Летопись голодной стали. Ростки зла

– Думаю, эта тварь настигла людей врасплох. Не уверен, что кто-то смог уцелеть. Уйти от неё бегом невозможно. Даже на быстрой лошади сделать это трудно. А их здесь нет, видимо, скакуны от испуга ринулись, кто куда. Эта тварь быстрее рыси, если разгонится. А если голодная и яростная, то тут вообще без вариантов.

– Нам нужно отодвинуть повозку от дороги. – Наёмник на коне бегло осмотрелся. – Нельзя тут задерживаться надолго. Если эта тварь всё ещё где-то здесь, то наверняка учует запах свежатины.

– Увидеть её не составит труда. Но если увидим, то проблем нам не занимать. – Дункан быстро зашагал к конвоирам. – Так, слезайте, все до единого! Нам нужно отодвинуть эту повозку!

Уже через десять минут перевёрнутая махина медленно скрипела по камням, постепенно освобождая всё больше пространства. Оставшуюся часть извозчика перенесли подальше от дороги и положили в покров ржавой травы. Хоронить не стали, не было времени. Тризну справят вороны, что слетятся сюда, полакомиться трупной плотью.

– Тяни! Наваливай! Тяни! – Наёмники сгруппировано толкали повозку: трое стояли позади, среди них и Дункан. По двое тягали по обеим сторонам. Ещё двое впереди. Здоровяк с молотом за спиной взялся за возы и, напрягая каждую часть своего крупного тела, медленно шёл вперёд. Самый молодой из них находился рядом с послом, учащённо осматриваясь и не убирая ладони с рукояти меча.

Через следующие пять минут повозка скатилась с бугорка от дороги. Наёмники дружно выдохнули, здоровяк обронил возы и сплюнул наземь.

Вдруг послышался душераздирающий крик неподалёку. Потом стремительно приближающееся топанье и ржание коня. По дороге к ним навстречу мчался одинокий всадник, мчался со всей прытью. Крича, как ужаленный, он начал орать нечленораздельную речь.

– Бегите!!! Бегите!!! – единственное разборчивое слово, что услышали наёмники. Впрочем, слышать им и не нужно было, через мгновение появившаяся туша сама предоставила все ответы.

Рассекая кусты и дебри, из плотной чащи выскочила огромная чёрная туша, мчавшаяся с неистовой скоростью за всадником. Наёмники остолбенели. Дункан вылупил глаза.

– Твою мать! По коням! Живо!

– Не успеем…

Тварь, похожая на медведя, но больших размеров, преодолела расстояние в десять метров всего лишь за два рывка. Уже через небольшое мгновение она оказалась рядом с теми, кто охранял конвой.

Всадник тучей пронёсся мимо наёмников. Те скоротечно расступились, попадали, кто куда. Потом повставали и ринулись к коням с криками, однако тварь уже преодолела некогда ранее выкаченную с дороги повозку.

Первый из наёмников, что был наиболее близок, свалился наземь и дико заорал. Тварь саданула огромной лапой по его облачённой в кольчугу и кожаные пластины спине. Огромные, как кинжалы, когти разрезали огромную линию на спине наёмника. Оказавшись под тварью, тот закричал ещё сильнее, зовя на помощь своих соратников. Однако те отстранились и обнажили клинки, держась на расстоянии. Они беспомощно наблюдали, как тварь растерзывает их соратника на куски. Вскоре крики сменились на приглушённые и отрывистые кашли, изо рта наёмника лилась водопадом багровая жидкость.

– Держите эту тварь подальше от повозки! – крикнул посол, взбираясь на своё место. Извозчик сильно сжал поводья трясущимися руками, как тисками, буквально приклеив их к ним.

Дункан скомандовал:

– Рассредоточиться! Не кучковаться! Окружить её!

Он знал, на что обрекает и себя и других, отдавая приказ. Выйти живыми из боя с этой тварью было невозможно. Она огромна, как скала, она рвёт плоть как лоскуты и рычит, содрогая здешнюю округу далеко разносящимся эхом. Однако они в любом случае трупы, и если попытаются скрыться, то тварь настигнет каждого. А сейчас у них есть хоть какое-либо численное преимущество.

Альбьёрн разрывал своей пастью клочья. Ни криков, ни хриплых кашлей под ним уже не было слышно. Наёмники стали медленно окружать её. Пока та расправлялась с одним из них, они заняли позиции. Но стояли, как истуканы, окаменевшие от ужаса и ожидающие дальнейших приказов. Приказов Дункана, что сейчас неуверенно шагал в сторону, медленно передвигая ногами.

Наконец тварь подняла свою морду. Альбьёрн громко зарычал, глядя на постепенно подступающих наёмников залитыми кровью глазами. Потом он поднялся на задние лапы. Возвысившись во весь рост, тварь стала похожа на тёмную скалу, отбрасывая от блеклого небесного света огромную тень на дорогу.

Стрела впилась ей в грудь. Она зарычала, громче прежнего. Опустившись, она кинула яростный взгляд в сторону лучника, что готовил новую стрелу. Потом ринулась в его сторону, но тут на её пути сомкнулось несколько наёмников. Они встретили тварь ударами клинков, резво отпрыгивая и уворачиваясь от разрезающих воздух махов огромных лапищ. Двое обошли тварь сбоку и резанули её по туловищу, однако их мечи были настолько тонки и малы по сравнению с тушью мутанта, что, казалось, он эти порезы и вовсе не заметил.

Лучник выстрелил ещё раз, попав в левую переднюю лапу. Дункан сзади подбежал и резко взобрался на туловище мутанта. Тварь заревела, приподнимаясь на задние лапы. Её доставали острия мечей, вбрасываемых как копья. Здоровяк размахнулся и саданул молотом по правой нижней лапе. Тварь зарычала подавшись назад. Дункан успел вонзить меч в покров её чёрно-бурой сухой шерсти, ухватившись за его рукоять и удержавшись. Медведь-убийца опустился, клацаньем клыков стараясь достать наёмника за своей спиной, однако тот умело уворачивался. Вынув клинок, он нанёс режущий удар по спине твари, а после и по морде. Та зарычала, заплясала на месте, сбрасывая наёмника. Дункан упал, резво перекатился, не выронив меч. Очередной удар клинком был пропущен тварью в бок. Очередная стрела впилась туда же.

Бой длился долго. Он изнемогал всех. Наёмники выдыхались, непрерывно атакуя, отпрыгивая, уворачиваясь, находясь в постоянном движении. Медведь-убийца неповоротливо разворачивался, огрызаясь махами и рычанием на каждый новый удар. Тварь постепенно оттесняли от дороги. Дункан, обратив на себя её взор, ринулся к той самой повозке, та последовала за ним. Наёмники побежали следом. Дункан забежал за повозку. Медведь-убийца врезался её в основу. Послышался треск, и повозка импульсивно покачнулась, накренилась на сторону наёмника. Тот машинально отринул. Тварь показалась за её углом, и наёмник тут же забежал за перёд. Эта игра в догонялки продолжалась недолго. Как только тварь оказалась возле края повозки, Дункан запрыгнул на неё, совершил ещё прыжок и сходу резанул мутанта по морде, рассекая её сплющенный нос огромным порезом. Переступив в полёте через бугор на спине твари, упал, перевернулся, оказавшись за её спиной. Он был готов кинуться на неё вновь, однако из-за угла повозки появился молодой наёмник. Отойдя от шока, тварь резво, мощно саданула того лапой, рассекая его лицо, его грудь. Наёмник отлетел, ударился о стенку повозки и рухнул навзничь.

– Ах ты паскуда! – послышалось впереди. Здоровяк влетел в тварь, замахиваясь свои молотом. Оружие пролетело в воздухе и с типичным ударным звуком впечаталось в морду мутанта. Тварь отринула назад, её здоровые лапы подкосились. Тогда здоровяк, переняв весь тела на другую ногу, с размаху с другой стороны саданул тварь туда же. Она повалилась, ибо удар молота был сокрушающим, а размах – нокаутирующим.

Дункан резко подбежал, прокрутил блеклое лезвие в воздухе, и с криком вонзил остриё в череп мутанта. Клинок шёл туго, опускался тяжело, однако лезвие постепенно просачивалось вниз, углубляясь в голову этой ужасной бестии. Тварь свалилась набок, издав приглушённый рык. После чего её пасть застыла. Клыки, по которым стекались тянущиеся багровые сгустки, замерли на месте. Глаза, красные и огромные, пронизывали одну точку.

Всё резко стихло. Были слышны только дыхания наёмников, что валились возле туши мутанта. Тяжёлые отдышки уставших лёгких. Кто-то тяжело и громко плевал под ноги, кто-то матерился. Здоровяк окинул тварь взглядом.

– Замочили… Замочили всё-таки… Ну и мразь такая…. Какая же она здоровая…

– Главное, что мёртвая… Теперь мёртвая… – отозвался другой наёмник.

– Мы сделали это… – послышалось за их спинами.

Посол медленно и осторожно появился из-за поваленной повозки. Та упала на мёртвое тело мутанта. Посмотрев на него, посол резко схватился за свой рот. Нагнулся, громко изрыгнул из себя желчь. Потом долго стоял в такой позе, держась за трясущиеся колени и не переставая рыгать.

Дункан поднялся, вытер клинок о кольчужный рукав и сунул его в ножны. Обошёл огромную тушу и посмотрел на тело наёмника, что лежало рядом. Его открытые голубые глаза, залитые кровью, глядели куда-то вдаль. Их маршрут не знал никто.

Дункан долго и молча глядел на тело молодого наёмника, потом сплюнул, матюгнулся и, растолкав сгрудившихся возле огромной туши мёртвого мутанта соратников, пошёл прочь.

Его серые и хладнокровные глаза смотрели сквозь пляшущие языки пламени. Костёр нервно колыхал, потрескивая хворостом и унося вверх тонкие искорки, которые тонули во мгле ночи. Мрак осел на здешние земли. Была непроходимая тьма на многие мили вокруг. Лишь небольшое пространство было в свете огня. Два огонька находились поодаль друг от друга. Перед одним угрюмо сидел длинноволосый, отстранившись ото всех. Перед вторым находилась группа людей, облачённых в лёгкую серебристую кольчугу, поверх которой были закреплены кожаные нагрудники. Из всей группы выделялся один: статно одетый человек, с махровым беретом сиреневого цвета, на затылке которого торчало маленькое белое перо. На его сиреневом знатном одеянии, на груди, был изображён герб – вставший на дыбы бурый конь со всадником, облачённым в стальные серебристые латы и с копьём в правой руке и щитом в левой, на котором изображена волчица. Символ западного государства.

В эту наступившую ночь, в отличие от некоторых других, было не тихо, но и не громко. После дневной схватки с кровожадным мутантом у наёмников в душе до сих пор бушевал огонь возбуждения. Некоторые позволили себе напиться, чтобы хоть как-то успокоить взбудораженные нервы, ведь каждый понимал, что мог бы и не сидеть сейчас здесь, перед костром, и рассуждать по поводу минувшего боя. Посол сам достал из повозки бутыль дорогого торсивальского вина и охотно поделился им со всеми. Ничего страшного, если не будет доставать одной бутылки. После такого не грех было выпить.

А выпили все. Кроме одного.

Дункан молча сидел перед костром, точильным камнем проходя по блеклому лезвию меча. Его мина была мрачнее ночного неба, на котором не просияло ни единой звезды. Оно было окутано сумрачными тучами, которые, казалось, никогда не рассеиваются здесь.

Он подтачивал клинок, смотря то на него, то на языки пламени. Слушал, как у другого костра разговаривают соратники, обсуждают бой. Некоторые делали это чересчур эмоционально. Но сегодня можно. Доселе никто не сталкивался с таким существом. Им повезло, что они выжили. Что сделало это большинство из них. Иначе бы путешествие торсивальского посла печально оборвалось, не достигнув своей цели.

Наёмник, высокий и темноволосый, с короткой стрижкой и гладко выбритой, слегка лоснящейся тёмной бородой стоял поодаль ото всех, неподвижно. Скрестив руки на груди, он смотрел в сторону большого тёмно-серого вагона, что томился во мраке рядом с повозкой. Его охранял часовой, один из тех, который недавно сидел за костром и болтал вместе со всеми. Сейчас его черёд стоять на посту.

Наёмник пристально разглядывал этот вагон. Никто не знал, что в нём. Без решёток, без выемок, только боковые маленькие отверстия, чтобы воздух поступал внутрь. Но зачем? Кому он там нужен?

Из-за вагона вышел возчик, держа в руке корзину. Наёмник, сузив глаза, проследил за ним. Тот спешно пошёл прочь от вагона. И больше ничего, что могло бы принести хоть какую-то ясность. Всё это выглядело подозрительно.

Потом он медленно развернулся и пошёл в сторону костров. Пройдя заселенный его соратниками, он двинулся к костру, возле которого сидел одинокий воин.

– Почему не со всеми? – спросил он, подойдя к Дункану.

Тот не ответил. Молча натачивал свой клинок, бережно глядя на него.

Не дождавшись ответа, наёмник присел напротив, по другую сторону костра. Вытянул вперёд ладони. Было прохладно.

– Сегодня никто не заснёт, сколь бы вина их рылы не выжрали.

– Согласен. – Дункан ответил тихо и низко, отрывисто.

– К завтрашнему вечеру мы уже доберёмся до столицы. Подоспеем в самый час. И когда наше задание будет выполнено, мы сможем расслабиться, – сказал наёмник.

– Ты знаешь, что это не так. – Дункан перевернул меч другой стороной.

Подошедший наёмник вновь бросил взгляд в сторону того вагона. Отсюда виднелись лишь чёрные контуры его прямоугольной основы. Темнота царила, хоть глаз выколи.

– Здесь ты никогда не будешь чувствовать себя расслаблено, – через минуту снова сказал Дункан.

– Возможно, – согласился наёмник. – Надеюсь, в столице есть дешёвые бордели. Хотелось бы провести вечер перед обратным отъездом, держа в руке кружку эля и трахая шлюху. А может, и две сразу.

Дункан слабо улыбнулся.

– Не вступай в те сражения, из которых ты не сможешь выйти победителем.

Наёмник усмехнулся в ответ, потом посмотрел на Дункана.

– Винишь себя в том, что произошло?

– Смерть – явление обыденное. А смерть в бою – это уже закон жизни.

– Никто не знал, на что мы можем набрести здесь, на дороге, и чем это может кончиться для нас.

– Да, на какую из опасностей мы бы набрели. А их тут целое множество. Выезжая в путь, уверен не будешь, что доедешь до конца. Мы знали, что нас может ждать. Особенно новичок, которому советовали не ехать в такой длинный путь после прохождения главного испытания.

– Его первое дело стало и последним. Карьера оборвалась, не успев начаться. А сейчас его труп поклёвывают падальщики. Ситуация неоднозначна. В этом нет твоей вины, всё вершит здесь судьба.

– Но я ему позволил ехать вместе с нами. – Дункан взглянул на наёмника. – По моей милости он снарядился в путь. По моей милости оседлал коня, хотя нужно было послушать Грэгора.

– Тебе нужны были люди для похода. Все остальные, все самые лучшие были заняты другими делами. Ну а тебе приказали сопровождать этого напыщенного павлина до столицы. А без отряда охраны ехать по трактам Венерии опасно.

Он замолчал. Слушал, как разглагольствовали наёмники за костром за его спиной.

– Послушай их, Дункан. – Наёмник склонил голову набок, смотря на длинноволосого. – Их речи сейчас – это твоя заслуга. В нужный час ты не обделался в свои штаны, а умело скомандовал. И мы ту тварь убили. Ну а смерти в бою, как ты сам сказал, – это закон нашей жизни. Не всё так однозначно в мире. Не стоит себя всю ночь корить за смерть зелёного молокососа, который чрезмерно поверил в себя.

– Не только он погиб, – сказал Дункан. – Вигнар… Мы с ним прошли не одно задание, а когда его рвали на части, у всех словно ноги погрязли в твердыне. Про себя я вообще молчу. Мне стыдно за то, что я тогда почувствовал… Вигнар и Истред – две потери, за которые я ответственен. Ты знаешь наши уставы, Климек. Любая смерть в походе возлагается на плечи того, кто ответственен за отряд.

– Так ты порки боишься? – Климек скривил брови. – Да, у Харальда рука тяжёлая.

– Дело всё в морали, а не в том, что мою жопу надерут, как следует. Хотя, второе тоже заставляет напрягаться.

– Тогда давай вместе со мной. – Климек улыбнулся, облокачиваясь набок и упираясь локтем в покров травы. – В бордель. Расслабишься, как следует. Надерешь зад шлюхе перед тем, как возьмутся за твой. Уж лучше так, чем угрюмо ждать кары.

Оба усмехнулись. Ветер подул, вздымая под звук треска хвороста ввысь снопы ярко горящих искр.

– Сколько лет мы с тобой знакомы, Дункан. Сколько мы уже прошли. – Климек наблюдал за тем, как одна за другой искры улетучиваются в тёмную бездну над их головами. – Бывали ситуации и похуже этой.

– Да, было и похуже.

Климек посмотрел на Дункана.

– У нас дружба с тобой измеряется не одним годом, а ты никак не хочешь мне рассказать о своей жизни. О жизни до того, как ты стал Соколом.

– Нечего рассказывать. – Дункан положил в сторону меч и точильный камень. – Моя жизнь – это борьба между плохим и наихудшим, что чередовались между собой.

– А помнишь Ярпена? Того нахального ублюдка? Ну, который ублюдок какого-то там изрядно богатого дворянина или купца? Самодовольная морда, приехавшая к нам с желанием стать доблестным братом по оружию. Однако его честь оказалась меньше его мошонки.

– Помню его отчётливо, – сказал Дункан.

– Он долго держался в наших рядах. Его грязь все терпели. Вечно он мнил себя выше других, ибо считал себя потомком благородных кровей. И метился быть командиром, зная, что среди нас все равны, за исключением Харальда. Но он всячески стремился изменить наш уклад. Ну а после главного испытания…

– Да, я помню. Его первое задание, в котором вся его доблесть, честь и самоуверенность улетучились, будто их не было. Его нашли изрубленным секирой в водосточной канаве близ поселения Костелье.

– Чем выше задерёшь нос, тем больнее упадёшь, – сказал Климек. – Он считал, что подавал высокие надежды, восхвалялся перед своими родными в письмах, которые чуть ли не каждый день отсылал. А потом его тело разбухло и прогнило от стоячей и вонючей воды. Вот такая судьба ожидала его. Он был плохим Соколом. Хотя если язык мой повернётся назвать его Соколом, соратником, то как мне звать тогда тебя? Тех, кто за моей спиной? Это было бы оскорблением. Нет, он не был одним из нас. А ты есть. У тебя здесь семья, тебя все уважают. У Харальда ты в почёте. И я тебе завидую даже, доброй завистью. И люблю, как собрата по оружию. Разве это плохое или наихудшее в твоей жизни?

– Это единственное яркое и приятное, что было когда-либо со мной. – Дункан тепло улыбнулся. – И я горжусь этим.

Они ещё долго разговаривали. Тише, в отличие от своих соратников, что сидели неподалёку, и о своём. А костёр нервно колыхал на лёгком ночном ветру, заставляя огненные языки срываться и отпускать в сумрачное небо яркие искры вместе с тускло-серым дымом.

Весь следующий день, холодный и хмурый, конвой тащился в тишине. Вымощенный из рельефного камня центральный тракт извивался вдоль продолговатых горизонтов степных равнин и маленьких бедняцких деревушек. Чем ближе была столица, тем больше на пути попадались людские поселения с хаотичной структурой построек, почти каждая без частоколов и стен, большие и маленькие, порой доходящие до сгруппированного скопления всего нескольких домов. Их фасады были тёмными, крыши кренились, вокруг разбросалось скудное хозяйство. Грядущая зима обещает быть холодной и долгой, и в первую очередь она ударит по этим осколкам людской цивилизации.

Сама столица показалась путникам огромным Левиафаном на фоне крошечных сгустков бедного жилья. На очередном повороте из-за скопления хвойных толстых деревьев медленно выходили на показ вымощенные и серого камня толстые крепостные стены, высотой в семьсот пятьдесят дюймов. На вершине зубцами шли широкие бойницы, доходящие до укреплённых башен. К городским воротам тянулись многочисленные группы: торговцы, разных мастей ремесленники и прочая челядь. Издали были слышны шум и голоса приезжающих. У самих ворот образовалась длинная полоса очереди: городские стражники тщательно проверяли каждого, кто въезжал в столицу. Этот процесс порой занимал достаточно долгое время, особенно когда проверяли торговцев и купцов. Недовольство нудно тянущейся проверкой переливалось с бурными разговорами и обсуждениями урожая, ярмарки и прочего всего, что было связано с праздником. И наоборот.

Когда конвой достиг крепостных стен, посол обернулся на своей скамье, взглянув в сторону ехавшего следом вагона. Климек, что ехал вровень, поймал его взгляд. Не обернувшись в ту же сторону, он спросил посла:

– Проблемы?

Но посол ответил ему вежливой и, как казалось с первого взгляда, любезной улыбкой.

– Мы едем на царский пир, везём дорогие яства и подарки от нашего короля Кайзамира Третьего. Даже когда почти достиг места, ненароком проверяешь, всё ли в порядке. Эта мания будет преследовать тебя до тех пор, пока не отдашь всё это в распоряжение городских управленцев. Тогда ответственность за целостность товара спадёт с твоих высокочтимых плеч. – Посол оглядел длинно тянущуюся очередь, которая ленивой гусеницей двигалась вперёд.

Простояли здесь достаточно долго. Не один час, однако никто не считал время. Когда наконец конвой оказался совсем рядом с городскими воротами, уже близился вечер. Двое стражников, облачённых в серые меховые кирасы поверх кольчуги, в открытых стальных шлемах, которые тонкой кольчугой спадали на плечи, держа в руках длинные алебарды, стояли по обе стороны от въезда в город, в который тянулась нескончаемая линия приезжих гостей. Впереди от них находилось ещё несколько. Среди них одни стражник отличался своим внешним видом. Его серебристый доспех отблёскивал хмурый дневной свет, а на груди был изображён герб венерского государства – два перекрещённых меча над серебристым щитом, на котором изображён в профиль медведь. Лениво проверяя какие-то документы, он неохотно задавал вопрос купцу. Тот отвечал отрывисто, ссылаясь на документ в руке проверяющего. Посол склонился вперёд, облокотившись рукой о колено и смотря на купца. Их очередь уже почти подошла, осталось ещё чуть-чуть. Однако это ожидание тянулось, казалось бы, дольше прежних.

Наконец, отдав купцу документ, солдат махнул рукой, давая разрешение на проезд. Купец выпрямился на своём коне, ударил поводьями, и повозка с треском поехала вперёд. Наконец-то очередь дошла и до их конвоя.

Подъехав ближе, посол учтиво поклонился.

– Посол Торсиваля? – спросил стражник. – Рад видеть, что добрались сюда без каких-либо проблем. Надеюсь, это так?

– О, проблем не было. Дорога долгая была, и это единственная проблема. А, нет, ещё тут по ночам холодно, что яйца коченеют.

– К сожалению, праздник проходит в это время года. – Стражник бегло оглядел конвой и лиц, что сопровождали их. – В повозке провизия, так?

– Именно.

– Меня осведомили из верхушки, что вы приедете не с пустыми руками. Поэтому, вопросов тут нет. – Стражник чуть наклонился вбок, смотря на длинный вагон, что стоял за повозкой. – А вот насчёт этого меня не предупреждали. Предъявите документы, и мы приступим к осмотру содержимого вашего багажа.

Посол широко улыбнулся, медленно просунул руку за свою плащёвку и пустил её внутрь кафтана, доставая из внутреннего кармана свёрток бумаги, которую огибала полоса с красной круглой печатью на её основании.

– В этом нет необходимости, начальник. – Посол подал свёрток стражнику. – Царское разрешение на беспрепятственную перевозку содержимого через контрольно-проверяющий пост.

Стражник взял свёрток, осторожно стянул с него окольцованную полосу, развернул и бегло прочитал. В самом низу стояла царская печать, такая же как была снаружи.

– Что ж, и правда. Хорошо, можете проезжать. В любом случае, мне меньше работы.

Стражник вернул разрешение послу. Тот широко улыбнулся и кивнул ему, после чего их конвой двинулся дальше, проезжая под огромным арочным проёмом в стене.

Дункан лениво пробежал взглядом. Вход походил на целый туннель, освещённый висячими на стенах по обеим сторонам на подставках факелами. Их неровное свечение отображало на стене пляшущие силуэты теней проезжающих. Также по обеим сторонам виднелись небольшие прорезы внутрь, некоторые из которых были закрыты ставнями. Такие «боевые ставни» тянулись вдоль до самого конца.

Заканчивался туннель перед распростёртой площадью. Выехав на неё, повозка остановилась. Извозчик спрыгнул на асфальтированную мостовую и пошёл в сторону одного из постовых. Посол проводил его взглядом и посмотрел на Дункана, что остановился рядом.

– Бюрократия – она заправляет всем. Нужная бумага в твоих руках способна решить все проблемы.

Он усмехнулся, но Дункан лишь мимолётно взглянул на него, осматривая въездную площадь. Она сужалась и уходила на северную сторону города, растворяясь в многочисленных широких улицах. Хорошо отделанные дома стояли по обе стороны. Возле каждого из них находились частные участки. Наиболее богатые поместья имели участки побольше. Некоторые, маленькие особнячки, такой роскошью не владели. Однако здесь, за мощными крепостными стенами, даже самые бедный дом выглядел богато и достойно по сравнению с теми, что находились в людских поселениях и деревушках за пределами крупного города.

Все улицы были многолюдны. По тротуарам шли потоки купцов, а по центру медленно ехали повозки и телеги. Длинные линии направлялись на огромную торговую площадь, что охватывала собой центральную часть столицы. Словно огромный круглый магнит она притягивала к себе людей с разных уголков страны. Были здесь и заграничные ремесленники. Многочисленные торговые лавки, что облепили собой торговую площадь, были доверху заполнены различными товарами. Возле некоторых веяли на лёгком ветру различные полотна гильдий и торговцев с юга и востока. На южной стороне площади стояли лавки из Манисии: их можно было узнать по полотнам с изображением герба южного государства: золотое солнце с восьмью концами на белом навахо, в центре которого изображён пылающий меч. Восточную сторону заняли торговцы из государства Аланарис. Восточная страна славится обилием разнообразных целебных растений, которые составляли большую часть товаров. На их сиреневом полотне было изображено широкостволое дерево, на вершине которого уходило вверх переплетение лозой пышных ветвей. Такая расстановка была весьма символичной.

Конвой торсивальского посла медленно тянулся среди потока горожан. Дункан был здесь когда-то. Очень давно. И с тех пор столица словно преобразилась, почти до неузнаваемости. Или может быть это впечатление внушает многолюдность? Развешанные по каркасам домов и на столбах различные праздничные украшения? Скоморохи и шуты, что пританцовывали группами на улицах, собирая вокруг себя много народу. Шум, веселье и крики? Праздник, в общем. В праздничный день Оплот преобразился до неузнаваемости.

Выехав на торговую площадь, наёмники более плотно сомкнули свои ряды вокруг повозки. Всё же затеряться в такой непроходимой гуще было несложно. Дункан и Климек осматривали торговые лавки. Все доверху забиты товарами, возле каждой ютятся группы покупателей. Лавки аланарских торговцев привлекали внимание больше всего. Они были украшены со вкусом и их внешний вид отлично играл на посещаемость покупателей. Возле одной из них, в окружении свиты опрятно облачённых в лиловые доспехи солдат стоят человек: одетый в богатую, даже выделяющуюся среди всех торговцев и купцов, одежду, он выглядел весьма статно. Позолоченный пояс перехватывал по-настоящему императорский кафтан бело-гепардовой раскраски. А осанка была такой, как и подобает настоящему правителю. Держа одну руку на позолоченной рукояти сабли, что свисала в дорогостоящих кожаных ножнах, он вёл непринуждённую беседу с крестьянином. Дункана это сильно удивило, словно и не было между ними каких-либо различий в положении. Как такого оборванца подпустили на расстояние вытянутой руки к такому роскошному лицу, кем бы он не был? А он казался высокородным. Короткая стрижка тёмных лоснящихся волос, гладкая ухоженная бородка, тёмные глаза, крепкое телосложение и средний рост – эта персона способна привлечь к себе внимание со всех концов площади, как бы далеко не находились чьи-то глаза. И Дункана посетило странное чувство: ему казалось, что этот принц (а он им и был) был настоящим озарением всего благородного и благочестивого на всём белом свете.

– А, принц Камир. Старший сын императора Аланариса – Октавы Лунгрив, – сказал посол, тоже смотря в сторону безропотно общающегося с крестьянином принца. – Добрая душа, как говорят. Его очень любит народ Аланариса и считает, что именно он достоин занять престол в будущем.

– Мне кажется, он достоин для этого, – сказал Дункан, всё ещё смотря в сторону аланарских лавок.

– Это действительно так. Камир старший сын императора, а закон о престолонаследии в их государстве гласит следующее: трон переходит по старшинству. Однако особенностью тамошнего закона является то, что император имеет право самолично выбрать своего наследника. И его выбор пал на Данрия, второго императорского сына. Однако народ во всех уголках Аланариса только и говорит, что Камир единственный, кто достоин престола. На его стороне и армия, в большей мере. В гарнизоне ганнычаров все поддерживают непосредственно его кандидатуру.

– Такая поддержка даёт ему большие преимущества, – сказал Дункан.

– Несомненно, это так. Однако закон есть закон, а любой, кто пойдёт против воли императора, даже если тот имеет всенародную любовь, заплатит дорогую цену.

С каждой новой минутой центральная площадь Оплота становилась всё многолюдней. Казалось, огромные полчища местных горожан и приехавших торговцев вот-вот переполнят торговую площадь настолько, что невозможно будет сделать широкий вдох собственной грудью. Но площадь, подобно желудку огромного чудовища, всё всасывала в себя бесконечные живые потоки и словно расширялась.

Конвой двинулся дальше, свернув влево и поехав по вздымающейся центральной дороге, ведущей на северо-западную часть города. За поднимающейся дорожной линией возвысился огромный собор: мраморные стены ярко-снежного цвета возвышались над ковром шатровых крыш городских домов, и уходили вверх облицованным гранитом шпилем, на вершине которого сияло, словно небесное светило, позолоченное большое кольцо, в котором снизу наискось до верха шла линия, и под углом в девяносто градусов уходила вправо – руна Все-Создателя. На подступах к собору, за массивными ступенями возвышались гранитные колонны, удерживающие богато украшенный фасад. Огромные инкрустированные ворота покоились за ними. По всем четырём сторонам прямоугольной формы строения блестели от раскраски четырёхметровые соборные витражные окна: в каждом из них были обозначены события прошлого, связанные с восходом Единой веры над всем континентом. Только самые красноречивые эпизоды, повествующие о героизме последователей Веры, их самопожертвовании в борьбе с языческими бесопоклонниками, что отображались здесь в нечеловеческих обличиях.

От этого собора вправо уходила дорога на ярус чуть выше. Повозка ехала медленно. Наёмники не были заинтересованы в рассмотрении всех городских достопримечательностей. Интересу поддались лишь Дункан и Климек, когда конвой въехал на третий ярус города. Здесь находились большие и богато облицованные здания, сделанные в основном из светло-серого камня. Этот ярус именуют царским, ибо здесь расположен царский дворец, резиденции местных управителей, а также дом прокуратора – двухэтажный особняк с мансардной крышей находился в северо-восточной части ярусной площади. Перед ним бурлил фонтан в белоснежном каменном обруче. Потоки воды лились из пасти статуи медведя, поднятого на задние лапы и выставившего передние вперёд. Его ощерившийся оскал был грозным, но не более чем лицо статуи человека, что возвышалась по центру площади. Огромная мраморная фигура горделиво стояла с приподнятой головой, опираясь правой рукой об эфес поставленного возле ног остриём вниз меча. Широкие плечи покрывала богатая накидка, грудь закрывал массивный доспех, на голове сидел обруч с сапфиром в выемке посередине.