Парень снова сделал ошибку, и прежде, чем подумать, на инстинктах Риз поправил, и что самое удивительное у него вышло. Уже сознательно, он снова попробовал вытянуть из магов поблизости силы, и это снова получилось. Похоже, за все эти годы кольцо уже стало ненужно, а может, и не было никогда нужным или волшебным, а только как узелок для памяти, запускало правильные реакции.
Положив руку на плечо Дирта, Риз отодвинул его в сторону и сам завершил печать, а потом и активизировал. Портал их выпустил прямо перед лавкой алхимика в Лерофе, но дверь им открыл не Рамус.
Риз с удивлением увидел перед собой Руфиса, и улыбка тут же поползла на лицо. Не только потому, что он был рад его видеть, но и потому что так даже ещё лучше. А уж когда тот ему в ответ рассказал историю про собственную встречу с тварью, он в этом окончательно уверился.
– Вот за что я тебя всегда любил, ушастый, – осмотрев новоприбывших, заворчал Рамус, – Так за то, что ты никогда не приходишь один. Весело с тобой.
– А чего прошлым-то говоришь? – поинтересовался Руфис, – Сейчас уже не любишь?
– Не знаю, пока не определился, – фыркнул алхимик и уже обращаясь к Ризу поинтересовался, – Чего приперся? Видишь, у меня гость?
– Ага, вижу, – совсем не обиделся на такое приветствие герцог, – Его тоже захватим.
– А я тебе тогда зачем? – старательно изображая старость, тяжело опустился в кресло Рамус.
– И то, правда, – Риз хохотнул, прекрасно помня о слабом месте алхимика, таком же, как и у всех кошек, – Чего старика таскать. Мы тогда пошли?
Сверкнув глазами, Рамус засуетился, собирая сумку. Отвечать он ничего не стал, сразу поняв, что без Ру, Риз снова стал злым и едким, и это приведет лишь к скорому унижению.
Герцог же, удивленно рассматривал своего ушастого друга, блестевшего, как новоиспеченный рыцарь. На нем были полные кольчужные доспехи, да ещё пара мечей на поясе в придачу. Припомнив про отсутствие магии, Риз счел такую перемену вполне уместной, и оставил без комментариев. Дирт вроде топтался в сторонке, но не забыл сунуть свой нос на каждую полку, и, думая, что его не заметили, прихватить то, что сильно понравилось. Вот откуда у его сына такая привычка? Риз задумался о том, как хитро передаются черты родителей детям, и от кого из родственников парень мог это получить. Точно не от Дивейнов, а вот у Мортре, кто знает. Там вон даже эльфы были.
Рамус тоже заметил пропажу вещей, но пока промолчал, и через некоторое время они вышли сначала из лавки, а потом и из города, потому как собирать и восхищать горожан магическим действом Риз не хотел.
В этот раз с печатью Дирт справился сам, и даже довольно быстро. Правда Руфис с интересом сопровождал каждый его шаг, поправляя и подсказывая. Парень держался долго, но под конец всё же послал ушастого, заодно отметив, что кто сам не умеет, тот учит. Руфис откровенно расхохотался, пообещав передать такую мудрость Луазу лично, с указанием автора. Дирт только скрипнул зубами от досады, и, бросив хмурый взгляд на довольную наглую морду, активизировал портал. Сам и виноват, нечего поддаваться на провокации, тем более всяких незнакомых эльфов.
Будучи не очень знакомым с городом Черного леса, Дирт вывел портал на центральную площадь, на которой при виде прибывших гостей тут же повисла тишина. Руфиса помнили, а заодно и то, что он мёртв.
– И ни одного тебе «здрасте», – печально вздохнул Руфис, и пошел к дому наставника. Сзади сначала раздался ропот, а потом и топот. А Риз с алхимиком переглянулись, и одинаково расплылись в кривых усмешках. Не успел их друг объявиться, как весь город зажужжал, словно растревоженный улей.
– Руфис?! – удивленно ахнули Войнич с Нарусом, а повернувшийся на их голоса эльф, расплылся в широкой улыбке. Риз кивнул алхимику на лестницу, а сам пошел оттаскивать, или точнее вытаскивать ушастого из крепких объятий своих подчиненных. Он схватил Руфиса за руку, и только тут вспомнил, что раньше вроде так не получалось. Остолбенев, он удивленно захлопал глазами, и потыкал в эльфа пальцем. От вояк сыпались вопросы, на часть которых Руфис уже даже успел ответить, когда заметил выражение лица герцога, а когда еще и понял, что тот в него опять тычет, то возмущенно вздохнул.
– Да что за гадкая привычка у всех появилась?!
– Это как? – проигнорировав замечание, снова ткнул его пальцем Риз, сверля вопросительным взглядом.
– Молитвой всеблагого и долгим постом, – саркастично ухмыльнулся Руфис, но потом закатал рукав кольчуги и сунул под нос Ризу, – Металл, – обронил он одно слово, словно это всё объясняло, но друг его понял, и снова ткнул, удовлетворенно отмечая ожидаемый эффект.
Зато теперь удивленно хлопали глазами его подчиненные. Схватившись за голову, от обилия вопросов, Руфис взвыл и с криком «Долго объяснять!» кинулся на лестницу. Теперь все разом посыпалось на голову герцога.
***
Руви удивилась, а потом и обрадовалась появлению худого человека в очках. Вообще, последнее время в её жизни стало очень много людей, но приносили они с собой, пока что только хорошее. В тайне она надеялась, что и этот не будет исключением.
Алхимик тихонько переговорил с целителем и внимательно осмотрел наставника. Потом закопался в сумке, доставая какие-то странные на вид инструменты. Увлекшись наблюдением, Руви чуть не взвизгнула, когда Дилар осторожно взял её за руку.
Мальчик знал, что Рамус хороший лекарь, и очень хотел утешить подругу, но маму алхимик не смог спасти, так что Лари не стал ничего говорить, и уже тем более обещать.
Собрав странного вида устройство, и надев на голову, алхимик еще раз осмотрел Алазара, а потом предложил сделать тоже самое и старому целителю.
Даэтал не стал возражать, а когда реализовал предложенное сначала ахнул, а потом очень витиевато выругался.
– И что? – сняв устройство, тихонько спросил он у Рамуса, – Как это из него достать?
– Не знаю, – потер шею алхимик, – Надо пробовать разное. Но ты же видел, что оно сливается с сознанием вашего короля? Хотя, – Рамус вспомнил рассказ вернувшегося из мертвых друга о встрече с тварью и рассказ об озере, сложив вместе эти две вещи, ему вдруг пришла в голову интересная мысль, – А воды из этого вашего озера, Фирафель у тебя нет?
Целитель вылупился на человека, наверняка думая про того что-то не хорошее, но потом, вздохнув, пояснил:
– Из озера нельзя просто набрать воды. К нему даже подойти может далеко не каждый. Да и если бы была, что ты предлагаешь с ней делать? Напоить? Натереть? Между прочим, многие после такого просто не выживут.
– Мда, – потер переносицу алхимик, и подумал, что остался один вариант, которой вот лично он так сразу раскрывать не хотел. Опять ведь отберут!
Лестница заскрипела, и объект его мыслей появился в комнате. Даэтал охнул, и, зашарив рукой, поискал стул, а найдя, тут же плюхнулся на него, и Рамус его понимал, он тоже чуть не поседел полностью, когда к нему заявился Руфис. Второй целитель, похоже, был слишком молод, чтобы помнить эту историю, как и дети, тихонько притаившиеся в углу.
– Ну что ушастый, – махнул ему рукой Рамус, тут же ловя на себе недовольные взгляды всех эльфов, – Иди сюда. Похоже, работа ждет именно тебя. Держи.
Он протянул ему устройство, жестами объясняя, как это носить и куда смотреть. Повернувшись к Алазару, парень громко присвистнул, и тут же снял эту штуку, а потом еще и зачем-то перевязь, перчатки и кольчугу. Кроме Рамуса все озадаченно пытались понять столь странные действия, но ничего умного в голову видимо не приходило, поэтому все просто тихо смотрели.
Руфис снова забрал и напялил на себя устройство, а потом… Руви, как и остальные, не поверила своим глазам, он по локоть засунул свои руки в грудь наставнику и шарил там, словно в шкафу с носками!
– А ну сюда, – комментировал свои действия этот эльф, обращаясь к кому-то видимому только ему, – Не убежишь, зараза!
Потом он резко дернул одну руку вверх, и что удивительно, она не была пустой. Что-то похожее на большую волосатую пиявку дымилось и корчилось в его руке, правда волосы были не очень длинными и отвратительно извивались. Ван отшатнулся от брошенной на пол твари, Даэтал вскочил и снова выругался, а странный человечек в очках, наоборот, склонился совсем близко к этой дряни, внимательно наблюдая, как она на их глазах тает и осыпается пеплом.
– Жуть какая, – передернул плечами Руфис, стаскивая очки, – Что это вообще за мерзость? – он посмотрел на старого целителя, – Вы таких раньше видели?
– Никогда, – покачал головой старый эльф.
– Я все же умер? – донесся с кровати хриплый голос Алазара, и Руви тут же кинулась к нему, отрицательно замотав головой. Король погладил девочку по волосам, но при этом смотрел только на Руфиса, – Тогда как еще объяснить его присутствие тут?
– Всё сложно, – вздохнул Руфис, виновато вздыхая, – И я не специально, правда.
Даэтал подошел к охотнику и, наклонившись, что-то быстро ему зашептал. Руви услышала не все, но одно имя её очень встревожило, и её глаза сразу заметались с лица наставника, на лицо целителя.
– Ага, – крякнул Алазар, обращаясь к парню, но смотрел теперь на Руви, – И снова ты вовремя, мой любимый ученик.
– И вот к чему сразу столько сарказма? – фыркнул Руфис, и пожал плечами, – Если не рад, так и скажи. Я и уйти могу.
– Не можешь, – криво усмехнулся охотник и закашлялся.
– Чё это? Опять свяжешь? Только вот не факт что получиться, – испуганно попятился к лестнице парень, – И вообще я не один пришел. Риз?! – крикнул он в сторону первого этажа, – Меня опять этот монстр обижает, представляешь?
– Это как? – появился на лестнице отец Лари, хитро улыбаясь, – Пообещал выпороть, а потом снова женить?
– Смешно вам? – заворчал король вопросительно глядя на Риза, но тот лишь пожал плечами.
– Он не всё помнит, – Дивейн задумался, как лучше пояснить, – Только то, что было до озера. Хотя кое-что и успел уже у меня позаимствовать. И это именно Руфис, прямо как ты всегда и хотел.
– Ну, вот не начинай, – поморщился король.
– Руфис? – наконец не выдержала Руви, – Это Руфис?! – она удивленно разглядывала молодого эльфа, немногим старше её самой, и годился он разве что в братья, а уж никак не в отцы. Всё, что она себе напридумывала за эти годы, горело синим пламенем.
– Понимаю, – кивнул ей Алазар, – ну уж какой есть. Ты же всегда хотела, чтобы он вернулся?
Теперь уже Руфис обводил всех присутствующих удивленным и недоумевающим взглядом.
– Знакомься, – хитро прищурился старый охотник, – это Рувия, дочь Лафадии. И твоя.
На мгновение, застыв с мутным взглядом, словно ища что-то в себе, Руфис нырнул в воспоминания, доставшиеся ему от Риза, и нашел то самое. У него и правда, есть дочь? Охренеть! Он выпучил глаза, разглядывая юное рыжее создание.
– Да уж, – согласилась с ним Руви, раздумывая как быть. Решив всё же, что это лучше, чем ничего, она встала и попыталась обнять обалдевшего парня, но ее руки прошли насквозь. Так что? Он еще и не настоящий?!
Руфис даже не успел ничего сказать, а Руви уже метнулась к выходу, решив, что на сегодня с неё уже хватит. Он беспомощно переводил взгляд с Риза на Алазара, но ни один из них явно помогать ему не собирались. Вздохнув, он почесал в затылке, и пошел следом за мелкой.
– Только не задерживайся особо, – попросил герцог, приобнимая подошедшего к нему Лари, – Тебе еще моих людей спасти нужно.
Глава восьмая. Живой!
Руви он так и не догнал, оказалось, что мелкая умеет сбегать не хуже самого Руфиса. Так что он вернулся быстро, как и просил Риз, который тут же потащил его в замок Мортре, не поведя и бровью на чьё-то недовольство. А именно на Алазара. Старый охотник очень хотел побеседовать со своим учеником.
Руфис вздохнул, перебирая ногами за тремя мужиками, перемывающими ему косточки, да он прямо нарасхват. Впрочем, а когда было иначе?
– Да не кисни ты так, – обернулся Войнич, хитро улыбаясь в усы, – Ну побегал сам за девкой. Она же вообще, твоя дочь! Так что это нормально.
– И кто вам только рассказал обо всем? – едко пробурчал эльф в спину своим вроде бы друзьям. Риз и алхимик его попросту проигнорировали, – Так вот сразу.
– Старик прав, – вдруг заявил Нарус, – тебе радоваться надо, а нам выпить. Сразу две такие хорошие новости: и сам вернулся, и дочь нашел.
– Кому как, – мрачно обронил Руфис, разглядывая башни своего родового замка.
Интересно, как там Мортре? И что он скажет, когда его увидит? А когда поймёт, что он уже никогда не будет ею? Хуже, годы между ними, разделили их очень сильно. Та Ру, что жила без него, была словно разодранная картинка. Он не сможет ею стать, да даже понять не смог бы, потому что самому эльфу только предстояло прожить все эти годы.
Да и вообще, чем больше проходило времени, тем сильнее он чувствовал себя именно Руфисом, похоже, озеро не просто вернуло его, а сделало отдельной личностью. Со своими чувствами и мыслями, привычками и предпочтениями. Очень, невероятно близко, но уже не один и тот же человек.
Задумавшись, он пропустил диалог, описывающих в ярких красках быт старых вояк, поэтому не сразу понял, что Нарус его уже два раза спросил про лютню, и терпеливо ждёт ответа.
– А? – эльф встрепенулся, – Не знаю, вряд ли смогу. Держать меч, это одно, а перебирать этими граблями тонкие струны, это вообще непонятно как, – грустно вздохнул Руфис, глядя на свои перчатки.
Риз сочувственно хлопнул его по плечу, Рамус о чём-то задумался, а ребята герцога явно расстроились. Но это ему в пору волосы на себе рвать, когда он понял, что не может играть, чуть не задохнулся от досады. Магию не так было жалко, как потерю возможности подержать в руках любимый инструмент. Дирт недоуменно переводил взгляд по лицам спутников, но вопросов не задавал. Лари же, вообще остался с эльфами. Умчался искать Руви, и наотрез отказался возвращаться со всеми. Алазар обещал присмотреть, так что Риз не стал спорить.
Но к старому графу они не пошли, потому что замок встретил их весьма неожиданно. Странной пустотой, темнотой и запахом крови. Не сговариваясь, все присутствующие потащили из ножен оружие. Риз кивнул своим подчиненным идти направо, им с Диртом налево, а сам, схватив алхимика, пошел к главной башне.
Стараясь не шуметь, эльф осторожно двигался вдоль стен, укрываясь в густых тенях. И все бы ничего, но Дирт запалил светляк. Вот же остолоп! Не задумываясь, Руфис развернулся и отвесил тому подзатыльник, даже не потрудившись с объяснениями. Дирт зло зашипел, но, похоже, понял и светляк тут же погас. Вот только поздно! С жутким подвыванием и причавкиванием, во двор вывалилось что-то напоминающее человека. Словно по маячку, это что-то рвануло к ним. Дирт тут же начертил печать, вызывая холодное тёмное пламя. Руфис даже отвлекся, слегка запав на столь редкое явление, и пропустил атаку. Тварь со всего маха заехала ему пятерней по лицу, отбрасывая на стену. Впечатавшись в неё, он пробил трещину, и с шумом съехал на землю. Поднимаясь и оглушено тряся головой, Руфис подумал, что сейчас его спасло только его странное тело, а заодно и с уважением отметил, как неплохо справляется парень.
Дирт гонял эту тварь по всему двору, открывая под ней разрывы, и при этом еще держал защиту вокруг себя, а заодно и ему. Зелено-фиолетовое пламя, таки задело этот ужас, и округу огласил крик боли и ярости. Запылав красным, тварь бросилась к мальчишке, и с разбегу влетела в каменную плиту, выросшую из земли прямо перед ним. Отлетев на мостовую, она тут же вскочила и побежала вправо, Руфис кинулся наперерез, скидывая перчатку с левой руки. Хоть он и получил оплеуху, но успел заметить то, что сидело внутри тела, некогда принадлежавшего человеку. Такая же тварь, которая пыталась поглотить Алазара! Она так выросла, что и хитрое приспособление очкарика было уже ни к чему, он и так её видел. А как выяснилось опытным путем, лучшее оружие против них его руки, ну или другие части тела, это не критично, просто руками удобнее бить и хватать. Развернув меч, он плашмя приложил тварь по затылку, и, не давая опомниться сел на неё сверху.
С перекошенным лицом и бешено вращающимися красными глазами, этот ужас пытался рвать его когтями. Кольчуга разлеталась колечками, а побледневший Дирт, скакал вокруг чуть не плача, ибо боялся магией приложить сразу всех. Стукнув еще раз, или два, эту тварь рукояткой меча по голове и не заметив перемен, Руфис зашипел, и, привстав, умудрился перевернуть нечто на живот, воспользовавшись инстинктивной попыткой сбежать. Так твари стало сложнее добраться до него, а Руфис отбросил меч и вторую перчатку, и схватился руками за загривок этого существа. То, что сидело внутри, было сильным и не хотело отпускать человека.
Эльф тянул его наружу, а оно корчилось и цеплялось внутри, разрывая вены и нервы своей жертвы. Ухватившись покрепче, Руфис толкнул себя ногами вверх, услышав, как на спине бедняги лопается кожа. Похоже, человека уже не спасти.
– Круг! – заорал он Дирту, тот сначала растерялся, но быстро сообразил, что от него хотят, и начертил печать разлома. Руфис швырнул туда тварь и с удовольствием отметил, что магия мальчишки нравиться ей не больше, чем его руки.
Человек, в котором сидела эта гадина, все еще был жив и слабо стонал. Крепкий, раз от боли его еще не вырубило, хотя, может тварь ему что-то в кровь добавила? Тогда лучше сейчас. Руфис поднял меч, и резким ударом оборвал мучения несчастного вместе с жизнью, и поднял глаза на обалдевшего Дирта.
– Умереть не страшно, страшно умирать вот так и знать, что никого нет рядом, чтобы это закончить, – вздохнул эльф.
Парень ничего не ответил, лишь судорожно сглотнул и кивнул. Но на этом ничего ещё не закончилось. Руфис дернул ухом, улавливая звуки боя, и сдавленно зашипел.
– Там, – коротко бросил он Дирту, и сорвался на бег.
Возле казарм шел бой. Ребята Риза и несколько охранников отбивались от уже знакомых мелких тварей, отдаленно напоминающих собак. На земле, словно поломанные куклы, валялись люди. Руфис насчитал семерых. От Дирта поднялась волна силы, расходящаяся по всему двору, из рук хлынуло пламя, перепрыгивая с одной собаки на другую, и почти мгновенно сжигая этих мелких тварей.
– Ух, как вы вовремя, – тяжело перевел дух Войнич, а Руфис похолодел, оглядывая поле боя, и предположив, что и в замке могло быть так же, а они с Диртом оба тут. Глядя в лицо магу, почти одними губами он прошептал:
– Риз.
Услышал ли Дирт, или почувствовал, но сорвался с места в сторону башни, не хуже молодого коня. Земля под ним побежала трещинами.
– Силён, – покачал головой Войнич, провожая взглядом.
– Угу, – кивнул Руфис и оценивающе осмотрел живых, – Что у вас тут стряслось?
– Да мы и сам не поняли, – почесал затылок Нарус.
– Это те двое, – с застывшими глазами зашептал один из охранников, – Они лежали тихо, как покойники, да и выглядели уже так же, а потом… Бруч вскочил, страшно захохотал и побежал во двор, его кожа стала черной, а глаза горели алым. Он кидался на всех подряд…. Народ всполошился, начал разбегаться, а пока мы его ловили, – мужик судорожно сглотнул и, моргнув, поднял на них глаза, – Второй… Везунчик…, – мужик снова сглотнул, – его грудь разорвалась и черная кровь упала на пол, впиталась в камни, и появились круги, а потом и твари.
– Так, – нахмурился Руфис, быстро сопоставив все в уме, – Раздевайтесь! Все. Сами и тех, кто умер тоже.
– Зачем? – удивленно уронил челюсть охранник.
Эльфу очень хотелось пошутить, по поводу очевидного, но он сдержался и сухо пояснил:
– Ищите укусы или царапины. Если найдете, тащите сразу ко мне. И это, повнимательней, а то все начнется заново.
***
Риз тяжелым взглядом смотрел, как стаскивают тела в одну большую кучу. На всех были и следы укусов и раны, зачастую жуткие. По словам алхимика, то, что они мертвы, не значит, что в них эта гадость не заведется и посоветовал все сжечь. А Руфис добавил, что лучше, если это сделает Дирт, своим пламенем, так как обычное, не факт, что их сможет убить. Но все равно, сжигать надо, по крайней мере, этой гадости будет сложнее зацепиться и вызвать собак. Живых он осмотрел сам, и у двоих вытащил паразитов. Один из них был Нарус.
Когда Риз говорил, что с появлением Руфиса, начнутся невероятные вещи, такого он точно не ожидал. И не обязательно это связанно, но хорошо, что эльф тут. Пламя Дирта вещь эффективная, но в живых не оставляет никого. Да и в мертвых…. Холодный огонь способен сжигать не только тела, но и души. Эльфы сумеречной реки даже сначала хотели отправить его сына к тёмным, но Луаз лично взялся учить Дирта.
Мортре тоже спустился. Ошалело уставился на Руфиса, а потом порывисто и крепко обнял. Похоже, старику было все равно, в каком виде вернулся его ребенок. Они долго о чем-то беседовали, а Филип все время украдкой утирал слезы.
Герцог вздохнул, глядя в странные фиолетово-зеленые языки пламени. Он тоже рад Руфису, вот только ему не всё равно. А ещё надо вернуться к эльфам, забрать сына и рассказать о том, что случилось. Риз поморщился, он чуть не забыл про письмо короля, да и про самого короля тоже, а вот тот про него, наверняка не забыл, так что и этот вопрос тоже надо решить.
***
Лари бросился за рыжей подружкой и, конечно же, не догнал. Хуже того, потерялся сам и уже несколько раз пожалел о такой опрометчивости.
Это был настоящий лес, а он совсем не эльф, чтобы ему в нем было уютно, как дома. Когда он вышел к озеру, то жутко обрадовался, отсюда он знал дорогу до пещеры, а оттуда, сможет вернуться к эльфам или в замок.
Мальчишка очень переживал за Руви, хотя и не понимал, чего она убежала? Её же отец нашелся, а не пропал, или умер. На последнем слове Лари вздрогнул и поежился, он все еще не хотел принимать этот факт. Да и потом, вот же случилось! Так почему так не может быть и с ним? Лари скучал, очень сильно скучал. Слезы непрошено побежали по щекам, а губы позвали самого дорого человека: «Мама».
Утерев лицо рукавом, он еще раз обвел взглядом спокойную поверхность озера, и резко кивнув головой, чтобы отогнать разное и не нужное, направился к пещере.
Маленький зелёный огонёк через несколько минут появился на его месте, покрутился над следами и юркнул в лес, следом за мальчишкой.
Резко стемнело, и Лари чуть снова не потерялся, почти проскочив нужное место. Досаднее всего было то, что он попросту забыл про свой рюкзак, помчавшись в лес, можно сказать, в одних штанах.
«Даже светлячков нет!» – обиженно подумал он, вглядываясь в густые тени, становящиеся с каждой секундой еще темнее, как прямо перед ним завис зеленый светляк, очень похожий на те, что делал Дирт. Мальчишка обрадовался, закрутил головой, и навострил уши, готовясь услышать очередную колкость от брата, который наверняка пошел его искать, но вокруг было тихо.
Светляк висел напротив его лица и слабо пульсировал. Через какое-то время мальчик почувствовал, как свет заслонил от него весь мир, а там внутри есть что-то очень знакомое и родное. Но огонек дернулся, и наваждение рассеялось, а неугомонный светляк, словно живой, юркнул в кусты.
– Ты куда? – испуганно кинулся за ним Лари, страшась остаться в темноте, – Стой!
Раздирая одежду и лицо, мальчишка полз через подлесок за маленьким огоньком, то ругаясь на него, то умоляя остановиться. Светляк, словно зверек, забрался под корягу и затих. Лари пошарил рукой, но разве свет можно нащупать? Тогда он заглянул под упавший ствол дерева, светляк был там, а под ним сверкало что-то еще.
То ли со страху, то ли от возбуждения, но Лари довольно легко сдвинул корягу с места и присел рядом с огоньком. Нащупал сверкающую вещь и, поднеся к глазам, рассмотрел небольшой камушек на шнурке. Вроде похожий он видел у Руви? Потеряла?
Решив потом спросить, он сунул безделушку в карман и протянул руку к светляку. По телу что-то побежало, отвратительно щекоча кожу, а из рукава куртки снова выглянула маленькая зелёная головка.
«А вот когда он звал, она молчала!» – разозлился на неё мальчишка.
Змейка блеснула ему глазками, и внезапно кинулась к огоньку. Светляк даже не подумал убегать, и маленькая треугольная головка, раскрыла непомерно широкую пасть, заглатывая его в себя.
– Нет! – заорал мальчишка, но уже всё произошло. Змейка спустилась обратно на ногу, обвив ступню и испуская теплую, уютную пульсацию, а вокруг стало темно. А потом еще и страшно. Резко поднявшись, мальчишка оглядывался вокруг, но все было одинаково чёрным. С темнотой пришел страх, а с воспоминаниями снова нахлынула боль. До рези в глазах Лари вглядывался в ночной лес, и уже он готов был заплакать от чувства полной беспомощности, как рядом с ним снова появился огонёк, правда, уже оранжевый, а знакомый недовольный голос буркнул:
– Ну и чего ты тут забыл?
– Руви! – с облегчением выдохнул мальчишка и кинулся к ней на шею, – А я тебя искал, – хмыкнул он носом от охватившего его облегчения, и девчушка успокаивающе похлопала его по спине.
– Это еще зачем? – едко поинтересовалась она.
– Утешить, – утирая некстати выползшие сопли сообщил ей Лари, а Руви не нашла даже, что и сказать, потому как по факту вышло всё ровно наоборот, так что она лишь хмыкнула:
– Идем, опора хрупких девушек.
– Куда? – взяв её за руку, оживился Лари.
– Домой, – Руви вздохнула, – Куда же ещё, – а потом усмехнулась, – Меня там отец ждёт. Наверное.
– Неа! – тут же разочаровал её Лари отвратительно жизнерадостным голосом, – Они с отцом в замок пошли, тех двоих спасать.
– Ага, – только и смогла удивленно выдать Руви и задумалась о странной ситуации, и новых знакомых, – А Руфис с твоим папой друзья?
– Наверное, – пожал плечами мальчишка, – Я пару раз о нём слышал, но он же умер давно, так что особо и не рассказывали, – через пару секунд, немного смущаясь, Лари дернул её за рукав и всё же спросил, – А это и правда, он? Значит, он не умер?
– Наверное, – теперь неуверенно ответила Руви. Она и сама не знала, а вместо того чтобы спросить, сбежала. И ей было даже немного стыдно, но увидеть вместо придуманного образа мужественного и мудрого эльфа, этакой молодой версии Алазара, испуганного мальчишку, чуть старше её самой. Это было слишком. Что мать вообще в нём нашла? Так он еще и не настоящий оказался. Хотя сейчас, подумав, она решила, что это ей просто померещилось. Так же не бывает! Ведь не бывает? Но и из мёртвых тоже, никто никогда ещё не возвращался.
– Ой! – внезапно остановился Лари, что-то пытаясь отыскать в кармане, – Твоё? – с гордостью протянул он ей знакомый камушек на шнурке.
Руви кивнула и с трудом сглотнув, взяла его в руки. Камешек был теплым и слабо светился.
– Ух ты! – восхитился мальчишка, – А у меня просто камень был. Что это?
– Подарок, – Руви не стала вешать его на шею, а тоже спрятала в карман. Ей пришла в голову странная мысль, хотя она и сама не знала, зачем ей так делать.
– От мамы? – скорее утверждая, чем спрашивая, кивнул Лари, и тронул себя в грудь, подхватывая тоненький кожаный ремешок, – Ой! – снова воскликнул мальчишка, удивленно рассматривая, словно обгрызенный конец, а потом раздраженно зашипел, сдергивая уже бесполезный шнурок с шеи, – И это сожрала?! Вот же гадюка!
– Ммм? – проявила слабый интерес Руви, с тревогой всматриваясь в огни показавшегося города, – Мы пришли.
***
Пятеро мужчин, трое из которых были эльфами, сидели в небольшой комнате, большого дома короля эльфов черного леса.
Вернувшийся Арван, уже успел всё рассказать Алазару, а кое-что и узнать сам, но больше его волновала персона некоего вернувшегося из мёртвых. И он откровенно пялился на Руфиса. Ничего удивительно для эльфа не было в том, что парень совсем не изменился за эти годы внешне, но то, что и в остальном он остался прежним, всё же озадачивало.
– Дыру прожжёшь! – возмутился Руфис такому вниманию.
– Это не ко мне, – замотал головой Арван, всё еще не отрывая взгляда, и пояснил, – Огонь не моё, я больше по камушкам.
Алазар хмыкнул, а Руфис махнул рукой, им и правда, было, что обсудить более важное. Рассказ друга его очень удивил, так просто никто не пропадает, а уж тем более Лафи. Руфису очень хотелось самому наведаться к тёмным, но Алазар был против. Перед неизвестной угрозой, терять единственное, пока, средство от этой гадости он не решился.
Старый охотник же, мерил комнату шагами, и не особо обращал внимание на своих учеников, а мял в руке письмо от другого короля и укоризненно смотрел на Риза.
– Ты же видишь, что происходит? Как я могу дать тебе помощь?
– Полагаю, тогда ты уже начал думать, как объяснить все моим детям и куда их пристроить? – ни разу не смутился герцог.
– Вот только не прибедняйся, – поморщился Алазар, – у тебя земель на дюжину моих владений наберётся.
– Ты полагаешь, что если меня объявят предателям, то им всё оставят? – удивленно приподнял Риз брови, поражаясь такому наивному способу соскочить.
– Твой король, вымогатель! – заявил Алазар, и тяжело вздохнул, – Хотя чего уж там, и я также бы поступил. Но! – он ткнул в Риза пальцем, – Руфис останется тут, как и твой алхимик.
– Я-то согласен, но это не ко мне, – пожал плечами Дивейн, – Можно подумать для меня это приятная вечерняя прогулка, – он потер лоб, – Просто мне и выбора-то не дали. А насчет этих тварей, – все присутствующие перевели на него взгляды, – В общих интересах, закончить эту войну побыстрее.
– Арван поможет, – наконец решился Алазар, а его старший ученик удивленно захлопал глазами.
– Мы с ушастым в Лероф вернемся, – подал голос Рамус, а король недовольно поморщился, – Не сразу, сходим, сначала, на то плато. Но Мортре ехал туда из-за тех же тварей, а значит, там тоже что-то происходит. И твой лес выходит как раз к городу.
– И что? – грубо буркнул Алазар и все недоуменно на него уставились.
– Может, хватит уже? – Риз встал, – То, что было в замке, скорее всего уже происходит вокруг Лерофа. А если это заберется в сам город, масштабы и последствия нас сильно огорчат. Я оставлю вам и Дирта, его помощь пригодится.
Рамус кивнул, а следом и охотник. Спорить было не о чем.
– Стоит всё же послать кого-то к озеру за водой, – добавил алхимик, а Алазар снова недовольно поморщился.
– Сам схожу, – буркнул он, – Другим Луаз может и не поверить.
***
Руви смотрела на озеро. Странное дело, она же маг огня, а её все время тянет к воде. Хотя, если вдруг что, сразу и потушить можно. Она криво усмехнулась такой мысли, и спрятала лицо в коленях.
– Можно? – раздался тихий голос у неё над головой, и Руви резко вскинулась вверх. Она даже не слышала, как он подошел.
– Как ты меня нашел? – буркнула она, но подвинулась.
– Арван сказал, – пожал плечами Руфис, присаживаясь рядом. Он тоже смотрел на озеро, щурясь такими знакомыми, в точности, как у неё, зелеными глазами. Оба молчали. Руви не знала что сказать, да и Руфис тоже.