Оказавшись запертой со Зверем, девушка только сейчас стала ощущать, как страх растекается оп ее телу, господствуя над всем, отодвигая остальное на дальний план. Юноша изучающе смотрел на нее, не совершая ни единого движения. Мариша шагнула вперед. Человек тряхнул головой и зарычал. Ученица Храма пересилила себя и подошла почти вплотную, остановившись у его ног. Казалось, перед ней не красивый юноша, а самый настоящий хищник наподобие волка. Его лицо превратилось в страшную угрожающую гримасу. Продолжая рычать, он показал зубы с длинными острыми клыками как у настоящего зверя. Мариша испуганно на него посмотрела, но всеми известными способами постаралась убить тревогу и волнение. Подняв находящуюся у ног белую ткань, она шагнула еще ближе и присела рядом, отчего ее лицо оказалось рядом с его.

– Ты умеешь разговаривать? – прошептала девушка, погружаясь в омут его голубых глаз. – Ты понимаешь, о чем мы здесь говорим?

Зверь успокоился, но его лицо вновь сделалось холодным, отчего нельзя было понять, что сейчас происходит в его существовании.

– Пожалуйста, ответь! Ты должен слышать меня!

Юноша вздохнул и, как показалось, немного изменился. Буквально в тоже мгновение…

«Да, ты, права, юная волшебница, я слышу тебя и понимаю все, о чем вы здесь говорите. К сожалению, у меня нет… У меня уже давно нет речи и я не могу, как все остальные люди общаться с помощью слов. Только мысли… Только благодаря мыслям я могу еще как-то оставаться человеком».

Девушка вздрогнула.

«Ты видишь мое истинное лицо?» – перешла она на ментальный разговор.

«Да, разумеется. Тот, как убил во мне человека, наградил даром чтения мыслей. Теперь я могу видеть сущность каждого и знать, что от него ждать».

«Кто же тот колдун, что сотворил с тобой подобное?»

«Я должен был убить тебя, как только ты оказалась в этой клетке…»

На лбу и висках Мариши появился крупный пот, а тело похолодело.

«… мне хватило бы доли секунды, чтобы разорвать тебе сердце, но все-таки я сумел сдержать в себе звериный порыв и не совершил непоправимое».

«Но за что? Я же не сделала ничего плохого, – ее мысли дрожали, словно только что народившийся лепесток в холодную дождливую погоду. – Тебе нужно было убить того чародея, который совершил с тобой подобную жестокость! Кто он? Я сделаю все возможное, чтобы наказать его за свои злодеяния!»

«Вот видишь, даже ты, будучи священником, говоришь про убийство, про лишение человека жизни».

Склонив голову, девушка закрыла глаза.

«Зачем мне кого-то искать, если этот «колдун» сам пришел ко мне».

Ученица Храма непонимающе посмотрела на него.

«Это ты, моя юная волшебница! Не смотри на меня такими полными ужаса, глазами. Это ты!»

Мысли провалились в огромный омут бытия, и все тело пронзилось острыми иглами. Мариша поняла, что ей не хватает воздуха, но сбрасывать с головы капюшон она не рискнула. Словно гром среди ясного неба прозвучали для нее эти слова. Она не могла в них поверить. Как? Когда? Почему? Эти вопросы разрывали ее существо, принимая ужасные очертания. В голове проносились десятки картин смерти, и во всех них она видела себя. Что-то тяжелое… Какой-то чудовищный груз опустился на ее плечи и стал вдавливать в землю. Девушке казалось, что она вот-вот потеряет сознание – так близка была она к этому…

Юноша сидел неподвижно и только его пристальный взгляд говорил, что он видит все ее внутренние изменения, но никак на них не реагирует.

– Почему я? – со слезами ни глазах выдавила она. – Я же не… я не могла!

Девушка была близка к тому, чтобы разрыдаться и тогда бы вся ее хваленая магия рассеялась и люди, находящиеся сейчас на площади увидели бы ее настоящее лицо.

«Да, ты не могла мне сделать ничего плохого в этом теле, но душа… Вспомни… вспомни то время, когда ты была не Маришей, а кем-то другим, более жестоким, не признающим чье-либо господство, только свое!»

С ужасом слушая Зверя, Мариша не могла ни во что поверить, но знала точно – он не лжет.

«Хочешь все это увидеть? Положи руки на мою голову!»

Она беспрекословно выполнила это и закрыла глаза. Холод продолжал облизывать ее тело, но она уже перестала бороться, полностью отдавая себя в руки юноше.

Сначала появилась дорога, затем стоящий по бокам лес, следом за ним – люди. На пригорке стояла женщина, а за ее спиной…

«Да, ты права. Это сатанисты, такие же, которых ты видела в пещере Сеш. Они ничем не отличаются. Та женщина – их предводитель – Великая Ведьма, как она себя называла».

Картина сменилась, уступая место следующей. На этот раз все вокруг медленно утопало в крови. Разрубленные, пробитые насквозь тела, вывернутые наружу внутренности… Страшное место жуткой бойни.

«Великая Ведьма – это ты в прошлой жизни. Я не лгу и не ввожу тебя в заблуждение! Прочные связи плохо сказываются на будущем поколении. Все это тянется еще со времен Горного Королевства, что в Альвесте и юной чародейки Нико. Именно оттуда идет реинкарнация твоей души, именно оттуда! Подумай, какой ребенок может родиться от меленькой пятнадцатилетней девочки и безжалостного палача церкви Михаэля? Именно Великая Ведьма! Смотри!»

Появились картины прошлого, далекого прошлого. Какая-то башня и…

«… Кошмар умер с твоим новым рождением.

Он продолжается!

Ты о чем?

Он обесчестил меня!»

«Это Никки и Тим, – стал пояснять Зверь. – Башня. Горный Сокол. Незадолго до начала падения в хаос. Несколько поколений ее дети не воспринимали магию, но когда родилась Ведьма, мы думали, что это начало триумфа Добра. Мы ошиблись. Пришлось еще ждать некоторое время, пока не родилась ты. Ты нужна Большой Бабочки. Ты нужна Фролу!»

Голос растворился где-то в глубине. Остались одни картины смерти, боли и жестокости.

«Два дня. Только после этого начались пытки и мучения»

«Они не причинят вам вреда… убей меня! Мне жаль вас, люди. Ваш священник ничтожен!»

«Ты посмел поднять руку на мою семью и убить моих братьев и сестер… Три с половиной сотни невинных животных, священных обитателей Вековечного Леса остались лежать мертвыми от стрел твоих изгоев и от тебя самого…»

«Я доверяю тебе самое дорогое, что у меня есть – моего ребенка. И да поможет мне Бог!»

Сознание помутнелось. Местность изменилась до неузнаваемости. Возник непроходимый лес и…

«Я – Великая Ведьма и пришла с далекого севера, что за Малой Удавкой».

«… я потеряла родителей, когда мне было несколько месяцев и меня воспитывали чужие люди».

«Мариа!»

«Шестнадцать!»

«Вам не удастся остановить меня! Время идет. Скоро все будет кончено. Они идут из ада! Земля разверзнется под ногами и выпустит в наш мир своих детей. Все умрет и погибнет, все зальется кровью и перестанет существовать. Смерть будет торжествовать, и собирать тысячелетнюю дань. Не спасется никто! Время назначено, и оно неуклонно истекает. Все рушится и превращается в пыль. Город падет, и подземное царство распахнет свои врата над его башнями!»

«Ну, достаточно на первый раз, – появившийся голос Зверя заставил разорвать связь с прошлым. – Открой глаза, Мариша, город ждет!»

Девушка никак не могла придти в себя. Столько всего нового, кошмарного, страшного… за такой, сравнительно небольшой промежуток времени. Голова готова была расколоться на части. Все тело болело, и она чувствовала, что еще чуть-чуть и рвота не заставит себя ждать. Глаза открылись сами собой, будто только что увиденное не потрясло и все идет своим чередом. Качнувшись, Марише показалось, что она вот-вот потеряет равновесие и упадет рядом с юношей, но ничего подобного не произошло, хотя ей больших усилий стоило расслабиться и попытаться отнестись ко всему как к давно ушедшему прошлому.

Народ безмолвствовал, заворожено глядя на священника и притихшего Зверя. Молчал и воин, недавно говоривший о смерти юноши.

Попытавшись определить, сколько же прошло времени, ученица Храма обнаружила, что совсем немного, всего несколько минут. «Невероятно». Она думала, что уже не меньше четверти часа разговаривает с человеком, которого все считают лютым Зверем-убийцей. Это насторожило, но не настолько, чтобы вновь расспрашивать его.

Опустив голову, она опять наткнулась взглядом на белую ткань. С секунду подумав… девушка, к еще большему изумлению окружающих, повязала ее на шее юноши.

– Я выхожу, откройте дверь! – сухо произнесла она.

Мечник направился в ее сторону, но тут из толпы вышли настоятели церкви. Один из них поднял руку, давая знак воинам.

– Стойте! Мы, посоветовавшись с остальными братьями, сомневаемся, что под одеждой священника скрывается истинный святой отец.

– Докажи нам! Сними капюшон и робу! – крикнул другой.

– Смею разочаровать вас. Увы, но это невозможно! Я давал обет, что не сниму с себя ничего, пока моя миссия не будет выполнена.

– Интересно было бы знать, в чем она заключается.

– В этом нет тайны. Зло расползлось слишком далеко, захватив своей тенью все империи этого мира. Но грядет зло гораздо более страшное, нежели то, что когда-то было ранее. Совсем скоро мир узнает о нем. Я, по собственному желанию вызвался найти и предупредить его восстание.

– Предупредить зло?

– Предупредить восстание?

– Это дело рыцаря или воина-одиночки.

– Истинный священник должен побеждать зло в самих людях, а не искать его на краю вселенной.

– Ты не священник! Отбрось капюшон! Мы видели тебя в таверне! Ты такой же простолюдин, как и многие собравшиеся на этой площади. Ты никто!

– Если я веду борьбу со злом по своим правилам, значит, я не могу быть священником? Если я зашел в таверну чтобы испить воды, значит, я не могу быть священником? Если я обучался не у вас на глазах, а в другом, скрытом от постороннего взора места, я не могу быть священником? Я – отец Михей из Храма Гелии, что на юго-востоке Эрдона и не вам останавливать меня в моих странствиях. Только святой Лунард может заставить вернуться в свою обитель и продолжить обучение, если сочтет такое нужным.

Казалось, люди сейчас упадут на колени и начнут молиться. Единственный, кто это сделал, так это монах, рухнувший как подкошенный, сложивший руки и зашептавший что-то себе под нос. На него никто не обратил внимания, продолжая наблюдать за Михеем.

– Храм Гелии? Не высоко ли берешь?

– Зачем ты появился здесь? Что тебе нужно?

– Докажи! Сотвори что-нибудь, чтобы мы могли убедиться, что ты не лжешь!

– Я отвечу на первый вопрос. Сюда меня привела дорога. А что мне нужно? Вот это обиженное судьбой создание! – девушка указала рукой на юношу. – А на счет того, чтобы доказать…

Сложив руки в молитве, Мариша опустила голову и закрыла глаза. В ту же секунду ее тело поднялось над землей и медленно поплыло к решетке. Мгновение и ее прутья остались позади. Взмах рукой… Клетка развалилась на части, чуть не раздавив под своей тяжестью самого Зверя. Но тот, как ни в чем не бывало, продолжал сидеть и наблюдать за всеми присутствующими на площади.

Людьми завладел страх. Они шарахнулись в сторону, но, остановившись, старались не дышать, чтобы не привлечь к себе внимание Зверя. Даже служители церкви подались немного назад. Воины, достав из ножен мечи, вдруг застыли на месте и с удивлением хлопали глазами, пытаясь понять причину происходящего.

– Довольно! – послышалось вдруг из толпы.

Народ расступился. Голос принадлежал старому, сгорбленному старичку со средним размером посоха в руке.

– Я – настоятель церкви этого города. Мне знакома магия Лунарда. Я сам несколько лет провел в его Храме. Хороший человек. Ты его ученик и это бесспорно. Твои движения легки, а магия практична. Прости этих людей. Они усомнились в тебе, но не держи на них зла.

– Рад слышать подобные слова, но мне нужно спешить, и мне нужен этот юноша.

– Ты можешь его забрать, но сразу же после этого должен покинуть город.

Все повернулись в ту сторону, откуда раздался голос. Второй ярус дома. В открытом окне стоял мужчина средних лет в блестящей кольчуге. Рыжие волосы на голове до смешного не подходили этому человеку, но с решением Природы уже ничего нельзя было поделать.

– Спасибо, император! – произнесла Мариша и, не говоря ни слова, направилась к воротам.

Зверь медленно встал и, как собачка, пошел за ней следом, бросая презрительные взгляды на жителей Элии и ее служителей. Монах, стряхнув с себя пыль, также последовал за своим спутником, стараясь подальше держаться от юноши, но, в то же время, и не так далеко.

Народ, уже переставший понимать, что же все-таки происходит, просто расступался в стороны и молчал. Молчал так, будто бы их лучшего воина вели на казнь.

Миновав несколько улиц, девушка вышла за ворота и подождала остальных.

– Доброй вам дороги, святой отец! – поклонился караульщик, раскрывая ворота и поднимая мост.

Вид свободно разгуливающего Зверя вызвал у него массу негативных эмоций, но человек промолчал, лишь искоса поглядывая на него.

– Куда теперь? – спросила, глядя в бесконечность, ученица Храма.

«На север, к Великой Пустыни!» – послышался ответ.

– Может на запад, в Арию? – поинтересовался монах.

– Нет, наш путь к Малой Удавке, что на дальнем севере! Идем!

«Времени осталось так мало…»

Сказ второй

Черный

Безумием было караваном добираться до северной части Большой Бабочки. Несколькими судами можно было проплыть по реке Господа, пересечь море Малой Луны, пройти Золотую Цепь Островов и вторгнуться в Сиерус как раз там, где и стоял Храм. Этот маневр мудрец отверг сразу же, как о нем узнал. Почему-то, ему больше подходил, как он говорил: «Караванный переход». Морской путь требовал не больше недели. Здесь же выходил весь месяц. Мудрец ссылался на то, что в последнее время участились нападения разбойников в морях Малой и Большой Луны. К тому же мистическое представление о духах стихий давно заставляло трепетать людские сердца. Складывались легенды, будто разбойникам удалось заключить союз с духами воды, но это так и осталось лишь легендами.

Во всем Корбаке плодились слухи, что империей заправляет не Вэл, а именно мудрец. Он, в свою очередь не придавал этому значение и не начинал разговор на подобную тему, хотя многие стали замечать, как пропадают люди в Сорме. Это списывалось на беглых преступников, но многие знали, что на самом деле все обстоит совершенно иначе.

Между тем императрица не разделяла мнение самих людей и, хотя практически все отказывались от подобного караванного маршрута, она выбрала именно его.

Несколько десятков миль они шли на северо-запад, намереваясь у самой границы с Арией повернуть на север и берегом Малой Луны добраться до западных склонов гор разделяющих Великую Пустыню и империю Ария. Именно там, как рассказывали многие следопыты можно без особого труда пересечь исполинские горы. Перейти многомилевую пустыню, так же, как и стоящий за ней лес нетрудно. Труднее всего попасть в Сиерус преодолев Малую Удавку – гигантский каньон, отмечающий северные границы нейтральной территории. Когда-то Ария попыталась было прибрать ее к рукам, но плохой климат и ужасное географическое положение не дали ей сделать этого и ее власть ограничилась лишь подножием гор.

До этого момента пройдет еще немало времени и еще неизвестно, какие потери последуют в армии императрицы, но все это в будущем. Сейчас войско только на четверть удалилось от столицы Корбака. После остановки близ Фурофа, колонны воинов шли на запад к пределам своих владений. Что ждало их там, дальше, оставалось загадкой, но многие надеялись на то, что вернутся обратно.

Безоблачное голубое небо, чистый воздух, летящие в вышине птицы… Она прикрыла глаза, вспоминая прошлые события. Люди, деревья, страх, призраки, смерть, деревня, боль… Женщина вздрогнула и дотронулась до плеча. Боли не было, хотя неприятное чувство, будто в рану наложили жгучей травы, присутствовало и незамедлительно напомнило о себе, как только пальцы нащупали перевязки. Она посмотрела по сторонам. Телега. Попытавшись сесть, Вэл поняла, что не сможет этого сделать. Под ней лишь зашуршала солома, и съехал в сторону покрывающий тело, плед. С ужасом она запоздало поняла, что ни кольчуги, ни кожаного жилета на ней нет. Даже меча, всегда носимого с собой, не оказалось сбоку. Тяжело вздохнув и закрыв глаза, она попыталась уснуть, но ничего не выходило. Волей-неволей пришлось напрягать мысли и прояснять картину прошлых дней.

«После болота, когда мы наткнулись на труп следопыта и его коня, мне неизвестно из-за чего сделалось плохо, и как показалось, Смерть нависла надо мной, разглядывая плоть. Кто-то из воинов что-то кричал про знахаря… Другой, кажется про дорогу… Меня понесли быстрее… И на этом реальность теряется и открывается бездна».

Она подняла руки и посмотрела на них со всех сторон.

«Неужели это руки убийцы? Того, кто обречет многих жителей Корбака на верную смерть, лишь бы те следовали приказам? Сколько еще тысяч должны пожертвовать своими жизнями, чтобы я, наконец, успокоилась и не предпринимала больше никаких походов, полностью отдав себя правлению? Этот должен быть последним. Этот обязан быть последним! Я еще не так глупа, чтобы тратить всю свою жизнь и жизнь людей на поиски артефактов, которые еще неизвестно пригодятся ли. Две книги вполне хватило бы мне, но без восприимчивости к магии я все равно не смогла бы ими воспользоваться. В Храме Тьмы я хотела оживить Алекса, но мудрец сказал, что его время еще не пришло. У Алекса нет той силы, что у Фрола, поэтому я согласилась. Но как только с белым магом будет покончено, Алекс тоже не окажется в стороне».

К телеге подъехал на коне человек и, поклонившись, спросил:

– Моя императрица пришла в себя? Мы очень рады этому. Возможно, сейчас не подходящее время, но… Какие будут приказания? Мы почти у границы Корбака и Арии!

– Спасибо, Симон, я в порядке.

Женщина протянула руку к всаднику и с его помощью сумела сесть. Вокруг раскинулась степь. Лишь одинокие деревья стояли на ее территории. Крошечная трава пыталась преодолеть сухой климат и хоть немного увеличиться в размерах. Потрескавшаяся почва мешала это сделать, а долгожданный дождь ничем не подсказывал своего появления.

Пыльная дорога говорила о том, что многие ездили по ней, добираясь таким образам до реки Господа, где располагался мост на другой берег, уже в пределы могучей Арийской империи.

– Как далеко мы удалились от Сормы?

– Не большее двух сотен миль.

– Мудрец?

– Его не видно с тех пор, как вы покинули Фуроф. Многие надеются на то, что вряд ли еще когда его увидят.

– Не будем сейчас говорить о недостатках этого человека. Мы в последнем походе. Вернемся и тогда обсудим его сущность, но не сейчас. Сейчас он нам нужен.

– Да, госпожа.

Вэл еще раз посмотрела на небо.

– Сколько я проспала?

– Третий день пошел.

Она замолчала, думая о том, что могла бы сделать за эти дни. «Видимо мое положение было не из приятных. Три дня…»

– Многие хотели вернуться, чтобы вы поправились именно в столице. Ваша болезнь не на шутку напугала нас. Я же не посмел нарушить вашего приказа…

– Ты все правильно сделал, Симон. Расскажи, что за рана оказалась на мне!

– Вас принесли в очень плохом состоянии. На вопрос: «Будете ли вы жить?», целители только разводили руками. До самого вечера они находились около вашего тела и испробовали многое из того, что знали, но ничего не помогало. Тогда знахарь пошел на крайние меры, прибегнув к помощи духов. Именно они подсказали, чем следует вас излечить. Они попробовали и к полуночи в один голос заявили, что опасаться больше нечего, но вот сколько вы проспите после нанесенной призраком травмы, никто не знал. Вы проснулись на третьи сутки, но некоторые говорили о гораздо большем сроке.

– Ты сказал о ране, оставленной ножом призрака. Но кроме меня никто не знал, что меня отметила именно эта тварь.

– Знахарь рассказал все, как было, едва взглянул на ваше плечо. Нам стоило немалого труда снять с вас кольчугу и жилет. Благодарите целителей! Они дали вам вторую жизнь!

Ехавшая впереди сотня конных воинов остановилась. От них отделился один и подскакал к императрице.

– Моя госпожа, в сотне ярдов границы Арии. Что будем делать? Идти дальше или все-таки свернем на север, как говорил мудрец? – при этом он сплюнул в сторону.

Женщина сделала вид, будто не заметила этого.

– Отправьте гонца в Сизу, к барону Виолию. Пусть не волнуется. Мы не нападем на его земли, а просто пройдем через них. Оттуда, пусть гонец скачет в Тром к императору. Ему следует знать, что мы направляемся за Великую Пустыню. Пусть не чинит нам препятствий! Мы же, тем временем, повернем на север, как говорил мудрец! – повысила голос Вэл. – Дойдем до моря Малой Луны и опять повернем на запад. Берегом мы вторгнемся в пределы Арии, может быть остановимся близ Сиза и двинемся дальше до Дыры Яйра, мимо северно-западных границ Трома до самых западных гор. Вам ясен маршрут и то, что нужно делать?

– Да, госпожа!

Воин отъехал в сторону и вернулся обратно. Через некоторое время уже отделилось двое конных и, ударив коней по бокам, стали удаляться вперед. Остальные люди свернули с тропы к морю Малой Луны.

– Можно было ослушаться мудреца и пересечь реку Господа здесь, но в некоторых моментах он все же прав. Увидев такую армию, многие, а в первую очередь Виолий, решат, что мы захватчики и приготовится к осаде или же, чего еще хуже, выступит против нас. Императору ничего не останется делать, как собрать все силы и направиться нам на встречу. А так у нас будет шанс пройти.

– Почему же мы не послали гонцов раньше, еще когда находились в Сорме? – спросил Симон.

– Мудрец считает, что император Арии может и не допустить нашего подхода к своим владениям, а так, я уже говорила, у нас будет шанс.

– И все-таки, как мне кажется, мудрец не просто так ведет нас к Храму. Он явно что-то замышляет.

– Тем не менее, мне нужно попасть туда. Не важно, кем является мудрец на самом деле, и какие у него мысли относительно Сиеруса. Главное, благополучно дойти до того места. А уж после этого посмотрим, на что он способен.

– Вы играете с огнем, моя госпожа.

– Уже не в первый раз, мой верный Симон. Мне нужен конь!

Мужчина категорически воспротивился этому, ссылаясь на не совсем еще окрепшее тело и затянувшуюся рану, но императрица быстро остудила пыл главнокомандующего, напоминая, кто является правителем. В последней попытке хоть как-то повлиять на нее, Симон хотел в доказательство правоты своих слов привести лечившего ее знахаря, но вызвал лишь еще больший гнев. Ему пришлось сдаться и признать, что был не прав. На некоторое время он покинул госпожу и вернулся уже с хорошим откормленным конем, на котором, как говорил, должны ездить истинные императоры этого мира.

При помощи Симона, Вэл сумела сесть в седло и теперь оглядывала растянувшуюся на несколько миль армию. Все покорно склоняли головы, когда она проезжала мимо, стремясь добраться до «хвоста» войска. Попутно она отдавала приказы, в основном едущим на телегах и тем, кто управлялся с баллистами и катапультами. Пришлось прикрикнуть, чтобы люди подтянулись. Однако это им не помешало рассказывать истории о прошлом Корбака, которые обрывками фраз долетали до уха Вэл.

Последними, кто замыкал караван и были те самые целители, которые не дали женщине погибнуть. Она задержалась около них и, найдя знахаря, подъехала ближе.

– Ты помог мне снова обрести жизнь, старец. Я преклоняю перед тобой колени!

Она низко склонила голову и закрыла глаза.

– Не стоит, дитя мое, твой отец, умирая, просил приглядывать за тобой. Я лишь исполняю его последнюю волю.

В ответ он тоже поклонился, замедлив свое движение.

– Тебе виднее, но пока мне ничем тебя отблагодарить.

Вэл до сих пор не понимала, почему он страшится своего имени и не желает его произносить вслух, как будто может случиться что-то страшное и непоправимое.

– Мне ничего не нужно, моя девочка. Единственное, чего прошу, так это будь осторожна! Мудрец хитер и его мудрость во многих ситуациях бывает иной, не такой, какой мы ее представляем. Ты многое время проводишь с ним общаясь. Не поддавайся его воли! У тебя есть своя, намного могущественней, сильнее любого, у которого есть разум. Воспользуйся ей и только тогда скажешь мне спасибо и преклонишь колени!

Пытаясь понять наставление старца, Вэл повернула коня, и галопом помчалась обратно.

Несколько сот конных воинов, мечники, пикинеры, за ними лучники, алебардисты, арбалетчики, несколько телег с припасами, катапульты, баллисты, опять конные воины и все повторялось заново. Замыкали армию многочисленные целители, алхимики, травники и знахари, разместившиеся в двадцати телегах. За всем за этим приходилось постоянно приглядывать и заставлять не растягиваться на многие мили. Люди слушались, но проходило несколько часов, и их движение становилось опять медленным. Многие из них участвовали уже в третьем походе и чем дальше отходили от Сормы, тем все сильнее возрастало желание ослушаться приказа императрицы и повернуть обратно.

Лагерь разбивали только на ночь, маршируя все остальное время по степи с постоянно меняющейся местностью. Иногда коням, тащившим баллисты и катапульты, приходилось помогать, толкая деревянные конструкции под гору. Все эти маленькие, но значительные задержки влияли на все продвижение и до моря Малой Луны добрались не через два, как предполагалось, а через три дня. Войско еще не покинуло Корбак, а еды осталось чуть более половины. Можно было, конечно, поохотиться, но вот где? Ближайший крупный лес остался у Фурофа, а звери Арии принадлежали ее императору. Вокруг одна только степь – бесконечное пугающее пространство: ни ягод, ни грибов, ни мяса, а надеяться на рыбу Малой Луны, уже не было времени.

Приблизившись к пределам моря, ехавшая впереди всех императрица увидела человека, уныло сидящего на большом камне. «Мудрец!» – возникло у нее в голове. Его конь стоял в воде и, смотря на свое отражение, фыркал, отчего расходились еле заметные круги. Увидев приближающуюся женщину, человек встал, и посмотрел на нее. Конь неохотно подошел к нему и встал рядом, обнюхивая пожухлую, непригодную для еды, траву.

– Рад вас видеть во здравии, моя госпожа. Вы опоздали на один день. Что-нибудь случилось по дороге сюда?

– Да, сама дорога. Этот поход дорого нам обойдется.

– О подобном думают только глупцы и люди, которые ничего не знают о стратегии.

– Не будем об этом, даже глупцы иногда бывают в выигрыше.

– Хорошо, оставим все как есть. Гонец был послан вами в Сизу.

– Разумеется, учитель. Я все сделала так, как вы советовали. Не доходя до реки Господа и границ Арии, мы повернули на север, отправляя нескольких человек к Виолию, дальше в Дыру Яйра и в сам Тром. Барон Сизы уже должно быть знает о нашем походе. Теперь можно ждать от этих мест всего, чего угодно.

Армия повернула на запад и перешла границу Арии. Вскоре показалась и река. Она впадала в море Малой Луны. Ее быстрое течение и большая глубина не позволяли совершить переход в этом месте. Пришлось остановиться и соорудить переправу, вырубив все находящиеся поблизости деревья. Преодолев к вечеру реку Господа, императрица повела воинов дальше к Дыре Яйра, надеясь проскочить Сизу и не вступать в нудный разговор с ее бароном.

К сожалению, этого избежать не удалось. Через несколько десятков миль показалась Сиза и многочисленное войско Виолия. Вэл вздохнула и посмотрела на мудреца. Он ехал на коне рядом и наблюдал за всеми передвижениями воинов барона. Те занимали боевое положение, готовясь к столкновению с империей Корбак.

– Нам не нужны неприятности. Нужно поговорить с ними.

– С другой стороны, – заговорил мудрец, – их жалкая горстка. Эти глупцы даже не остались в замке. Мы могли бы без труда…

– Нет! Я никогда не пойду на это. Только переговоры!

Он ничего не ответил, продолжая спокойно ехать в стороне, будто не обращая никакого внимания на все происходящее.

Подъехав ближе, мудрец первым вырвался вперед, бросив через плечо:

– Все будет готово через несколько минут, моя госпожа. Ни о чем не беспокойтесь. Я знаю, что нужно делать! Доверьтесь мне, и ничего неожиданного не произойдет!

Ударив коня по бокам, он помчался вперед.

Вэл не смогла даже ничего возразить. Она сама хотела вести переговоры. Женщина попыталась последовать за учителем, но поняла, что не может этого сделать. Ее конь стоял на месте, лениво помахивая хвостом, отгоняя назойливых мух. Что она не делала, ничего не помогало. Конь отказывался идти.

«Мудрец, как ты посмел?»

«Доверьтесь мне, и ничего неожиданного не произойдет!» – послышался ответ.

«Черт побери, как я могу тебе доверять, если не знаю что у тебя на уме?»

Не прошло и четверти часа, как произошло нечто странное и не поддающееся никакому объяснению: Виолий развернул своих воинов и стал покидать равнину, направляясь обратно к своему замку. Подъехавший мудрец мрачно посмотрел на женщину.

– Иногда следует доверять людям. Иначе проиграешь!

Вновь долгий переход, вновь неровная дорога, вновь поиски пропитания…

На этот раз с едой оказалось более удачно. Юго-западный лес близ Дыры Яйра многое мог дать из своих запасов. Охотники выбирались туда ночью, когда армия вставала лагерем и за ними не наблюдали пристальные глаза незнакомцев. Мясо, грибы, ягоды… вновь стали пополнять оскудевшие запасы. Теперь по этому поводу можно было не волноваться и смело глядеть в будущее, строить планы и рассчитывать на удачу, как предполагала императрица. Но в последнее время она стала замечать… даже можно сказать чувствовать на себе чей-то взгляд. Она никак не могла определить, кому он принадлежит, а обращаться за советом к мудрецу, не было никакого желания.

Чем дальше они углублялись в империю Арии, тем хуже становилось на душе у женщины. Неприятные мысли стали посещать ее во время снов. Казалось, что она вот-вот захлебнется в казавшемся тихом и спокойном озерце. Что-то неведомое, таинственное и сильное пыталось утащить ее на дно и раз и навсегда покончить с этим миром. В холодном поту Вэл просыпалась и не знала что делать. И опять этот взгляд, идущий за ней по пятам с того самого момента, как она пересекла реку Господа. В том, что это один и тот же, женщина не сомневалась, но каждый раз, пытаясь найти его с помощью магического зрения, он растворялся и никак не проявлял себя.

К концу недели показались шпили башен Дыры Яйра.

Многие смеялись над этим названием, едва старый барон сделал его своим городом. Как впоследствии оказалось, это было совершенно напрасно. Многие люди, посещающие это место, пропадали навсегда. Непосвященные видели во всем этом потусторонний, мистический характер, но на самом деле все имело совершенно другой облик. Те, кто оказывался в этом городе, просто-напросто не хотели оттуда уезжать. В нем была хорошая работа, еда и что немало важно – платили здесь намного больше, чем в любом другом месте. Старый барон заботился о своих людях. Ходили даже слухи, что он готов вот-вот напасть на Тром и захватить всю власть себе, но это так и не оправдалось, оставшись только слухами и легендами. С тех самых пор прошло много времени, но ни один из последующих баронов не решился переименовывать город. Смешное, как когда-то, название, сейчас не вызывало улыбки. Дыра по-прежнему оставалась дырой. Появляющиеся люди на годы задерживались в городе, но сегодняшняя Яйра намного отличалась от того, воистину прекрасного города Арии.