Выбор ведьмы

Глава 5. Пирожки с драконом

– Это кто? – разглядывая змея, обалдело спросил Богдан.

– Кто, кто… Айт! – не поднимая головы, буркнула Ирка. – А, вы ж его таким не видели, он не при вас оборачивался. Он вообще… многогранный парень!

– Может, мы выйдем? – поднялась деликатная Танька.

– Ага, побеседуете через решетку, как заключенные! – веселился неделикатный Богдан.

– Не надо через решетку… – серебристая чешуя шуршала по крыше – солнечные лучи то исчезали, то появлялись снова, когда змей сползал с очередного отверстия. Чешуйчатая морда тыкалась в решето потолка, точно примериваясь… и вдруг сверху хлынула вода!

– Ааа-ай! – сорвалась с места обрызганная Ирка.

Вода расплескалась по изумрудной траве, стянулась вместе, возникла полупрозрачная фигура… и наконец Айт медленно поднялся с травяного пола.

– Из него не только фен классный, а еще и душ! – в тихом восторге вскричал Богдан.

– Между прочим, это даже для Великого тяжело – напрямую в стихию перейти, – прохрипел Айт и плюхнулся на травяной холмик.

– Мог не утруждаться, – холодно бросила Ирка.

– Ирка, что происходит? – внимательно глядя на нее, спросил Айт. – Ты… на что-то обижена?

– Я? Совершенно ни на что, на что мне вдруг обижаться? – возмутилась Ирка и сама поморщилась – звучало фальшиво. А ведь она и правда не обижалась. А если и обижалась, то совсем немного и вовсе не на Айта, а так, на жизнь в целом. – Нет, правда, все прекрасно! Номер шикарный, почти all inclusive … в смысле эти, апартаменты… Садик прелесть, а в той комнате роскошь вообще запредельная, аж в глазах рябит!

– В покоях Воды лучше, – ревниво буркнул Айт.

– Может, покажешь еще потом, – примирительно сказала Ирка. – Мы ведь только приехали. А пока посидим здесь, с Грэйлом Глаурунгом!

– Он такой милый и так нам рад! А как с ним приятно общаться! – встрял как всегда плюющий на все скользкие моменты Богдан.

– Он… что-то вам сделал? Он тебя обидел? – Айт напрягся, как туго натянутая струна, а вокруг, медленно испаряясь, зашипела вода и зелень лужайки начала жухнуть по краям.

– Прекрати на травке отыгрываться, а то мы среди сплошных каменюк останемся! – вот теперь Ирка начала злиться. – Никто меня не обидел! И вообще, мы сюда не на каникулы приехали, а по делу, и я не настолько отмороженная, чтобы начинать переговоры со Змеевыми Пещерами со скандала с Великим Земляным!

Танька удивленно вздернула брови, а потом ее физиономия просто налилась самодовольством – дескать, моя школа!

– А с Великим Водным, значит, скандалить можно. Великий Водный – свой парень, – пробурчал Айт.

– Слушай, Великий, у тебя что – дел нет? В этих твоих Пещерах Воды? Никого построить после долгого отсутствия не надо, или интригу какую… тоже, гхм… построить?

– Не такого уж и долгого, я ж не Вереселень Рориг – это его год не было! В моих Пещерах особо распуститься не успели. А что касается интриг… – губы Айта растянулись в совершенно змеиной ледяной усмешке. – Самая свеженькая… и самая важная интрига в Пещерах сейчас – это интрига вокруг тебя, наднепрянская ведьма-хозяйка.

«А говорят, узнать, что ты важная персона, – это приятно, – мысленно хмыкнула Ирка. – Врут. Зато он честен… ну, насколько это возможно для змея. Ведьма-хозяйка явилась в Пещеры с официальным визитом, и Айт… еще раз стоит напомнить самой себе, что никакой он не Айт сейчас! В смысле совсем не тот парень, которым он мог быть в нашем мире, а Великий Водный. Только вот он, кажется, надеется, что я с другими буду ведьмой-хозяйкой, а с ним останусь просто девчонкой Иркой… и вот это нечестно!»

– У нас все нормально, – жестко отрезала Ирка. – Нас встретила вполне симпатичная змеица, сейчас поесть принесут, и вообще…

– Пан Лун, Хранительница Скрытых Сокровищ. Как сестрица Дъна повелевает грозами, Пан Лун доступны сокровища и клады всех миров. Самая хозяйственная змеица в Пещерах, – с уважением сказал Айт. – Все довольно удачно получилось… если не считать того, что мы оказались в разных концах Змеевых Пещер. – Айт криво усмехнулся. – Ты гостья Пещер Земли, тебе тут никто не причинит вреда, по крайней мере всерьез. А если бы мы отдали пленников Маменьке, да застрянет ее хвост в щели, думаешь, Сэрвару-ямм еще увидели бы когда-нибудь? Мне ее даже шантажировать было б нечем!

– Что это вообще за манера – родную мать шантажировать? – также криво усмехнулась Ирка.

– Собственно говоря… не только я ее… мы все тут друг друга… так… по чуть-чуть шантажируем… видовые традиции, знаешь ли.

– Да я разве возражаю? – вздохнула Ирка. – Традиции, так традиции. Сколько еще раз повторить: все нормально, нас все устраивает!

Почему-то это заявление совершенно не устроило Айта – из пасти его вырвалось длинное то ли огорченное, то ли досадливое шипение.

– Так, пошли отсюда, они без нас разберутся! – решительно скомандовала Танька, хватая Богдана за руку. – Котов это тоже касается!

Кот аристократичным жестом отвел лапой Иркину руку и вальяжной походкой – лапа перед лапой – двинулся к выходу. Остановился рядом с Айтом.

– Ты ее не уговаривай. Ты ей взятку дай, – снисходительно муркнул он.

– А тапкой? – пригрозила Ирка. – Ты вообще-то мой кот, так что нечего тут всяким… советы раздавать… по обращению со мной!

Кот одарил снисходительным взглядом и ее тоже и, воздев пестрый хвост как знамя, направился к выходу.

– А какую взятку? – явно заинтересовался Айт.

Кот обернулся… но тут из соседней пещеры высунулась рука и за шкирку утащила его. Зато снова выглянула Танька.

– Сейчас уйду! – виноватым тоном сообщила она. – Я просто сразу не уточнила, вот ты сказал, что нам никто не причинит вреда всерьез, – это ты что имел в виду?

– Мелкую гадость сделать могут, – пояснил Айт.

– Ага, – резюмировала Танька и убралась.

Над травяной лужайкой в недрах скал повисло молчание: хортицкая ведьма и Великий Водный сидели на разных холмиках и украдкой косились друг на друга. Потом Айт тихонько пересел со своего холмика поближе к Иркиному. Потом еще ближе. И еще…

– Не подлизывайся, – буркнула она, пытаясь отнять у него руку. Вместо этого он переплел свои пальцы с Иркиными. Ирка попыталась высвободиться – в Змеевых Пещерах у них могут быть только деловые отношения. Айт не отпустил, а вырываться изо всех сил было бы некрасиво, правда? И случай не тот.

– Жаль, конечно, что мы тут по делу, – отворачиваясь, пробормотала Ирка. – Было бы здорово просто погулять… Ты бы мне все показал…

– Мы обязательно… – вскинулся Айт.

– Дети-и! – донесся из соседней комнаты протяжный голос Пан Лун. – Есть пора! Где ваша подружка?

Айт вскочил, бросил переполошенный взгляд на Ирку, на пещерный проем, на потолок… метнулся по комнате туда-сюда.

– Шкафа здесь нет, прятаться негде, – сообщила Ирка, следя за ним недобрым взглядом. Застукают сейчас великого интригана… интригующего Великого… и никакой интриги не получится. Еще и хвостатая мама рассердится, она ведь запретила своему змейчику тусоваться с ведьмой, а он не послушался – ай-яй-яй!

Послышались тяжелые шаги – змеица Пан Лун шла сюда. Айт подпрыгнул… его тело вытянулось, обрастая серебристой чешуей… и, цепляясь за неровности камня, гигантский змей свернулся кольцом под потолком пещеры.

– Вы, наверное, умыться хотите! – радостно возвестила змеица и водрузила посреди травяного ковра беломраморную бадью с водой. Вода была коричневого цвета. С какими-то мелкими частичками. И от нее могуче пахло сероводородом.

– Умываться… этим? – пробормотала выглянувшая из-за хвоста змеицы Танька.

– Самая полезная вода – с минералами! – возмутилась Пан Лун. – Другой во владениях Земли все равно нет. Так что быстро умываться, вытираться… – Она шевельнула когтем – и у ванны вырос куст с громадными мягкими листьями. – И завтракать! – И вышла.

Танька с завистью покосилась на вылизывающегося на пороге кота – все лучше, чем потом пахнуть тухлыми яйцами!

Сверху в беломраморную ванну плюнули. Вода в ней вскипела и… приняла нежно-морской оттенок, со дна поднимались пузырьки.

– О! Как ты мило… сплюнул. – Танька опасливо попробовала воду пальцем, будто боялась, что та снова изменится. – Если ты еще и уползешь отсюда, пока мы моемся, вообще будет замечательно!

– Шсссссс! – протянул Айт и грациозно утек по потолку в соседнюю пещеру. Танька одобрительно хмыкнула.

– Как хочешь, но Айт полезный парень! – стаскивая наконец смертельно надоевшую форму Целебных Источников, объявила она.

– В случае аварии водопровода, – в тон откликнулась Ирка.

– Шссссс! – возмущенно донеслось из соседней пещеры.

– Шипит чего-то! Неужто щи скисли? – громыхнула оттуда Пан Лун.

Завернувшись в один лист и вытирая мокрые волосы другим, девчонки выбрались из травяной пещеры, давая место Богдану.

– Кушайте, кушайте! – насыпая перед Иркой целую груду пирожков, заворковала змеица. – С мясом, с зеленью… – Пирожок с зеленью был на самом деле зеленого цвета. – А вот этот даже с творогом и яйцами! – гордо провозгласила она, водружая поверх горки маленький, меньше детской ладошки пирожок. Танька с Иркой переглянулись… старается Хранительница Сокровищ, не стоит напоминать, что творогом и яйцами их не удивишь. Ирка повернулась… Пирожка на тарелке не было. Она вскинула глаза вверх. Серебристый змей устроился на карнизе под потолком и, держа пирожок кончиком гибкого хвоста, меланхолично жевал. Пан Лун повернулась к Таньке, Ирка быстро погрозила ему кулаком. Змей наскоро проглотил пирожок, и кончик его хвоста начал вкрадчиво сползать по стене, примериваясь к следующему. Морда у него была шкодная – хуже, чем у кота!

– И это Великий! – Ирка демонстративно закатила глаза. – У, проглотина!

– Кто? – обернулась змеица.

– А… никто! Кот! – выпалила Ирка.

Кот, зачем-то ныкающий куски под шитую золотом подушку, вздрогнул, жаренное мясо сорвалось с когтей и шлепнулось на украшающую пол розетку из бриллиантов.

– Котик, зачем же потом засохшее есть! У нас полно мяса, когда захочешь, тогда и возьмешь! – укоризненно покачала головой Пан Лун, изымая из-под подушки мясную заначку.

Кот покосился на Ирку и недовольно хлестнул пушистым хвостом. Сверху донесся смешок, и длинный чешуйчатый хвост метнулся к блюду с пирожками. Ирка сделала стремительное движение… и, разбрызгивая темные сладкие капли, хвост воткнулся в жбан с вареньем.

– Тебе пирожков положить? – держа блюдо в руках, Ирка повернулась к Таньке.

Та мученически посмотрела на башню из пирожков на собственной тарелке и обреченно кивнула.

– О, пирожки! А ну давайте сюда, а то знаю я вас – все без меня съедите! – Богдан плюхнулся на стул, сходу нацелившись в пирожок вилкой. Дзанннг! Метнулся серебристый хвост, и облюбованный Богданом пирожок стремительно взлетел к потолку… вилка в руках Богдана воткнулась в пирожковую горку, пирожки запрыгали по полу, тарелка захрустела, раскалываясь от удара!

– Надо же! – умилилась Пан Лун. – Прям молодые драконята – те тоже этак-то тарелки дырявят!

– Из-звините… – пробормотал Богдан. Поставил тарелку перед собой, торжественно возложил на нее самый румяный пирожок и уселся над ним с вилкой наперевес. Пан Лун поглядела на него слегка растерянно. Змей на потолке на всякий случай аккуратно подобрал хвост.

– Не все еще наши запасы подъели? – В отверстие пещеры просунулась громадная башка Грэйла Глаурунга. Кот под прикрытием Иркиной спины немедленно заначил за подушку еще пару кусков мяса и мисочку со сливками. Сливки! Заначил! Не сожрал! Обдумать, что бы это значило, Ирка не успела. – Там по делам вашим бабским явились. С нарядами! – брюзгливо проворчал Земляной дракон.

Дина! Ирка облегченно выдохнула. Конечно Дина их не подвела, Дина обо всем позаботится!

– Опоздаете, ждать не буду, – буркнул Великий Земляной и убрал башку.

За порогом раздался дробный перестук каблучков – шли несколько… ну не человек, конечно, змеиц – наверняка Мраченка с Белой Змеей и Лаума за Диной увязались. Ирка вскочила навстречу… и замерла.

В пещеру, зло стуча каблуками, вбежала яркая блондинка с зелеными, слегка навыкате глазищами. Светлые волосы венчала маленькая золотая корона. Блондинка остановилась и первым делом наскоро провела ладонью по бедрам, точно проверяя, на месте ли они. За ней, сгибаясь под тяжестью сундуков, вкатились три тетки в зеленых сарафанах.

– Ну чего уставились? – приквакнула блондинка и ощупала свои плечи. Убедившись, что с ними все в порядке, победно покосилась на Таньку и сладенько протянула: – У вас же совсем-совсем нет нарядов, подобающих для представления Владычице. Вот Предвечная и Изначальная в бесконечной милости своей и велела о вас позаботиться. Будьте покойны – уж я вас приодену! – и царевна-лягушка растянула губы в жабьей усмешке.

Глава 6. Жертвы стиля

– Эта жаба пыталась нас убить, – настороженно напомнила Ирка.

– Вам же Владычица сказала – это недоразумение! А я просто хотела вас торжественно встретить. Или вы слову самой Владычицы не верите? – тон царевны-лягушки стал таким провокационным, что даже прямолинейный Богдан понял, что не верить Владычице, сидя в одной из змеевых пещер может только самоубийца, желающий помирать долго и мучительно.

– А эта ваша толстуха меня корягой огрела! – тыча в Таньку наманикюренным пальчиком, пожаловалась царевна. Мамки-няньки у нее за спиной осуждающе покачали головами.

– Это недоразумение! – процедила Ирка. – Она просто хотела достойно ответить на твою торжественную встречу. Или ты слову наднепрянской ведьмы не веришь?

– Переодеться-то вам все едино надо, – насторожено глядя то на своих новых подопечных, то на царевну-лягушку, осторожно вмешалась Пан Лун. – Спасибо Владычице, да будет вечно ее крыло над нами, что про наряды вспомнила, а то позор бы земляным драконам вышел, коли гости их в непотребном виде пред очи Владычицы предстанут. Человеков-то у нас не бывает, не любит Великий Земляной человеков, да и лапами в земле возиться легче, чем руками. Вот и нету у нас всяких таких платьев… – змеица повела кончиком крыла, изображая нечто с рюшками. – А жаба эта вечно наряжается – должна разбираться!

– Вы так… любезны, драконица Пан Лун, – кисло скривилась царевна. – Постараюсь оправдать ваше лестное мнение и нарядить наших гостей… в соответствии с их положением и несомненными достоинствами.

– Так, может, Дину позовем? – уцепилась за последнюю возможность Ирка. – Повелительницу Грозы? У нее и наряды из мира людей есть.

– Так это… – морда змеицы стала смущенной. – Не велено никого к вам пускать. Ни Дъну Лун, ни самого Великого Водного. Вроде как мешать они вам будут… Уж не знаю чем, коли вы сами их видеть хотите, – она смущенно развела крыльями.

– Великий Водный нам безусловно помешает… одеваться, – отчеканила царевна. – А Дъна Лун еще не дала объяснений по поводу его предыдущего побега.

В пещере повисло неприятное молчание. Змеица смущалась, жаба торжествовала, троица ребят украдкой переглядывалась, стараясь ни в коем случае не коситься на скальный карниз под потолком.

– Чего ж это я сижу? – подхватилась Пан Лун. – Схожу ларцы принесу, украшения вам подберем! Богаче, чем у Земли, самоцветов не найдешь! – Толстенькая змеица поспешно сорвалась с места.

– Можете не торопиться обратно – мы тут пока чудно проведем время! – мурлыкнула царевна, будто она кошка, а не жаба. И скользнула к Богдану: – При-ивет, мой дорогой… мальчик! – Ее улыбающееся лицо склонилось над сидящим мальчишкой. Богдан замер с оттопыренной пирожком щекой, завороженно глядя в радостно сияющие глазищи. – Сколько же мы с тобой не виделись! Сто лет, да?

– Год. Почти, – давясь пирожком, пробормотал он.

– Ой, он помнит, помнит! – Она по-девчоночьи запрыгала, хлопая в ладоши. – Еще так точно! Ты считал дни-и-и? – Она кокетливо стрельнула глазками. – Ты по мне скуча-ал?

– Не так чтоб… очень, – сквозь пирожок промямлил Богдан и потихоньку сполз со стула, явно намереваясь убраться подальше. Не тут-то было! Цепкие пальчики ухватили его за подбородок.

– Очень? О-о, как мило! – Из сказанного Богданом она пожелала услышать лишь последнее слово. – Я тоже тебя вспоминала! Ты удивлен? – Она встряхнула головой, позволяя локонам упасть на лицо, и лукаво поглядела на него сквозь завесу волос.

– Все вспомнила, кроме имени, – вмешалась Танька. Ирка поглядела на нее опасливо: гламурная жаба-блондинка хочет одеть их… и пристает к Богдану, и… добром это не кончится! Но Танька была на удивление спокойной – разглядывала царевну-лягушку как экспонат в кунсткамере: неэстетичный, но занятный.

– А я его имени и не знала! – хладнокровно парировала блондинка. – Мы были из совсем разных миров…

– Я тогда не думал, что ты из Ирия. – Богдан попятился от надвигающейся на него высокой, туго обтянутой шелковым корсажем груди.

– Я ведущая гламурной программы, медийная персона, селебрити – и ты прыщавый мальчик из подворотни, со своей толстенькой подружкой, – прижимаясь к нему все теснее, ворковала царевна-лягушка. – Но теперь ты та-ак вырос! Я до тебя не доста-ну-у! – Она прижала наманикюренный пальчик к своим губам, а потом к губам Богдана, точно передавая поцелуй. Глаза Богдана начала медленно заволакивать туманная пелена, а на лице появилась дебильно-блаженная улыбка. Царевна торжествующе улыбнулась и повернулась к теткам в сарафанах: – Ну чего встали? Открывайте сундуки!

– А-ай! – с потолка соскользнул чешуйчатый хвост и стукнул Богдана по голове.

Царевна стремительно повернулась, взвихрив длинную, в пол, юбку на кринолине.

– Что случилось, мой милый? Ударился? Болит? Дай подую! – И она снова придвинулась к Богдану. Тот попятился, глядя на нее совершенно трезвыми глазами:

– Спасибо, не надо, еще того… простудишь!

– Такой сильный парень – и боится простуды? Фу-у-у! – Она вытянула губы трубочкой и, почти касаясь Богдановой щеки, легонько подула ему в лицо. Взгляд Богдана снова заволокло мутью, и он потянулся царевне навстречу. С удовлетворенным вздохом она приникла к его груди.

– Не надо меня румянить! – раздался сзади пронзительный Иркин вопль. Грозная наднепрянская ведьма через всю пещеру удирала от одной из мамок-нянек. – Я вам не борщ, уйдите от меня с этими овощами, женщина! – В руках у няньки были две половинки разрезанной свеклы.

– Не понимаю, что тебя не устраивает! – Царевна повернулась к Ирке, продолжая кончиками пальцев поглаживать Богдана по щеке. – Вы, бедные человечки, краситесь всякой вредной дрянью, а у нас в Ирии все натуральное.

– Печная сажа вместо брасматика, толченый кирпич вместо пудры? – выпалила Ирка.

– Печная сажа… – мечтательно повторила царевна-лягушка и кивнула своим подручным. Те закивали в ответ, как игрушечные собачки на ветровом стекле машины.

– Мы не будем краситься совсем, – решительно объявила Ирка. – Нам по шестнадцать лет, нам в школе вообще макияж запрещают!

– Значит, так! – Царевна наконец отцепилась от Богдана, и точно базарная торговка уперла руки в бока. За ее спиной тяжело дышащий Богдан привалился к стене… и снова получил по голове чешуйчатым хвостом.

– Тебе мало того, что случилось у Пещер? Между прочим, по вашей вине – из-за ваших нелепых платьев! Вы в них были просто неузнаваемы! – царевна растянула губы в кисло-сладкой улыбочке. – Ты сейчас не в своей школе. Ты в Змеевых Пещерах, здесь владычествует Табити-Змееногая, Тиамат Предвечная и Изначальная! Я, конечно, понимаю, что ты девочка из низов и в твоем овраге, или где ты там живешь, к коровам пускают без соблюдения этикета, но пред очи Владычицы положено представать по всем правилам. А именно: волосы собраны… – Она изящным движением коснулась искусно выложенных вдоль длинной шеи локонов. – Наряд изысканной роскоши – да-да, с юбкой, а не с этими вашими… джинсами! – Она приподняла расшитый в тон нежно-салатовый подол и выставила ножку в усыпанном жемчугом башмачке. – Ну и туфли! На каблучке. А также подобающие аксессуары, – задорно встряхивая сережками и поглаживая жемчужный воротничок на шее, закончила царевна. – А если тебе что-то не нравится… Иди как есть! – Она демонстративно перевела внимательный взгляд с зеленого листа, в который до подмышек завернулась Ирка, на кучку брошенной в углу грязной форменной одежды. – Если вас сожрут драконы за неуважение к Матери-Владычице, я точно плакать не стану! Твоей подружки им даже на двоих хватит.

– Подавятся! – процедила Ирка, краем глаза наблюдая, как чешуйчатый Айтов хвост мерно постукивает по голове замороченного Богдана, точно рассчитывая достучаться до разума. Мысли ее метались. Значит, вот это и есть те самые мелкие гадости, о которых говорил Айт. Мелкие? Как бы не так! Царевна-лягушка собирается их фактически убить: не смогла физически, так прикончит морально – кто станет уважать послов, явившихся на официальный прием, считай, у королевы, как два чучела? Или кто-то тут наивный и доверчивый и всерьез верит, что гламурная жаба не планирует их с Танькой изуродовать? Ну и что теперь делать – снова ей по голове навернуть? Прибить личную представительницу Табити посреди Змеевых Пещер за пару часов до аудиенции у Владычицы… Ирка, конечно, знала за собой склонность к простым силовым решениям, но даже для нее это было слишком! После такого бежать не имеет смысла, а остается только сразу вешаться! Так что, позволять жабе делать что та захочет? – Значит, так… – Ирка тоже уперла руки в бока жестом, гораздо более говорящим, чем у царевны.

– А что дальше? – вдруг спросила Танька.

Уже изготовившиеся к скандалу, Ирка и царевна дружно повернулись к ней.

– Когда «дальше»? – растерянно переспросила царевна.

– Оденемся мы и накрасимся по всем правилам. – Танька выразительно покосилась на половинки разрезанной свеклы в руках у мамки-няньки. – А потом? Что там полагается по пещерному этикету?

– Пойдем… – промямлила царевна-лягушка.

– Куда? – терпеливо продолжала Танька.

– Вы Владычице представляться собираетесь или младшему кухарю? Понятно, что в Тронную Пещеру!

– А дальше? – Выражение Танькиного лица было как у воспитательницы детсада, строчку за строчкой выковыривающей из уст подопечной стишок для Деда Мороза.

– Дальше ждем, – сдалась царевна. – Специальная комнатка есть – все для удобства посланников! – сладко улыбнулась она.

– Долго? – продолжила допрос Танька.

– Пока Владычица появится, потом Великие – глашатай, объявление, представление, то-сё… Потом Грэйл Глаурунг, раз вы под его крылом, просит для вас разрешения приблизиться к Тронной Скале… и тут уже появляетесь вы! – царевна хихикнула, явно предвкушая грядущее зрелище. – В подобающем виде!

– Вот именно! – воинственно начала Ирка.

Танька удовлетворенно кивнула, будто услышала именно то, что хотела услышать.

– Прекрасно! Просто замечательно! – и бросила уже было открывшей рот Ирке: – Пусть эта жаба делает что хочет. – И уселась на стульчик, сложив руки на коленках жестом примерной школьницы, и даже шею вытянула, подставляя щеки под свеклу.

Ирка зажмурилась, морально готовая к чему угодно: что это не Танька сказала, что Таньку заколдовали, что Таньку подменили… Открыла глаза.... Мамка-нянька сосредоточенно терла Танькины щеки свеклой, аж стул ходуном ходил.

– Как это – что хочет? – настороженно переспросила Ирка. – Ты на клоуна похожа! – Зеркала перед Танькой конечно же не было, вот она и не видит!

– Я уверена, конечный эффект будет потрясающий! – заверила Танька и улыбнулась пакостно-препакостно.

Царевна-лягушка занервничала. Вопросительно уставилась на мамок-нянек.

– В чем дело? – демонстративно скривилась Танька. – Отказываемся – вы не рады, соглашаемся – вы тоже энтузиазмом не блещете!

Если Танька что-то задумала, пусть даже непонятно что именно, надо просто делать как она предлагает! Ирка решительно плюхнулась на соседний стул:

– Уговорили! Кто мы такие, чтоб идти против самой Табити-Змееногой, благодетельницы нашей? Где тут ваши парадные платья?

– З-замечательно… – неуверенно пробормотала царевна. Подвох она чуяла, но… отступать было уже поздно. Что она Владычице скажет: ведьмы согласились на все и поэтому я сбежала? – Одевайте их! А тобой я сама займусь! – она хищно повернулась к Богдану.

Парень стоял, расслабленно прислонившись к стене… и легко придерживая за рукоять упертый в каменный пол меч. Царевна-лягушка качнулась к Богдану – и остановилась, напоровшись не на меч, а на насмешливый взгляд. Заколыхалась туда-сюда широченная юбка.

– Можно… я подойду поближе? Тебя тоже надо переодеть!

– С тех пор как мне исполнилось три года, я переодеваюсь сам, – отрезал Богдан и демонстративно провел кончиком меча по полу разделительную линию. Сталь мерзко и пронзительно проскрежетала по камню.

– Фи, какой ты… нелюбезный! Ты только посмотри, что я тебе приготовила! – царевна метнулась к сундуку, с трудом распахнула крышку.

Безрукавка из кожи тончайшей выделки и впрямь была неплоха – если не считать нежно-салатового цвета, точно в тон платью царевны. Дальше следовала тончайшая белая рубашка… с кружевным жабо. И штаны, темно-салатовые… круглые. Шортики-шарики до колен – в памяти Богдана всплыл парень, одетый под испанского гранда на прошлогоднем турнире по историческому фехтованию, отлично шпагой владел. У него похожие штаны были, как-то так они назывались, похоже на «колеса», но не «колеса»⁴… И к ним чулки! Чулки-и! И туфли. С пряжками. На каблуке. Именно. Да.

– Это… мне? С кружавчиками?

– С кружевами! – возмутилась царевна и любовно погладила чулки. – Тебе нравится?

– Безумно, – из горла Богдана вырвался полуписк-полувой, начисто заглушивший тихий смех под потолком, и он перехватил меч за рукоять, недвусмысленно примериваясь к шее царевны. После кружев и чулок никакие соображения межмировой дипломатии его остановить не могли.

– Надевай, – негромко сказала Танька.

– Ты серьезно? – Богдан замер, держа меч на изготовку и не глядя на подругу.

– Совершенно! – подтвердила Танька. – Ее болотное высочество так старалась, чтоб нас приодеть… покруче, а ты ей хочешь сорвать задуманную гадо… наше эффектное появление перед змейским обществом? Торжество вкуса, стиля и моды? – Танька откровенно издевалась.

Царевна занервничала, взгляд ее заметался по сторонам, выискивая несомненный подвох.

– А чего это ты им распоряжаешься? – истерично квакнула она.

– Твое какое дело? – очень спокойно ответила Танька. – Дали тебе задание нас одеть по этикету, вот и одевай, а наши отношения тебя волновать не должны.

– Я тебе не прислуга! Я дочь жабьего царя, а вы жалкие человечки и…

– То есть мы можем все это снимать? – Танька потянулась к высоко зачесанным волосам.

По лицу царевны пробежали сразу все оттенки зеленого, она закусила губу, зло фыркнула и отвернулась.

– Я там переоденусь, – зло пробурчал Богдан. Пятясь, как перед самым страшным врагом, которому нельзя показывать спину, Богдан отступил в травяную пещерку. За ним ускользнул на диво молчаливый кот, которого попытка одной из мамок-нянек повязать ленту ему на шею повергла в глубокую депрессию. Царевна фыркнула и вернулась к девчонкам.

Мамки-няньки выставили из сундуков платья. Именно выставили, как шкафы: юбки крепились на жесткий металлический обод, корсажи и рукава не гнулись от покрывающего их золота и драгоценных камней.

– Это… что за антиквариат? – с ужасом глядя на эти сооружения, не выдержала Ирка.

– Это очень, очень ценные платья! Из личного гардероба Владычицы! К тому же единственные, которые подходят вам по размеру. Снимайте свои листочки! – потребовала царевна.

Желание выдать «Вот пусть она сама их и носит!» было фактически нестерпимым. Оставалось надеяться, что Танька и впрямь что-то задумала. Ирка бросила злой взгляд на потолок. Свернувшийся кольцом змей скроил снисходительную морду и демонстративно неспешно и томно прикрыл глаза кончиком хвоста. И пусть только попробует подглядывать!

Мамки-няньки раскрыли платья на спине, как раскрывают дверцы двустворчатого шкафа, и девчонки шагнули внутрь. Платья захлопнулись на них, будто шитые золотом ловушки. Мамки-няньки подскочили, нанося завершающие штрихи на лица и волосы.

– Ну вот, другое дело! – удовлетворенно сказала царевна-лягушка. Мамки-няньки закивали, любуясь делом рук своих.

Ирка поглядела на Таньку, и из груди у нее вырвался сдавленный хрип. Лицо Таньки теперь походило на пластиковую физиономию Рональда МакДоналда у входа в «Макдоналдс»: лоб покрывала белая пудра, на щеках багровели пятна свекольного румянца, рот по-вампирски красный, а глаза от черной обводки похожи на две темные дыры. Громадная юбка, валики на бедрах и жесткие рукава превращали Таньку в толстую короткорукую карлицу, а высокий, расшитый камнями воротник уничтожал даже намек на шею, и голова будто росла прямо из плеч. Ирка невольно снова вскинула глаза к потолку. Змей больше не лежал вальяжно под потолком, он завис, будто в трансе раскачиваясь всей передней частью тела, глаза у него были огромные, и даже по невозмутимой чешуйчатой морде читалось: «Только не спрашивай меня, как ты выглядишь!» Если Танька такая, то сама Ирка…

– Ты во что их превратила, жаба болотная?! – раздался сзади жуткий рев. Ирка попыталась обернуться – и застопорилась, застряв в чудовищной юбке. Но и так было понятно, что вернулась Пан Лун.

– Не пытайтесь меня оскорбить! – с достоинством заявила царевна. – Я лишь выполнила волю Владычицы: привела их в тот вид, в каком они достойны… – она сильно надавила на последнее слово, – …предстать пред царствующими и иными змеями!

– Не знаю я, что тебе поручила Владычица! – снова сорвалась на рев змеица. – А Великий Земляной точно не возрадуется, коли придется ему такое чучело под своим крылом на показ вывести.

– Это у вас украшения? – царевна бесцеремонно ткнула пальцем в сундук, в лапах драконицы кажущийся небольшой шкатулочкой. – Давайте их сюда, и никто не обвинит Землю в скаредности! – Царевна откинула крышку, и на плечи Ирке опустилась тяжеленная гривна старого золота, усыпанная плохо обработанными тусклыми самоцветами. Ирка почувствовала, как ее клонит к земле.

– Я этого не допущу, – тихо и зло сказала Пан Лун. – Переодевай девчонок немедленно, ты…

– Поздно! – блондинистая жаба расхохоталась.

У входа в пещеру послышались шлепающие шаги, и внутрь влетела зеленокожая ящерица-сэв в простом домотканом сарафане:

– Скорее! Все уже собрались! Владычица в Тронную Пещеру отбыть изволили, Грэйл Глаурунг ругается – где там гости… Ой! – Она увидела Ирку с Танькой, гребень на ее голове поднялся дыбом, из зеленого став болезненно-желтым, и ящерка с визгом метнулась вон из пещеры.

– А ну стой! – нагнал ее рев змеицы. Ящерка опасливо выглянула из-за угла и зажмурилась, не решаясь глядеть на девчонок. – Точно все? – безнадежно спросила Пан Лун.

– Великого Айтвараса Жалтиса найти не могут. У вас тут нету? – подозрительно поинтересовалась ящерка, но заглянуть в пещеру не решилась.