Buch lesen: «Красавица и чудовище. Вариации на тему»

Пролог

– Брит, немедленно прекрати истерику, от твоего нытья у меня болит голова! Сама виновата. Ведь знала же, на что шла. Я же не раз предупреждала, чтобы ты держалась от него подальше. Неужели то, что произошло поочередно со всеми нами, тебя ничему не научило?

– Я… я, я думала, что со мной будет всё по-другому – между всхлипами пробормотала та, кого подруга назвала, Брит. – Он же такой… и, он так говорил… Джен, Кловер, я ведь верила ему! Почему он со мной так? Я же люблю его больше жизни!

Та, которую подруги звали, Брит, пухленькая блондинка с копной кудряшек, лежала на своей кровати, уткнувшись мокрым от слёз лицом в розовую кружевную подушку.

– Ах, девочки, – вмешалась в разговор третья подружка, – Ну что нам со всем этим делать? Почему мы, дурочки, видим любовь там, где её и в помине нет. Вот, ты, Джен, – она обратилась к старшей из них, высокой, статной шатенке, фигуре которой, могла бы позавидовать любая модель. – Ты ведь тоже думала, что нравишься ему, и когда он дал тебе отставку, резала из-за него вены.

– Резала,– стиснув зубы, процедила Джен.– Говорю же, все мы, рано или поздно проходим через одно и то же: видим Девлина Уэйна, влюбляемся в него, верим ему, бросаем всё ради него, а затем, он бросает нас. Кажется, ничего не пропустила?

– Нет, всё верно – подтвердили её товарки. – Как мотыльки на пламя, девчонки слетаются на него и, еще ни одной не удалось избежать огня и сохранить крылья.

– Значит нужно найти такую, которая сможет, – задумчиво произнесла Джен.

– О чём ты? – осторожно спросила Кловер, перестав играть рыжим локоном. – Ты что-то задумала? Джен, ну же!!

– Да, что мы сможем? – вновь всхлипнула Брит.

– Так, замолчите и слушайте внимательно. Джен на мгновение задумалась, а затем с ослепительной улыбкой, демонстрируя окружающим, результат своего недавнего похода к дантисту, произнесла:

– Мы отомстим негодяю, который со всеми нами так подло поступил, и мы побьём его тем же оружием!

– Но как? – в один голос воскликнули девушки.

Джен с превосходством оглядела подруг. Будучи старше их на несколько месяцев, она, в глубине души считала себя гораздо умнее и опытнее своих подруг:

– Всё просто, мы устроим ему встречу с такой, которая уничтожит в нём всю его наглую самоуверенность, и чересчур раздувшееся самомнение. Она растопчет его гордость и чувства так же, как до этого делал он.

– Но где найти такую? – протянула Кловер, – Кто сможет устоять перед Девом?

Лукавая усмешка скользнула по красивым губам Джен:

– Думайте, девочки, думайте, – с хитрым видом, подначивала Джен. – Нам нужен очень красивый, достаточно умный и сообразительный "синий чулок", откровенно презирающий всех мужчин, и абсолютно не интересующийся их банковским счетом. Ну что, описание вам никого не напоминает?

– Айла Фэррис! – в один голос выдохнули все трое.

– Ну конечно! Точно, – поддакнула Брит, перестав утирать высохшие слёзы. Она шумно высморкалась, чем вызвала едва заметный презрительный взгляд Джен.

– Фэррис ни за что не согласится. Она же чокнутая, – протянула Кловер, – да и с чего бы ей нам помогать, мы же всегда игнорировали ее компанию?

– Предоставьте это мне, девочки – потирая руки от предвкушения, ответила Джен. – Я знаю, как её уговорить.

И пока товарки воодушевленные таким поворотом дела строили планы мести один страшнее другого, Джейн, подошла к напольному зеркалу и, улыбнувшись собственному отражению, прошептала:

– Девлин Уэйн, тебе конец!

Глава 1

Я сидела на последней паре, и с нетерпением поглядывала на часы. Чёрт, если опять опоздаю к своей смене, шеф меня точно уволит. А этого ни в коем случае нельзя было допустить. Всё, что зарабатывала, трудясь в забегаловке Вито, я исправно отсылала семье. После безвременной кончины отца от сердечного приступа, маме и братикам приходилось нелегко. Сама же я перебивалась не густыми чаевыми, изредка оставляемыми мне благодарными клиентами. Деньги никогда не играли для меня важной роли и, мне было абсолютно все равно, что на мне надето. Единственное, что имело смысл – диплом об окончании университета и хорошо оплачиваемая работа по специальности в какой-нибудь юридической конторе, благодаря которой я могла бы обеспечивать на должном уровне свою семью и дать лучшее образование мальчикам.

Прозвенел звонок и я, собрав конспекты и закинув рюкзак на плечо, пулей вылетела из аудитории. Кажется, сегодня впервые за долгое время я не опоздаю на работу. Но, не тут-то было. Когда до автобусной остановки с оставалось не больше сотни метров, меня окликнул знакомый голос.

– Айла Фэррис, какая встреча!

– Чёрт, – пронеслось в голове, – вот только тебя мне сейчас не хватало. Я обернулась на голос окликнувшей меня местной знаменитости и университетской достопримечательности Дженис Хантингтон в сопровождении своих верных теней: Бриттани и Кловер. Все три были на особом счету, так как являлись отпрысками соучредителей нашего учебного заведения. Красотка и самая популярная в университете девушка, обычно она старательно меня не замечала. Что же ей могло от меня понадобиться, если она соблаговолила последовать за мной до остановки? Неужели… черт, я как-то занимала у неё сотню, и до сих пор не вернула…

Делать нечего, пришлось подойти. Тем временем, Дженис и её подруги внимательно окидывали меня взглядами с головы до пят, словно видели впервые.

– Да, Джен, ты хотела поговорить? Простите, я немного спешу.

– Ничего, Фэррис, надолго мы тебя не задержим. Лишь хотела напомнить, что ты мне должна, помнишь?

Так я и знала! Как же это все не вовремя.

– Конечно, помню. Только, прости, но я сейчас на мели. Я отдам, обещаю. Через неделю получу зарплату, и верну все до цента.

– Не спеши, – переглянувшись с подружками, протянула Джен. – Я знаю, что с деньгами у тебя туго, поэтому дам тебе возможность отработать долг по-другому.

– Серьёзно? Как? – с надеждой выпалила я, не в силах поверить такой удаче. Это было бы сейчас очень кстати. – Я согласна на всё!

– На всё, говоришь? – Джен и девушки загадочно улыбаясь, переглянулись между собой. Кажется, я поспешила с выводами. Что-то тут было не так.

– Ладно, на всё, так на всё, – Джен подошла совсем близко. – Видишь ли, нужно, чтобы ты, устроилась горничной в дом одних наших общих знакомых. Там сейчас как раз требуется дополнительная прислуга. Хозяева щедрые, сможешь неплохо подзаработать.

– А зачем мне туда устраиваться? – не до конца доверяя им, спросила я.

– Так нужно. Ты устроишься в указанный дом, поработаешь пару месяцев, неплохо заработаешь, и плюс я прощу тебе твой долг. По-моему, всё не так уж плохо, не так ли, девочки?

Бриттани и Кловер как по команде дружно закивали головой:

– Да, конечно!

– Но вам-то лично, что с этого? – Несмотря на более чем выгодное предложение, не могла не спросить я, ведь, как известно, бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

– О, тут всё очень просто. Тебе нужно проработать там несколько месяцев и не уступить домогательствам хозяйского сыночка, который просто уверен, что все девушки мира созданы для того, чтобы очутиться в его постели. Так вот тебе, надо будет доказать ублюдку, что с тобой такой номер не прокатит. Короче, будь самой собой, веди себя так же, как и всегда.

– То есть, я веду себя как обычно, и ты прощаешь мне долг?– борясь с собой, прищурилась я.

– Абсолютно. Ну, что скажешь? Согласна?

Я с тоской посмотрела вслед отъезжающему автобусу, понимая, что опять опоздала на работу. Что ж, если меня на этот раз всё-таки выпрут, то Джен, по крайней мере, предложила мне место.

– Ладно, договорились, – скрепляя сделку, я протянула руку ладонью вверх.– Что нужно делать?..

Уже через два с половиной часа я стояла, сжимая в руках листок с адресом, который наспех нацарапала Джен, и с ужасом и восхищением взирала на стоящий передо мной особняк в престижнейшем районе города. Огромный, с мраморной облицовкой, он словно исполин возвышался над соседними домами, подавляя их своей роскошью и размерами.

«Мамочка, вот это домина! Сколько же здесь комнат? Двадцать? Тридцать? И сюда я по желанию Джен должна была устроиться?»

На неожиданно ставшими ватными ногах, я подошла к воротам, и несмело нажала на кнопку видеодомофона.

– Вы к кому, мисс?– после коротенького гудка, спросил меня мужской голос, принадлежавший привратнику.

– Я… меня зовут Айла Фэррис. Я по поводу работы. Мне было назначено.

– Одну минуту, – ответили на том конце, и связь отключилась.

Простояв с четверть часа, я уже подумала было, что ловить мне здесь больше нечего, и собиралась уходить, на ходу придумывая для Джен причины, по которым меня не приняли, когда входная дверь открылась, пропуская вперёд немолодую, но достаточно ухоженную женщину лет пятидесяти, настоящую «миссис Даутфайр", которую некогда так блистательно сыграл Робин Уильямс. При виде неё, сразу же возникало ощущение домашнего уюта и тепла.

– Здравствуйте, меня зовут Энн Маккарди, я экономка, и занимаюсь подбором персонала. А вы…– внимательный взгляд пробежался по мне, не упуская ни единой мелочи.

– Я – Айла Фэррис, миссис…

– Мисс – перебила она меня.

– О, простите… Мисс Маккарди… мэм.

Домоправительница вновь с ног до головы оглядела меня и, неодобрительно поджав губы, после минутного размышления, пригласила в дом.

Не успела я сделать и шага внутрь, как у меня потребовали рекомендательные письма с моего прошлого места работы. К счастью, Джен об этом позаботилась. Она уговорила свою мать, почётного члена нескольких благотворительных фондов, поручиться за меня и охарактеризовать с самой положительной стороны, так что рекомендации у меня – лучше не бывает. Кроме того, опять же благодаря миссис Хантингтон – председателя попечительского совета универа буквально боготворящей собственную дочь и ни в чем ей не отказывающей, мне удалось получить двухмесячную отсрочку от занятий, по состоянию здоровья, так что можно было не переживать из-за учебы а целиком и полностью сосредоточиться на том, чтобы отработать долг перед Дженис.

После краткой экскурсии по дому и лаконичных объяснений, где и как нужно убирать, меня, наконец, с месячным испытательным сроком приняли на работу. Ну, а так как в дом требовалась горничная с проживанием, то было решено, что уже вечером, я перееду в отведённую мне небольшую, но очень уютную комнату, которая показалась мне, никогда не имеющей собственного "угла"– просто восхитительной.

– Хозяева у нас люди деловые, и постоянно находятся в разъездах,– ставя передо мной чашку с ароматным чаем, поведала мисс Маккарди.

– Так в доме сейчас никто не живёт? – удивилась я, в глубине души обрадованная тем, что мне не придется встречаться с молодым хозяином, о котором совсем нелестно отзывались Джен и ее подруги.

– Из старших никого,– садясь напротив, кивнула головой домоправительница, – лишь молодой хозяин… но это тяжёлый случай. – Послушайте, – она вновь оглядела меня внимательным взглядом – вы только ничего не подумайте, но мне кажется, вам надо с собой что-нибудь сделать.

– Что?– брови против воли поползли вверх.– Простите, я вас не понимаю.

– Ну, как вам объяснить… Молодой хозяин, мистер Девлин, он… ну… несколько молод, горяч, темпераментен. Вот я и подумала, что вы же девушка разумная и, наверное не хотите, чтобы вам голову вскружили, а потом выбросили, как ненужный хлам?

Я энергично замотала головой:

– Нет, конечно, нет!

– Вот и славно. В таком случае, почему бы вам тогда, не одеть каких-нибудь очков, что ли больших и страшных, или жакет какой-нибудь, длинный и бесформенный… А лучше, вообще постарайтесь не попадаться ему на глаза, и тогда всё будет хорошо.

– Ладно, как скажете, мэм. Я постараюсь.

– Вот и отлично, считайте, что вы приняты. Вечером ждем вас с вещами.

***

Сразу же после собеседования, я созвонилась с Джен, и сообщила ей о том, что меня приняли.

– Отличная новость! Ну а теперь, как и договаривались, ты работаешь на новом месте пару месяцев, а я прощаю тебе твой должок. Всё честно.

Честно- то честно, вот только у меня до сих пор в ушах звенят слова мисс Маккарди.

– Послушай, Джен, меня тут все предупреждают, чтобы я не попадалась на глаза молодому хозяину… Может действительно не стоит с ним пересекаться?

– Ни в коем случае! Ты обязательно должна попасться ему на глаза, слышишь? Обязательно! Пусть хорошенечко тебя рассмотрит. Со всех сторон. Ну а если он решит позволить себе чего лишнего, то не церемонься с ним, поступай по своему усмотрению, ты это умеешь! – она довольно хмыкнула. – И ещё, если вдруг, увидишь меня в их доме, я, кстати, близко дружу с его сестрой Стеллой, то сделай вид, что ты меня не знаешь, договорились?

– Ладно, как скажешь.

Очень и очень странно. Сплошные тайны. Внутренний голос настойчиво советовал мне бросить всё и послать всех как можно дальше, но вот разум… Да, с разумом особо не поспоришь. Другой работы у меня пока нет, деньги посылать домой нужно будет уже очень скоро… А мысли свои, я, как всегда решила держать при себе.

На том и порешили. Вернувшись в комнату, которую снимала на равных паях с еще двумя студентками, я побросала свои немногочисленные пожитки в спортивную сумку, и, попрощавшись с соседками, отправилась туда, где на протяжении недолгого времени буду жить и работать.

Глава 2

На новом месте не спалось. Чересчур большая и мягкая постель, была не привычной для меня, привыкшей в последние годы вести практически "спартанский" образ жизни.

Я взглянула на светящийся в темноте циферблат электронных часов – 01:50. Господи, как пить хочется. Повертевшись ещё несколько минут, я решила спуститься в кухню. Наспех накинув на пижамные топ и шорты лёгкий халатик, в котором я всегда ходила дома, я, стараясь не шуметь, проскользнула прямо к диспенсеру с холодной водой.

Наполнив стакан, я поднесла его к пересохшим губам, но не успела сделать и пары глотков, когда услышала, какой-то шум во дворе. Кто-то, сыпля проклятиями, тяжело навалившись на заднюю дверь, отчаянно пытался ее взломать.

Грабители! Испугавшись, я расплескала всю воду. Бежать или защищать доверенное мне имущество?

В панике оглядевшись по сторонам, попыталась прикинуть, чем бы смогла защититься от незваных гостей, и, не найдя ничего лучше, схватила большой металлический поднос и подняв его над головой, притаилась прямо за дверью.

Мои надежды на то, что дверь выдержит натиск врага, не оправдались. Через пару мгновений, язычок замка щёлкнул, и кто-то с облегченным вздохом ввалился в помещение.

Недолго думая, я с криком: "На, получай, ворюга!" – опустила поднос прямо на голову незадачливого грабителя, со стоном повалившегося на пол.

– Какого чёрта…– несмотря на ощутимый удар, мужчина попытался встать. – Ты кто, мать твою, такая?!

Его ярость ощущалась даже в полутьме. Но и моя была не меньше, особенно, после его нелестных слов о моей родительнице, дороже которой для меня не было, и нет.

– Поговори мне ещё! – я пнула его ногой под рёбра, чем вызвала ещё один его болезненный стон. – Моя мать уважаемая женщина, и не смей выражаться о ней в такой форме! Ну а кто мы с тобой оба такие, будет выяснять полиция, которую сейчас вызову!

Я попыталась дотянуться до полки, на которой ещё днём заметила телефон. Боясь, что грабитель попытается вскочить, я на всякий случай придавила его ногой, чем вызвала ещё один, на мой взгляд, необоснованный всплеск ругательств.

Производимый нами шум не прошел незамеченным для остальных обитателей дома, и уже совсем скоро в коридоре послышался шум, и через секунду кто-то щёлкнул выключателем.

– Что здесь происходит? – на пороге с тапком в руках стояла мисс Маккарди.

– Слава Богу! Вот полюбуйтесь, поймала грабителя с поличным, – я, для большего эффекта пнула его ещё раз, в глубине души очень надеясь, что мое усердие будет оценено и вознаграждено.

Вновь раздался болезненный стон, очередная порция ругательств, а затем яростный голос произнёс:

– Энн! Ради Бога, уберите отсюда эту сумасшедшую, она же забьет меня до смерти! Откуда она вообще тут взялась?

При звуках его голоса, мисс Маккарди побледнела:

– Мистер Уэйн, это вы… Простите, пожалуйста. Кажется, наша новая горничная вас не узнала и приняла за грабителя. О, мне так жаль! Я не медленно её уволю!

Выходит, это и есть Девлин Уэйн? Тот самый?! И я, в первый же рабочий день напала на хозяина?! Пристрелите меня!

Поняв, что накосячила, я стояла тихо, как мышка. Ну вот, влипла, дальше некуда!

– Энн, помогите встать, и велите этой ненормальной держаться от меня подальше. Это же надо, в собственном доме, получить по башке собственной горничной, собственным же подносом!

– Я не ваша собственность! – вырвалось у меня прежде, чем я сообразила захлопнуть рот.

Мужчина удивленно повернулся в мою сторону и слова застряли у меня в горле. Боже мой! Разве такое возможно?! Он оказался молодым человеком лет двадцати пяти, и таким…

Пока он валялся на полу, мне было трудно определить его рост, но стоило ему встать… Я и сама, не маленькая, но рядом с ним, почувствовала себя настоящей мошкой, поражаясь, как это я умудрилась одним ударом завалить такую особь?

Темно каштановые, стильно стриженные, и слегка вьющиеся волосы, находились в творческом беспорядке, скорее всего вследствие своего столкновения с подносом. Потрясающие зелёные глаза, правда, довольно пьяные, под густыми и очень длинными ресницами, пристально уставились на меня. И как я только сама сразу не догадалась, что парень сильно не в себе?

После моих необдуманных и так некстати выскочивших слов, его оценивающий взгляд нагло прошёлся по мне, не упуская ни единой мелочи от макушки до пят. Самодовольная ухмылка появилась на его чересчур красивом лице:

– Ну, это досадное упущение легко исправить, – протянул он, болезненно поморщившись, хватаясь за бок, в том месте, где я от души его пнула.

– Ага, только прежде продумайте всё хорошенько, а то у меня рука тяжёлая, могу и отбить кое-что, так, на всякий случай…– буркнула я.

– Айла, идите в свою комнату, – вмешалась в перепалку мисс Маккарди, – с вами я поговорю позже. Пойдёмте, мистер Уэйн, я помогу вам…

Я со всех ног понеслась в свою комнату. С ума сойти, и суток не прошло, а меня наверняка теперь выставят за дверь. Работы, почитай, что уже нет, денег, чтобы вернуть долг тоже, от прежней комнаты я также отказалась, и её наверняка уже сдали кому-нибудь. Ну и влипла! Хорошо, если этот Уэйн в полицию на меня не заявит, а то тогда вообще, хоть вешайся.

Решив не дожидаться последнего момента, я занялась сбором своих вещей, которые перед этим, так замечательно развесила в платяном шкафу. Минут через двадцать в дверь постучали, и в комнату вошла мисс Маккарди. Она удивлённо посмотрела на мои собранные пожитки, и вновь переведя взгляд на меня, спросила:

– Куда-то собрались на ночь глядя, мисс?

– Ну, вы же сами прекрасно понимаете, что меня теперь уволят, так чего же время зря терять. Прямо с утра я покину этот дом, вы не волнуйтесь.

– Что за глупости, девочка. Вас никто не увольняет. Даже более того, вы показали себя бдительным работником, ведь на месте хозяина, действительно, мог оказаться грабитель, и вы в столь неоднозначной ситуации прекрасно себя проявили.

– Но ведь я его ударила, – робко подала я голос, всё ещё не веря в то, что остаюсь.

– Ну, если честно, то у меня самой уже давно чесались руки это сделать. Так кутить в его-то возрасте. Надеюсь, теперь он хоть немного поумнеет и перестанет доводить меня до сердечного приступа ночными визитами. Так что не волнуйтесь, дитя, между нами говоря, будем считать это воспитательными мерами.

Мы обе весело прыснули со смеху.

– Кстати, должна заметить, что хозяин сам запретил мне вас увольнять. Вот только не знаю хорошо ли это или плохо.

– Почему?– обрадованная новостью, не сразу сообразила я.

– Не знаю, как вам объяснить… характер у него ещё тот, никто не справляется. Обидеть может очень сильно.

– Ну, за это можете не волноваться. Я сама – не подарок, росла с братьями, так, что постоять за себя смогу. Так значит, я остаюсь?

– Остаёшься, – женщина по- матерински нежно потрепала меня по голове. – Только будь осторожнее, бесёнок. Если что, сразу беги ко мне и постарайся держаться от Девлина подальше.

***

После ухода экономки, так и не сумев уснуть, я проворочалась в постели до звонка будильника. Семь утра, пора вставать, и приступать непосредственно к своим обязанностям.

Всё было не привычным, но совсем не таким утомительным, как показалось сначала. До самого полудня, я ни разу не присев, мыла, протирала, убирала. И всё было просто замечательно, когда я, стоя на небольшой стремянке, напевая вполголоса, смахивала пыль с картинных рам, но только до тех пор, пока позади не раздалось мужское издевательское покашливание:

– Кхе-кхе… потрясающий вид!

Едва не свалившись от неожиданности я, мысленно велев себе собраться, медленно повернулась в сторону говорившего. Небрежно облокотившись на перила, дерзко окидывая меня откровенным взглядом, стоял Девлин Уэйн.

Не терплю наглецов, а чересчур уверенных в себе богатых папенькиных сыночков, считающих, что им все позволено, не выношу особенно. Поэтому в миг растеряв все благоразумие, я прищурившись, не выдержала:

– Вы это сейчас о чём?

Его взгляд, до этого не без удовольствия прогуливающийся по моим ногам под короткой униформой (Чёрт бы побрал того, кто её заказывал), нарочито медленно переместился на моё лицо:

– О картине, конечно же, а вы о чём подумали? – он, видимо пытаясь взять за вчерашнее реванш, не таясь потешался надо мной.

А вот это, между прочим, зря. После драки, как известно, кулаками не машут. И, раз он сам напрашивается…

Многозначительно смерив хозяина с ног до головы, я, разочарованно покачав головой, сказала:

– Ну что сказать… Редкий идиот.

– Вы о ком? – удивленно моргнул Девлин. Глумливая улыбка исчезла, уступив место выражению недоумения.

– О художнике, конечно, а вы, о чём подумали? – в ответ, с издевкой, спросила я.

Не спуская с меня заинтересованного взгляда, он преодолел разделяющее нас расстояние и, подойдя совсем близко, вынужденно глядя снизу-вверх, восхищенно протянул:

– А ты дерзкая! Тебе палец в рот не клади…

– Совершенно верно. Отгрызу! – для большего эффекта, я клацнула зубами прямо перед его лицом.

Не ожидая такого, да ещё и от прислуги, которая по определению просто обязана была быть покладистой, он отпрянул назад. Ну а я, для закрепления полученного эффекта, невинно улыбнувшись, спросила:

– Кстати, как ваши рёбра? Не беспокоят, нет? А то если что, не стесняйтесь, обращайтесь, добавлю! – поразив кулаком невидимого врага прямо перед носом Уэйна я, ловко спрыгнув со стремянки, гордо удалилась, не забыв прихватить с собой тряпки и метёлки.