него ногу, но только потеряла равновесие и плюхнулась на попу. Слёзы показались в её глазах. Но долго она не горевала и снова попыталась забраться. Она чувствовала, что её ждёт что-то замечательное, если всё получится. Наконец ей удалось.

Клоун стал тыкать пальцем в дверную ручку. Заша не раз наблюдала за тем, как её поворачивают, и поняла, что от неё требуется. Опираясь на дверь руками, она пыталась встать на ноги, но всё время теряла равновесие. Но когда у неё наконец получилось, она увидела нечто удивительное: на ручке было изображено человеческое лицо, только с вогнутым носом. Конечно, Заша впервые видела череп, и вместо того, чтоб испугаться, она рассмеялась над смешной картинкой. Протянув руки, Заша нажала на ручку и тут же плюхнулась с горшка на пол, но дверь открылась! Кто бы мог подумать. Некромант приказал двери открыться, только если кто-то повернёт ручку, но не предусмотрел, что её может повернуть сама Заша!

Девочка поползла вперёд, навстречу приключениям. Внезапно она остановилась. Развернувшись, Заша схватила игрушечный нос с клоуном и поползла дальше.

***

Молодой человек в коричневом пальто уверенным шагом пересёк улицу и оказался у дома некроманта. Для большинства жителей города его поведение отдавало безумием. К этому дому никто старался не приближаться без надобности. Молодой человек открыл калитку, поднялся на крыльцо и позвонил в колокольчик. С виду Остап ничем не отличался от обычного посетителя нормального дома и держался с безмятежной уверенностью. Как он и ожидал, дверь осталась закрытой. Никто не подошёл её отпереть.

Остап знал, что у некроманта нет слуг, а сам владелец только что уехал на его глазах. Это означало бесплатный билет внутрь. Остап подождал для виду. Затем оглянулся на соседние огороды, убедившись, что на него никто не смотрит, и… исчез. Он резко бросился вниз, на пол крыльца. Теперь те, кто краем глаза заметил его появление, подумают, что он ушёл быстро и незаметно, ведь дом окружал высокий забор и лежащего Остапа никто не мог увидеть. А молодой человек тем временем сполз с крыльца, касаясь земли только ладонями и носками ботинок. Перебираясь подобным образом, он походил на гигантского жука. При этом он настолько ловко двигался, что совсем не запачкал пальто.

Остап переполз к боковой стене дома и остановился у ближайшего окна, после чего присел на корточки, вытащил из кармана платок и тщательно вытер запачканные руки. Затем он пошарил по карманам, вытащил складной мешок, в который собирался положить краденное, и несколько более мелких вещей. Какое-то время он копался в пальто, и, когда уже совсем отчаялся найти то, что ему понадобилось, кто-то пихнул его в бок. Остап обернулся, подскочив от испуга, но не вскрикнул, чтобы не выдать себя.

– Не думай, что я оставлю брата одного в доме, полном призраков, – сказал ему Игнат, а это именно он пихнул Остапа.

Брат-близнец сидел на корточках рядом и протягивал небольшой алмазный циркуль-стеклорез. Остап улыбнулся. Присутствие Игната воодушевило его.