– Не реви! – строго приказала виолка. – Хватит сырость разводить! Возьми себя в руки.
– Но… Я… Что…
– Куда вы направлялись?
– Не знаю… Папа… Он управлял повозкой…
– Он управлял, но куда вы ехали? В какой город? В какую местность? Где ваш дом?
– Наш дом? Это наш дом… Мы всегда жили в этой повозке. Ездили туда-сюда… Иногда папа останавливался на том или ином хуторе, обычно осенью, нанимался в работники… Весной мы ехали дальше…
– Кочевники, – подытожила виолка.
– Вам нужен ночлег? – спохватилась девчушка. – Вы можете переночевать здесь.
Санриза с сомнением оглядела убогую обстановку. Взгляд задержался на мёртвом теле бывшего хозяина фургона.
– Я не буду спать рядом с мертвецами, – категорически отказался Дион.
– Кстати, о мертвецах… Думаю, их товарищи не обрадуются, найдя гору трупов у порога твоего жилища, Ия. Тебе придётся «переехать».
– Но лошади выпряжены.
– Так запряги. Дион, помоги ей. А я схожу за Патриком. По-видимому, ему не удастся сегодня развлечься.
Патрик комфортно расположился на узкой кровати Геруды, ожидая, когда та закончит работу и возвратится к себе, чтобы научить его неким «штучкам-дрючкам с языком». Внезапно дверь распахнулась и на пороге возникла Санриза.
– Собирайся, – бросила ошарашенному мужчине. – Мы уезжаем.
– Что случилось?
– Наш старый знакомый из таверны… Пришлось его убить. А заодно прикончить пятерых его товарищей.
– Демоны Подземелья! Вы не можете, без драк.
– Как ты без баб, – усмехнулась женщина.
Со вздохом разочарования Патрик покинул кровать и надежды на страстную ночь, и поплёлся следом за подругой. Виолка отправила его за лошадьми, велев передать Ветроногу – своему чёрному жеребцу, что им срочно нужно в путь. Патрик не удивился столь странной просьбе. Он уже привык к странностям новой спутницы и её необыкновенного коня. В этой парочке крылось столько загадок, что разгадывать их – мозги сломать. Проще спросить напрямую. Но на все прямые и косвенные вопросы, Санриза только загадочно усмехалась. «Придёт время, всё узнаете», – отвечала.
Забрав коня Диона и своего, передав слова Санризы Ветроногу и открыв его стойло, он направился к фургону, куда виолка велела ему прийти. Здесь товарищ, Санриза и какая-то девчонка запрягали пару меринов. Когда всё было готово, женщина взгромоздилась на козлы и приказала своему жеребцу идти впереди, «показывая дорогу». Повозка тронулась и выехала со двора на окутанный мраком тракт. Патрик и Дион сели в седла и поплелись следом.
Ехали до самого рассвета. Остановились, когда небо посветлело, и первые робкие лучи солнца разогнали рассветный сумрак. Патрик дремал в седле, свесив голову на грудь. Ириска спала, привалившись к плечу Санризы.
Ветроног привёл их на поляну в стороне от дороги. Неподалеку шумел ручей, на берегах которого зеленела густая трава. Конь тут же отправился на пастбище.
Санриза разбудила Ириску и распорядилась:
– Привал!
Когда под кроной дерева весело потрескивал костёр, над которым булькал котелок с похлёбкой, виолка приказала Ириске готовить завтрак, а ребятам взять лопату и выкопать могилу для отца девочки.
После завтрака они совершили похоронный обряд, закутав тело мужчины в покрывало и опустив в неглубокую могилу, расположенную в живописном месте. Сверху её накрыли вынутыми из ручья камнями, чтобы не разрыли дикие звери. Ирадиония снова плакала, но уже не так горько.
После похорон все вернулись к костру на совещание. Решали, что дальше делать с невольной спутницей.
– Если у тебя есть родственники, или знакомые, или друзья, которые могут тебя принять, скажи, и мы проводим тебя к ним, – предложила Санриза девочке.
Ириска отрицательно качнула головой.
– Может, есть место, куда ты хотела бы уехать?
Ириска снова отрицательно мотнула косами.
– Тогда у меня есть другое предложение… – Санриза сделала выжидательную паузу, взглянув на товарищей. Те безмолвно смотрели в ответ. Они с первого дня знакомства безоговорочно признали её лидером. В этой загадочной женщине, с юным обликом и мудрыми выразительными глазами, крылось столько внутренней силы и непререкаемой власти, что не подчиниться ей казалось невозможным. – Мы можем принять Ию в нашу компанию, а фургон использовать по назначению. Тогда нам больше не придётся спать на холодной твёрдой земле или мокнуть под дождём. Правда, скорость нашего движения снизится, и ехать мы сможем только по нормальной дороге… Или мы можем бросить фургон, пересадить девочку в седло и продолжать путь, как и прежде. Что выберем?
Байки у костра
Пламя бросало таинственный отблеск на теснящиеся за спинами кусты и деревья. За размытой световой границей всё тонуло в непроницаемом мраке: и лес, и сбегающие по косогору кусты, и фургон, и заросли папоротников. Только маленький золотой круг, в котором грелись у огня люди, казался обжитым и уютным.
Дион обнял Санризу за плечи, она положила голову ему на грудь. Этим двоим достаточно было молчания вдвоём. Напротив сидели Ириска и Патрик. Девушка придвинулась достаточно близко, почти касаясь закутанным шалью плечом руки мужчины. Последнее время девчушка вилась вокруг весельчака, как пчёлка вокруг медоносного цветка. И слепому было видно, что юная спутница влюбилась в кудрявого красавчика по самые розовые ушки. Но мужчина стойко держал дистанцию. На вопрос Санризы, почему он не даст девушке то, что с лёгкостью отдаёт другим, менее привлекательным и достойным женщинам, Патрик с неподдельным возмущением ответил:
– Она же совсем дитя!
– Она давно не дитя, – усмехнулась виолка. – Она перестала им быть, когда умер её отец. И вообще, девушке уже шестнадцать, самое время познать любовь!
– Только не со мной, – не согласился Патрик.
– Почему? – не унималась Санриза.
– Я ей в отцы гожусь! Я старше неё вдвое.
– Пустяки. Для её папочки ты ещё молод. И вообще, возраст любви не помеха. С кем же девушке проходить азы, как не с опытным ловеласом? Не с неумелым юнцом же?
Но доводы виолки не переубедили Патрика. Он продолжал смотреть на Ириску, как на маленькую девочку. Та сердилась, плакала, когда думала, что никто её не видит, но не отступала, тайно поддерживаемая Санризой. Несмотря на то, что она слегка побаивалась этой грозной, сильной, необыкновенной женщины, девушка тянулась к ней, как к единственной особе своего пола. Кому она могла рассказать о маленьких женских проблемах, спросить совета или пожаловаться? Не буке Диону и, тем более, этому высокомерному глупому Патрику!
– Чего сидим, чего молчим? – нарушил тишину Патрик. Подобрав длинную ветку, поворошил костёр. В небо взвился рой золотых искр. – Может, поговорим о чём-нибудь?
– Говори, – обронил Дион. – Ты у нас главный болтун.
– Давайте, хоть байки потравим, – не обиделся на выпад друга весельчак.
– Вот и начни. А мы послушаем.
– Ладно… – легко согласился Патрик. – Что же вам рассказать… – задумчиво почесал нос. – Ага! Вспомнил! Расскажу вам историю о прекрасной даме и двух рыцарях.
Ириска сдержанно вздохнула и придвинулась поближе к рассказчику. Как ей казалось, совсем чуть-чуть и незаметно. Патрик покосился на девушку, но отодвигаться не стал.
– Итак, в одной стране, что лежит за океаном, на берегу широкой реки, возвышались на холмах три замка. Тот, что стоял посередине, тянулся ввысь стройными башнями из розового мрамора, весь такой воздушный и прекрасный, увитый зеленью и украшенный лепниной. Жила в том замке Прекрасная Дама. Она любила песни и танцы, веселье и смех, мечты и грёзы. Любила ранним утром оседлать коня и скакать навстречу восходящему солнцу.
Неподалеку от замка Прекрасной Дамы стоял красивый белый замок. В нём жил добрый Светлый Рыцарь. С другой стороны, в густом мрачном лесу, окружённый рвами, валами и крепостными стенами, расположился третий замок. В нём обитал угрюмый Тёмный Рыцарь, молчун и отшельник.
– Ой, что-то образы очень знакомые… – усмехнулась Санриза. – Надеюсь, Прекрасная Дама это я!
– Тёмный Рыцарь любил охоту, не любил песен и веселья, а вечера коротал, скучая в одиночестве у камина, – продолжил Патрик. – В это время Светлый Рыцарь посещал Прекрасную Даму с визитами, пел под балконом песни, дарил цветы, слагал стихи и всячески выказывал свою любовь и восхищение. Несомненно, Светлый Рыцарь был влюблён в Прекрасную Даму, и она благоволила к нему. Ведь он был самым лучшим её поклонником. Никто другой не мог соперничать с ним в красоте, благородстве, знатности и силе любви. И никто другой не мог свои чувства преподнести так изысканно, как он.
И Прекрасная Дама не устояла перед настойчивостью Светлого Рыцаря. Подарив ему шёлковый платок, произнесла такие слова: «Возьмите этот платок в знак моего согласия стать вашей женой. Теперь моё счастье лежит у ваших ног, о, благородный рыцарь!».
А в это время Тёмный Рыцарь совсем свихнулся от скуки. Оседлав чёрного коня, он вскочил в седло и решил объехать границы своих владений. И вот, проезжая неподалеку от розового замка, он услышал дивное пение, а приблизившись, узрел в окне лик Прекрасной Дамы. Красота девы сразила его в самое чёрствое сердце, и оно воспылало пагубной страстью. Вернувшись домой, Тёмный Рыцарь не находил себе места, грезя о соседке днём и ночью. Не выдержав терзаний, решился на гнусный поступок. Однажды ночью он прокрался в замок Прекрасной Дамы и похитил её. Привезя в свой чёрный замок, заточил в самой высокой башне. А утром послал к ней служанок, просить о милости. Он послал ей роскошные дары, выказывая раскаяние: алмазы, жемчуг, цветы. Каждый вечер он приходил к Прекрасной Даме, чтобы поведать о своей любви, но не мог связать двух слов, и только угрюмо смотрел в лицо и целовал руки. Прекрасная Дама молила отпустить её домой, клялась, что не будет требовать возмездия, но Тёмный Рыцарь оставался глух к её словам и, уходя, запирал на ключ.
Так проходили дни за днями. Прекрасная Дама стала привыкать к заточению. Всё чаще вместо слёз из её глаз выскакивали весёлые искорки, а вместо стенаний с уст срывался задорный смех. И Тёмный Рыцарь тоже изменился. Мрачный взгляд запылал огнём любви. Он научился учтиво говорить. Со временем дама забыла весёлые пирушки, прогулки на рассвете, балы и банкеты. Забыла и глупого Светлого Рыцаря, умевшего красиво, но бессодержательно говорить. Не вспоминала рулоны свитков с посвящёнными ей возвышенными, но напыщенными стихами. Забыла дама и о подаренном Светлому Рыцарю платке – залоге вечной верности. Ей уже нравился Тёмный Рыцарь. Его некая угрюмость и печаль привлекали взор, а молчаливое обожание тешило душу.
И вот однажды, дама решилась и пришла сама к Тёмному Рыцарю. Протянув ему платок, произнесла: «Пусть этот платок станет Вашей наградой за терпение и настойчивость. Он – знак моего согласия на нашу свадьбу. Мне всё равно, когда она состоится – через месяц или сейчас, я согласна ждать, как ждали Вы». Опешив от счастья, Тёмный Рыцарь пал у её ног.
А между тем Светлый Рыцарь искал пропавшую невесту. Он обрыскал всю округу, и однажды заехал в дремучий лес. И случайно набрёл на чёрный замок. И что же он увидел? В высокой башне, у окна, сидела его возлюбленная, радостно улыбаясь! Обнажив меч, Светлый Рыцарь поскакал к воротам и стал стучать в них, выкрикивая: «Эй, хозяин, немедленно отдай мне мою даму сердца! Или выходи на бой, чтобы в рукопашной битве я наказал тебя за вероломное похищение! Я вызываю тебя на дуэль, наглый вор!».
Услыхав знакомый голос, дама зарыдала и начала молиться своим богам, опасаясь за жизнь возлюбленного.
Тёмный Рыцарь принял вызов. Спрятав на груди платок – подарок дамы – без страха выехал навстречу сопернику.
Но и Светлый Рыцарь хранил на груди платок дамы. Он поддерживал его в поисках и теперь давал надежду на справедливую победу.
И вот два рыцаря столкнулись в жестоком поединке. Каждый бился за спасение своей любви. Они бились долго – от рассвета до заката. Оба были равные по силе и воинскому мастерству, и ни один не мог победить. И вот, в один злосчастный миг, они одновременно взмахнули мечами, вкладывая в удар последние силы, и клинки проткнули латы и грудь соперников, обагрив кровью платки, лежащие у сердца. И упали рыцари бездыханными, сжимая в руках красные платки и шепча имя любимой…
Бросив молитву, дама спустилась на поле битвы, и увидела мёртвых нареченных и обагрённые кровью платки в их руках. И зарыдала Прекрасная Дама, сетуя на злую судьбу и несправедливость.
Похоронили рыцарей рядышком, на берегу реки. А дама забрала платки и хранила их в шкатулке, как память о невыразимом счастье и непоправимой беде.
После всего произошедшего дама подалась в храм, став жрицей, а замки заросли мхом и превратились в руины. Никогда больше дама не встречалась с мужчинами, дав обет целомудрия…
А на берегу реки зарастали травой и равнялись с землёй две забытые могилы.
Патрик умолк, глядя на огонь. Алые и золотые языки, извиваясь и меняясь, плясали на покрытых пеплом поленьях, выбрасывая в ночной мрак весёлые золотые искорки.
Воцарившуюся тишину нарушил печальный вздох Ириски. Взглянув на девушку, все заметили подозрительный блеск в её глазах.
– Ну, вот, довёл девушку до слёз своей трагедией, – усмехнулась Санриза. – Нет, чтобы что-то весёленькое рассказать. Ди, может, порадуешь нас байкой из солдатской жизни?
Дион задумался.
– Расскажу я вам одну историю, – произнёс минуту спустя. – Служил у одного вельможи, в личной охране, рыцарь. А у того вельможи были две дочери. Вот их и охранял рыцарь.
У вельможи было немало врагов. Много нехорошего сделал этот человек, находясь на службе короля. Но он любил дочерей, потому и приставил к ним лучшего своего телохранителя.
Однажды кто-то из врагов подослал к вельможе головорезов, и те напал на девочек, когда они гуляли в саду. Негодяи хотели их похитить, чтобы отомстить вельможе через его детей. Они выбрали удачное время – рыцарь, уверенный в безопасности охраняемого сада, отвлёкся от обязанностей беседой с молоденькой служанкой. Но когда услышал крики девочек, бросился на помощь. Он сумел отбить одну, но вторую похититель успел ударить ножом, и она умерла от раны. Вельможа после этого возненавидел телохранителя и приказал его убить. Возможно, это правильно, так как рыцарь не справился со своими обязанностями… Но вторая дочь, которую телохранитель спас, уговорила отца помиловать рыцаря. Вельможа так любил её, что послушался, и просто прогнал рыцаря с глаз долой… С тех пор этот рыцарь скитается по дорогам, искупая вину добрыми делами.
– Интересная история, – промурлыкала Санриза. – И что-то мне подсказывает, что это не просто история и не какой-то там неизвестный рыцарь… Это история из твой жизни, милый?
– Возможно, – обронил Дион, не отрывая взгляда от костра.
– Ну, приятель, ты рассказал историю ещё печальней, чем моя, – хмыкнул Патрик. – Может, Санриза порадует нас чем-нибудь?
– Я могу только сказку рассказать.
– Рассказывай сказку.
– Да, Санриза, расскажите нам сказку, – пискнула Ириска.
– Желательно, весёлую, – подал голос Патрик.
– Какая получится… Вспомнила одну, мне её мать рассказывала, а я сыну… – Санриза осеклась на полуслове.
– У тебя есть сын?! – в один голос воскликнули Патрик и Дион. Даже в ровном голосе наёмника проскользнули нотки изумления.
Санриза, молча, смотрела на товарищей, и на губах её блуждала обычная загадочная улыбка.
– Сказала «А», говори и «Я», – подначил Патрик.
– Он большой? – наивно спросила Ириска. – А где он? С отцом? С бабушкой-дедушкой?
Губы Санризы растянулись ещё больше. В глазах заплясали озорные огоньки.
– Он уже большой… скажем так, мальчик… И вполне самостоятельный.
– Старше меня? – вновь простодушно поинтересовалась девушка.
– Гораздо старше, – рассмеялась виолка.
– Я понимаю, что дамам такие вопросы не задают, но сколько тебе лет? – прищурился Патрик. – Если твой парень старше Ириски, то, или ты родила слишком рано, или хорошо сохранилась.
– Я пью кровь младенцев, потому и сохранила красоту и молодость. А на самом деле, уже древняя старуха! – откровенно потешалась над товарищами Санриза.
Все рассмеялись, восприняв слова женщины, как шутку, только лицо Диона оставалось серьёзным и даже несколько мрачным. На чело наёмника набежала тень задумчивости.
– Так вы хотите услышать сказку или нет? – резко сменила тему Санриза. Толкнув любовника в бок, добавила тихо, чтоб услышал только он: – Не бери дурного в голову, милый. Придёт время, и я раскрою перед тобой все тайны… Вопрос в том, как ты их воспримешь. Иногда лучше не знать и крепче спать.
– Хватит шептаться, говори сказку, – потребовал Патрик.
– Называется она «Сказка о золоторунной овечке», – начала Санриза повествование. – Давным-давно, во времена Первых Людей, когда на Аквии жили ещё колдуны и железные великаны, одним далёким островом правил Злой Лорд. Он женился на красавице-принцессе с соседнего острова. Вскоре жена родила ему прекрасную-распрекрасную дочь. Побоялся Злой Лорд, что враги, которых множество нажил он за свою жизнь, похитят его дочурку, и решил спрятать её так, чтобы никто не смог найти. Он созвал мастеров и приказал построить под землёй роскошный дворец. Когда мастера выполнили приказ, Злой Лорд безжалостно их убил, чтобы никто и никогда не узнал место расположения дворца. Заточил Злой Лорд дочь в этом подземном дворце, и жила она в нём, не видя солнечного света, пока не выросла, и не пришла пора выдать её замуж. И тогда Злой Лорд издал указ: «Кто найдёт мою дочь – за того она выйдет замуж. Кто не сможет отыскать – лишится головы».
Много смельчаков вызвалось искать принцессу, но так никто и не нашёл. И много невинных голов слетело с плеч…
А на одном из отдалённых островов жил юноша – сын колдуна. Услышал он весть о прекрасной-распрекрасной принцессе и загорелся желанием отыскать спрятанную деву. Но слышал он также и об отрубленных головах, и совсем не желал потерять свою. Пошёл он к отцу и спросил совета, как ему и принцессу получить, и головы не лишиться. Посмотрел колдун в свои волшебные книги, заглянул в хрустальный шар, и ответил: «Поможет тебе только золотое руно». «Где же его взять?» – спросил юноша. «Принеси мне большую овечью шкуру, остальное моя забота», – ответил колдун. Пошёл юноша к пастуху. «Дай мне большую овечью шкуру», – попросил. «Дам, – согласился пастух, – но сначала принеси мне шкуру злого волка, который нападает на мои отары». Взял юноша копьё, меч и лук и пошёл в лес, икать злого волка. Долго ходил-блудил по лесу, и вышел к волчьему логову. Бросил он камень в пещеру – оттуда выскочил огромный злобный волк. Такой большой, что запросто мог проглотить целого коня! И сразу накинулся на юношу: пасть раскрыл, зубами, длиной в локоть, сверкает. Ещё чуть-чуть, и проглотит юношу целиком. Но смелый охотник не растерялся. Запихнул в пасть волка копьё. Оно вонзилось в нёбо, и волк уже не смог закрыть пасть. А потом стрелами пригвоздил волчьи лапы и хвост к земле, обездвижив. Вошёл юноша внутрь волка и вырезал мечом сердце. И злой волк тут же издох. Снял юноша с него шкуру и отнёс пастуху. Обрадовался пастух, тут же зарезал самую большую овцу, снял шкуру и отдал юноше. Взял юноша овечью шкуру и отнёс отцу. Отец поколдовал над ней и покрыл овечье руно чистым золотом. Затем набросил шкуру на сына, произнёс волшебное заклинание и превратил юношу в прекрасную овечку с золотым руном.
Отправился колдун на остров Злого Лорда и начал прохаживаться перед дворцом правителя, водя овечку на поводке. Вокруг сразу же собралась толпа любопытных. Все восхищались необыкновенной и красивой овечкой, а та ещё мелодично бекала и смешно подпрыгивала. Увидел Злой Лорд в окно необычную овцу и подумал: «Куплю-ка я её для принцессы. Вот будет ей забава!». Позвал колдуна и спросил: «Продаётся ли твоя овца, волшебник?». «Нет, не продаётся, – ответил колдун. – Но если она вам нравится, могу уступить на декаду». Побоялся Злой Лорд сердить колдуна и силой отбирать чудо-овцу, и согласился на десять дней. Взял её и повёл в подземный дворец. Пока шли, хитрый юноша запоминал дорогу, чтобы потом, в образе человека, повторить скрытый путь.
И вот оказался он в подземном дворце. Пока вокруг сновали слуги, он весело бекал и смешно прыгал, веселя принцессу. А когда наступил вечер и слуги разошлись, сбросил овечью шкуру и предстал перед девушкой в истинном виде.
Увидела принцесса красивого юношу и удивилась. «Что привело тебя сюда?» – спросила. «Любовь к тебе», – ответил юноша. И рассказал принцессе об условии её отца, и сколько искателей погибли по этой причине. Опечалилась принцесса и заплакала. А юноша начал её утешать. И так горячо утешал, что вспыхнула между молодыми большая и страстная любовь. Декада пролетела, как один день.
И вот, спустя десять дней, пришёл колдун к Злому Лорду и спрашивает: «Где моя овечка?». Делать нечего, пришлось тому отдавать чудо-овцу. А то ещё проклятие нашлёт.
Вернулся юноша домой, отец расколдовал его, и он тут же отправился на остров Злого Лорда. Пришёл к нему и говорит: «Я хочу найти принцессу!». «Если не жалко головы – ищи», – злобно усмехнулся Злой Лорд, и приказал палачу точить топор для ещё одного дурака.
А юноша пошёл известной ему дорогой, прошёл все двери, отомкнул все запоры и спустился в подземный дворец. Взял принцессу за руку и вывел наверх, к её отцу.
Как увидел Злой Лорд, что какой-то неизвестный и безродный юноша нашёл его дочь, как понял, что придётся исполнять данное обещание, так от злости и лопнул. А юноша женился на принцессе и стал править островом.
Санриза умолкла. В установившейся тишине, нарушаемой тихим потрескиванием горящих сучьев, послышалось сопение. Все взгляды обратились к Ириске, припавшей к плечу Патрика и сладко спавшей.
– Я довёл её до слёз, а ты усыпила, – прошептал мужчина, осторожно отстраняя девушку и придерживая за плечи. Потом тихонько встал, взял спящую на руки и понёс в фургон.
– Может, и нам пора «поспать»? – обратилась Санриза к Диону.
Одна рука женщины скользнула по внутренней стороне бедра, а вторая потянулась к шее. Мужчина наклонился и поцеловал раскрытые навстречу губы. Затем тоже подхватил женщину на руки и ступил за световой круг, к таинственно темнеющим кустам.