Stirb, du Hure

Nach der schüchternen Jane und der biederen Anna schien sich der König wieder nach einer lebhafteren Gefährtin zu sehnen – und fand sie in Catherine Howard, der Cousine seiner einstigen Frau Anne Boleyn. Catherine diente Anna von Kleve als Hofdame. Als der König die 30 Jahre jüngere Frau bemerkte, soll er sofort hingerissen gewesen sein. Die Ehe mit Anna wurde ihm um so lästiger, je mehr er sich Catherine zuwandte. Katholische Kräfte am Hofe unterstützten Henrys Interesse an ihr, schließlich war Catherine katholisch erzogen worden und sollte den Einfluss des Katholizismus im reformatorischen England wieder stärken. Auch ihre Familie wollte aus der Liaison zwischen Catherine und dem König Profit schlagen.

Der König war aber an solcherlei Überlegungen nicht interessiert. Er überschüttete seine junge Geliebte mit Geschenken und einem eigenen Landsitz. Kaum war die Annullierung der Ehe mit Anna von Kleve ausgesprochen, heiratete er Catherine im Juli 1540.

Die fröhliche junge Frau an seiner Seite sorgte im Leben des mittlerweile fast 50 Jahre alten Monarchen für einen Hauch von neuer Jugend. Catherine gab sich alle Mühe, den König zu zerstreuen, doch der war mittlerweile krank und von politischen Wirrnissen ermüdet. Außerdem litt er darunter, dass Catherine nicht schwanger wurde.

Catherine aber war zu lebenslustig, um die Krankenpflegerin des alternden Königs zu spielen. Sie vergnügte sich auf Bällen und begann eine Affäre mit einem ihrer Kammerdiener. Doch für die Ränkespiele am Hof war sie zu naiv: Gegner fanden bald Beweise für den Ehebruch und deckten auch Liebschaften auf, die Catherine vor der Hochzeit mit Henry hatte. Der König war zwar schockiert, wollte die Verdächtigungen aber zunächst als Privatsache behandeln. Dennoch war er erschüttert und versank in großes Selbstmitleid. Er sah sich von Catherine getäuscht, ließ sie verhaften und schließlich im Februar 1542 zum Tode verurteilen.

Catherine war eines von zehn Kindern von Lord Edmund Howard (gestorben 1539), einem armen, jüngeren Sohn von Thomas Howard, dem zweiten Herzog von Norfolk. Heinrich VIII. Wurde von dem jungen Mädchen 1540 zum ersten Mal angezogen, als er versuchte, seine politisch motivierte Ehe mit Anna von Kleve zu beenden, bei der Catherine eine Trauzeugin war. Seine Ehe mit Anne wurde am 9. Juli für nichtig erklärt, und am 28. Juli wurden Henry und Catherine privat verheiratet. Er hat sie am 8. August öffentlich als Königin anerkannt.

In den nächsten 14 Monaten schien Henry sehr verliebt in seine Braut zu sein. Aber im November 1541 erfuhr er, dass Catherine vor ihrer Heirat Beziehungen hatte: Henry Mannock, Musiklehrer; Francis Dereham, der sie seine Frau genannt hatte; und ihrem Cousin Thomas Culpepper, mit dem sie verlobt war. Nach ihrer Heirat mit Henry hatte Catherine Dereham zu ihrer Sekretärin ernannt, und es ist wahrscheinlich – obwohl immer noch nicht bewiesen -, dass sie Ehebruch mit Culpepper begangen hat .

Der König war zunächst ungläubig mit diesen Offenbarungen. Am 11. Februar 1542 verabschiedete das Parlament einen Beschluss, in dem es für eine unschlüssige Frau als Verrat für die Hochzeit des Königs erklärt wurde. Zwei Tage später wurde Catherine im Tower of London geköpft.