Buch lesen: «Старфайтер: Сердце пилота»
Пролог
1310 год от В.Э. (Великой Экспансии)
На экране сканера зияла бездонная пустота космоса. Зеленоватым светом, он меланхолично освещал центр управления космической станции. В помещении было тихо и даже безмятежно. Полумрак понемногу клонил в сон.
Металлическое помещение с единственной раздвижной дверью вмещало в себя трёх парней в алых обтягивающих скафандрах. Позёвывая, они следили за обстановкой на мониторах.
Внезапно металлическая дверь шлюза открылась с лёгким шипением. Внутрь вошёл крупный и седовласый мужчина. На его груди была эмблема в виде золотой четырёхконечной звезды с вытянутым внизу лучом, саму звезду окружал оливковый венок. В свете мониторов и сканеров на его руке бликами заиграл золотой шеврон.
Двое парней, что услышали вошедшего, моментально выпрямились, усиленно всматриваясь в мониторы. Мужчина оглядел помещение. Громко вздохнув, он медленно зашагал к третьему, который сидел посередине. Громкий стук магнитных ботинок нарушил тишину.
Встав за спинкой кресла, он начал изучать данные с мониторов.
«Неопознанных объектов нет, температура станции норма, космическая радиация норма, частиц дисторния не наблюдается.»
– Очередной спокойный день на границе. Хоть раз в год бы что-то пролетало…
Услышав знакомый голос, заснувший подскочил по стойке смирно настолько резко, насколько позволяла невесомость.
– Виноват, Майор! – выпалил парень, не заметив, как перед ним медленно проплыла выпущенная из рук книга.
– Сядь, рядовой. Два наряда на очистку воды вне очереди, – невозмутимо ответил Майор.
– Есть два наряда… – солдат неловко сел, потянувшись за книгой. Однако Майор выхватил её первым.
– «Потерянная Луна: правда или вымысел?» Прошло уже больше тысячи лет с потери Земли, а эта тайна всё ещё волнует людей.
С этими словами он отпустил книгу, от чего та зависла в воздухе. Рядовой тут же забрал её, суетливо убирая в ящик под пультом управления.
– У Империи уже лет сто не было великих достижений, вот люди и обращаются к истории, – лениво сказал белобрысый солдат. Потянувшись на кресле, он краем глаза посмотрел на фото женщины и ребёнка у экрана монитора. – Моя писала, что правительство даже документальные фильмы начало снимать на эту тему.
– Уж лучше бы вместо этого они придумали, как припасы чаще доставлять, – ворчливо подметил третий солдат, почёсывая шрам на лице. – За три года ни одной поставки, меня задрало очищенную мочу пить. Всем будто плевать на приграничные станции, что Император, что сенат, всем плевать, будь они прокляты.
– Следи за языком! За такие слова на других станциях тебя могут запросто выбросить в шлюз, забыв про воздух.
– Виноват, исправлюсь, – солдат выгнул затёкшую спину и поправил пистолет в кобуре. – Но согласитесь, раньше сюда летали чаще.
Тяжело выдохнув, Майор протёр глаза, попутно разминая переносицу.
– Империя сильно выросла за последние сто лет. Систем сотни, а звездолётов, способных на межзвёздные перемещения, как было девять, так и осталось. Но это не значит, что Империи плевать на нас. Вы же не забыли? – Майор выдержал паузу. – Империя – всё для вас!
– А мы – всё для Империи! – единым криком ответили солдаты, несмотря на усталость.
– То-то же, – усмехнулся Майор. – Так что не вешать нос, уверен, когда-нибудь…
Панель управления вмиг замигала красным светом, а по станции пронёсся сигнал тревоги.
– Что происходит?! – Майор рефлекторно положил руку на кобуру пистолета, нагнувшись к сканеру.
– Майор, западная часть станции повреждена! Под удар попали арсенал и отсек жизнеобеспечения. Судя по всему, это метеоритный дождь!
– Передайте всем на станции немедленно закрыть гермошлемы скафандров. Отправьте группу инженеров и медиков в повреждённые отсеки и выдайте мне отчёт о состоянии ПКО1.
Решительный голос вышестоящего офицера слегка успокоил солдат. Все как один нажали кнопки на шее, после чего их головы закрыли стеклянные гермошлемы, что хранились за плечами.
«Находясь в космосе, всегда нужно быть готовым к разгерметизации», – напомнил себе Майор, осмотрев информацию о состоянии станции, пробегающей на внутренней стороне гермошлема.
Отчёты о пробоинах поступали в режиме реального времени, и, складывалось ощущение, что повреждения несут точечный характер.
«Странно, это слишком странно для обычного метеоритного дождя…»
– Почему не сработала система оповещения? – спросил Майор, не переставая проматывать взглядом отчёты. – Датчики должны были предупредить нас едва ли не за неделю.
– Если верить датчикам, то метеориты должны были пролететь в двадцати километрах от нас. Судя по всему, они изменили свою траекторию за несколько секунд до удара, система просто не успела рассчитать новый курс, – выпалил центральный солдат на одном дыхании.
– Невозможно…
– Майор, – обратился солдат со шрамом. – Инженеры докладывают, что чёртово ПКО выведено из строя. Это вторжение, не иначе.
«Я и без тебя это уже понял.»
Майор нахмурился, вытащив из кобуры реактивный пистолет2. Дойдя до двери, он отдал команду:
– Передайте всем постам: код красный, всем немедленно…
Договорить ему не дала мощная ударная волна, которая практически сбила его с ног, несмотря на магнитные ботинки. В один миг свет на станции выключился и вновь включился, но уже с перебоями.
– Питание отказало, мы на «резервном». Все двери заблокированы.
– Почему никто не докладывает о происходящем снаружи?! – подняв руку с личным терминалом, Майор понял, что система связи не работает, пусть терминал и показывал наличие связи.
– Кто-то умышленно заблокировал связь…
– Майор, осмелюсь предположить, что вся система связи, включая связь с Метрополией3, была захвачена либо уничтожена, – солдат краем глаза пробежался по фотографии с семьёй. – Это похоже на работу нетлордов…
– Плохо дело, – Майор оскалился, когда на него нахлынули воспоминания. – Старый враг вернулся… Ладно, действуем по протоколу. Отправьте чёрный ящик в сторону Метрополии, и будьте готовы к бою.
Отключив магнитные ботинки, он оттолкнулся от двери, подлетев к пульту управления станцией. Пальцы забегали по клавиатуре, выводя на экран видео с камер наблюдения.
«Пресвятая Мать земля…»
На экранах, что показывали коридоры станции, Майор увидел десятки плавающих в вакууме тел. Имперские солдаты были прожжены насквозь.
«Плазмомёты? Не может быть, когда они стали такими мощными!?»
Одна из камер засекла противника.
«Киборги Конгломерата… Так и знал.»
Их было несколько десятков. Чёрные, сделанные из металла они, невозмутимо шли по приграничной Имперской станции, словно у себя дома. Выстрелы синей плазмы оплавляли стены. Солдат, что были без брони, они прожигали насквозь почти не оставляя крови. В свою очередь, пули имперских автоматов и пистолетов лишь слегка мяли чёрную броню.
«Неужели мы настолько отстали от них, или это Империя забыла нас подготовить?»
Киборги понемногу захватывали станцию, подбираясь к центру управления.
«Нет… Они не могут нас так просто взять», – подумал Майор.
В эту же минуту на одной из камер на его глазах прогремел взрыв. Несколько солдат тут же поглотил вакуум космоса, когда весь воздух покинул коридор. Офицер с ужасом осмотрел рваное металлическое отверстие, оставленное в стене, сквозь которое виднелись чёрные корабли с синеватыми иллюминаторами.
На самом крупном из кораблей небольшой флотилии можно было различить заметную эмблему.
Чёрная планета, окружённая двумя синими кольцами.
Не прошло и секунды, как от флотилии откололся объект, что почти моментально подлетел к отверстию в стене. Это был исполинских размеров двадцатиметровый мех4 чёрного цвета. Посмотрев в камеру через четыре круглых окуляра, отдающих синим светом, он, словно чудовище из легенд, взялся за отверстие в стене огромными когтистыми руками. Отверстие стало медленно расширяться, а мех наклонился внутрь.
«Только «Старфайтера» нам тут не хватало!»
В ту же секунду видео с камер пропало.
«Похоже они уже глубоко в системе.»
Майор осмотрел подчинённых, пока двое рассчитывали безопасный курс для чёрного ящика в обход флотилии.
Третий пустым взглядом смотрел на фото семьи. Переведя взгляд на офицера, он вытащил пистолет.
– Станция потеряна? – спросил солдат, перейдя на связь лично с Майором.
Взгляд белобрысого солдата выражал смирение, он знал, что не вернётся к семье, но умирать без боя не собирался. Майор ухмыльнулся, после чего нажал что-то на своём личном терминале и произнёс:
– Запустить процедуру самоуничтожения станции.
Солдаты переглянулись, наступило секундное затишье. После чего они решительно кивнули друг другу, нажав на своих терминалах соответствующую команду.
– Пусть мы погибнем, но заберём этих засранцев с собой, – сказал солдат со шрамом.
– Майор, процесс запущен, осталась минута! – восторженно прокричал третий солдат, выхватив пистолет трясущейся рукой.
Кивнув ему, Майор развернулся к двери.
– Занять позиции по бокам помещения, по возможности прячьтесь за креслами. Как только дверь откроется, нас завалят шквалом плазменных зарядов!
Заняв позиции, солдаты навели оружие на дверь, время замедлилось. Вибрации от взрывов на станции не прекращались ни на секунду. Ожидание противника становилось в тягость. Пальцы на курках пистолетов дрогнули, когда дверь начала раскаляться докрасна. Прогремел глухой взрыв, куски расплавленного металла с раскалёнными обломками разлетелись по помещению.
Успев спрятаться за креслами, солдаты избежали попадания раскалённых обломков на свои скафандры.
Медленными, вальяжными шагами внутрь вошёл огромный киборг в чёрной броне и плаще цвета ночного неба. На его лице была металлическая маска в форме черепа, с синими окулярами в место глаз.
«Железнокровный…»
– Огонь! – крикнул Майор, целясь пришедшему в голову.
Пули пистолетов едва царапали чёрную броню. Противник же не думал уворачиваться. Лишь прикрыв рукой лицо, он дожидался, пока солдаты перестанут стрелять. Железнокровный усмехнулся и глубоким голосом произнёс:
– Имперцы, вы, как всегда, недооцениваете наши технологии.
В ту же секунду, несмотря на невесомость, чёрно-металлическая масса молниеносно сблизилась с ближайшим солдатом, на чьём лице был шрам. Один взмах руки отделил верхнюю часть тела солдата, оросив мониторы кровавыми брызгами. По имперским солдатам прошла дрожь.
В руке враг держал отдающий синевой клинок, что ранее был скрыт за плащом. Отведя руку с оружием в сторону, он произнёс:
– Скука… Это даже слишком просто. Я рассчитывал, что вы стали сильнее за прошедший век.
Только сейчас Майор увидел на левом нагруднике киборга пятиконечную звезду синего цвета.
«Адмирал, здесь? Какого чёрта он тут делает?! Нет, это не важно, нужно потянуть время.»
– Не много ли чести? Такое звание и в пешем строю? – храбрясь, ответил Майор, перезаряжая пистолет.
«Парни не в состоянии сражаться, они в ужасе. Нужно ещё потянуть время…»
Железнокровный отреагировал рывком ко второму солдату. Несчастный лишь открыл рот для крика, не успев издать ни звука. Схватив белобрысого за лицо, он поднял его сопротивляющееся тело над землёй. Майор начал стрельбу.
– Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю! – Майор перешёл на крик. Он знал, что они все умерли в тот момент, когда это чудовище вошло в центр управления. До самоуничтожения оставалось совсем немного. Чёрный ящик же уже должен был улететь достаточно далеко, что бы его не обнаружили.
Сжав механическую руку, что была больше обычной едва ли не в три раза, киборг прекратил дёрганья своей жертвы. Хруст черепа заставил последнего солдата передёрнуться. Между механических пальцев просочилась кровь и мозговая масса.
– Сдохни, железная морда! – выкрикнул последний солдат, начав решительную стрельбу вместе с Майором.
Прикрывая окуляры рукой, Железнокровный спокойно подошёл к имперцам. Очередной взмах клинком прервал боевой крик солдата, оросив мониторы брызгами крови.
Оттолкнувшись от панели управления, Майор начал стрелять в полёте по врагу. Последний же, используя труп солдата как щит, пошёл на сближение. Ва была заполнена каплями крови, которые облепляли гермошлем.
«Ещё тридцать секунд!»
– Не на того напал, железномордый!
Выпустив остаток обоймы, Майор нащупал за спиной нож – последнее, что у него оставалось. Железнокровный, словно хищник, медленно подходил к своей жертве, играя клинком в руке. Отдав команду через скафандр, он перевёл оставшийся в нём кислород на систему УАП5. По всему скафандру тут же открылось множество маленьких отверстий. Вышедший из них воздушный поток на полной скорости направил тело на Железнокровного.
Выхватив в полёте нож, Майор ловко изменил положение тела, уклонившись от энергоклинка всего в паре сантиметров. В попытке разбить один из окуляров, нож проскользил по металлическому шлему, выбив из него брызги искр.
– Какой напор! – восторженно закричал киборг. – Такой настрой мне нравится больше! Сразу видно, это не первый твой бой в невесомости!
Отталкиваясь от стен и выжимая последний кислород из УАП, Майор стремительно наносил удары по врагу. Однако, Майор был лишь человеком, его мышцы были медленнее, чем суставные приводы киборга. Кислород же почти иссяк. Внезапно гул сигнала тревоги прекратился.
– Ладно, довольно тратить моё время.
С этими словами Железнокровный взмахнул краем плаща по летящему на него Майору. Плотный плащ из синтетических материалов, напоминающих резину, ударил настолько сильно, что едва не сломал имперцу нос. Сбив его атаку и движение, Железнокровный за один взмах клинка отрубил ему ноги. Издав пронзительный крик и оставшись в воздухе без движения, Майор с обидой наблюдал на вытекающие из него струи крови.
Противник направил на него снятый с кобуры пистолет. На серебряном стволе была гравировка в виде треугольника с тремя листками, идущими из центра. Оружие испускало в воздух лёгкие струйки плазмы.
– Ты был неплох для имперца.
Понимая, что дальше боя не будет, Майор посмотрел на данные со стекла в шлеме. Взрыв станции через несколько секунд заберёт врагов вместе с ним. Посмотрев в окуляры киборга глазами, полными гнева, он произнёс:
– Скоро вся Империя узнает, что вы здесь.
Железнокровный Адмирал снисходительно помотал головой и посмотрел на противника.
– В этом я сомневаюсь.
Вспышка.
Плазменный заряд пробил скафандр, выжигая голову почти насквозь. Довольно хмыкнув и развернувшись к пульту управления, Адмирал увидел небольшого дрона-паука, который присоединился к системе. Убрав клинок в ножны, Адмирал скрестил руки на груди.
– Как обстановка?
Пройдя между изрубленными телами, что летали в вакууме, в комнату управления вошла девушка в темно-синем комбинезоне, который обтягивал её тело словно вторая кожа. Голову её покрывал капюшон, скрывающий лицо, а на спине был металлический контейнер, напоминающий рюкзак.
Вместе с ней внутрь заползло множество дронов: из-под пульта управления, вентиляции и коридора. Каждый из них стал активно подключаться к электронике. По мониторам, покрытым кровью, забегали строчки кода.
– Чёрный ящик был пойман сразу после запуска. «Процесс самоуничтожения остановлен», —сказала девушка чётким и обезличенным голосом.
– Хорошо, Кассия, очень хорошо. Что насчёт нашей цели, ты определила статус планеты? Будет обидно, если наш информатор солгал.
– Одну секунду, – ответила Кассия, подключаясь к базе данных станции через дронов. – Информатор не соврал, нужная нам планета и правда заселена уже полвека и находится на заявленных координатах. Судя по данным имперских перевозок, на ней проводят раскопки, что также соответствует данным от информатора. Военных баз на планете нет, не считая защитного купола, который покрывает единственный город, и сил имперской стражи. Больше деталей я получу, войдя в систему планетарных спутников.
– Прекрасно, – не скрывая улыбки, сказал Адмирал. – Значит, мы не зря проделали столь долгий путь.
В этот же момент на связь вышел один из командиров кибер-пехоты:
– Адмирал, вся станция зачищена. Второе скопление астероидов на подходе, точное время удара строго по плану через семь минут.
– Отлично, готовность к отлёту три минуты. Кассия, ты закончила?
Слегка повернув голову, девушка ответила с ноткой усталости и почтения.
– Да, Адмирал Гадриэль.
Гадриэль покинул комнату управления, невзирая на столкновения с останками человеческих тел. Кассия же, осторожно обогнув все тела, напоследок бросила взгляд на убитых солдат. Постояв пару секунд, она развернулась, продолжив свой путь.
Всего через три минуты станцию накрыл метеоритный дождь, который не оставил от неё ни следа. Единственным доказательством случившегося стала груда обломков, что по инерции улетала в глубины космоса.
1 глава
Гул трибун пронёсся по огромной арене. Сотни людей всех возрастов устремили свои восхищённые взгляды на множество ярко освещённых укреплений из бетона. На арене размером в несколько футбольных полей были выстроены лабиринтообразные коридоры и укрытия.
Посреди пылевых завес из песка и бетона вели ожесточённое противостояние две команды мехов. Машины зелёного и рыжего цветов с лязгом скрещивали клинки под возгласы зрителей. Электрические вспышки и взмахи мечей пронзали облака пыли, поднимаемые многотонными машинами.
Со стороны их огромные корпуса из металла напоминали широкие саркофаги. Их круглые головы с парой зелёных окуляров были глубоко встроены в корпус. Не имея серьёзной брони, они ловко уходили от ударов друг друга простыми уклонениями, а также щитами, что для обычного человека были скорее многотонными плитами из металла.
Орудуя затупленными мечами прямоугольной формы, они выбивали искры и сдирали краску в попытках обездвижить мех противника. Некоторые из них сражались, используя одноручные шокеры, отдалённо напоминающие пистолеты. Попадая из энергетических шокеров по суставам с сервоприводами, они сковывали его, выводя конечности из строя.
Комментатор восторженно описывал происходящее на турнирной арене, передавая пальму первенства от одной команды к другой.
– Обстановка накаляется! Команда «Рыжих» теряет ещё одного бойца. Неудачные финты номера «17» в очередной раз подводят команду. Номер «9» успешно мстит за товарища. Ну, а на краю арены становится всё жарче. Авангард6 «Зелёных» разделился, блокируя центр и преследуя разбитый авангард «Рыжих», загоняя их всё дальше в угол. В бою против семерых бойцов трём выжившим «Рыжим» придётся несладко.
На краю арены двое мехов под номерами «7» и «4» на всех парах бежали в сторону союзника. Соскальзывая по слегка зыбучему песку на поворотах, огромные машины своим топотом оглушали сидящих неподалёку зрителей.
– Где Валериан?! – прорычал пилот под номером «4». – Он что, опять сражается в одиночку? Мы из-за его тупости!..
– Не кипятись. Он и один неплохо держится, нам нужно лишь найти его и контратаковать.
Подбегая к резкому повороту, номер «7» остановился. Из-за угла летела пыль. Осторожно выглянув, он сразу дёрнулся обратно. В полуметре от головы меха пронёсся электрический разряд, похожий на молнию, который его едва не задел.
– Сколько их там?! Один? Два? – в злобном нетерпении проговорил номер «4».
– Судя по всему, противник уже наверняка занял центр, раз здесь всего двое. Один из них со щитом, так просто не подстрелишь. Ладно, работаем по схеме: я стреляю навскидку, ты прицельно, если повезёт, то положим их. На счёт три: раз, два…
– Подождите-ка, кажется, обстановка вновь изменилась! Это же наша восходящая звезда – девятый номер из команды «Рыжих» заходит в тыл противника.
– Три! – закричал пилот машины номер «7». – В атаку!
В момент, когда пара «Рыжих» только высунулась из-за угла, мех под номером «9» стремительно выбежал с левой стороны от противников.
Выстрелив по песку справа от них, он дождался, пока вражеские пилоты среагируют, разворачивая машины. На несчастье пилотов, эти модели мехов были ограничены в своём функционале и не могли похвастаться сканерами или камерами заднего вида.
Когда они развернулись, девятого номера уже не было в проходе. На огромной скорости он оказался в их слепой зоне, резко крутанулся в приседе, снося коленный сустав ближайшего противника затупленным мечом.
Не успел повреждённый мех упасть, как девятый выпрямился, со всей силы добив противника сверху. Убедившись, что голова меха уничтожена и он больше не двигается, он посмотрел на второго врага.
– Ты долго шёл, – сказал пилот меха номер «7», выдавая контрольный выстрел по уже лежащему у его ног противнику.
Стоявший за ними мех номер «4» внезапно начал падать, а из-за его спины постепенно начал появляться ещё один противник, нацеливающий шокер на девятый номер. Седьмой тут же начал разворот своего шокера, однако его скорости не хватало.
Девятый же пошёл на сближение, ловко ловя выстрелы свои мечом. Зелёный хотел было приподнять тело павшего рыжего, но девятый в прыжке пнул его со всей силы, заставив потерять равновесие. Не успел зелёный отмахнуться от облака образовавшейся после падения пыли, как в его голову прилетел электрический разряд.
– Ха-ха, Валериан, ещё немного, и на этих стенах арены появится объявление о твоей награде, – сказал пилот седьмой машины, отбрасывая разряженный шокер.
– А до конца матча осталось всего десять минут. Просто непередаваемое волнение.
Подобрав шокер врага и бросив меч товарищу, девятый номер указал на щит, что держал при себе подстреленный седьмым номером мех. Седьмой, не сказав ни слова, взял прямоугольный щит, который был почти с него ростом. После чего оба пилота направили машины вглубь арены.
– Трибуны ликуют и не зря, ведь это последний домашний матч наших ребят. От того ещё интереснее, кто же из них победит?
Пробежав пол арены, пилот под номером «9», запыхаясь, произнёс:
– Варон, стой, – оба пилота остановили машины почти у центра. – Они сгруппировались в центральном укрытии, и, очевидно, ждут нас, в лоб идти нельзя.
– Догадываюсь, похоже, будут тянуть время, сражаясь от обороны. Тут либо на пролом, либо…
– Ты думаешь о том же, о чём и я? – возбуждённо уточнил Валериан, слегка наклоняя мех для рывка.
Седьмой усмехнулся в ответ, подводя свой мех к стене укрытия.
– Учитель говорил, так можно сломать коленные суставы. Уверен, что у нас получится?
Опустив мех на одно колено, он поднял перед девятым щит.
– Я убил месяц на расчёты, уверен наши машины справятся. Давай сделаем их.
Пыль на арене понемногу улеглась, а зрители затаили дыхание.
– Команда «Зелёных» на взводе, до финала турнира осталось всего пять минут, успеют ли «Рыжие» перейти в контратаку?
В эту же секунду Валериан разогнал девятый мех до предела. Запрыгнув на щит союзника, он получил мощный толчок снизу, что позволило ему буквально перепрыгнуть через стены центрального укрытия.
– Невероятно! Это просто нечто, что творят эти двое?!
Открывшиеся девятому номеру мехи занимали позиции у входов в центральную часть арены. Они явно не ожидали атаки со спины. Не успел девятый номер приземлиться, как он ещё в полёте пристрелил двух противников, охраняющих входы. Третий же, успев развернуться, поспешил выстрелить по девятому, однако он мигом прикрыл свою голову согнутой в локте рукой, которую тут же парализовало.
Приземлившись, он одним точным выстрелом обездвижил последнему члену команды зелёных обе руки. Разъярённый мех побежал напролом в попытке сбить мех Валериана. Отбросив шокер, девятый номер побежал навстречу.
За миг до удара он ответил кулаком прямо в голову зелёного. От столкновения кулака с головой, последняя вмялась внутрь корпуса, после чего зелёный мех прошёл по инерции ещё несколько метров, а через секунду упал ровно в центр арены, подняв облако пыли.
– Великолепно, потрясающий финал года. В школьном чемпионате пилотов вновь побеждает команда «Рыжих»!
По краям арены выстрелили фейерверки под аккомпанемент торжественной музыки. Трибуны взревели восторженными криками и овациями. На огромных экранах появилась статистика боя с личными результатами каждого из игроков среди всех команд. Мех номер «9» занимал лидирующую строчку.
Обездвиженные ранее мехи начали медленно подниматься на ноги. К тем же, кто потерял возможность самостоятельно передвигаться, вышли на помощь белые мехи той же модели. Арена задрожала, и стоявшие на ней препятствия стали уходить на нижние уровни.
Комментатор призвал команды встать в центре арены для награждения. Мехи «Рыжей» команды встали в шеренгу перед вставшей на одно колено командой «Зелёных».
Награждение победителей прошло коротко. Вышедший по удалённой связи толстопузый мэр сухо поздравил победителей и подбодрил проигравших. Напоследок он подметил, что для имперских учеников нет выше чести, чем участие на этом турнире. После чего, отдав пилотов на растерзание репортёрам и фанатам, он резко разорвал связь.
– Странно, как-то быстро он в этот раз, я ожидал речи минут на двадцать, – сказал один из пилотов по внутренней связи команды. Трибуны же понемногу стихали, а пилоты начали покидать машины, выбегая к друзьям, родным и фанатам. Открывая дверь в свою кабину, Варон вышел на связь с Валерианом.
– Эй, ты опять не собираешься выходить? Фанаты ждут.
– Нет уж, спасибо, они там за твоими золотыми кудрями, а не за моим полумёртвым лицом.
Голос Валериана едва скрывал тяжёлое дыхание и накопившуюся усталость. Подняв руку меха, он замахал трибунам. Слегка улыбаясь, он с радостью смотрел, как мальчишка лет восьми машет плакатом с цифрой девять.
В ту же секунду подоспевшие репортёры начали окружать пилотов. Однако большее их число окружило мех Валериана.
– Тцк! – недовольно цокнул один из игроков «Рыжей» команды. – Опять все лавры этому выскочке. Даже из меха не выходит.
Репортёры наперебой кричали свои вопросы, обращаясь к пилоту в мехе.
– Как вы создали такой стиль пилотирования?!
– Вы пойдёте служить на флот после окончания обучения?!
– Скажите, Валериан, почему вы решили стать пилотом?!
Репортёры кричали один за другим. Замешкавшись, Валериан смущённо решил ответить через динамики, имитируя мехом почёсывание головы.
– Ну, мне просто нравится пилотировать. Да и мехи, в целом, тоже нравятся.
«Ещё немного и я либо задохнусь, либо усну…»
После этих слов фанаты вокруг взорвались новой волной ликования, а мех замахал рукой болельщикам.
«Почти час сражений на пределе. Ну почему инженеры не засунули в учебные мехи кондиционер?»
– Какой вы скромный, а что насчёт ваших навыков? – словно невзначай спросил журналист. – Как вам удаётся побеждать тех, кто заведомо сильнее вас, снова и снова? Ведь, насколько нам известно, вы…
«Пресвятая Мать земля, только не снова…»
– Упорный труд и тяжелейшие тренировки! – громогласно закричал вышедший к репортёрам мужчина. Его слегка седая голова была по-военному выстриженной под кирпич, а одет он был в зелёный комбинезон пилота. Ткань на нём была потёртой годами, но было видно, что за ней ухаживали. Комбинезон опрятно сидел на мужчине, подчёркивая его мускулистую фигуру.
«Учитель! Хвала Империи…»
Подойдя к меху Валериана, он постучал по его ноге кулаком, сосредоточив внимание репортёров.
– Мои ученики проходят тяжёлую подготовку. Поэтому не стоит удивляться их силе!
– Да, но, насколько нам известно…
– Парень пашет больше, чем кто-либо, отсюда и результат, – решительно заявил Учитель, раскинув руки. – Кстати, вы слышали о нашей новой программе подготовки пилотов, что стартует в следующем году?
Пока Учитель забалтывал дотошного репортёра, Валериан неспеша направил своего меха в ангар, вход в который был на краю арены.
Ангар был пуст и представлял собой простую конструкцию из бетонных стен и многотонных металлических балок. Звуки шагов учебного меха эхом разносились по ангару. Подойдя к свободному месту в самом дальнем и мало освещённом углу, Валериан отпустил рычаги управления, пальцы болели от часа непрерывного пилотирования.
«Столько лет пилотирую, а всё никак не адаптируюсь.»
Как только кабина открылась, холодный воздух ангара, смешанный с запахом металла и машинного масла, заполнил её, проникая в лёгкие пилота.
– Наконец-то свежий воздух…
Валериан тяжело дышал. Его короткие чёрные волосы слиплись от пота. Расстегнув рыжий комбинезон, он завязал его верхнюю часть на поясе, оставшись в белой майке. Нажав несколько клавиш на панели управления, он приготовился к выходу из кабины, который находился непосредственно на груди меха. Механизм замка щёлкнул, открыв дверцу и выпустив пилота наружу.
Навстречу ему, к лицевой стороне меха, подъехал металлический трап с лестницей.
Спустившись, Валериан посмотрел на свою машину. К десятиметровому меху медленно подключались провода питания, а сверху спускался аппарат чистки с множеством щёток. Оценив почти полное отсутствие ущерба, парень, довольно кивнув, отправился к небольшому коридору в стене ангара. Спустя пару минут он уже стоял у двери с надписью «раздевалка», на которой висел плакат с имперским солдатом.
Огромное тело, стальные мышцы, невозмутимое лицо и крупнокалиберная автоматическая винтовка в руках внушали силу и уважение. В самом низу плаката была большая красная надпись «Вступай в имперский флот, будь патриотом Империи». Плакат был свежим, даже клей ещё не обсох.
Смотря на него, Валериан недовольно выдохнул:
– Не иначе как Мэр подсуетился.
Войдя в раздевалку, он скинул с себя одежду. Пройдя ряд гигиенических процедур, свежий и чистый, он вышел из душа к своему шкафчику. Как только он его открыл, за спиной послышались шаги.
«Трое, ну, конечно. Кто, если не они.»
Не переставая одеваться, Валериан стал ждать. Когда шаги затихли, в нескольких метрах за его спиной раздался надменный низкий голос:
– Думаешь, если уйдёшь раньше всех, мы тебя не заметим?
– Таков был план, – максимально невозмутимо ответил Валериан, сдерживая дрожь в голосе.
– Всё остришь?
«Ну вот что тебе надо?»
– Что, не смириться с поражением, а, Роберт? – навеселе ответил Валериан, разворачиваясь к собеседнику. – Пока я в мехе, вам мне ничего не сделать, обидно, наверное.
«Ну вот зачем я лезу, они же и убить меня могут.»
Стоявшая перед ним троица парней недовольно сузила взгляды и нахмурила лица. Одетые в зелёную форму пилотов, трое до неприличия крепких и высоких парней злобно сверкали глазами. На их фоне Валериан казался ребёнком, что только недавно пошёл в зал. Его тело было вполне себе спортивным, однако рядом с большинством сверстников он выглядел жалко.
Возглавлял тройку в зелёном самый крепкий и высокий среди равных себе. Роберт всегда носил зализанные назад волосы – так он хотел казаться солиднее. Подойдя к Валериану почти в плотную, он заставил его почувствовать своё дыхание у себя на лбу.
«Зараза, как же напрягает.»
– Может быть, и обидно. Хотя мы до сих пор уверены, что такой бесполезный червь, как ты, просто не может побеждать честно. В реальном бою я бы тебя на куски порвал, – парни по бокам ехидно усмехнулись.
