Лисица и Странник

Пролог

Ая открыла глаза. Голова отозвалась слабым гулом, во рту пересохло. Девушка с трудом поднялась и села на краю кровати, прикрыв лицо рукой. Немного отдышавшись, она потянулась, схватила с тумбы кувшин с водой и залпом выпила его. Затем тут же прошла к умывальнику в виде старого медного таза и сгребла небольшой чан с водой, прополоскала рот и сплюнула. Пожав плечами, девушка выпила остатки из чана.

На кровати лежал молодой парень. Его смуглое тело было наполовину прикрыто одеялом. Ая долго всматривалась в сильную рабочую спину, потом замотала головой и недовольно цыкнула. Аккуратно поставив чан на место, она начала собираться, соблюдая предельную тишину. Парень зашевелился, подтянув одеяло выше; Ая замерла, слегка прикусив губу. Убедившись, что лежащий на кровати решил не прощаться со сном, Ая подхватила свою походную сумку и выскользнула из комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Спустившись по лестнице, она вышла в общий зал таверны. За стойкой дрожал хозяин с перекошенным от страха лицом. Он вцепился руками в небольшой бочонок, словно это был груз, который удерживает его на земле. Напротив, на другой стороне стойки расположились трое. Примерно одного роста, грязные и покрытые шрамами. Ая с отвращением дернула носом, почувствовав их вонь еще на лестнице.

– Вопрос закрыт, господа, – пробормотал хозяин таверны. – Я плачу Хассу за защиту. И не собираюсь платить кому-либо еще.

– Так просто? – прошипел один из троицы. – Что-то людей Хасса не видно.

– Так просто. Даже если никого не видно. Хотите разбираться, идите к ним.

– Но мы уже здесь. Зачем куда-то еще переться?

Ая бросила свою сумку на стойку, привлекая общее внимание.

– Не шумите, пожалуйста!

– Госпожа Ая, – прошептал хозяин таверны.

– Слышь, ушастая, проходи мимо и не забивай свою головку чужими делами.

Ая оперлась на стойку с расстроенным видом.

– У меня такое похмелье, – Лисица положила голову на прохладное дерево стойки и улыбнулась. – Я и не собиралась напрягать голову ближайшее время.

– Госпожа Ая, – прошептал хозяин таверны. – Прошу Вас, не усложняйте.

Лисица не ответила, только прикрыла глаза наслаждаясь прохладой дерева. Троица переглянулась. Один из них со всей силы хлопнул ладонью по стойке. Уши Лисицы дернулись, но глаза она не открыла.

– Можно, пожалуйста, потише?

Троица замерла с недовольными лицами.

– Знаешь че…

– Не знаю, – перебила Ая. – Валите отсюда. Надоели.

Бандиты жидко рассмеялись.

– Хотя… – Ая открыла глаза и выпрямилась. – Я вас просто выкину. Разгоню кровь – поправлю здоровье.

– Наглая хвостатая тварь!

Ближайший бандит сделал шаг вперед, вытянул руку, чтобы схватить Аю за плечо. Девушка ловко отступила в сторону, схватила кисть нападающего и со всей силы вывернула. Послышался хруст, ладонь странно вывернулась, а мужчина, вслед за примененной силой, согнулся и врезался лицом в стойку. Нападавший взвыл, словно побитый пес. Ая тут же схватила его за волосы второй рукой, оттянула назад и с размаху ударила об стойку. Снова послышался хруст, Ая отпустила руки, и мужчина упал на пол, отчаянно пытаясь сделать выбор, по поводу чего рыдать больше: по поводу сломанной кисти или по поводу сломанного носа.

Оставшиеся два бандита замерли, вращая глазами; хозяин отошел от стойки и уперся спиной в ряды бочек, прикрыв лицо руками.

– Хозяин, организуй, пожалуйста, чего-нибудь голову поправить.

Хозяин таверны удивленно посмотрел на Лисицу. Девушка широко улыбалась. Мужчина закивал и попятился через дверь на кухню.

– Только не сожгите здесь все, прошу Вас!

Ая пожала плечами.

– Я, вроде бы, не планировала.

В этот же момент второй бандит бросился вперед, в слабом утреннем свете сверкнуло стальное лезвие. Лисица небрежно толкнула соседний табурет на ход противника, мужчина не успел уклониться; нога врезалась в дерево и противник, потеряв равновесие, полетел на пол лицом вперед. Послышался сдавленный удар, и мужчина схватился за рот, выплевывая кровь. Нож покатился по полу в дальний угол.

Третий бандит колебался между напустившей скучающий вид Лисицей, окруженной покалеченными подельниками, и дверью. Сделав, как казалось, правильный выбор, бандит рванул к выходу. Дверь распахнулась ему на встречу, прилетев прямо в лицо, отчего бандит откинулся назад и рухнул на пол.

В таверну ворвались двое громил. Один светил на все помещение огромным фиолетовым фингалом под глазом. Увидевшего Лисицу подбитого громилу, перекосило. Взяв себя в руки, он осмотрелся. Последний целый бандит уже отполз в угол и вжался спиной в стену; двое других продолжали стонать на полу.

– Слушайте, парни, мне этих двоих хватило. Дальше сами себя развлекайте.

Ая оперлась на стойку. Из кухни появился дрожащий хозяин таверны с миской легкой похлебки.

– А, вы вовремя, – крикнул он громилам. – Разве я не плачу за охрану?!

– Не ори, дядя, – прошипел целый громила. – Тут все обошлось, чего нервничать. Осталось немного прибраться.

Громилы начали вытаскивать на улицу брыкающихся неудачников. Ая спокойно принялась за поданную ей похлебку. Когда громила с фингалом оказался рядом, подбирая прикусившего язык мужчину, Лисица резко развернулась.

– Я тебя вспомнила! Ты вчера с нами гулял!

Громила нервно прикрыл подбитый глаз, пробурчал что-то себе под нос и потащил мужчину прочь.

– Порой мне кажется, госпожа Ая, что вы опасней любого бандита…

– Да, – согласилась Лисица, – большинство из них действительно бесполезные.

– Или урагана, – закончил хозяин таверны. – Удивительно, что в этот раз ничего не поломали.

Ая обернулась.

– Табурет треснул. Не я, конечно, его сломала, но я заплачу.

Лисица полезла в карман, выискивая монеты.

– Не стоит, – отмахнулся хозяин таверны. – Они бы забрали больше, чем один табурет.

Ая пожала плечами и вернулась к своей похлебке. Ее уши задергались, девушка бросила ложку и начала рыться в своей сумке. Вскоре она извлекла небольшой тубус, целиком покрытый рунами. Знаки мягко светились голубым сам тубус мягко дрожал. Девушка спешно открутила крышку и вытащила небольшой свернутый пергамент, край которого немного дымился. Ая нервно задула огонь, размахивая пергаментом под пристальным взглядом хозяина таверны.

– Пора уже новый купить, – прошептала себе под нос Лисица.

Отложив сообщение, девушка достала чистый свиток и засунула его в тубус, прежде чем закрыть и убрать его. Освободив руки, Ая принялась с задумчивым видом читать сообщение.

Постепенно ее глаза заблестели, а на лице растянулась широкая улыбка.

– Хорошие новости? – спросил хозяин таверны, испытывая практически сакральный интерес от второй за всю свою жизнь встречи с приспособлением для передачи сообщений.

– Ахар просит присоединиться к нему.

– Кто?

– Мой отец.

Наблюдая, как хвост Лисицы стал весело скакать из стороны в сторону, хозяин таверны и сам просветлел, несмотря на тяжелое утро.

От возбуждения Ая не смогла вернуться к еде.

– Сколько с меня?

Хозяин помотал головой, разведя руками.

– Будьте аккуратнее там.

Ая весело кивнула, перепрыгнула через лужу крови, оставшуюся от неудачливого бандита, и выскочила за дверь. Хозяин таверны перегнулся через стойку, посмотрел на пол; улыбка быстро стерлась с его лица.

Часть первая

– – -

На краю дороги два крупных тролля орудовали вырванными деревьями. Ствол одного из них со свистом влетел в землю. Оторвавшиеся от него коренья и ветки, и земля, подброшенная ударом, разлетелись в разные стороны. Крепкий парень с густой бородой ловко ушел от атаки, машинально прикрывшись небольшим щитом. Но второй тролль уже нанес свой удар, и парень понял, что не сможет уклониться, а его хилая защита вряд ли выдержит такую мощь. Но в последний момент удар со спины сбил его с ног. Сверху парня придавило телом его соратника.

Не теряя времени, оба парня резко перекатились в разные стороны и вскочили, снова готовые к атакам взбешенных существ. Тролли разделились, пытаясь одновременно напасть на разные цели.

В это время, чуть поодаль, в тени деревьев, прикрывшись от света полной луны, ползла телега. Приближаясь к месту боя, конь все время замедлялся, пока, наконец, не увидел сражающихся и не замер чуть в стороне. Конь повернул голову и тихо заржал, обращаясь к фигуре на козлах. Фигура куталась в кожаный плащ, лицо закрывала широкополая шляпа. Услышав обращение своего коня, мужчина приподнял шляпу и закинул ее на затылок, открыв худое, скулистое лицо средних лет.

– Ну что там такое?

Мужчина почесал щетинистые щеки присматриваясь к бою. Перед ним кружились два тролля и два воина, один со щитом и топором, второй с коротким мечом. Чуть в стороне стояла невысокая миловидная девушка с короткими волосами. Ее руки сжимали простенький посох. Периодически руны на одной из сторон оружия загорались и посреди боя возникал защитный барьер. Он был похож на стекло с изумрудным оттенком, которое разлеталось мелкими осколками от сильных ударов троллей.

– Подгони поближе, – приказал мужчина на козлах, и конь, опустив голову, стал приближаться к сражающимся.

Руны на посохе загорелись в очередной раз и рядом с воином со щитом появился барьер. Тролль со всей силы ударил по изумрудной защите, и, хотя барьер раскололся, дерево тролля отскочило от него, словно он пытался бить крепостную стену. Воспользовавшись моментом, воин проскочил мимо противника и оказался за спиной второго существа, со всей силы ударив его топором во внутреннюю сторону ноги. Тролль издал тяжелый рык и повалился на одно колено. Не теряя времени, второй воин подскочил ближе, оперся на согнутую ногу тролля и, подпрыгнув, всадил свой коротки меч в горло существа. Воспользовавшись собственным весом, он потянул оружие вниз, распарывая шею тролля. Монстр издал булькающий вой и повалился, чудом не задавив сразившего его воина. На лицах троицы выступили довольные улыбки.

Второй тролль развернулся и схватил одного из воинов свободной рукой. Щит и топор упали на землю. Тролль потащил схваченную жертву к своей морде, распахнув огромную пасть. Девушка ловко выставила барьер прямо перед троллем, отчего воин ударился головой в преграду; взбешенное существо, не имея возможности сожрать жертву, ударилось мордой в барьер, расколов его. В ярости тролль начал сжимать воина, не обращая внимания на резкие удары его соратника. Легкая кольчуга затрещала не в силах сдержать давление. Воин захрипел.

Из темноты с дороги вылетела яркая молния. Ее удар пришелся прямо в затылок тролля. Тело содрогнулось, из распахнутой пасти повалил пар, глаза выкатились и лопнули. Тролль зашатался и рухнул на землю.

Второй воин отбросил свой кроткий меч и бросился вытаскивать соратника из зажатой руки мертвого существа, волшебница тоже быстро оказалась рядом. Когда толстые пальцы разжались и воина оттащили в сторону, девушка ловко перевернула посох, приложив его к раненому, и активировала заклинание на другой стороне оружия. Руны мягко засветились и воина окутала слабая белая аура. Через несколько секунд он перестал хрипеть и приподнялся на локтях.

Телега подъехала ближе и остановилась у тел поверженных монстров. Второй воин встал на ноги, поднял свой короткий меч и, обтерев его о штанину, убрал в ножны. Все еще тяжело дыша, он подошел ближе к телеге и склонился в благородном поклоне.

– Спасибо, что спасли моего брата.

– Всегда пожалуйста, – мужчина на козлах повернулся в сторону троицы.

Девушка помогла бородатому войну подняться, и они присоединились к благородности в адрес незнакомца.

– Хватит сгибаться. Главное, что все живы, – махнул рукой мужчина на козлах.

Конь громко заржал. Хозяин цыкнул на него, животное помотало головой и отвернулось. Все удивленно наблюдали за этой сценой, не зная, что сказать.

– Меня зовут Элен, – начал бородатый воин. – Это мой брат Барб и моя сестра Анна.

– Меня зовут Маршалл, – мужчина улыбнулся и спрыгнул с телеги. – Можете называть меня Странником, если хотите. Мне без разницы.

Троица переглянулась.

– Странником, как в деревенских рассказах? – удивилась Анна.

– Именно так, – Маршалл быстро оглядел троицу близи. – Наемники?

Элен усмехнулся.

– Война же была, господин Странник. Мы решили немного разжиться имуществом.

Маршалл наклонил голову и присмотрелся к нескольким крупным мешкам, брошенным на краю дороги. Он широко улыбнулся.

– Меня давно не было в этих краях. Я не успеваю за новостями. Идете в Крайст? – Маршалл указал по дорогу туда, откуда приехал.

– Нет, мы в деревню, в Грейфилдс, – Барб махнул рукой в противоположном направлении.

– Не советую. Там недавно произошло одно магическое происшествие непонятного происхождения. Может быть весьма опасно.

– Поэтому мы туда и направляемся.

– Вряд ли вы разживетесь чем-то в деревне.

– Это наш дом. Мы оттуда родом, – сказал Элен.

– А-а-а-а, – протянул Странник. – Тогда понятно. Не буду пытаться вас уговаривать. Но могу туда подбросить. Нам по пути.

Троица радостно закивала.

– Вы сегодня наш спаситель! – заявила Анна.

Маршалл улыбнулся, раздвинул стоящих перед ним людей и исчез. Удивленная троица оглянулась. Странник уже стоял на спине одного из мертвых троллей, брезгливо сталкивая сальные волосы существа сапогом в сторону. Затем присел, присматриваясь к чему-то.

Братья отправились грузить мешки в телегу, пока сестра подошла ближе к трупу монстра. Странник внимательно разглядывал крупный след от зубов в основании шеи тролля. Грязная шкура вокруг отметин зубов вздулась и почернела.

– Что это? – спросила Анна.

– Укус.

Девушка улыбнулась. Маршалл улыбнулся в ответ и надавил носком ноги на край почерневшей области. Из ран выступил гной.

– Если честно, я сам не знаю. Видишь ли, тролли, не смотря на свои размеры существа довольно трусливые и в драки предпочитают не лезть, даже если противник значительно мельче их самих. А эти были как-то слишком агрессивны. Что здесь произошло?

Анна развела руками.

– Мы шли в сторону деревни. И заметили эту парочку, когда они избивали друг друга. Решили обойти их и не лезть…

– Но уже попались им на глаза? Везучие вы.

– Да, – согласилась девушка. – Не хорошо вышло.

Маршалл еще немного потоптался вокруг раны, безразлично принюхиваясь к резкому запаху гноя. Почесав затылок под шляпой, он оглянулся и заметил, что братья уже погрузили свои вещи. Спрыгнув с трупа тролля, Странник повел Анну к телеге.

– Знаете, господин Странник. По рассказам, которые я слышала, мне казалось, что бы должны быть старше.

– Во-первых, можно без господина. Во-вторых, рассказы врут, – улыбнулся Маршалл.

Когда все погрузились на транспорт, Странник, запрыгнувший на козлы, и громко крикнул:

– Поехали!

Конь мотнул головой и молча побрел вперед по дороге. Ветки деревьев, слабо покачиваемые ветром, смыкались над головами, закрывая лунный свет.

Усталость дала о себе знать. Не смотря на неудобства, троица стала проваливаться в сон. Анна перевернулась на бок. Ее взгляд скользнул по их поклаже. Затем пришло понимание, что в телеге больше ничего нет. Анна подняла голову, пытаясь разглядеть силуэт Маршалла впереди. Она захотела спросить, где же его вещи, как он может путешествовать без чего-либо за спиной. Когда она открыла рот, небо впереди вспыхнуло алым, а затем до ушей докатился мощный грохот.

Наемники вскочили. Чуть дальше по дороге, на опушке леса, сквозь деревья, пробивались отблески яркого огня. Маршалл не пошевелился.

Конь замедлился и тихо и напряженно заржал. Маршалл ответил коротким приказом не останавливаться. Конь склонил голову и продолжил тянуть телегу вперед. Снова яркая вспышка и грохот. Лес закончился, и телега вползла в небольшую лощину.

Впереди виднелся перекресток. Старый указатель тонул в море огня. Среди языков пламени метались темные силуэты. Слышался дикий визг и запах горелой плоти. Над перекрестком в воздухе висел яркий шар. Присмотревшись, наемники смогли разглядеть женщину. Ее мужской походный костюм сиял в языках огня. За спиной висели девять огромных алых хвостов, а вместо лица переливалась маска лисы из чистого пламени.

Из огня на земле поднялась массивная фигура. Длинная рогатая морда распахнула пасть издавая истошный рык. Огненный шар в воздухе накренился, а затем, с невероятной скоростью бросился вниз. Удар смял темную фигуру, с земли поднялся взрыв.

Всех окатило пламенем, конь дико заржал. Маршалл спрыгнул на землю, положил руку на черную гриву и животное успокоилось. Конь слегка подергивал головой и нервно топтался на месте.

Визги стихли. Над лощиной воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском догорающего указателя и шипящей от пламени травы. Огонь стал резко угасать, собираясь в одну точку. Сама точка медленно приближалась к телеге. Наемники спрыгнули на землю, готовясь к бою. Засверкало оружие, Анна сжала свой посох.

– Не лезьте.

Голос Маршалла звучал спокойно и мягко. Наемники удивленно опустили оружие, но убирать не стали. Огненная точка приближалась, пламени вокруг почти не осталось. Вместе с угасанием огня, приближающаяся фигура становилась все четче. Сначала хвосты слились в один, рыжий и пушистый. Затем исчезла огненная маска. Вместо нее осталось красивое женское лицо с высокими скулами и изумрудными глазами, на голове остались лисьи уши, украшенные веселыми кисточками. Когда огни окончательно исчезли, навстречу телеге шла высокая стройная девушка.

Маршалл убрал руку с коня и направился ей на встречу. В паре шагов друг от друга они остановились. Девушка наклонила голову. Ее губы расплылись в широкой улыбке, оголяя крупные клыки.

– Здравствуй, ахар!

– Здравствуй, энин!

– Я так рада тебя видеть!

Девушка громко засмеялась и бросилась на шею Маршаллу. Он обнял ее в ответ, и они застыли, уткнувшись друг в друга.

Все остальные стояли в недоумении.

Когда парочка, наконец, закончила обниматься, они немного отстранились друг от друга. Маршалл ласково провел рукой по голове девушки, потрепав за одно ухо. Лисица со смехом ткнул его кулаком в бок. Они развернулись и направились к остальным.

– Знакомьтесь, это Ая, моя дочь.

Девушка кивнула головой. Наемники застыли, окончательно ничего не понимая. Первой очнулась Анна и представилась, за ней последовали остальные. Когда формальности были закончены, все разместились в телеге и Маршалл направился вперед, приказав коню свернуть направо на перекрестке.

Соединение дорог проехали молча. Среди тлеющей травы лежали тела разного размера. От них поднимался жар с дымом.

Когда останки оказались позади, Элен неуверенно спросил:

– Что это было?

– Похожи на демонов. Хотя и среди них много разновидностей.

Голос Аи звучал звонко и легко. Она положила голову на плечо Маршаллу и не двигалась.

– И вы их всех одна…

– Не в карты же мне было с ними играть, пока я ожидала опаздывающих.

– Я не виноват, – быстро пробубнил Странник. – Были обстоятельства.

Наемники хотели о многом расспросить колоритную спутницу. Но образ огненного шара, образ пламенной маски все еще висел перед их глазами и заставлял сердце сжиматься от страха. Они лишь грустно смотрел на утонувшую в лунном свете лощину и пытались осмыслить, что их ждет впереди.

Когда телега покинула лощину, дорога повела ее в сторону холма. На верхушке виднелся большой лагерь. Среди палаток и факелов, перемещались небольшие тени. Маршалл посмотрел через плечо. Наемники в телеге не спали, но периодически кивали головами. Мужчина поднял руку и в ней появилась белая маска на половину головы. Приложив ее к лицу, он пригляделся к лагерю.

– Королевские знамена. Знамена Церкви. Знатная у них там вечеринка.

Ая подняла голову с его плеча и тоже вгляделась в ночь.

Медленно забравшись на холм, телега подкатила к небольшой палатке на окраине лагеря. На дороге стояли два солдата с алебардами и сильным желанием не заснуть на посту. Увидев телегу, которая выползла из темноты на свет факелов, часовые встрепенулись и жестами приказали остановиться.

– Кто там?

Хозяин телеги приветственно поднял руку.

– Меня зовут Маршалл. Я здесь по поводу магического происшествия от лица Королевской Академии Магических Искусств.

Солдаты вгляделись в незваных гостей. Маршалл в своем кожаном плаще и шляпе не вызвал у них особых эмоций. А вот Ая заставил солдат напрячься. Она сидела, ровно выпрямив спину. Ее большой рыжий хвост завернулся и покоился на коленях хозяйки, а уши упрямо торчали вверх. Силуэты наемников в телеге были слабо различимы за спинами сидевших на козлах.

Один из солдат позвал командира. На зов из палатки вышел заспанный капитан. Он потер глаза и поправил шлем, украшенный массивной кокардой. Потянув конечности, он подошел к телеге сбоку, держа одну из рук на эфесе меча. Предвкушая его вопросы, Маршалл снова представился, а затем запустил руку во внутренний карман плаща и извлек на свет небольшой свиток. Капитан принял документ и отошел ближе к факелу. Прочитав текст, он начал пристально изучать печать в конце свитка.

– Мне надо уточнить у начальства.

– Милости просим.

Маршалл лениво развалился на своем сиденье. Капитан что-то шепнул одному из своих часовых и зашагал в глубь лагеря.

За караульной палаткой начиналась главная улица лагеря. По ней неустанно сновали солдаты. Не смотря на глубокую ночь, лагерь казался весьма оживленным. Чуть дальше по улице, напротив большого шатра стояла группа людей. Собравшиеся активно о чем-то спорили, их резкие голоса обрывками звуков разносились по всему лагерю. Капитан направлялся к ним.

По дороге его остановил высокий короткостриженый мужчина в распахнутой стеганке, указав в сторону телеги. Капитан отсалютовал и передал ему свиток. Мужчина его небрежно развернул, пробежал глазами и хлопнул капитана по плечу. Вместе они направились к караульному посту.

Подойдя ближе, мужчина приветственно замахал и закричал:

– Здорово, старик!

Маршалл издал короткий смешок и схватив свою шляпу помахал ею над головой. Мужчина в стеганке приблизился к телеге. Маршалл спрыгнул на землю и пошел ему навстречу.

– Неужели к нам пожаловал сам Странник?

– Лейтенант Плайвин Дорри. Какая встреча!

Мужчины пожали друг другу руки.

– Полегче, Странник. Все изменилось.

– Как же?

– Я теперь майор.

– Уже?

– Давно. Если бы ты привозил всю ту выпивку, которую обычно обещаешь, был бы в курсе.

Мужчины рассмеялись. Дорри посмотрел на телегу.

– Ая? Мелка Лисица так сильно выросла?

Девушка спрыгнула с телеги и подошла ближе.

– Последний раз видел тебя вот такой мелкой.

Мужчина рукой показал на уровне своего бедра.

– А я помню, как побила тебя в драке.

Дорри громко рассмеялся.

– Ну да, было дело. А кто еще там с вами?

– Наемники, говорят родом из этой деревни. Пришли помогать, – Маршалл по очереди представил своих пассажиров.

Дорри подозвал капитана.

– Разместите в офицерском шатре. Животное распрягите и накормите.

Смущенный капитан отсалютовал и приказал одному из своих солдат сопроводить телегу. Наемники, клюя носами, остались в повозке. Дорри хлопнул Маршалла и Аю по плечам.

– Пойдем в главный шатер. Командующий будет рад вас видеть.

Маршалл кивнул и оба зашагали по дороге. Ая последовала за ними с невозмутимым лицом.

– Что за люди у шатра?

– А? Эти? – майор почесал свою массивную челюсть. – Лучшие люди, светоч нашей миссии! По центру в золотой робе и с лысиной – епископ Фаллес, подозрительно быстро прибывший из столицы. Рядом с ним здоровая туша – командир отряда церковников Астер что-то там, с длинным титулом, который я не собираюсь запоминать. За ними, в дешевых одеждах, жмется просветитель Острин, который первый обнаружил врата. А чуть в стороне разодетый, как петух, барон Грасс, хозяин деревни и окрестных земель.

– Врата?

– Увидишь.

– О чем спорят?

– Епископ и его ручной медведь хотят начать атаку прямо сейчас, а командующий не собирается отправлять людей с марша в драку, еще и ночью. Планирует начать только с утра.

– У церкви руки чешутся?

– И не только руки. Хотя, кто их знает, они всегда себе на уме, сам понимаешь.

Маршалл согласно кивнул. Троица подошла к собравшимся. Невысокий коренастый мужчина с всклокоченной шевелюрой, стоящий в одной рубашке, напротив остальных повернулся к прибывшим и расплылся в широкой улыбке, оголив железные протезы зубов. Командующий пожал руку Страннику и слегка приобнял его.

– Рад тебя видеть, Маршалл.

– Взаимно, Рихард.

Командующий по очереди представил всех, затем представил Маршалла и Аю. Странник пожимал всем руки, Аю поприветствовал только барон. Он смутился, попытался изловчиться и галантно поцеловать ее руку, но Лисица извернулась и отделалась сильным рукопожатием. Церковники смерили женщину презрительным взглядом, а затем стали упорно игнорировать ее. Веселая улыбка на лице Аи вызывала в них только негодование.

– Значит, шансов, что Вы образумитесь, господин фон Витор, нет? – речь епископа звучала, словно напев.

Рихард упер руки в боки.

– Нет и не предвидится. Завтра на рассвете и никак раньше. Если у вас еще есть силы со мной спорить, сожалею, у меня нет желания вас слушать.

Епископ цыкнул сквозь зубы. Он приложил руку к голове, прикрыв глаза.

– От вас раскалывается голова. Я буду у себя в шатре, если вы соизволите передумать.

Он развернулся, сияя как праздничное дерево своими одеждами, и начал удаляться. Астер, ростом затмевавший всех присутствующих, молча последовал за ним, гремя массивными доспехами. Острин устремился за своим начальством, словно тень. Лишь барон остался стоять на месте, нерешительно переминаясь с ноги на ногу.

Маршалл прошел чуть дальше по дороге, почти до укрепленного постав охраны. С холма открывался вид на низину. Впереди, под ярким светом луны, снова выплывшей из-за облаков, виднелись очертания деревенских домов. Рядом с ними, чуть в стороне, массивный полукруг врат, излучавший слабое красное сияние. Странник приложил свою белую маску и присмотрелся внимательнее. Ая молча застыла рядом. Она повернула голову и посмотрела на непривычно напряженное лицо отца.

– Хватит, Маршалл, идем, – Рихард хлопнул мужчину по плечу. – А Вы, шли бы Вы спать, барон. Нечего себя мучать. Завтра все разрешится.

Барон невнятно согласился и раскланялся на прощание.

– Жалко его, – Рихард вошел в шатер и грузно упал на один из стульев возле большого стола. – Земли тут богатые, и вот несчастье привалило.

– Переживет, – заметила Лисица, устраиваясь на свободный стул.

– Дорри, ты с нами? – просил командующий.

– Нет, без меня. Мне еще личный состав помучать надо.

Майор коротко кивнул и покинул собравшихся. Маршалл наклонился над столом. Большую его часть занимали карты. Одна старая – карта окружающих земель. Вторая свежая, отображающая план деревни, окружающие холмы с яркой красной отметкой на краю группы строений.

Рихард жестом приказал слуге налить вина. Почти сразу появились три кубка.

– За встречу! – Рихард поднял свой кубок.

– Жаль, что при таких обстоятельствах, – заметил Маршалл.

Рихард залпом выпил свой бокал.

– Ах, обстоятельства, как обстоятельства. Ну открылись непонятные врата, из которых лезут зубастые демоны, пожирающие всех вокруг. Ничего необычного.

– Хочу посмотреть на них поближе.

– Потом посмотришь, Маршалл. Никуда они не денутся.

– Здесь вообще кормят? – Ая повела носом – Чую, где-то что-то жарится.

Рихард рассмеялся и приказал организовать ужин.

– Не сказать, что я удивлен, увидев здесь знаменитого Странника. Все же магические странности – это по твоей части. Но мне интересно, ты чувствуешь такие вещи и появляешься рядом? Или как это работает?

– Мне из академии сообщили.

– Так не интересно, – Рихард откинулся на стуле.

Принесли ужин. Дичь с вертела, печенную картошку и овощи. Ая ела за троих.

– А армейский корпус что здесь делает? – спросил Маршалл, перестав разглядывать карты на столе.

– Война же. Точнее соседей наших мы победить то, победили, но еще много отрядов дезертиров и прочего отребья блуждает по округе. Грабят, убивают, все как они любят. Мы гонялись за ними и оказались ближайшими к этому месту. Поэтому нас перенаправили сюда и сказали «разобраться на месте».

– Ясно.

– Вообще, первой здесь была церковь. О вратах и демонах сообщил, этот, видел его… Как же… – Рихард постучал по кубку, вспоминая имя. – Острин, точно, просветитель Острин. Бродяжничал со своими проповедями, а наткнулся на, считай, верную смерть. Церковь сообщила королю и прискакала сюда первой. Они уже успели даже закуситься с демонами. И теперь у меня лазарет забит ранеными церковниками. Хуже того, те, кого покусали, теперь бросаются на всех. Слетели с катушек.

Рихард помахал рукой у виска.

– Я видел подобный эффект у существ по дороге.

– Тогда, может ты знаешь, как им помочь?

– Я могу попробовать…

Ая оторвалась от еды.

– Вот не надо, Рихард! Не проси его лезть в лечебную магию. Иначе они все умрут в страшных муках.

Командующий выпил еще вина.

– Они и так умирают в страшных муках. Не уверен, что можно сделать хуже.

– Можно, – резко констатировала Ая.

– Вот тебе и любовь и уважение дочери, – наигранно грустно прошептал Странник.

Ая протянула тарелку с мясом в качестве извинений. Маршалл с улыбкой отказался.

Рихард опрокинул очередной кубок и склонился над столом.

– Завтра планирую выбить тварей из деревни и окружить врата. Плотным строем будем сдерживать новых демонов, которые из них лезут. Но как прикрыть лавочку – я не знаю. У тебя есть идеи?

Маршалл покачал головой.

– Знаю, что был похожий случай далеко на западе. Лет триста назад. Но точных записей никаких не сохранилось.

– Ясно, – пробурчал Рихард. – От академии кто-то еще будет? Мне бы побольше магов.

– Я не в курсе.

– Эх, вся моя жизнь, – это бесконечное «разберемся на месте».

– Не волнуйся, у всех так, – Маршалл наклонился вперед. – Завтра, когда я смогу поближе посмотреть на врата, что-нибудь придумаем.

Рихард молча кивнул.

– Хочется напиться. Что думаете, дамы и господа?

– После, – ответил Маршалл.

– Мне больше нравится «всегда», – прошептал Рихард.

Командующий поднялся и потянул уставшую спину. Ая с удовольствием откинулась на стуле, закончив со своей трапезой.

– Поели, можно и поспать? – улыбнулся Рихард глядя на девушку.

– Идеальный план, – согласилась Лисица.

– Где вас разместить…

– Дорри сказал, что ляжем в офицерском шатре.

– Пусть так.

Командующий вызвал одного из стражников, занимавших пост у входа в шатер, и приказал провести гостей до офицерского шатра. Молча попрощавшись, Лисица и Странник отправились вслед за провожающим. Солдат провел их до места назначения, салютовал и отправился обратно на свой пост.

Маршалл не пошел внутрь, вместо этого он обогнул шатер и остановился на краю лагеря. Часовые заметили его, но быстро потеряли интерес. С холма был прекрасно виден алый полукруг врат.

– Ты этого так долго ждал? – прошептала Ая.