–Ясно дело, что у вас машина именно здесь заглохла,– хохотнул Трофим.– В нашем лесу не работает никакая электрическая техника. А что насчет друга, кто его забрал, я не знаю. Но вам очень повезло, если можно так сказать,– леший невесело ухмыльнулся,– что вы попали именно в эту чащу, ведь тут живет Тот-Кто-Знает-Все.
–И кто это?– воодушевляясь, спросил Стиви.
–Я бы так не радовался на твоем месте, молодой Духовный. Это существо очень древнее, потрясающе умное, и живет в самой старой части леса. Даже я, отец этой чащи, остерегаюсь его и никогда к нему не приближаюсь. Но вы сможете с ним договориться. Если пройдете испытания, конечно.
–А если нет?– спросил у него Игорь.
–Тогда он вас всех сожрет,– пожал плечами Трофим.– И даже не надейтесь с ним справиться, это бесполезно.
–Выбора у нас нет,– Серафима уверенно подошла к лешему.– Скажите, пожалуйста, как нам его найти?
–Что же, следуйте за нами,– слезая с пенька, сказал Трофим.– Федор, подвезешь меня? Опять эти суставы разболелись, будь они неладны!
–Влезай,– согласился медведь и пригнул голову.
Леший оседлал Федора, и тот, вновь тряхнув своей большой бурой головой, двинулся вперед.
3
–Выше нос, ребятишки, недолго осталось!– подгонял их Трофим, слегка постукивая медведя по объемному боку своей клюкой.
Плетясь позади всех остальных, Игорь у себя в голове отметил, что сказанное лешим прозвучало и воодушевляющее, и одновременно с этим пугающе. Потеряв счет времени, он немного отстал от остальной группы и, скучающе вздыхая, в попытках хоть немного развлечься начал считать деревья, мимо которых они проходили. За Данила, как ни странно, он особенно не переживал. Парень с самого начала их знакомства невзлюбил Игоря и лично с ним ни разу не разговаривал, их общение ограничивалось лишь неприязненными взглядами, которые спустя несколько дней путешествия стали взаимными, да и только.
Нет, Игорь, конечно же, волновался за судьбу пропавшего парня, даже не смотря на его странное и дурное по отношению к нему поведение, но все же он переживал бы гораздо сильнее, если бы вместо него пропала Серафима. За то недолгое время, что они провели вместе, паренек успел к ней привязаться. Подумав о девушке, Игорь поднял голову и поискал ее взглядом. Серафима шла второй с конца, тоже в одиночестве, и задумчиво крутила в руке монету Данила, которую они нашли на месте нападения.
Насчитав двести сорок деревьев, парень заметил, что воздух постепенно начал холодать, словно они неторопливо приближались к огромному, размером с пятиэтажный дом холодильнику с нараспашку открытой дверцей. Ярко зеленые листья деревьев и травы тускнели, копошенья дичи в кустах становились все реже и реже.
–Ты замерзла?– подойдя к девушке, спросил у нее Игорь.
–А? Нет, что ты,– ответила она, отвлекаясь от своих мыслей.– Спасибо, конечно, но все хорошо. У Духовных диапазон оптимального климата в разы выше, чем у обычных. Прекрасно мы себя чувствуем в температуре примерно от сорока до десяти градусов Цельсия, а предельно от семидесяти до минус двадцати, правда, в такой температуре ты начнешь испытывать дискомфорт. А тебе холодно?
–Немного,– кивнул парень.
–Видимо, изменения с тобой еще до конца прошли, но это ничего. Всего неделю как ты стал Духовным, и, судя по темпу перестроек твоего организма, менее восприимчивым к температуре ты станешь всего через пару дней,– сказала она и снова уставилась на монету.
–Можно?– спросил парень и взял ее из рук собеседницы.
Прикоснувшись к ее коже, Игорь почувствовал легкий разряд тока, заставивший сердце сбиться с установившегося во время «прогулки» ритма. Но что было еще более странным, так это то, что он заметил, как рука Серафимы слегка дрогнула, словно она почувствовала то ж самое.
–Почему мы можем выдерживать такие низкие и высокие температуры?– спросил он у подруги, смотря на монету, но продолжая думать о «странной реакции» и чувствовать горящую на месте прикосновения кожу.
–Ну,– девушка выглядела ошарашенной и немного сбитой с толку.– Это… да… у нас на десяток градусов горячее кровь, болевой порог увеличен, мы крепче и сильнее, никогда не болеем. Думаю, поэтому. Да.
–С ним все будет хорошо,– Игорь вернул монету, снова коснувшись кончиками пальцев кожи ее ладоней, показавшейся ему горячее лампы накаливания, о которую он пару лет назад очень сильно обжегся. Даже небольшой шрам в форме расплывшегося круга остался.
–Хоть бы так,– кивнула она, еще пару секунд прибывая в ошарашенном состоянии.
Убрав монету, Серафима подняла на приятеля свои голубые с крапинками глаза.– Ты молодец. Меня удивляет то, с какой скоростью ты адаптируешься. Наверно, сказывается Духовное родство с Михаилом.
–Тебе лучше знать,– пожал плечами Игорь.
–Мы на месте,– прерывал их разговор Трофим. Федор послушно остановился и развернулся мордой к ребятам.– Держитесь этой тропинки, и тогда попадете к Тому-Кто-Знает-Все. Всегда идите вперед и ни за что не сворачивайте, а то сгинете навсегда. Понятно?
Все одновременно кивнули.
–Вот и ладненько,– сказал им леший.
–Спасибо вам,– поблагодарил их Игорь.
–Удачи,– кивнул Трофим.
–Она вам понадобится,– пробурчал себе под нос Федор и, шевеля своими мохнатыми лапами, неторопливо побрел прочь, переваливаясь при этом с бока на бок.
–Не будем терять время,– сказал Игорь,– каждая минута на счету. Идем.
–Ты прав.
Серафима кивнула, окинула взглядом друзей, проверяя, все ли на месте (кроме Данила, разумеется), затем удовлетворенно кивнула и они двинулись в сторону, как назвал парень его у себя в голове, «лихолесья». Это название появилось у него в мыслях само по себе. Ему по мере продвижения казалось, что они попали в какую-то страшную сказку.
Все вокруг было тусклое и мрачное, словно свет не хотел греть эту часть леса и обходил ее стороной со словами: «Нет, я лучше воздержусь, спасибо». Но самым неприятным был запах. Здесь пахло… Игорь даже не мог понять, что это были за запахи. Казалось, что он спустился в промерзлый и отсыревший погреб, построенный двести лет назад и заполненный кучами перегнивающих листьев. Да, гниль там точно присутствовала. Но было что-то еще, что-то необычное и странное. Угрожающее. Повсюду пахло, хотя нет… воняло опасностью. Игорь почувствовал, как его тело покрыла армия мурашек. «Да уж, «лихолесье» этому месту подходит как нельзя лучше»,– подумал он.
В каждой тени мальчику казалось, что на него кто-то смотрит. Чувства Игоря были напряжены до предела. Неожиданно послышался хруст и шорох, донесшийся из невысокого кустика, растущего с левой стороны дороги. На миг мальчик подумал, что этот звук был лишь в его голове, спровоцированный напряжением и слишком ярким воображением, но через полсекунды его друзья одновременно повернулись и уставились на тот самый кустик. Игорь понял, что ему не послышалось.
Из зарослей на дорогу выпрыгнуло существо. У него была гладкая темно-коричневая кожа, передняя половина тела как у кошки, задняя как у кролика, и клюв колибри. Животное направило на ребят свои маленькие синие глаза-бусинки, и уже через мгновение мощным прыжком скрылось в зарослях с другой стороны тропы.
–Расслабься,– сказала ему Серафима, заметив, что Игорь на четверть вынул меч из ножен.– Это всего лишь хнухлик. Они безобидны, питаются червяками, которых добывают, раскапывая землю.
Парень нервно выдохнул и погрузил оружие обратно в ножны.
–Давайте возьмемся за руки,– предложил Игорь, протягивая Серафиме свою раскрытую ладонь.– Чтобы никого не утащили.
Девушка на мгновение замешкалась, но затем согласно кивнула, мол, прекрасная идея, и взялась за протянутую руку Игоря, а другой сжала ладонь Стиви. Выстроившись в линию, и сцепившись друг с другом, словно вагоны поезда, они двинулись дальше
–Как ты думаешь, кто этот Тот-Кто-Знает-Все?– не оборачиваясь, спросил у подруги Игорь. Во время прогулки они спросили об этом у Трофима, но леший ответил им: «Сами увидите».
–Знаю,– кивнула Серафима.– Точно знаю, но почему-то никак не могу вспомнить, и меня это жутко злит!
–Говори тише,– шикнул на нее Сариф.– А то еще какая-нибудь тварь услышит.
Вторя его словам, совсем недалеко заухала сова.
Стоит отметить, что «лихолесье», если убрать выскочившего из кустов хнухлика и уханье совы, было на удивление тихим местом. Казалось, что кто-то выключил в нем звук. Не было ни шороха листвы, ни шума насекомых, ничего.
–Смотрите,– шествующий во главе колонны Стиви указал куда-то вперед.
Посреди дороги, разветвляющейся в перекресток, стоял большой, ростом с Игоря, каменный валун.
–Это еще что такое?– выдохнул Сариф.
–Похоже, какой-то указатель,– предположил Игорь и оказался прав.
Вытащив свои ладони из ладоней Стиви и Серафимы, он приблизился к камню.
–На нем что-то вырезано,– мальчик пригляделся к плохо различимым символам и понял, что это обычные буквы.– Над стрелкой, указывающей налево, написано «Богатство и известность», над ведущей вправо «Ум и мудрость», а вперед «Просто обычная дорога».
–Трофим говорил никуда не сворачивать,– Серафима провела пальцем по холодной глади камня.– Идем вперед.
Обогнув валун, ребята вновь взялись за руки и, слушая дыхания друг друга, у кого-то ровное, а у кого-то сбивающееся, двинулись дальше.
Спустя несколько минут неторопливой, но безостановочной ходьбы Игорь заметил, что через пятьдесят метров полоса деревья, криво тянувшаяся вдоль тропы, обрывается. «Еще одна поляна,– понял он. Похоже, мы близко». Прижав палец к губам, тем самым призывая перешептывающимся между собой Стиви и Скриху замолкнуть, он указал пальцем в сторону поляны. Осведомившись, что все остальные готовы продолжать путь, Игорь, на этот раз вставший во главе колонны, нервно вздохнув и медленно выдохнув, двинулся вперед.
Выйдя из-под укрывающего их покрова леса, ребята оказались на идеально ровной круглой поляне. В отличие от той прекрасной поляны, на которой они сражались с Волоколаками и встретились с Трофимом и Федором, эта была полной ее противоположностью. Она не выглядела мертвой, растительность присутствовала, но она была почти серая, словно… бездушная.
Посреди голого участка, окруженного темно-зелеными тусклыми кустами и деревьями, росло большое дерево, в котором Игорь узнал дуб. Его широкие, почти черные листы колыхались и терлись друг о друга на раскинутых во все стороны толстых ветвях, хоть и не было ни малейшего признака ветра, который пропал словно по щелчку пальцев, когда они попали на поляну. Ствол этого дерева обвивала, будто толстая плетеная змея, золотая цепь. «Да ладно, не может этого быть!»,– подумал, увидев эдакое чудо, Игорь.
–Да, да, все так,– раздался громкий отчетливый голос.– Он в свои времена тоже был здесь.
Понять, откуда доносилась болтовня, было невозможно. Игорь сначала даже дернулся от испуга, казалось, что неизвестный в этот момент стоял рядом с ним и говори парню прямо в ухо. В два уха одновременно.
–Проходите, не стесняйтесь,– заботливо продолжил говорить голос. Он напоминал мед, стекающий по стенкам банки с перевернутой ложки. Медлительный, спокойный, даже ленивый, мягкий, и успокаивающий.– Чувствуйте себя как дома, пожалуйста.
Игорь заметил, как от толстой ветки дерева отделился крупный силуэт. Спрыгнув на землю так же легко и бесшумно (даже для слуха Духовного), как перемещается тень, существо начало приближаться, и Игорь наконец смог его разглядеть.
Дымчатого цвета котяру, по размерам напоминающего тигра. Морда зверя была испещрена большими и маленькими шрамами, казалось, что бедняга попал под град сотен хлещущих кнутов. Игорь был уверен, что все остальное тело тоже было изранено, но в этом невозможно было убедиться из-за густой шерсти. Взрывая землю длинными, как небольшие турецкие кинжалы когтями, кот уставился на них своими цвета опала глазами.
Двигался зверь очень грациозно и непринужденно, как обычный кот, приближающийся к своей миске. Уверенный, что ее содержимое со стопроцентной вероятностью скоро окажется в его пустом, изголодавшемся по еде и поющем свою «буль-буль» песню желудке.
–Ч-что?– заикаясь, спросил Игорь. Его язык будто распух и с трудом слушался. Со стороны могло показаться, что у парня рот набит кашей.
–Пушкин,– кот подошел к ним на расстояние десяти шагов. Усевшись, он обвил лапы своим длинным, напоминающую гибкую биту хвостом.– Он когда-то давно был здесь, случайно забрел, а когда выбрался, спустя пару лет написал свою знаменитую поэму, и добавил в нее меня.
–Это Баюн,– сказала Серафима.– Точно, я вспомнила.
–Да, очень вовремя,– поджал в тонкую бледную линию губы Стиви, отпуская руки девушки и Сарифа.
Кот глубоко вдохнул в себя воздух и облизнулся. Игорь вместе со всеми посмотрел на зверя, и тот, заметив их взгляды, виновато (на самом деле в его глазах не было и намека на настоящее раскаяние) улыбнулся.
–О, простите мои манеры,– наглая ухмылка.– Просто я давненько не ел Духовных, последний был эдак в 1923 году. Ну да ладно, хватит об этом. Я так понял, вас привела сюда нужда?
–Да,– кивнул Стиви, выходя вперед.– Можете сказать, пожалуйста?..
–Тпру!– засмеялся Баюн. Игорь заметил, что говорил зверь совершенно по-человечески, даже без малейшего намека на «котиный» акцент.– Какой шустрый. Ответ необходимо заслужить.
–Что нужно делать?– нетерпеливо спросила его Серафима, и парень был с ней согласен. Как он уже сказал, каждая секунда могла стоить Данилу жизни.
–Пройти мое испытание. Оно состоит из двух частей,– Баюн прошелся подушечками лап по своей макушке, словно поправляя прическу.– Первый – загадки. Обожаю их. Второй – личная просьба.
–Согласны,– кивнула девушка.
–Да у вас, собственно, и выбора то уже нет,– безмятежно сказал Баюн.– Ну что же, начнем. Вот первая загадка. Один брат – ест и голодает, а другой – идет и пропадает. Что или кто они?
«Да уж»,– подумал Игорь. У него не было ни малейшего понятия, что это, парень, честно говоря, никогда не был любителем логических задач и тому подобному. Он их не понимал, следовательно, у парня к ним не появлялось никакого интереса, и тогда он начинал понимать их еще хуже.
Все ребята шептались друг с другом, обсуждая вопрос.
–Это огонь и дым,– не удосужившись даже посоветоваться с остальными, дала ответ Серафима.
–Правильно,– кивнул кот.– Но эта была легкая. Вот следующая. Что нельзя удержать и десяти минут, хотя оно легче перышка? И да, раз на первую ответила Серафима, то и на все остальные должна отвечать она. Но совещаться разрешается.
Кот открыл пасть и издал точный звук гонка, как будто они находятся на какой-то интеллектуальной телевизионной передаче.
Игорю казалось, что он слышит, как в головах друзей крутятся шестеренки. Баюн ходил из стороны в сторону, подметая землю своим длинным хвостом, и еле слышно напевал текст какой-то смутно знакомой современной песни. Спустя несколько минут это начало порядком раздражать и мешало собрать все свои логические размышления в кучу.
–Что может быть легче пера, но долго это нельзя удержать? Ерунда какая-то,– чесал затылок Стиви. Его мысли в этот момент напоминали фрагмент из фильмов, где «перекати поле», подвиваемое ветерком, катится по пустыне.
Игорь, несмотря на напряжение, хихикнул. Стиви ему нравился, парень был веселым человеком и хорошим другом, но за все время их общения Игорь понял, что умом здоровяк особо не блещет. Если дело, конечно, не касается охоты на чудищ и розыска пропавших вещей или людей. Хотя в этот момент Игорь был не лучше него, так что, подумав об этом, мальчик осекся и прочистил горло, пытаясь выдать смешок за приступ кашля.
–У самых сложных и запутанных задач в большинстве случаев самые простые и элементарные решения,– проговорила сама себе, словно мантру, Серафима.
Где-то Игорь уже слышал это, но не мог вспомнить где.
Через полдюжины секунд напряженных размышлений она подняла блеснувшие глаза, и Игорь заметил, как ноздри Баюна расширились в раздраженном вздохе.
–Это дыхание.
–Верно,– ответил, коротко и резко кивнув, котяра.– Вы неплохо справляетесь. У ваших предшественников все сложилось куда хуже,– он указал на сваленную в тени, рядом со стволом дуба, кучку костей. Игорь почувствовал, как все его тело содрогнулось.
Ему очень не хотелось оказаться там же, поэтому он полностью сосредоточился на следующей загадке.
–Эта – последняя на сегодня, дорогие господа,– кот произнес эту фразу трубным голосом телеведущего.– Когда дверь не является дверью?– из открытой пасти послышался гонг.
Ребята вновь собрались вкруг, тихо советуясь друг с другом.
Пока все размышляли, Игорь удивлялся Скриху, которого, похоже, их дальнейшая судьба и угроза жизни совсем не волновала. Домовой уселся на свою мохнатую пятую точку, прикрытую ярко-морковными шортами и, достав небольшой гребешок из набедренной сумки, которую он стырил пару дней назад у одного джентльмена на заправке, расчесывал спутавшуюся шерсть на правой ноге.
–Может, когда она не вставлена в проем?– предложил Сариф.
–Нет,– отрезала девушка,– если ты увидишь дверь, и у тебя спросят, что это, что ты ответишь?
–Что это дверь,– разочарованно сказал парень и продолжил выдумывать новые версии.
Повисло молчание. Прогоняя в своих мыслях условия загадки, Игорь вспомнил слова девушки о легкости решения. Предположение пришло через минуту, и парень, до этого все время сохранявший молчание, озвучил его.
–Может, под дверью подразумевается не вещь, а функция, или предназначение?
–А функция двери…– начала Серафима, но Игорь не дал ей договорить и самостоятельно закончил свою мысль.
–Закрывать проем.
Серафима улыбнулась ему, затем обернулась к Баюну и выдала ответ.
–Дверь не является дверью, когда она не закрыта.
–Совершенно… верно,– кивнул кот, выражение его морды стало вконец хмурым.– Это была последняя загадка, и вы с ней справились, поздравляю. Если бы у меня были ладони, я бы вам поаплодировал,– сказал он, но судя по голосу, было понятно, что он «очень за них рад».
Ребята облегченно выдохнули. Скрих соизволил оторваться от кропотливого расчесывания ног и, сказав: «Эге-гей! Так держать!»,– вернулся к своему незаконченному делу.
–Итак, следующее задание – испытание поручением,– провозгласил Баюн.
Котяра, проведя когтем-кинжалом по длинным усам, засунул лапу за пазуху, и неизвестно откуда достал пенсне. Нацепив их на переносицу, Баюн поднялся на задние лапы и стал выше Игоря на целую голову. Сложив передние лапы за спиной, кот, будто профессор по философии в университете, медленно приблизился к ребятам.
–Один из вас,– зверь причмокнул губами,– должен будет выполнить мою личную просьбу,– томный вздох.– У моей старой подруги Яги появились проблемы. Ее, так скажем, «домашние» лягушки подхватили одну болезнь. Она неделю назад ко мне заявилась с удивлением на лице, словами «я не знаю, что это за чудо-юдноя хворь такая», и просьбой помочь. Видите ли, старуха мне как родная, я даже с ней жил какое-то время, потому, разумеется, не отказал. Эликсир уже готов, но она не может отойти от своих питомцев, без ее постоянной поддержки они погибнут. Вот я и подвел к испытанию поручением. Секунду,– кот быстро развернулся, одним мощным прыжком запрыгнул на ветку дерева и залез в широкое дупло. Через пару секунд он был вновь рядом с ребятами, только теперь перед ним лежала склянка с какой-то фиолетовой жидкостью и красный клубок.– Нужно отнести ей лекарство, а поможет ее найти и вернуться обратно этот клубок-навигатор.
–А кто пойдет?– спросил Сариф.
–Игорь,– кот сладко улыбнулся и посмотрел на парня.
–Он самый неопытный из нас,– покачала головой Серафима.– Позволь мне пойти.
–Даже не обсуждается,– покачал головой Баюн.– Еще раз оспоришь, и вы провалили задание.
Серафима негодующие сложила руки на поясе, но промолчала.
–Ладно,– кивнул Игорь, пытаясь выровнять свой голос. Ему очень не хотелось идти, но вариант с Серафимой ему не нравился еще больше. К тому же он не захотел выглядеть перед ней трусом.– Как пользоваться этим вашим навигатором?
4
Клубок быстро разматывался и вел Игоря за собой. Парень несся за ним как сумасшедший, перескакивая через корни деревьев, пни, островки грязи, ямы и ямки. Отовсюду слышались шорохи и чьи-то вскрики, вопли и рычания, но никто почему-то так на него так и не напал, словно рядом с ним бежала еще дюжина двухметровых телохранителей. Неожиданно клубок пропал из виду, словно сквозь землю провалился, и Игорь, как только заметил это, моментально остановился.
–Куда он делся?– прошептал мальчик, оглядываясь по сторонам в его поисках, и осторожно побрел к тому месту, где еще пять секунд назад видел своего проводника.
Поднырнув под поваленное на своего более крупного соседа дерево, Игорь сделал еще пару шагов и увидел слева от себя небольшое ущелье в земле. Подойдя к нему и с опаской взявшись за меч, парень заглянул внутрь. Заметив ярко-красный клубок на дне, которое было расположено не на сильно большой глубине, Игорь на секунду забеспокоился. «А не в какую-нибудь ловушку он меня заводит?». Но делать ему было нечего, поэтому он глубоко вздохнул и прыгнул в ущелье. Секунда в воздухе, и вот его ноги мягко коснулись сырой земли, сантиметрах в трех от клубка.
Дальше была кромешная темнота.
–Эх, не хочется мне туда соваться без света,– прошептал сам себе парень, вглядываясь во мрак. Его зрение Духовного, конечно, пришлось к стати и позволяло видеть в темноте, но только недалеко, всего на метр-полтора от себя. А так и заблудится недолго, вдруг там не только один проход. Тут ему в голову пришла идея, и Игорь посмотрел на клубок.– Подожди меня тут. Я сейчас.
Одним прыжком вылетев из ущелья, мальчик вновь подумал, что к этому будет тяжело привыкнуть. Подойдя к толстому сухому дереву, парень осмотрел его и, выбрав более-менее подходящую для факела толстую ветку, вытащил из ножен меч.
–Надеюсь, ты не затупишься,– вместо извинений сказал он и, отогнув толстую ветку на себя и отмерив часть, примерно равную расстоянию от кончика его среднего пальца до локтя, с силой рубанул. Лезвие Света Луны словно прошло сквозь масло, и ветвь отделилась. Вернув свое оружие в ножны, Игорь осмотрел аккуратный срез, словно ветку не рубили, а осторожно отпилили тонкой металлической струной.
–Спасибо большое, доминус Михаил,– улыбнувшись, Игорь присел на коленки и к своему счастью увидел лежавший неподалеку подходящий острый камешек.– Чтобы я без него делал. И тебе спасибо, Серафима. Не знал, что она мне так скоро понадобится.
Припомнив, как должны располагаться завитушки, парень ободрал небольшой участок коры у того конца, что был толще, и вырезал на нем руну «Абале». Прикоснувшись к ней пальцем и произнеся название, он увидел то же самое, что и вчера у костра. Руна мгновенно нагрелась, загорелась красным цветом, словно расплавленное железо, слегка задымилась, и вот на ее месте вспыхнул огонь, уже через секунду охвативший все верхнее основание ветки.
Вернувшись обратно в ущелье, Игорь велел клубку двигаться дальше, и тот, слово послушный робот, подчиняющийся голосовым приказам, покатился вглубь подземелья. Нервно вздохнув, парень на всякий случай достал меч и побрел следом за своим чудо-навигатором. Слава Отцу, он двигался намного медленнее, чем на поверхности!
Спускаясь все ниже и ниже, Игорь вертел головой из стороны в сторону, и тут его внимание привлекли чьи-то следы. Множество следов. Они были похожи на лошадиные копыта, только идеально гладкие, без каких-либо неровностей и впадин.
–Кто это такой?– спросил он сам себя и вздрогнул от собственного голоса, эхом отскочившего от отсыревших стен.– Не обвалилось бы тут все.
Продолжив путь, через пару минут парень понял, что спуск прекратился и теперь он идет прямо, а не углубляется под землю. Порадовавшись этой мелочи, которая показалась ему в тот момент в сто приятнее, чем если бы в один из обычных дней его жизни родители решили заказать пиццу. Игорь даже немного приободрился.
У него есть надежный меч, яркий факел и прямая дорога без каких-либо углублений и закручиваний. Что еще нужно для счастья? Парень поймал себя на этой мысли и на мгновение представил, как бы он отреагировал месяц назад, если бы кто-нибудь ему рассказал, что с ним будет происходить такая фантастика? «Что вы такое несете? Прикалывайтесь над кем-то другим, шутники цирковые». Да, примерно таким был бы его ответ.
Посмеиваясь сам с собой, Игорь шел вперед, и вот перед ним выросла небольшая, на пару сантиметров выше его макушки деревянная дверь, которой, к слову, мальчик тут никак не ожидал увидеть. Она была до невозможности проста, без каких-либо швов, отделок металлом или чем-либо еще, просто цельный вырезанный кусок дерева, повешенный на две, покрывшиеся толстым слоем ржавчины старые петли в проем.
Взяв меч в одну руку с самодельным факелом, и освободив правую, Игорь приложился к двери, и та, заскрипев, словно протестуя вторжению незваного гостя, все же поддалась. Он поморщился от столь резкого, неожиданно громкого, вдобавок к этому усиленного акустикой подземельного помещения звука. Замерев, подросток какое-то время ждал пока они утихнут, чтобы удостовериться, что на звук не прибегут какие-нибудь мерзкие большие пауки или… или кто еще может жить в подобном месте.
Но никто так и не появился. Зайдя внутрь, парень попал в помещение, похожее на одну из комнат рыцарского замка. Обставлена она была в стиле минимализма. Небольшая самодельная кровать, такой же самодельный письменный стол, и стоящий рядом с ним стул. Все было вырезано из того же дерева, что и дверь. Аккуратно ступая по полу, он мальчик приблизился к кровати и осмотрел пустующее лежбище. Оно представляла собой что-то наподобие поставленного на четыре ножки длинного ящика для овощей, в котором лежал старый спальный мешок.
Потыкав, а потом поковыряв в нем лезвием меча и не найдя ничего интересного, Игорь приблизился к столу. На нем покоилась небольшая металлическая чашка, перепачканная воском, с торчащим из нее двухсантиметровым обгоревшим остатком свечи, а рядом с ней лежала небольшая записная книжечка, на вид достаточно старая и обернутая в кожаный переплет.
Убрав меч в ножны, парень присел на застонавший от давления стул и аккуратно открыл первую пожелтевшую разлинованную страницу. У корешка Игорь заметил едва видимые обрывки бумаги. «Кто-то выдернул отсюда страницы»,– пришел к логическому заключению мальчик, проведя по ним пальцем, и начал читать.
7 июля 1956 года.
Мое имя Никопольский Иван Федорович. Я бывший преподаватель истории, ныне охотник-любитель за сокровищами. Обычно веду свои записи от начала поиска до самого их завершения, но в этот раз все пошло не по плану. Итак, начнем сначала.
Два дня назад, 5 июля 1956 года соответственно, я был проездом в одной деревеньке, название которой было, если не ошибаюсь, «Гусиные лапы». Решив передохнуть, я остановился на местном постоялом дворе в небольшой, и, скажем так, «поношенной» комнатке. Выйдя под вечер на ужин, я устроился в довольно уютной харчевне, стоявшей неподалеку от моего «отеля», которой заправляла приятная молодая женщина лет сорока двух, и заказал себе что-то (уже не помню, что именно, да и вспоминать не хочу). В самом разгаре трапезы, которой я, честно сказать, был донельзя поглощен, ко мне подсел какой-то странноватый мужчина, возрастом примерно ровесник хозяйки «Три Порося» (так именовалась корчма, в которой я пребывал), невысокого роста и, несмотря на ранний возраст, изрядно полысевший. Он предложил мне за его счет выпить яблочного сидра, я из вежливости согласился, и тогда незнакомец, осведомившись, что я охотник за сокровищами, о котором все говорят (неподалеку от этой деревушки я проводил раскопки, и местные об этом узнали), рассказал мне историю, которую я теперь ненавижу сильнее всего на свете!
Мужик этот, назвавшись Алексеем, поведал мне о богатствах, которые якобы запрятали местные бандиты в лесу, с которым их деревня как раз соседствовала. Показал мне очень старые, судя по состоянию, потрепанные бумаги и записки каких-то людей, подтверждающие слова Алексея, и я по своей наивности – да и что греха таить – желания разбогатеть, решил проверить эту гипотезу. А что тут такого? Я думал, что это займет всего пару часов, и если это выдумки, то и ладно… но вдруг это все-таки правда? Да уж, многие большие происшествия зачастую начинаются с простого любопытства.
На следующий день, 6 июля, я взял на всякий случай с собой вещи, без которых никогда не отправляюсь на поиски (топор, спички, свечки, блокнот, карманный пистолет для самозащиты, и т.д.), и мы двинулись в путь.
Пройдя несколько километров по лесу, мы начали углубляться в чащу, которая мне показалась самой старой частью леса, и я даже на миг поверил во все рассказы Алексея о его волшебности, магии, и монстрах, в существовании которых он меня так страстно убеждал в течение рассказа. Я все время следовал за ним, и вот через пару десятков минут этот круглый дурак посмотрел на меня осоловевшими от испуга глазами и заявил, что мы заблудились.
Поразившись такому заявлению и стократно пожалев, что решил связаться с этим олухом, я достал компас в надежде найти север, потому как перед тем, как войти в лес, я предусмотрительно проверил и узнал, что мы идем точно на юг. Но он не работал. Стрелки компаса будто сошли с ума. Они крутились и вертелись, словно обезумевшие лопасти вертолета.
Тогда, решив, что он сломан, я по положению солнца на небе определил, где находится нужное нам направление, и мы шли, шли, и шли, наверно, полдня, но так никуда и не вышли. Казалось, что лес попросту не хотел нас выпускать.
Пробродив в нем до самого вечера, мы разожгли костер и устроили привал, договорившись дежурить по очереди, сначала я, потом он. Взяв свой пистолет и положив его рядом с собой под правую руку, я принялся следить за округой. Но через пару часов из-за усталости, вызванной затянувшейся на весь день прогулкой (к тому же возраст понемногу начал брать свое), я не выдержал и уснул, а проснувшись наутро, заметил, что Алексей бесследно пропал. А вместе с ним и мое оружие.
Больше ночевать на «свежем воздухе» у меня желания не возникало.
В этот же день к вечеру я отыскал ущелье, ведущее в подземельные ходы (не знаю, сами они образовались, или их кто-то вырыл), и, спустившись туда со всей осторожностью, обнаружил прекрасную пещеру, в которой и сижу в данный момент, в надежде, что завтра мне удастся найти выход из этого проклятого леса!
8 июля 1956 года
Ночью я очень плохо спал, казалось, что под меня подложили огромный кусок льда, такой холодный, что даже слой спального мешка от него не спасает. Нужно что-нибудь придумать.
(почерк очень кривой)
На улице начало смеркаться, я только что вернулся в пещеру и развел огонь из веток, что набрал на улице. Отыскав юг по тому же проверенному способу расположения солнца, что и в прошлый раз, я вновь устремился в ту сторону.