Потентиллум. Книга первая. Четверка и белый вар

– Продолжайте, – директор вновь сурово посмотрел на ребят.

– Мы видели, как профессор высыпала семена в камин, и насыпала вместо них новые из мешочка в тайнике. Мы решили, что она подменила семена, чтобы Белый вар не удался и не раскрыл её,… пожалуйста, не выдавайте нас! – Вася умоляюще смотрел на профессора Быкова, – Если она узнает, что мы влезли к ней в кабинет…

– Значит, вы тоже там побывали,… Хорошо, Лидия Петровна никогда не узнает об этом. Во всяком случае, от меня, обещаю.

Саша поднялся и достал еще один бокал:

– Присоединитесь?

– Вижу, этот напиток пришелся вам по вкусу, – улыбнулся директор, – Но для сегодняшнего вечера у меня есть нечто более подходящее, – он прищурил правый глаз и чуть слышно щелкнул пальцами. Над столом в это мгновение появилась нарядная бутылка с рубиновой жидкостью и, директор проворно ее подхватил, – Признаюсь, берег ее несколько лет – все не представлялось счастливого повода. Но сегодня нам есть что отпраздновать. – Справившись с проволокой, директор осторожно откупорил бутылку и наполнил бокалы, – За победу! Вы большие молодцы, правда. За Вас!

Едва заметный, сладковатый аромат и легкая пряная горчинка послевкусия делали напиток очень приятным. Игривое движение сотен пузырьков, устремляющихся к поверхности отрываясь от стенок бокалов, завораживало,… хотелось следить за ними, не отводя глаз,… следить, не отводя глаз…

Часы, на каминной полке чуть слышно щелкнув, исполнили незамысловатую мелодию, и Даша с изумлением заметила, что уже девять вечера:

– «Неужели Быков с нами уже почти час сидит», – мелькнуло в голове, – «А-а, какая разница».

– Дарья, ваш кот просто герой, – негромкий голос директора вернул ребят в реальность. – Как он? У меня для него есть скромный подарок, – профессор Быков извлек из кармана мантии и подал небольшой ошейник с серебряной пряжкой. По темно-коричневой коже золотым тиснением вилось «ИННОКЕНТИЙ ВШВ «ПОТЕНТИЛЛУМ»». На ошейнике, на небольшом колечке, болтался крохотный деревянный полый куб с шариком внутри.

– Спасибо, – улыбнулась Даша, – Ему уже значительно лучше. Я обязательно прицеплю.

– Профессор Ястребов сказал, что лаборант умом повредился, – Антон посмотрел на директора, – Думаете, он поправится?

– Олег Евгеньевич стал случайной жертвой Черного колдуна, – директор задумчиво смотрел на пляшущее пламя, – Хотя я убежден – случайности не случайны.

– Значит ловушка с призом во время гонки тоже его рук дело? – спросил Саша.

– Да. Это был один из немногих шансов отправить кого-то из вас в руки Черного. Но как не парадоксально это звучит – произошла счастливая случайность – несчастный случай с понесшим пегасом. Он испугался хлопков связки петард, сброшенной неугомонным Савелием Егоровым вниз с трибуны. Обрушившийся полог перекрыл Черному колдуну визуальный контакт, удача тут же отвернулась от вас и победу одержали другие. Но портшлюз-то уже был создан и активирован, и Черный не мог ничего сделать, не выдав себя. К счастью, Тихон заподозрил неладное и успел до ребят. Черный был в бешенстве. Он жестоко наказал Олега Евгеньевича приказав держать руку над огнем, пока кожа на его ладони не полопалась от сильнейшего ожога, а он сам не потерял сознание от чудовищной боли. Ну а дальше вы знаете…

– Но конфеты? – вскрикнул Вася, – Зачем он добавил столько зелья?

– В тот вечер в кабинет неожиданно вернулся профессор Бочкин, и спугнул Олега Евгеньевича в лаборантской. Он должен был добавить несколько капель зелья в пакет с конфетами, но засуетился и опрокинул весь пузырек. Черный колдун был в ярости. Он требовал действий. Когда вы, Александр, застали его в парке и ранили в руку, Черный колдун, чтобы скрыть следы, заставил его разбить банку с кислотой и опустить в неё обе руки…

– Кошмар! – Даша в ужасе прикрыла рот ладонью.

– Чучев был в преподавательской, когда профессор Астролябова подобрала листок с рецептом Белого вара! – кивнул Антон. – И в тот же вечер в библиотеке случился пожар!

– Да. Он понял, что вы попытаетесь приготовить Белый вар и уничтожил все трехгорловинные котлы и редкие ингредиенты. Прознав, что у профессора Астролябовой есть семена Верумии, он подменил их другими.

– Но он же помог нам с грибами для вара! – Даша посмотрела на ребят.

– И этим ловко снял с себя подозрения! – кивнул директор, – Он резонно предположил, что церрену вы раздобудете в любом случае, и решил вам подыграть.

– Ясно.

– Да, скажите, к вам уже заходил господин Гребнев?

– Начальник манидефенсоров? – уточнил Антон и после утвердительного кивка директора продолжил, – Нет, не было,… а должен?

– Профессор Ястребов сообщил, что они прибыли еще вчера, сразу после происшествия. Надеюсь, им хватило пояснений преподавательского состава. Но если допрос все же состоится, прошу вас также не упоминать что вы в курсе про Черного колдуна. Скажите, что вы, как и остальные студенты, не знаете, о чем тот говорил.

– Хорошо, – кивнули ребята.

– Вы прекрасно закончили семестр, друзья мои, – директор улыбнулся и поднял бокал. Ребята ответили тем же.

– Мы все-таки решили поехать на каникулы, – пригубив напиток, Даша поставила бокал на столик, – Думаем отправиться завтра.

– Я понимаю, что эти несколько месяцев вынужденного затворничества в школе и ряд весьма трагических и опасных событий очень вас вымотали. Но я прошу вас еще остаться здесь, всего на несколько дней. Встретив новый год под крышей школы, вы уже первого января сможете отправиться куда захотите. Поверьте, это очень важно для вашей безопасности.

– Снова сидеть в школе? – нахмурился Саша.

– Нет, конечно, – улыбнулся профессор Быков, – Вы вполне заслужили поход в Круглозерск. Сейчас там новогодняя ярмарка и очень много интересного. Уверен, что вам понравится! Да и каток с гоночной трассой в вашем полном распоряжении.

– А почему Черный колдун охотился именно за нами? – спросил Саша и, видя, как нахмурились брови директора, добавил с нажимом, – Вы обещали рассказать нам!

– Да, обещал, – после паузы ответил профессор Быков.

– Вы много раз говорили нам, что не станете нас обманывать, – Даша в упор уставилась директору в глаза, – Докажите, что мы можем вам верить!

Профессор встал, подошел к окну и долго молчал. За стеклом, увитым по краям морозными узорами, отсвечивала холодная, погруженная в облака луна. Подняв глаза к темному небу, директор тяжело вздохнул и наконец, произнес:

– Совсем скоро, лишь только исчезнут тучи, небо украсят россыпи прекрасных мерцающих звезд. Но они там есть всегда, – директор резко повернулся к ребятам, – Хотим мы этого или нет. Они влияют на нашу с вами жизнь, предопределяют судьбы,… предопределяют, но не решают окончательно! Разумный и сильный человек в состоянии изменить свою судьбу, что бы ни пророчили звезды!

– А что они напророчили нам? – Даша посмотрела на друзей и уставилась на директора.

– Я не буду утомлять вас сложными выкладками по астрономии и астрологии. Но оказалось, что вы вчетвером наилучшим образом подходите для проведения Ритуала Восхождения. По замыслу Черного колдуна вы должны принять участие в Ритуале, а после его завершения стать Наместниками Черного Владыки.

– Но мы бы не стали! – вскочила Даша, и ребята закивали в поддержку, – Мы бы боролись с ним…

– Если бы он вас заполучил и начал Ритуал, – покачал головой профессор Быков, – Боюсь, у вас не было бы шансов отказаться…

Два следующих дня студенты разъезжались на каникулы по домам. Усилившийся почти до тридцати градусов мороз не располагал к неспешной прогулке до почтового отделения, поэтому между ним и воротами школы курсировали большие кибитки на самоходном санном ходу.

– Ладно, не скучайте тут, – Ольга забралась на устланное пушистым мехом сиденье, – С наступающим!

– Счастливого Нового года! – Елена подсела к сестре, – Я буду скучать! – но снова высунулась и поцеловала Кирилла. Он, закинув сумки сестер в багажный отсек сзади, подошел к провожающим.

– Мы в семь вечера будем в Дубне, – Кирилл слегка щелкнул подругу по носу и подмигнул, – Звони!

Через несколько часов проводив уже Артема и Кирилла, ребята брели по заснеженному парку. Вечернюю тишину нарушали лишь частые громкие щелчки и потрескивания то тут, то там эхом разносившиеся в морозном воздухе. Звезды, обильно осыпав бездонный небосвод, поражали яркостью.

– Что вы нам такого приготовили, – Даша покачала головой, подняв глаза к небу, – Почему мы…

– Пошли греться, стрекоза, – Саша прихватил сестру за плечи, – Хочется уже чего-нибудь горяченького.

Глава 43 Баба Зина

Вечером в школе стало совершенно пусто. Из студентов остались лишь Юра Румянцев, наша четверка да пятеро старшекурсников, которые отбывали домой следующим утром. После ужина в необычно тихой и безлюдной трапезной они засели в гостиной. Вася разжег камин, и веселый огонь прогнал, напавшую было на ребят, тоску.

Они играли на биллиарде – за несколько месяцев парни неплохо научились этому, но все равно уступали Юре в мастерстве.

– Так вот! – он ударил по шару и тот, отскочив от борта, отправил последние два шара в лузы и сам медленно подкатившись, свалился в сетку, – Партия! – улыбнувшись и, видя, как скривились ребята, засмеялся, – Я ж спец! Начал играть, как с табуретки стал до стола дотягиваться. Раньше мы с отцом,… – он вдруг осекся и замолчал, опустив глаза.

– Еще? – Вася взял треугольник и стал собирать в него шары.

Юра опустился в кресло и, глядя на пляшущий огонь молча покачал головой. Саша махнул друзьям, чтобы они ушли и сел в соседнее кресло напротив камина. Рядом с опустевшей вазой на маленьком столике высилась гора мандариновых корок. Несколько минут в гостиной была полная тишина.

– Так и не виделись? – Саша посмотрел на Юру, который лишь отрицательно покачал головой, – Может, все-таки съездишь?

– Камин, елка, запах мандаринов,… – Юра, не мигая смотрел в огонь, – …И простых колобков. Они всегда получались у нее корявенькие и неровные, но очень вкусные. Когда в доме пахло колобками, я знал, что мама рядом, что все будет хорошо. Я обидел её сильно,… и не извинился. Не успел, – на его ресницах задрожали капли. – Мы повздорили из-за какой-то ерунды, но я так обиделся на нее, что наговорил страшных гадостей и ушел к себе в комнату. Уже через пять минут я сожалел о своих словах, но не смог пойти извиниться. Я просидел на подоконнике до ночи, да там и заснул. А утром её не стало,… – Юра поспешно стер слезы со щек.

Саша не решался нарушить молчание. В тишине гостиной только потрескивали дрова в камине. Юра вновь резко заморгал и отер щеки:

– Я так злюсь на себя, что не пошел к ней в тот вечер и не извинился…

– Сколько тебе было?

– Почти двенадцать.

– Конечно, она тебя простила, – Саша подбросил в камин полено, потревожив угли, и вверх взметнулись сотни искр, – Кроме отца больше нет никого? Бабушки, дедушки?

– Мамины родители погибли за год до её смерти, – покачал головой Юра, – Есть еще родители отца в какой-то деревне, но он с ними не общается, и мне никогда не разрешал.

– То есть, у тебя есть бабушка и дедушка? – Саша, облокотившись на валик, резко повернулся, – Так чего ты в школе-то остался?

– Да я даже не знаю, где они живут,… да и живы ли…

– Юрка, это же твои родные старики! Если сможешь найти адрес – езжай не задумываясь. Ну не примут – другой вопрос. Развернешься и обратно приедешь.

– Не знаю,… Савельич, наш садовник, из их деревни вроде…

Утром, без четверти девять в комнату ребят заглянул Юра. Он был в куртке и ботинках, а в руке держал шапку:

– Ладно, мужики поеду я, все-таки,… с наступающим вас! Дашке привет и поздравления…

– Молодец! – Саша с улыбкой пожал ему руку, – Удачи! И с наступающим!

– Денег-то хватит? – Антон хлопнул Юру по спине. Тот неопределенно пожал плечами.

– Подожди, – Вася достал золотой рубль, – Держи, вдруг пригодятся.

– Да не надо, вам тоже нужны…

– Бери, бери, отдашь, как сможешь, – Вася взял Юрину руку и припечатал монету к ладони, – С новым годом!

– Спасибо мужики! Все, побежал, а то опоздаю на почту. С новым годом!

Ребята напились чаю, – Дашка еще с вечера притащила большой пакет всевозможной выпечки от Зинаиды Васильевны, – и решили сходить в Круглозерск. Мороз заметно смягчился, теперь термометр за узорчатым стеклом показывал всего минус восемнадцать.

Деревья, в морозном безветрии одевшись в пушистый иней, искрились на солнце тысячами бликов. Воздух был прозрачен, и лишь над городком висела тонкая пелена от дыма десятков печных труб, столбами поднимающегося над заснеженными крышами.

Друзья попали в настоящий водоворот веселья, бойкой торговли, музыки, и невероятно аппетитных ароматов. Новогодняя ярмарка поражала размахом. В суете и гомоне Вася вновь заметил странного торговца украшениями. Незаметно для Даши он купил ящерку с зелеными глазками, так понравившуюся ей в прошлый раз. Когда Вася возвращался к друзьям, он столкнулся с пожилой женщиной. Вернее та налетела на него спиной, отходя от прилавка:

– С наступающим! Хорошей торговли в Новом году! – кивнула она крупному мужику с густыми усами, стоящему за прилавком. Рядом с весами громоздились коробки с крыльями летучих мышей, длинными волосатыми гусеницами и прочей подобной жутью, – Ой, – она повернулась, держа в руках раскрытый пакет с чем-то шевелящимся, и посмотрела на Васю, – Прости милый, бабку-то старую.

– Ничего, – Вася присел на корточки и поднял оброненную от удара ящерку. В этот момент бумажный пакет в руках бабки оказался на уровне его лица, и он с ужасом увидел, что в нем. Из пакета торчала кисть чьей-то руки и шевелила длинными пальцами и с уродливыми ногтями, а посреди ладони крутил огромным зрачком выпученный глаз. – Ничего с-с-страшного, – сглотнув, отпрянул он.

Странная старуха долго смотрела Васе в след, пока он не скрылся за соседними рядами прилавков.

Ребята зашли в магазин к Ипатову, и Саша купил сестре новейший гоночный СОМ последней модификации и комплект профессиональной защиты, правда пришлось оформить в рассрочку – все-таки пять пятьдесят золотом.

Набродившись вдоволь по ярмарке, друзья завалились к Романову. Сладко-пряное тепло после морозной улицы разжигало щеки, когда ребята, раздевшись, подошли к прилавку. Вася звякнул колокольчиком. С кухни выглянул Алексей Николаевич и, увидев ребят, прикрикнул, глядя назад:

– Филя, отсаживай! Я к гостям! – повернувшись к ребятам, он приветственно раскинул руки. – Ну, наконец-то! – в его окладистой бороде показалась широкая улыбка, – С наступающим Новым годом, господа студенты!

– И вас, Алексей Николаевич, с наступающим! – улыбнулась Даша и тут же уставилась на витрину с пирожными, – Чем сегодня угостите?

– А возьмите-ка вот эти, – пожав ребятам руки, кондитер указал на аккуратные сугробы, на которых стояли улыбающиеся снеговики и приветственно размахивали сахарными варежками, – Делаем их только на новый год, вам понравится. Если не возражаете, я бы вам компанию составил за чаем. Утоптался сегодня совсем.

Ребята были не против, и спустя десять минут на столе уже появились чашки и огромный чайник с ароматным и терпким чаем.

– Слышал про историю на пиру, – Алексей Николаевич отхлебнул из большой чашки и улыбнулся, качая головой, – Ну и шустры, вы ребята оказались, как я погляжу. Втихую Белый вар изготовить – это вам не чайку попить! Молодцы, что скажешь!

– Об этом, что уже весь город знает? – удивился Антон.

– Ну, я – не весь город. Мне Сан Саныч сказал. Так уж вышло, что я немного в курсе этих дел с Черным колдуном. Я должен был приглядывать за вами при походах в город.

– Не много мы находились по городам-то, – ответил Саша, подливая чай.

– Да, хватанули вы ребятки. Кто хоть вам в школе-то помогал?

Друзья напряженно переглянулись. К счастью им не пришлось отвечать, потому что на кухне что-то громко хлопнуло и звонко пробрякало по каменному полу. Кондитер вскочил как ошпаренный и бросился на шум:

– Филя! Опять муможье молочко без бани греешь! Я тебе оболтус задам…

– Нет, – прошептал Вася и посмотрел на друзей, – Нам про бабу Зину никому говорить нельзя. У нее как минимум проблемы могут быть за допуск нас на кухню. Может он не просто так вынюхивает. Кто знает, кому можно верить, а кому нельзя.

– Ты прав, – кивнула Даша.

– Ну а если Быков и правда напрямую спросит, где что брали и где варили, – озадачился Антон, – Что отвечать будем?

– Тогда скажем, что это чужая Тайна, – пожал плечами Саша, – И мы не можем её раскрыть. Это же в принципе, правда. Баба Зина ведь просила нас никому не говорить про кладовку и варево.

– Ну да…

– А мне кажется, что Быков все знает, просто не говорит – добавил Антон.

Входная дверь хлопнула, и Вася поперхнулся, увидев кто вошел:

– Я про эту бабку говорил, – откашлявшись, он чуть заметно кивнул в сторону двери, – С отрубленной рукой в пакете. Думаете, совпадение, – прошептал Вася, склонившись к центру стола. – Чего она сюда-то притащилась?

Ребята молча пожали плечами, не сводя глаз со старухи. Высокая и очень худая она была одета в длинную шубу, которая придавала ее фигуре хоть какой-то объем.

Подойдя к прилавку, она звякнула в колокольчик и долго мучила выскочившего молодого человека в белом колпаке. Тот несколько раз доставал из витрины коробочки с конфетами и прочими сладостями и взвесив одну, реже пару штук убирал все обратно. Так продолжалось минут десять, пока старуха не заметила ребят в углу зала. Вперив в Васю выпученные глаза, она оставила измученного Филю и кинулась к столу ребят. Друзья, уже заподозрившие неладное, предупредительно вскинули Палочки, готовясь к худшему…

Она не сводила с Васи шальных водянистых глаз, не обращая внимания на нацеленные на неё Палочки:

– И правда! Вылитый ведь, ты скажи!

– Что вам нужно? – Вася уклонил голову от протянутой худой руки старухи.

– Из Школы? Ты Вася?

– А что?

– Да точно! Одно лицо! Я тебя давеча в шапке-то не признала, а теперь вижу, похож,… – она подтянула стул от пустующего стола и села напротив, скрестив на коленях скрюченные старостью руки. – Васильевна все уши мне про тебя прогудела, да и про остальных тоже, – старуха окинула ошарашенных ребят цепким взглядом. Потом оглянулась и перешла на шепот, – Ну, пригодились позвонки да кожа жабья?

– Вы Августа Игнатьевна? – с облегчением догадался Антон, и когда она кивнула, смущенно улыбнувшись, убрал Палочку, – Да, спасибо вам большое. Вы нам очень помогли.

– Да, – добавил Саша, – И за пузырьки спасибо.

– Это Васильевна за вас просила. Так бы я ни в жизнь чужим ничего такого доставать не стала.

– Да, Зинаида Васильевна очень хороший человек, – кивнула Даша, – она нас очень поддержала.

– Так и вы верно не худы, раз Васильевна ради вас так с этими семенами-то убивалась, – улыбнулась старуха, обнажив редкие зубы. Покачав головой, продолжила, – Таки деньжищи выложить! И не жалко вам? Два раза по сто шестьдесят рублей золотом отвалить!

– Сколько?! – хором выдохнули ребята, а Саша подавился, отхлебывая чай.

– Ой! – улыбка сползла, и её худое лицо сделалось еще длиннее, – Да вы не знали что ль?

– За семена триста двадцать рублей отдано? – Антон ошарашенно посмотрел на друзей, затем снова на Августу Игнатьевну.

– Это,… как его. Ну, вот что соколики, тихо! – затараторила она, – Я вам не говорила ничего, ясно вам? Меня Васильевна прибьет, если узнает что сболтнула. Вот ведь! Надо же! Раз не сказала вам, видать, не хотела, чтоб знали,… а я, поди, ж ты,… – она хлопнула себя в лоб костлявой пятерней. – Ладно, побегу. Дел еще тьма-тьмущая, – она проворно подскочила и бросилась к двери, так и не забрав пакетик, приготовленный для нее на прилавке.

Находясь в полном шоке от услышанного, ребята молча смотрели друг на друга.

– О-фи-геть! – хлопала глазами Даша, – Как так-то…

– Че делать-то будем? – спросил Саша.

– Пока «спасибо» это самое большее, что у нас есть, – отозвался Антон.

– Значит, – Вася поднялся и снял с вешалки куртку, – Пошли благодарить…

Быстро одевшись, ребята собрались уходить, когда за прилавком вновь появился Алесей Николаевич. Он жестом подозвал к себе друзей и шепотом спросил:

– От вас-то, Четвертушке, что надо было? Нас извела, так за посетителей принялась!

– Ничего, обозналась старушка сослепу, – отмахнулся Вася, – С кем не бывает?

– Скажите, – Даша посмотрела на витрину с конфетами, – А вы случайно не знаете, что любит Зинаида Васильевна, повар из «Потентиллума»?..

Вернувшись в школу, друзья тут же отправились на кухню.

– Зинаида Васильевна, мы же спрашивали вас про деньги, – покачала головой Даша, стаскивая шапку, – Почему вы не сказали?

– Ну, Гуська! Я тебе задам, болтунья старая! – проворчала хозяйка, продолжая невозмутимо украшать большой торт.

– Это ж не рубль-два, – подключился Антон.

– Да, не рубль,… – Зинаида Васильевна оставила десерт и резко села, – Чего шумите-то? Садитесь вон, чай пить будем.

– Да мы же не стали бы,… – начал Вася.

– И где б сейчас оказались? – перебила его Зинаида Васильевна. – Этот вар был вам нужен. Это главное! А деньги что? – отмахнулась она, – Куда с ними? Мне их и тратить-то некуда,… с собой в могилу же не заберёшь…

– Спасибо вам большущее Зинаида Васильевна! – Даша тепло обняла хозяйку, – Давайте и правда, чайку попьем, – она копнулась в пакете и на столе появились конфеты.

– Подготовились, значит! – сдвинув брови, кивнула на конфеты Зинаида Васильевна, но глаза её вновь улыбались, – Эти и правда мои любимые.

– А эта Августа Игнатьевна, она что? – Вася запнулся, – Мне показалось у нее в пакете,… – его передернуло от жуткого воспоминания, – Ну, в общем,… рука с глазом.

– Раздобыла, значит! – засмеялась хозяйка, – Ну будет сегодня разговоров об этой диковине. Я ж с Августой Новый год встречать собралась. Сейчас вот подготовлю, кто, что заказал да и побегу. Посидим, по-старушечьи чайку пофыркаем.

– Вы к ней пойдете? – удивилась Даша, – Но она такая странная…

– Наверно, так ведь все не без этого. Мы столько лет знакомы, она хороший человек. Тоже одна век коротает…

Глава 44 Новый год

Секундная стрелка каминных часов в гостиной, спеша завершить год, неслась, казалось, все быстрее. Антон, Вася, Саша и Даша, с бокалами в руках, неотрывно следили за ней:

– Пять,… четыре,… три,… две,… одна! УРА-А-А!! С Новым годом! – звон бокалов и их радостные голоса дополнил бой часов. Но вскоре и он был заглушен громкими залпами салюта расцветившего небо за окном.

Ребята вбежали в свою комнату и, прильнув к стеклу, любовались сотнями огромных огненных шаров в небе над озером. Вспыхивая и переливаясь всеми цветами радуги, праздничные искры складывались в причудливые узоры. Казалось, что краше ничего не может быть, но последующие заряды снова и снова удивляли зрителей. Наконец несколько финальных залпов образовали огромного тигра застывшего в величественной позе. Хищник издал грозный рык и рассыпался настолько ярким каскадом огня, что на улице стало светло как днем.

– Класс, – Даша с восторгом в глазах повернулась к ребятам, – Ну что, мои мужички, с новым годом вас!

– И тебя сестренка, – Саша крепко обнял Дашу, – Счастья в новом году!

– Чтобы задуманное сбылось, – салютовал бокалом Антон.

– За вас, ребята! – поддержал Вася, – С новым годом!

– Ура! За наши лучшие каникулы!

Через полчаса друзья спускались по парадной лестнице. Они спешили к катку на озере, которое уже превратилось в бескрайнее, бурлящее радостью, людское море. Огромная пушистая ель, переливающаяся тысячами огней, стояла в центре. А вокруг нее развернулось настоящее широкое гулянье. Счастливые лица, возбужденно-радостные голоса, хлопки шутих, разномастная музыка, безумно-аппетитные ароматы, все это слилось в один праздничный вихрь.

Вдоволь накатавшись на коньках и санках, ребята наелись всевозможных вкусностей так, что было трудно дышать. К счастью на огромной открытой сцене в это время началось великолепное представление. Десятки невероятных номеров сменяли друг друга, не давая отвести взгляд даже видавшим виды старым колдунам. Что говорить про четверку, которая впервые видела столь захватывающее действо! Чего здесь только не было. Ловкие акробаты сменяли прекрасных танцовщиц со змеями, фокусники – дрессировщиков огромных чудовищ, певцы и музыканты – силачей и укротителей огня.

Наконец счастливые и немного продрогшие ребята вновь вернулись в свою гостиную. Яркий огонь в камине облизывал потрескивающие поленья.

На большом диване Даша привалилась спиной на грудь брата, слева сел Вася, а справа, вытянув длинные ноги, разместился Антон. Ребята молча смотрели в огонь, на их лицах застыли чуть заметные счастливые улыбки. Каждый из них думал о своем, но так получалось что об одном и том же – они во всем разберутся и обязательно отыщут своих родных. Они обязательно справятся. Иначе просто не может быть.

Было начало второго, когда Даша впорхнула в комнату ребят:

– Ну что выспались? – она повернулась к зеркалу и поправила на груди маленькую ящерку с зелеными глазками, – Красотища!

– Доброе утро, – Вася потянулся и глянул на часы, – Ого,… день.

– Давайте чай пить, – Даша направила Палочку на чайник, он быстро наполнился водой и отправился на зачарованный примус, – Да собираться.

– Ну, стрекоза, даже в новый год от тебя спасу нет, – шутливо заворчал Саша, заправляя кровать.

– Я тоже тебя очень люблю, – Даша легко щелкнула брата по носу.

Что может быть вкуснее прошлогодних объедков, обнаруженных первого января! Ребята перекусили и только допили чай, как в комнату явился директор.

– С новым годом! – пожав всем руки, он потрепал за ухом Иннокентия.

– Чаю? – Даша указала на стол.

– Нет спасибо, поберегу место для обеда. У меня для вас есть небольшие подарки, – улыбнувшись, он достал из-за пазухи и протянул четыре черных шнурка, на которых что-то блеснуло голубым.

Ребята рассматривали трех-четырех сантиметровые необработанные кристаллы столбчатой формы.

– Их доставили сегодня с утра, – пояснил директор, – Это очень редкий минерал кордикустос. Он придает жизненных сил. А еще кристалл начинает ярко светиться, если рядом с его хозяином возникает смертельная опасность. Чтобы кристалл служил именно вам, ему нужна капелька вашей крови.

Поблагодарив, ребята согласились принять кристаллы и с интересом наблюдали как одна за другой капельки их крови чудесным образом «просачивались» вглубь. Едва кровь исчезала с глянцевой поверхности, минерал вспыхивал ярким голубым светом, а капелька, превратившись в крохотное сердце, чуть заметно вздрагивала в такт биения сердца хозяина. Спустя минуту свечение кристаллов прекратилось, и они заняли свои места на шеях друзей.

– Вы спрашивали о ваших повязках. Так вот, думаю, пока не время с ними расставаться.

– Почему? Черному колдуну ведь хана!

– Это не совсем так, – с горестью в глазах сказал директор.

– О чем вы?

– Вы уничтожили лишь его Тень – маниумбру, а не физическое тело.

– Тень?… – выдохнула Даша.

– Да,… и он вернется. Но вы изрядно его потрепали и теперь у нас есть время подготовиться. Думаю, сейчас он слишком слаб для новой атаки.

– Новой атаки? – Саша с ужасом глянул на сестру.

– Уверен, он вновь попытается заполучить вас, как только наберет достаточно сил. Он будет атаковать, пока не добьется своего или пока не выйдет время Ритуала.

– Не выйдет время? – нахмурился Антон.

– Да, – кивнул директор, – Ритуал можно провести только в определенный период.

– И когда следующий? – не унимался Антон.

– У нас есть пока время подготовиться к нему,… – уклонившись от прямого ответа, профессор вновь запустил руку за пазуху мантии и извлек бланк, – Мне кажется, вы хотели кого-то навестить. Ваше отправительное удостоверение. Прибудете в шестнадцать десять, по адресу улица Мира, семнадцать. Запомните место, откуда выйдете. Это в квартале от детского дома. Чтобы отправиться куда-то еще обратитесь к служащему, он вам все разъяснит. Не забудьте, новый семестр начнется одиннадцатого января! Желаю веселых каникул! – директор проворно скрылся за дверью, а друзья так и остались стоять с открытыми ртами, не успев ничего уточнить.

Ребята наскоро собрали вещи для поездки и отправились на кухню, навестить Зинаиду Васильевну. Хозяйка очень обрадовалась гостям. И хотя ребята отбивались от очередного чаепития, множество восхитительных угощений в считанные минуты заполнили круглый стол. Самовар, блестя начищенными медными боками, попыхивал и урчал, когда Саша, как всегда забравшись к окну, наливал всем крепкий ароматный чай.

– Зинаида Васильевна, – Даша с надеждой посмотрела на хозяйку, держа в руках Иннокентия, – Приютите рыжего? В детдом-то с котами нельзя.

– Конечно, Дашенька.

– Что бы мы без вас делали, – улыбнувшись, Вася с теплотой поглядел на округлое, в милых морщинках лицо хозяйки, – Спасибо вам большущее Зинаида Васильевна еще раз! Без вас мы б точно пропали.

– Двое, трое, – не один, а четверка – сила! – улыбаясь, подмигнула она ребятам, – Помните об этом всю жизнь ребятушки. Всегда держите данное слово, и тогда вокруг вас обязательно найдутся люди, на которых можно положиться. Да относитесь к людям так, как вы хотели бы, чтобы поступали с вами. Как говориться – сзади пойдете – все подберете.

– Так мы стараемся, – Саша, подперев голову рукой, смотрел в пустоту, – Только чет не все этого правила придерживаются…

– Хороших-то людей больше чем плохих, вы уж мне поверьте. Мне девяносто восемь и я знаю, о чем говорю.

– Наверно, вы правы, – кивнул Антон и, улыбнувшись, посмотрел на друзей, – Ведь у нас-то все получилось. И с варом этим и с экзаменами.

Улыбчивые голубые глаза Зинаиды Васильевны, казалось, вдруг подернулись едва заметной пеленой печали:

– Вы,… – её голос дрогнул, – Не забывайте старуху теперь, как кладовочка-то не нужна стала…

– Зинаида Васильевна, – Даша крепко обняла её, слезы брызнули из глаз, – Что вы такое говорите! Да вы для нас,… у меня никогда не было родной бабушки, но вы бы точно были лучшей на свете бабулей…

По морщинистым щекам катились крупные капли, но голубые глаза светились теплотой и любовью. Стоя у окна, Зинаида Васильевна помахала рукой и долго смотрела в след ребятам, спешащим по заснеженному и опустевшему парку.

– «…И не ждала уж,… вот радость-то, на старости лет,… – думала она, качая головой, – Ладно, рано еще помирать-то. Живи бабуля…» – отерев щеки натруженными ладонями, она повязала передник и принялась за дела.

Когда друзья добрались до детского дома, их ждал неприятный сюрприз – комната парней была занята другими жильцами. К Дашиным соседкам тоже подселили новую девочку. Долго разглядывая документы ребят, незнакомая воспитательница взялась за телефон и минут десять с кем-то громко ругалась, предварительно выставив воспитанников в темный коридор.

– Пошли, – наконец дверь распахнулась и крупная и весьма упитанная дама выплыла из кабинета, – В восьмой пока поживете, правда, там шкафа нет, но ничего, каникулы короткие. А ты, – глянула она на Дашу, – В четырнадцатую, там Сохина одна осталась.