Песчаные создания то и дело взрывались во множестве местах бушевавшего сражения. Их щиты только на первый взгляд казались непробиваемыми. На самом же деле они превращались в песок после нескольких ударов. Тем не менее, стражи брали численностью. Им удалось оттеснить левый фланг алебардистов, но они наткнулись на «двуручников» – воинов с большими тяжелыми двуручными мечами. Середина стояла неприступным бастионом, но справа, закованные в крепкую броню воины, стали понемногу терять инициативу. Они оказались слишком неповоротливыми для скоростных големов. Броня спасала, но вместе с тем не давала маневрировать.

Стрелки наполняли воздух роем стрел и болтов. Почти все достигали цели, но нападающие все пребывали и пребывали. Казалось, им не будет конца…

Над головой императрицы пронесся громадный каменный шар. Затем еще один, еще…

Алхимики стояли позади всех и, непонятно чем довольные, потирали руки.

Вэл проследила движение тяжелой глыбы. Та, врезалась в песок, придавив с десяток стражей, но вдруг отпрыгнула от него, разделилась на четыре части и вновь упала, хороня под собой очередных воинов пустыни. Осколки, в свою очередь делились на более мелкие, те еще мельче и вскоре они прыгали почти по всему пространству, куда мог падать глаз человека.

– Что ж, попробуем еще и вот это, – произнесла императрица, поднимая руки к небу. – Могу поспорить, подобного здесь никогда не было.

Безоблачное, чистой голубизны небо, вдруг затянули неизвестно откуда появившиеся тучи. Раздался гром, блеснула молния, еще одна… Затем ударило так, что многие от неожиданности вздрогнули и подались назад. Даже стражи растерялись и замедлили скорость.

Дождь пошел крупный, тяжелый. Его капли уходили в песок и заставляли его затвердевать, превращая в плотные комки, а не в рыхлую рассыпающуюся массу. Через четверть часа големы еле передвигали ногами. От их ударов и выпадов мог бы уклониться даже ребенок, не говоря об обученных людях.

Пустынный холм говорил о том, что орда закончилась и, во всяком случае, в ближайшее время никто из сотворенных ранее магами не станет нападать на войско.

Спустя полчаса после падения первой капли битва оказалась оконченной. О стражах не напоминало ничего. Даже щиты и мечи крошились следом за своими хозяевами.

Армия понесла потери в четверть убитыми. К сожалению для людей, даже крошечный порез или царапина вел к неминуемой гибели. Похоже, клинки големов были отравлены, о чем не мог никто догадаться, даже алхимики. Только после того, как к целителям принесли первого раненого, они все поняли, но было поздно!

Вэл прошла мимо лежащих в ряд людей, глядя каждому в лицо и, не говоря ни слова, села на коня. Лекари накрыли мертвых белыми похоронными покрывалами и стали читать молитву. Войско, не смотря на тяжелый бой, быстро построилось, что говорило о продолжении движения. Ни один не высказался против, даже закованные в сталь мечники, сумевшие долго удерживать врага и не пропускать его сквозь свои ряды. Императрица вновь повела их на север. К своей цели, к своей мечте! Мудрец по-прежнему ехал рядом, не произнося ни слова. Он смотрел только вперед. Что сейчас творилось у него в голове, где блуждали мысли, о чем думал разум; не знал никто, даже Вэл, изо всех сил пытающаяся понять его сущность. Он молчал. Ей казалось, что его мозг спит, готовится к чему-то более серьезному, чем все эти мелкие сражения. Чем ближе они подходили к Храму, тем меньше он помогал, выбирая позицию простого наблюдателя. «Умно, хитро, но не идеально, мой старый наставник. Твои методы изжили себя, как и ты сам. Возможно, ты еще не догадываешься об этом, но ты уже мертв. Минутой раньше, минутой позже… Не такая уж большая разница».

Кроны деревьев показались через три дня пути. За это время никто не напал на армию, и казалось, что все войны, беды и огорчения покинули их, оставляя место покою и безмятежности. Уже сейчас начиная ощущать тихую прохладу леса, воины заметно ускорили шаг и к вечеру оказались в тени. Здесь же и решено было разбить лагерь.

– Вы считаете, мы на верном пути, госпожа?

– Конечно, Симон. Мудрец сообщил бы нам, если бы сбились с дороги. Уверяю тебя, мы движемся в верном направлении.

– Мудрец, мудрец, мудрец… Опять этот старик! Куда бы не пролегал наш маршрут, всюду возникает он со своими навязчивыми предложениями. Может, настало время…

– Нет! Еще слишком рано, слишком. Пока что он нужен нам, а мы нужны ему. Еще раз повторяю – дойдем до Храма… там все и решится!

– Пусть будет так!

Мужчина склонил голову и отошел в сторону.

«Да, пусть будет так. Еще не время. Не время!»

Она зашла в палатку и погасила светильник.

Лес выпустил воинов из своего царства на следующие сутки после того, как они снялись с лагеря. Нейтральная территория от Арийской империи до земель Сиеруса действительно оказалась необитаемой. Кроме птиц и зверей никто не повстречался им на пути. Не оправдались также старинные слухи о многочисленных бандитах и разбойниках, живущих в этом лесу. Все время он был молчалив и угрюм, и только на прощание шумно помахал листвой, будто в последний раз провожая людей, и вновь притих, погрузившись в свое раздумье.

– Вы печальны, моя госпожа. Что могло случиться? Ваши люди живы и здоровы. Почему же вы в подавленном состоянии и не желаете поговорить со своим наставником?

– О чем?

– Всегда можно найти новую тему для разговора. Попробуйте!

– Вы так думаете?

– Попробуйте! – вновь повторил он.

– Хорошо, – медленно произнесла Вэл, немного подумав. – Я задам вопрос, на который ты будешь обязан ответить.

Мудрец кивнул головой, даже не глядя на женщину.

–Сколько тебе лет и как твое настоящее имя?

– Это два вопроса.

– А это не ответ на них!

Человек вздохнул.

– Мне столько лет, сколько ты меня помнишь, а мое имя настолько незначительно и недостойно меня, что я даже не решаюсь его произнести.

– Это не ответ.

–Но зато чистая правда.

Императрица посмотрела на него и еле сдержала себя в руках, чтобы не убить мудреца. Ее сердце бешено застучало, в глазах померк свет, и показалось, будто небо упало на землю, погружая все в хаос и смятение.

Малая Удавка оказалась глубочайшим провалом на много десятков ярдов. Симон кинул вниз камень, но никто так и не услышал, как он ударился о его дно. Пришлось рубить громадные деревья и с помощью магии перебрасывать их один конец на другую сторону. Оставалось только догадываться как моря Малой и Большой Луны не размыли камни и не затопили ущелье, превратив таким образом Сиерус в настоящий остров. Если бы такое произошло, то через пару лет до него можно было бы добраться только на хорошо вооруженном корабле. В последнее время увеличилось число пиратов, которые подрывали торговые интересы многих империй Большой Бабочки.

По узкому мосту воины перебирались почти до захода солнца. Зато к полуночи они оказались в империи Сиерус, и это вновь заставило их соблюдать предельное внимание и осторожность. Вновь во все стороны отправились следопыты, и снова армия длинным караваном потянулась через всю страну.

Никому прежде не удавалось так далеко забрести от дома и попасть сюда. Все рассматривали местность, стараясь запомнить как можно больше и потом, по возвращению в Корбак, к своим семьям, к детям, рассказывать им о далеких землях.

– Не нравится мне это место. Оно злое, враждебное ко всем нам.

– Я понимаю твои чувства, знахарь, но нужно потерпеть еще немного. Неделю. Может меньше, может немного больше, но уже в этом месяце все закончится, и мы сможем вернуться в империю. На сей раз все будет по-моему и мы поплывем на кораблях.

– Интересно было бы узнать, где мы их возьмем.

– Это небольшая беда. Надеюсь, император этой страны не станет возражать, если мы купим парочку.

– Парочку?

– Ну, может чуть больше.

Женщина отстала далеко позади и теперь находилась около целителей, пытаясь узнать, что обо всем этом думают они, а главное знахарь – старейший человек Корбака.

Она беседовала с ними до самого вечера. Именно тогда к Вэл пришло понимание и осмысление всего происходящего. Она многое уяснила и ее цель не показалась такой страшной и неприступной. Даже мудрец предстал перед ней лишь сгорбленным стариком, пытающимся вести какую-то свою игру, без сожалений и правил.

Весь переход занял неделю. Ровно столько потребовалось людям, чтобы пересечь Сиерус и подняться на высокий холм, за которым раскинулась громадная равнина.

Императрице, так же, как и Симону, происходящее кругом казалось странным и подозрительным. Им ни разу не повстречался ни один человек. Они видели поселения, маленькие деревеньки, но вокруг никого не было, даже домашних животных. В души стал закрадываться страх. Даже воины крестились и приписывали пустоту самому Дьяволу. Алхимики не могли понять, в чем здесь дело и только разводили руками. Мудрец не обращал на все это внимания и даже не прислушивался к разговорам.

Стояла могильная тишина. Лесные птицы и звери ничем не показывали своего присутствия. В воздухе не парили орлы и грифоны. На земле не копошились насекомые. Все казалось мертвым, давно покинутым, обреченным на страшное будущее.

Никто не знал, что послужило этому причиной. Одно было хорошо – Храм находился в нескольких милях от холма!

Он чем-то напоминал пирамиду… Хотя нет! При ближайшим осмотре это оказался конус. По правую и левую руку от него располагались какие-то непонятные гигантские сооружения, имеющие сходство с треугольниками, на которых лежала громадная каменная плита, поддерживаемая темя вершинами: конусом и двумя треугольниками.

– Это очень странное сооружение.

Лучший математик Корбака стоял рядом с императрицей и смотрел в увеличивающую трубу, с любопытством разглядывая постройку.

– Этот очень странное сооружение, – вновь повторил он. – С двух сторон призмы входят в конус острыми углами, прилежащими к горизонтальной грани. Основание призмы параллельно дверям. Меня смущает возложенная плита. Она не может держаться на трех столь крохотных опорах. Отсюда прекрасно видно, что пустота между прямоугольными треугольниками и Храмом образуют два правильных треугольника. Если перевернуть всю эту конструкцию – выйдет буква нашего алфавита «М». Но если перевернуть один из правильных треугольников и поставить его над вторым, то мы получим ромб. А теперь сложите из треугольников пирамиду и зеркально отобразите внизу. Не наводит ни на какие мысли, о чем вы прочли в наистарейших летописях и чудом сохранившихся манускриптах дотированных задолго до появления первых магов?

Лицо женщины побледнело.

– Октаэдр!

Сказ четвертый

Черный против Белого

Они бежали долго. Почти до самого выхода из пещеры. Только когда стал слышен с каждой секундой нарастающий шум воды, они поняли, что скоро тоннель закончится и вновь появится солнце.

Сердце девушки бешено стучало, и готово было вот-вот вырваться из груди. Она никак не могла понять, что же происходит. Хранитель, мудрец, Зверь… В одно мгновение ей показалось, что Агнию больно, он испытывает ненависть, испепеляющую жажду мести и… страх. Мариша молила Бога, чтобы юноша выжил. Только об этом. Она знала, что призрак сможет за себя постоять, но вот Агний… Девушка не подозревала, что ошибается. Она постоянно повторяла одну и ту же фразу. Слова Хранителя о том, что за нее молятся все служители Храма Гелии, вместе с самим Лунардом придало сил и решимости. Она просила. Просила не за себя. Будучи священником Храма, Мариша должна была просить за каждого верующего в Бога и отрекшегося от Него, но сейчас она молилась как никогда. То, что сказал мудрец, запало в ее душу. Слезы сами собой катились по щекам. Девушка уже ничего не могла с этим поделать. Пришлось только смириться и ждать. Ждать, когда кошмар закончится и Агний вновь придет к ним… нет, только к ней… к ней одной. Его глаза…

Они бежали по длинному извилистому тоннелю на усиливающийся шум воды. Это оказался водопад. Он брал свое начало где-то далеко вверху, возможно, у самого пика горы и падал вниз, омывая камни кристально чистой водой. Издали этим можно было любоваться до бесконечности, но снаружи лишался тот самый смысл. Величественное и прекрасное здесь отсутствовало. Одни сплошные камни и полупрозрачный размытый впереди свод.

Беглецы подошли ближе, почти к самому краю пропасти. До водопада было не более ярда. Так хотелось протянуть руку и ощутить кожей прохладу… струящиеся по ней капельки… разлетающиеся во все стороны брызги…

Мариша осторожно посмотрела вниз и наморщила лоб.

– Ярдов десять. Может чуть больше.

– Вы уверены, святой отец, что иного выхода нет, что нельзя договориться с тем человеком? Как вы его назвали? Мудрецом? Да, с ним? В крайнем случае, мы могли бы предложить что-нибудь взамен и…

– Деньги? Их у нас нет. Может тогда тебя?

–Меня? – изумленно переспросил монах.

Сделав шаг вперед, он тоже посмотрел вниз.

– Лучше тогда…

– Ты думаешь, там есть подводные камни?

– Не знаю, но они должны быть. Хотя пока не проверишь – не узнаешь.

– Ты обнадежил меня, мой верный спутник. Ну, так что, проверим?

Она считала, что монах вновь оробеет и не сможет прыгнуть, но видимо на сей раз страх оказался слишком сильным. Ученик Мая Кун перекрестился и первым решил испытать судьбу. Мариша прыгнула вслед за ним.

В споре с удачей выиграли люди. Под водой не оказалось ни камней, ни чего-либо другого, угрожающего их жизни. Спустя несколько минут они уже выбрались из воды и, переводя дыхание, повалились на скудную травку, растущую у подножия гор.

Стояла тихая вечерняя прохлада. Солнце, как надеялась девушка, давно скрылось за горизонтом, и воздух наполнился чистотой разнообразных ароматов. Сама гора погрузилась в тень, и только водопад непонятно по какой причине блестел и будто бы светился из тьмы, как маяк, предупреждающий ближайшие корабли об опасности.

– Мы должны встать и идти! – прошептала ученица Храма Гелии, понимая, что сейчас не сможет пошевелить даже рукой.

– Да, должны, но… Как прекрасно это место. Если бы не этот человек, я бы, пожалуй, здесь и остался жить. Монах – отшельник! Неплохо звучит? Постоянное вращение моей жизни остановилось бы и все стало бы течь медленно и не спеша.

– Ты романтик, сын мой. Однако зло не ждет, а удача иногда бывает и не благосклонной к судьбе человека.

– Да, все зависит от того, что он делал до этого и к чему пришел.

С трудом девушка поднялась на ноги и протянула руку монаху.

– Идем! Раз судьбе угодно вести меня на север, то почему отказываться от ее предложения. Возможно, там действительно что-то стоящее, что-то, что способно изменить мою жизнь.

– Извините меня, святой отец, но, по-моему, Храм Гелии мало чем помог вам в освоении мудрости. Сейчас вы кажетесь мне маленьким мальчиком, который запутался в своих мыслях и ищет ответ во всем окружающем, не готовый пока еще прислушаться к самому себе. Еще раз простите меня, святой отец!

Девушка ничего не ответила на это замечание, но сразу притихла и направилась почему-то на восток, к морю Малой Луны.

Оцарапанное об острые камни, еще в пещере, колено, перестало болеть и кровоточить. Мариша немного успокоилась, но продолжала быстро приближаться к западному берегу моря. Монах ничего не понимал в ее действиях, но не говорил ни слова, предоставляя право решать только ей. Девушка, по всей вероятности знала, что делает, так как даже не думала поворачивать на север. Это оказалось ненапрасным.

В полумиле от берега стоял корабль. Он был не военным и даже не транспортным, а обычным грузовым, которые часто плавают у берегов Большой Бабочки. На песке находилась небольшая лодка, около которой сидели два человека и о чем-то разговаривали друг с другом.

Монах не верил своим глазам в подобное везение. Но на вопрос: «Это было запланировано или чистая случайность?» не получил никакого ответа.

Видя приближающихся, неизвестные поднялись с песка.

– Вы, судя по всему, отец Михей? – спросил один.

– Да! – ответила девушка.

– Тогда вы, наверное, знаете, что в целях вашей безопасности, мы должны доставить вас на корабль. Время не ждет. Его осталось совсем немного. Я Лайн – капитан грузового корабля. Поспешим!

– Отец Михей, что происходит? – взмолился Дарий.

– Потом! Ты все узнаешь потом! У нас действительно осталось очень мало времени, – выдохнула девушка. – «Хранитель оказался прав и позаботился обо всем. Спасибо ему!»

Уже находясь на корабле и удаляясь от западных берегов моря Малой Луны, они видели, как к самой воде подошел какой-то человек, и долго смотрел вдаль, на удаляющийся корабль. Беглецы узнали в нем мудреца. Тот вскинул к небу руки, и тонкая извилистая воронка смерча ударила в воду, разбрызгивая ее во все стороны.

Команда, столкнувшись с опасностью, принялась умело управлять кораблем, избегая с ней встречи. Много раз казалось, что смерч все-таки настигнет судно и накроет его своей разрушительной силой, но капитан отдавал очередной приказ, и до столкновения не хватало всего каких-нибудь несколько ярдов. Команда с упорством обреченных боролась с вызванной грозной стихией и через некоторое время стала одерживать верх. В последний раз корабль, как скорлупу от ореха, швырнуло в сторону, и многомилевый столб смерча стал таять на глазах. Через несколько минут он исчез полностью, и только страх, застывший на лицах людей говорил о том, что недавно произошло.

Берег остался где-то далеко за горизонтом и сказать с точностью, что же случилось с мудрецом, никто не брался. Он, по всей вероятности, видя провал своего заклинания, отпустил темную хватку и убрался с берега. Куда лежал его путь, Мариша знала, но вот что случилось со Зверем и Хранителем, даже не хотела думать.

– Что же это происходит? – спросил обезумевший Дарий. – Нас все хотят убить и, причем везде, куда ступает наша нога. Почему? Что происходит вокруг, чего я не знаю?

– Скорее всего, мы оказываемся в ненужном месте в ненужное время.

– Это слабое утешение.

– Я предупреждал тебя, что со мной опасно, а почему и чем это грозит, ты, как я вижу, уже догадался.

Монах вздохнул и, закрыв глаза, прислонился к мачте.

– Мы плывем в Сиерус?

– Да. Через несколько дней мы обогнем его восточную часть, проплывем мимо Правого… правой Золотой Цепи Островов и высадимся на земле империи в нескольких милях от Храма.

– Того самого, к которому вы так спешите?

– Да.

– Что там должно произойти столь важное, о чем не хотите рассказать даже мне?

– Не знаю. На сей раз я действительно ничего не знаю. Я уповаю только на Господа и надеюсь, что Он поведет меня в Свет, а не во Тьму; что Он покажет истинный путь и все то зло, которое будет таиться на моей дороге. Я уповаю только на Него!

Капитан Лайн оказался на удивление веселым человеком. Вместе со своей командой он рассказывал произошедшие с ним необыкновенные истории и забавные случаи. Он будто бы излучал чистый яркий свет, разгоняя окружавшую всех тьму. Впервые за долгие недели Мариша ощущала спокойствие и безмятежность. Хранитель Земли, по-видимому, знал обо всем, если позаботился о такой мелочи. Плывущий корабль казался настоящим райским уголком. Здесь никто ни с кем не ругался, не хотел никого убивать, а при каждой встрече улыбался друг другу. Казалось, простая улыбка, но как она согревала и придавала сил, будто говоря: «Все закончится. Скоро все закончится! Тьма не может господствовать вечно. Пройдет немного времени, и на лицах всех людей Большой Бабочки скоро появятся улыбки. Счастье раскроет свои нежные лепестки и вновь возродится в мире!» Так она считала сидя на палубе и глядя на звездное небо. «Сколько звезд. Они такие разные, но напоминают старинную картину. Если бы сбылась моя мечта… мая самая заветная мечта…» Мечта была. Мечта могла сбыться, но только не в это время… не сейчас… не в этот вечер!

Вода вспенилась вокруг судна и поднялась высоко вверх. Горячий пар дохнул, и воздух наполнился сизыми облаками словно туманом. На поверхности морской глади появились странные существа не похожие ни на одну известную рыбу. Тем не менее, у них были плавники и рыбий хвост, но человеческое туловище с руками и голова чем-то напоминающая медузу.

– Господи! – прошептала Мариша, глядя во все глаза и пытаясь унять возникшую дрожь. – Элементы воды! Стихийные духи!

Их было трое. Три девушки, если можно так сказать. Об этом отчетливо говорили тяжелые упругие груди, покрытые блестящей чешуей.

Вся команда сразу же забегала по палубе, заметалась в поисках чего-то, как кричал капитан: «Помогающего от этих тварей». Ученица Храма Гелии знала, что в данной ситуации не поможет ничего, даже все ее знания. Пока другие пытались что-то предпринять… противопоставить духам, Мариша бросилась к лодке и стала быстро ее отвязывать. «Что же происходит в этом мире? Почему все случилось именно со мной? Хранитель, ответь мне! Почему Он выбрал именно меня, почему?» Ответа не последовало, но она его и не ждала.

– Вы видели?

Подбежавший монах чуть не вылетел за борт. Удар хвоста одного из чудовищ в щепы разнес корму и сильно накренил судно, но оно продолжало сопротивляться и чудом не шло ко дну.

– Нам конец! Мы все погибнем! – кричал он. – Наступает конец света. Апокалипсис! Час суда пробил!

Девушка отвязала лодку и та врезалась в воду. Схватив монаха за балахон, она вытолкнула его за борт, и сама прыгнула следом. Минуты хватило, чтобы взобраться в лодку.

– Я не умею плавать! – закричал перепуганный Дарий. – Где весла? Вы забыли весла!

– Поздно!

Они не потребовались. Магия понесла лодку к берегу. Она просто… летела, рассекала водную гладь, будто на ней находилась сотня гребцов. От свиста ветра в ушах спасающимся пришлось пригнуться как можно ниже.

Тонкое, хорошо сплетенное заклинание уловили. Одна из элементалей оставила корабль и ринулась в сторону беглецов.

– О Господи, она догоняет нас! – завизжал ученик Мая Кун и вцепился в спасительное суденышко. – Сделайте же что-нибудь!

«Легко сказать. Что я могу сделать? Что?»

Дух приближался. Он будто парил над водой, с каждой секундой сокращая расстояние.

Где-то далеко послышались человеческие крики и треск ломающегося дерева.

– Святой отец, сделайте что-нибудь!

Глаза Мариши побелели. Она протянула руку, и белоснежный клубящийся пар окружил чудовище. Оно дернулось вперед, но застыло на месте, будто удивляясь всему происходящему.

– Да! – заорал Дарий. – Вы сделали это!

К несчастью, радость оказалась преждевременной. Не прошло и минуты как позади показался знакомый силуэт. На сей раз, он преобразился. Тело стало синим, и переливалось, будто драгоценный камень.

– Господи, только не это! – прошептала девушка, опускаясь к самому дну лодки.

– Что? – не понимал монах. – Что? Заклинание не удалось? Что происходит?

– Я глупый старик и все напутал! Я использовал заклинание мороза, думая, что это остановит ее, но… но…

– Что, но?

– Теперь мы имеем дело не с Элементом Воды, а с Элементом Льда, а это в десятки раз опаснее. Теперь она сможет поразить нас ледяной стрелой.

Буквально в ту же секунду над их головами пронеслось что-то переливающееся, вытянутое в острую пику.

– Что на вас нашло, святой отец?

– Я попытаюсь исправить ошибку!

Очередная стрела разрезала воздух и пропала во тьме.

Дарий поднял голову. Впереди, размытой лентой чернел берег.

Ледяной болт пробил хрупкий борт лодки и стал таять. В образовавшееся отверстие моментально потекла вода.

– Быстрее, святой отец, иначе вскоре встретимся на небесах!

Мариша прижала руки к груди и склонила над ними голову. Тьма треснула и озарилась яркой вспышкой. Поднялся ветер. Послышался вой. Чудовище остановилось и посмотрело в небеса. Они разошлись, открылись, словно гигантская раковина и из них вырвалось другое существо – белоснежное, с различимо вращающимися потоками воздуха, скрывающими ноги. Оно развело руки в стороны и обрушило на застывшее морское чудовище ослепительные молнии, прошивающие насквозь тело духа. Послышался визг, рев и все скрылось в неизвестно откуда возникшем тумане.

– Это что еще была за тварь? – дрожащим голосом спросил монах.

– Элемент Воздуха – достойный противник для подводных глубин.

– Значит, вы его вызвали?

– Иного выхода не нашлось. Иначе мы бы погибли.

Девушка посмотрела на поднимающуюся воду и смахнула капельки пота.

– Я не сомневался в вас, святой отец, я не сомневался!

В следующую секунду их вынесло на берег и еще сотню ярдов несло по земле. Если бы не стоящее на пути дерево, еще неизвестно, куда бы они «приплыли».

Первыми открылись глаза, но голова шумела как после хорошего приема императора в честь победы в жестоком турнире.

Солнце стояло высоко в небе. «Сейчас далеко за полдень. Неужели мы пролежали столько времени?»

Находящиеся слева кусты зашевелились, и из них выполз поцарапанный монах.

– Мне не нравится это место. Я хочу на корабль! Подальше от этой земли. Мне нужен корабль! Тот веселый капитан, те люди, те…

Мариша не выдержала и ударила его по щеке. Тот моментально замолчал и от неожиданности застыл, удивленными глазами смотря снизу вверх.

– Хочешь оставаться – дело твое, но мне нужно попасть в Храм, а он уже близко.

Она раздвинула ветви кустов и скрылась за ними.

Лодка, на которой они чудом спаслись бегством, оказалась расколотой надвое. Удивительно, как они еще оказались живы при столкновении. Что случилось с судном оставалось неизвестным, но, скорее всего, ничего хорошего.

Дарий догнал отца Михея где-то через сотню ярдов.

– Вы считаете…

– Да. Вся команда вместе с капитаном мертва, а корабль сейчас лежит на морском дне!

– Откуда вы догадались, что я спрошу именно об этом?

– Просто больше ничего не могло придти тебе в голову за столь короткое время.

Перед ними раскинулось поле с одиноко стоящими деревьями. Построек не оказалось ни у воды, ни дальше за круто поднимающимся холмом. С него открывался прекрасный вид на всю местность, однако, не было ни малейшего намека на присутствие какой-либо жизни в этих краях. Это насторожило девушку, но она ничего не сказала монаху, избегая дальнейших истерик от неуравновешенного человека.

Стояла тихая безветренная погода, но как не прислушивалась Мариша к окружающему миру, она не услышала ни пения птиц, ни диких лесных животных. Даже полевые насекомые умолкли и не желали перешептываться на своих родных языках.

Спустившись с холма, Мариша решила идти прямо к раскинувшемуся впереди лесу.

– Вы думаете, эта дорога правильная, святой отец? – Монах, как всегда, начал волноваться и во всем видел страшные последствия.

– Да, я уверен, что если идти вдоль берега, то мы окажемся в нужном месте и довольно скоро.

– Но отсюда не видно берега.

– Это не важно. Главное, мы знаем, что он от нас по правую руку и совсем близко, за деревьями, где-то в полумили.

– А ваш Храм… Он близко?

– В последний раз, когда я разговаривал с капитаном, мы уже прошли Золотую Цепь Островов. Если бы не эти твари глубины, мы бы благополучно достигли цели гораздо быстрее.

– Если бы не двуногие твари, уничтожившие Мая Кун, я бы сейчас не был с вами, а давно стал настоящим монахом.

– Так почему не отправился искать другой монастырь?

– Куда уж теперь! Так сколько до вашего Храма? – быстро сменил он тему разговора.

– Несколько десятков миль. Я могу и ошибаться, но более точных расчетов сделать не в силах.

– Десятки миль! О Боже! Я не вынесу перехода!

Закат четвертого дня пребывания на странной неизвестной земле привел их к небольшому поселению в несколько домов.

–Наконец-то! – взмолился монах. – А я уже подумал, что мы одни в этих местах.

Четыре полукруглых домишка стояли в два ряда к заросшей высокой травой тропинке. Сами они вызывали жалось и говорили, что здесь уже долгие годы никто не живет. Радость Дария сменилась печалью, да и Мариша погрустнела, понимая, что еду опять придется добывать с помощью магии. К удивлению, Дарий решил проверить несколько домишек. Пока девушка осматривала окрестности, он пробрался внутрь через разбитое окно и чем-то загремел. Мариша обошла кругом и в это самое время услышала крик монаха.

Она бросилась к домику и с помощью заклинания в щепы разнесла покосившуюся, поросшую мхом, дверь.

Ее спутник, живой и невредимый, стоял посреди комнатки и смотрел в угол, где находилось что-то похожее на кровать. Мариша подошла ближе и стала рядом. Он поднял руку и указал в сторону кровати. На ней, не двигаясь, лежал какой-то человек.

Оказавшись около него, ученица Храма Гелии склонилась и долго рассматривала хозяина.

– Он жив! – уверенно сказала она.

– Вот это да, – только и мог ответить монах.

– Останься с ним, пока я поищу воды. Возможно, его мучает жажда.

Около двери девушка нашла ведерко с чистой прозрачной водой и удивленно вскинула брови. Что-то здесь было не так!

В ту же самую секунду, лежащий человек ловко спрыгнул с кровати и оказался лицом к лицу с Дарием. Тот даже не успел ничего произнести. Мужчина схватил ученика Мая Кун за шею, приподнял в воздух и отшвырнул в сторону. Одним прыжком он оказался около Мариши и как пушинку поднял ее к самому потолку. Капюшон слетел с головы, и волосы вырвались на свободу.

Глаза человека заблестели, налились кровью, и он высунул язык. Внезапно лицо стало преображаться: рот вытягиваться вперед, уши вверх, а кожа трескаться и превращаться в грубую и твердую

«Оборотень!» – ахнула девушка, не веря своим глазам.

Швырнув ее в сторону кровати, оборотень прыгнул следом. Его острые когти готовы бил разорвать тело Мариши и обагрить пол кровью.

Голова, казалось, вот-вот оторвется, но девушка все-таки сумела сотворить крестное знамя и послать его вперед, на нависшего над ней зверя. Он не успел ничего сделать, даже дернуться в сторону, просто распался на четыре куска залив ее кровью.

Сердце стучало как никогда раньше. Оно просто готово было вырваться и взорваться. Разум никак не мог признать все то, что здесь произошло. Мариша вяло подняла руку и попыталась стереть с лица начинающую подсыхать красную массу.

Где-то у двери послышались вздохи монаха.

Несмотря на боль, ученица Храма все-таки ухитрилась спрятать волосы под капюшон и накинуть на себя мужские очертания.

–Господи, когда же это закончится? Когда?

Голос монаха казался обреченным, подавленным и не внушающим ничего хорошего.

Девушка перекатилась на бок и едва не вскрикнула от невыносимой боли.

«Кажется, эта мразь сломала мне ребра. Господи, прости за подобные слова!»

Храм находился на небольшом возвышении. С запада и востока его окружали холмы и могучий перешептывающийся лес. В нескольких десятках ярдов дальше на север был скалистый обрыв, где внизу шумело море, омывая гигантские переливающиеся на солнце камни. К магической усыпальнице вела только одна дорога с юга. Там же раскинулся громадный пустырь, который теперь кипел людьми. Они полукольцом обступили Храм и чего-то ждали. Катапульты зарядили камнями, баллисты натянули гигантские стрелы, а алхимики и целители поставили несколько палаток, предвидя ближайшие потери. Впереди, как при любой другой битве, выстроились пикинеры, по бокам от них сотни мечников, еще чуть в стороне армия людей с большими топорами и булавами. За ними латники: с осадными щитами и широкими мечами; с двуручными тускло поблескивающими клинками. Чуть дальше расположились стрелки: лучники и арбалетчики. А в самом тылу – знахари, алебардисты и ветераны – пикинеры.