Голова начинала кружиться, мальчик чувствовал пульсирующую кровь в висках, он будто лежал под колесом автомобиля, пытаясь удержать его руками и не дать опуститься на свою грудную клетку. Собрав последние силы в кулак, Игорь ударил себе за спину локтем. Рука угодила в живот, но он был твердый, как горный камень, и холодный, словно лед.

–Рядом с тобой притаилась змея,– этот леденящий душу голос был не из темноты. Таким голосом разговаривает сама темнота. Она окружила его, давя на голову, точнее на его мысли, со всех сторон.– Свернувшись в клубок, она выжидает и ищет момент, когда ты станешь достаточно уязвим, чтобы напасть на тебя и отравить своим ядом!

Руки стиснули шею еще сильнее, мальчику казалось, что его голова вот-вот лопнет. Тело Игоря обмякло и перестало слушаться. Тьма сгущалась вокруг него, утягивая его в свое царство небытия, и перед тем, как потерять сознание, он вновь услышал молящий голос: «Помоги мне!».

Игорь вздрогнул, словно через него пропустили мощный электрический заряд, резко принял сидящее положение и потер слипшиеся веки ладонями. Сон сразу же начал забываться, оставляя после себя лишь размытые фрагменты.

Широко зевнув, мальчик посмотрел на циферблат своих наручных часов, стрелки которого указывали на 17:35. Откинувшись обратно на подушку, Игорь подложил руки под голову и просто смотрел в потолок. Прошло уже восемь дней их путешествия, и за них вообще ничего не произошло. Они почти все дни и ночи проводили в своем белом автобусе, делая лишь короткие остановки для того, чтобы перекусить в придорожных забегаловках или поменять водителя, которыми в основном были Стиви и Сариф. Игорь раз десять пытался выяснить у ребят, куда и зачем они направляются, и, наконец, он добился ответа, хоть и неполного.

Перед тем как отправиться в Подземку им предстояло добраться аж до самого Владивостока и усесться на ожидающий их там корабль. К большому удивлению Игоря, когда он задал вопрос: «А куда он нас повезет?», Серафима ответила, что сама точно не знает. Примерный курс – район Марианской впадины в Филиппинском море. Сутки назад же Игорь спросил то, что волновало его сильнее всего. «Для чего они тащатся в такую даль?». На это девушка сказала: «Задание, нужно кое-что забрать», а что именно забрать, она пообещала рассказать на вечернем привале.

Встав с кровати, мальчик подошел к Стиви, рисующему синей ручкой в толстой восьмидесяти четырех листовой тетради все, что придет в голову (начиная от домиков и заканчивая кривыми лошадками, которых, казалось, поместили в комнату с кривыми зеркалами), и уселся рядом.

–Где мы сейчас?

–Примерно час назад выехали за территорию Красноярска,– не отводя взгляда от тетради, ответил здоровяк.

Автобус неожиданно затормозил и съехал на обочину дороги. Серафима, сидящая на противоположном диване, оторвала взгляд от своей книги и в замешательстве спросила:

–Что за остановка?

Игорь и Стиви синхронно пожали плечами. Поднявшись со своих мест, они вышли из автобуса. Данил с Сарифом стояли к ним спиной и крутили в руках карту.

–Вы чего автобус остановили? Что случилось?– подойдя к ним, взволнованно спросила девушка.

–Ну, как бы вот,– ответил Данил и, повернувшись левым к автобусу, выставил руки вперед.– Та-да-да! Просто прекрасно! Кто-нибудь объяснит мне, что это такое?

Примерно через сто метров дорога, по которой двигались ребята, уходила в лес.

–На карте его нет,– сказал Сариф, демонстрируя бумагу Серафиме.

–Вижу,– прочищая горло, ответила девушка.

–Может мы куда-нибудь не туда свернули, и сейчас находимся в другом месте?– спросил Игорь.– Ну, как вариант.

–Неа,– покачал головой Сариф.– Мы, брат, к твоему сведению довольно часто путешествуем, и за все время я научился читать карты. Просто съехать с нужной дороги не в том месте я не мог.

–Умник недоделанный,– буркнул себе под нос Данил.

–Скажите лучше, что мы с этим делать будем?– уперев ладони в пояс, поинтересовался Стиви.

–Поедем вперед,– решительно ответила Серафима.– Быть может, лес небольшой, вот его на карту и не нанесли. Если что вдруг, повернем назад, вернемся в город и будем выяснять, что делать дальше.

Все согласно закивали и, забравшись в автобус, тронулись в путь. Поначалу деревья росли довольно редко, но примерно через минут сорок Игорь, смотря в окно, заметил, что их численность увеличивалась, а листва на кронах становилась гуще. Периферическим зрением мальчик увидел, как сидящий рядом Скрих, шмыгнув носом, обеспокоенно ерзал и ковырял обивку спинки дивана.

–Все хорошо?

–Хм… не знаю,– неуверенно ответил домовой.– Какое-то чувство странное. Может, переживаю. Я же первый раз в жизни в лесу. Сколько я, сидя в четырех стенах, читал о них в твоих книгах, в интернете, мечтая и представляя себя, гуляющего между деревьев и вдыхающего чистый свежий воздух. Представлял, как зеленые листья падают мне на голову, как я обнюхиваю влажную кору дерева после теплого дождя. А тут раз, и эта мечта, которую я всерьез не воспринимал, неожиданно исполнилась, и мне кот этого как-то не по себе. Понимаешь?

–Наверно,– хмыкнул Игорь, не уверенный насчет «обнюхивать влажную кору».– Это, должно быть, похоже на мечту детей попасть в Диснейленд.

Скрих улыбнулся и, почесав затылок, вернулся к разглядыванию местности в окне. Встав с места, Игорь прошел к водительскому сиденью. Рядом с Сарифом, внимательно разглядывающим дорогу, стояла Серафима и что-то говорила. Игорь же успел уловить только часть:

–…ога редеет. Нужно тормозить.

–Что ты говоришь?– подойдя ближе, спросил он у девушки.

–Я говорю, дорога редеет. Посмотри,– она ткнула пальцем в лобовое стекло.

И правда, асфальт, по которому ехал их автобус, был гораздо старее, чем тот, по которому они заехали в лес. Эту часть дороги будто прокладывали лет сто назад: она была намного темнее, потрескалась, словно зажаренная печенка в духовке, и смешивалась с землей и коротенькой травой, а некоторых участков вообще не было.

–Нужно назад поворачивать,– укоризненно покачал головой Сариф.– Скоро дорога совсем пропадет, интервал между деревьями станет еще меньше, того и глади врежемся. Похоже, мы действительно куда-то не туда свернули и попали на заброшенную трассу. Другого объяснения у меня нет.

–Да, ты прав,– выдохнула девушка и приложила ладонь правой руки ко лбу.– Столько времени зря потеряли.

Сариф плавно нажал на педаль и послышался легкий скрип тормозов. Крутанув баранку, парень начал разворачивать автобус, как вдруг двигатель заглох. Не было ни хлопков, ни стука, ни хруста, никакого грохота или вообще хоть какого-нибудь звука, предшествующего поломке, он просто затих, словно в одно мгновение пропал весь недавно залитый бензин из бака.

–Что за?..– голос Сарифа дрогнул. Он схватился за ключи, торчащие из замка зажигания, и провернул их по часовой стрелке. Не было даже щелчка. Полная тишина. Повернул еще раз. То же самое.

–Что это может быть?– спросила Серафима, пытаясь оставаться спокойной.

–Понятия не имею,– ответил ей парень, поднимаясь с места водителя.

–Что происходит?– в проеме показалась рыжая голова Данилы.

–Не знаем пока,– ответил ему Игорь, спускаясь по двум ступенькам и спрыгивая на землю.

Пока Сариф копался в двигателе, мальчик решил немного пройтись. Мимо пронесся довольный Скрих, со скоростью кометы кидающийся то в одну, то в другую сторону. Он выглядел словно ребенок, которого впервые привели в торговый центр, наполненный магазинчиками с игрушками и спортивными товарами для детей.

–Все в порядке вроде,– донесся до ушей мальчика голос Сарифа.

Парень, захлопнув капот, вытирал испачканные руки небольшой тряпочкой, разрисованной красными резиновыми мячиками. Обойдя автобус, он открутил крышку и, подняв с земли длинную прямую палочку и одним движением руки обломав все отростки, сунул ее в бензобак.

–Половина,– вынес вердикт Сариф, измерив высоту намокшей части, до которой достал уровень бензина.– Масло тоже в порядке. Шланги вроде в порядке, ничего нигде не протекло и ничего не капает. Если что и сломалось, то, скорее всего, это «что-то» в двигателе, но я не уверен. Углубленной механикой я никогда не увлекался.

–Черт!– ругнулась девушка.– Придется пешком возвращаться.

–Нет,– покачал головой Стиви.– Скоро темнеть начнет. Мы на автобусе двадцать минут примерно ехали. В обратную сторону часа три-четыре придется топать, хотя, можно и бегом, но… бродить по неизвестному лесу ночью не самая хорошая затея. Как думаете?

–Я согласен,– отозвался Данил.– Лучше запереться в автобусе и переждать. А утром двинемся.

Братья-близнецы синхронно кивнули. За ними последовал кивок Сарифа.

–А ты как думаешь?– обратилась девушка к Игорю.

–Хм…– немного опешил от неожиданности мальчик.– Я согласен. Обойдем окрестности, разведем огонь.

–Ладно,– кивнула девушка,– тогда так. Саша, Данил, разбивайте лагерь, готовьте ужин,– отдавала распоряжения девушка.– Сариф, Вова, и Стиви, идите на осмотр окрестностей. Мы с Игорем пойдем за хворостом для костра.

–Скрих,– обратился, вставляя свои десять копеек, приободренный Игорь к домовому.– Останься с Данилой и прикрывай им спину, на всякий случай.

–Верно,– кивнула девушка.

Патруль скрылся в кустах, а Данил с Сашей пошли раскладывать провизию.

–Где твой меч?– приблизившись к мальчику, спросила Серафима.

–В автобусе.

–Вот сейчас очень внимательно послушай меня, и запомни,– посмотрев Игорю прямо в глаза, серьезным голосом сказала девушка.– Жизнь Духовного – тяжелый путь. Более-менее в безопасности мы находимся только в храмах, так что вне Подземки без оружия ты не должен оставаться ни на минуту. От этого, без преувеличений, может зависеть твоя жизнь.

–Хорошо,– ответил ей Игорь, почувствовав невольное напряжение в плечах.

Забравшись в автобус, он вытащил из-под кровати свой меч, подаренный Михаилом, и торопливо выскочил наружу.

–А как мне его прицепить?– спросил он у Серафимы, чувствуя себя немного неловко.– Он не уменьшается, как твое копье, а таскать его в руках очень неудобно.

–Смотри,– снисходительно улыбнувшись, ответила она, забрав меч из его рук.– На любом нашем оружии всегда есть руна «Вискоси». Вот она,– девушка ткнула на узор, вырезанный на самом верху ножен.

Руна представляла собой символ, похожий на два рыболовных крючка разных размеров, пересеченных диагональной линией.

-Она позволяет цеплять оружие на любое место без всяких подвязок и тому подобной ерунде,– проведя по руне кончиком указательного пальца правой руки, пояснила Серафима.– Ты можешь его повесить на пояс или спину, хоть на плечо или бедро, в общем, как тебе удобно. Нужно лишь произнести в мыслях или вслух название руны. На, попробуй.

Приняв оружие обратно, мальчик сделал, как велела Серафима. «Вискоси»,– чувствуя себя по-дурацки и представляя, как смешно выглядит это со стороны, шепнул мальчик. Руна загорелась бледно-красным свечением, словно лампочка, включающаяся и выключающаяся с помощью звука хлопка ладоней. Прислонив оружие светящимся знаком к поясу, мальчик почувствовал небольшое давление. Отпустил руки и вуаля! Меч висел на поясе.

–Захочешь его отцепить, шепни название еще раз, руна потухнет, и он отпадет,– девушка махнула рукой и направилась в противоположную от автобуса сторону.– Пошли.

Набрав несколько горстей тонких веток и сложив их рядом с автобусом в колкую кучу, ребята отправились за более весомым хворостом, годящимся для костра, на котором можно будет приготовить еду. Молча подбирая наиболее крупные куски дерева, Игорь думал о том, что в данный момент может твориться у него дома.

Сейчас все, должно быть, уже готовятся ложиться спать, ведь время Красноярска впереди Московского на четыре часа. Мальчику, несмотря на угрызения совести и мысли наподобие «какой же ты негодяй», было интересно, как родственники и Карина отреагировали на его исчезновение. Что подумали и сделали, когда прочитали записку, оставленную мальчиком на столе в своей комнате перед уходом.

Игорь даже не сомневался в том, что ему никто не поверил. Они почти на сто процентов уверены, что парень сошел с ума и просто сбежал из дома в компании своих выдуманных друзей, которые прекрасно устроились в его голове вместе с остальными тараканами. «А я говорил, нужно было ему на спорт ходить»,– словно наяву услышал в мыслях мальчик голос своего кузена Сергея. По его мнению, почти все проблемы, связанные как с физическим, так и с психологическим здоровьем у человека возникают из-за недостатка спорта в жизни.

Перемещаясь боком, словно маленький краб по песчаному дну моря, Игорь услышал тихий, едва слышимый за монотонным шелестом листвы голос. Нахмурив лоб так, что темные брови почти соединились друг с другом, превратившись в мохнатую гусеницу, мальчик оторвал взгляд от земли и глянул в сторону, откуда послышался шепот. Серафима стояла неподалеку от него рядом с сухим деревом и, постоянно заправляя свои вечно падающие на лоб волосы, что-то нашептывала себе под нос.

Любопытство тут же взяло над парнем верх и Игорь, напрягая слух как можно сильнее, будто бы не специально начал двигаться в ее сторону. Поначалу слова представляли собой непонятный бубнеж, но приблизившись к Серафиме на расстояние пяти шагов, Игорь понял, что у этой речи есть определенная тональность, закономерно изменяющаяся в нужных местах. Она напевала какую-то песню. Мальчик отметил, что голос у Серафимы был очень красивый, мелодичный, и лился, словно тонкий ручеек, стекающий ранней весной с покрытых слоем талого снега невысоких холмов.

–Ты когда-нибудь занималась этим раньше?– спросил у девушки Игорь.

–Конечно,– в замешательстве посмотрев на приятеля, ответила Серафима.– Собирать хворост и уметь разводить огонь – один из главных пунктов выживания. Тебя кстати, тоже нужно научить. Правда, способом Духовных, а не обычных.

–Ну, наверно,– хохотнул Игорь,– но я вообще не об этом. Я спрашивал про твое пение.

–Я делаю это очень тихо,– немного нахально вскинув бровь, сказала девушка и выдернула трухлявый, торчащий из земли корень с такой легкостью, с какой вытаскивают зубочистку из спелого банана.– Видимо, твои чувства уже начали обостряться. Нет, я никогда этим не занималась. Так, иногда пою сама себе, если настроение есть.

–Да, мне Стиви недавно об этом рассказал,– ответил Игорь и через секунду уточнил.– Я про чувства.

–Ну вы что там, идете?– прервала их разговор выглянувшая из-за необычно высокого зеленого куста рыжая голова. В глазах Данилы читалось раздражение.– Все, пока вы тут шушукаетесь, уже вернулись и ждут дрова,– паренек смерил Игоря взглядом, полным неприязни, и скрылся.

–Он прав,– кивнула девушка, подбирая с земли все, что успела найти.– Темнеет уже, пора ужин готовить.

Тремя днями ранее

В тот день ребята единогласно решили отдохнуть от автомобильной тряски и на одну ночь остановились в небольшом придорожном отеле под названием «Три Медведя».

Здание было невысоким, всего два этажа, и с виду напоминало какой-то старый швейный цех. Поднявшись по невысокой лестнице внутрь, ребята приблизились к стойке администратора, расположившейся с правой стороны от входной двери.

За стойкой сидел невысокий гладковыбритый мужчина средних лет с длинным вздернутым носом и постепенно лысеющей макушкой. Одет он был без какой-либо роскоши, в вельветовые штаны и в выстиранную рубашку с закатанными по локоть рукавами. Услышав мягкие шаги ребят о желтый ковер, аккуратно расстеленный прямо перед стойкой, он поднял свои безразличные скучающие темно-карие глаза на посетителей.

–Чем могу помочь?– с важностью, достойной королевского дворецкого спросил администратор, свернув и положив газету перед собой. Бросив взгляд на страницу, Игорь прочитал ее заголовок – «Заговоры двадцать первого века», и заметил в углу фотографию автора статьи, лысого, словно мытое куриное яйцо, полного мужчину в очках с подписью «Лучший журналист 2016 года, Ибрагим Кваско», и еще какие-то комментарии, напечатанные более мелким шрифтом, которые мальчик уже не смог разобрать.

–Мы бы хотели заказать у вас четыре комнаты,– ответил ему Сариф.– В каждой по две одноместных кровати.

–К сожалению, у нас таких только три,– без капли сожаления в голосе покачал головой мужчина, рассекая своим длинным носом воздух.– В остальных одна двуместная.

–Саша, Вова, поспите на одной кровати?– обратилась Серафима к близнецам, на что те одновременно кивнули.– Вот и хорошо. Тогда давайте три комнаты с раздельными, и одну с двуместной.

Администратор кивнул, взял лежащий по левую руку рядом с небольшим электрическим чайником журнал учета и принялся что-то записывать на его страницах. Уладив все формальности, вроде оплаты и тому подобного, он вытащил четыре ключа и, выйдя из-за стойки, ленивым жестом руки велел ребятам следовать за ним. Поднявшись по скрипящим ступеням на второй этаж, администратор подошел к самой первой комнате под номером «08».

–Эта комната с двуспальной кроватью,– проинформировал он посетителей, передавая ключ близнецам. Вова и Саша вошли в номер и заперли за собой дверь.

Сариф решил ночевать с Данилой, Серафима, соответственно, со Скрихом, а Игорю досталась компания Стиви. Этот вариант его устроил больше всего.

Номер их был наипростейшим, но на удивление чистым. Три аккуратные комнатки: небольшая прихожая, туалет, и спальня, включающая в себя гостиную, столовую и кухню одновременно. Сняв обувь рядом с вешалкой, парни прошли в гостиную-столовую-кухню и уселись на кровати. Игорь взял себе ту, что прилегала к стенке, отделяющий туалет, а Стиви устроился на той, что стояла левее в углу комнаты. Приняв по очереди горячий душ, они перекусили тем, что было у здоровяка в рюкзаке и, немного поболтав о всякой ерунде, решили лечь спать.

Ночь выдалась тихая, за все время Игорь через открытое на проветривание окно услышал лишь одну машину, проехавшую рядом с «Тремя Медведями», но ему почему-то все равно не удавалось уснуть. Чего нельзя было сказать о Стиви. Здоровяк захрапел, как только коснулся своей белобрысой головой подушки. Игорь с усмешкой подумал что, быть может, у него где-то есть кнопка «выкл.», которую он незаметно от всех нажимает, когда ложится спать.

Слушая легкое похрапывание приятеля, мальчик то и дело ворочался с бока на бок, постель казалась ему бугристой скалой. Вскоре это начало его порядком раздражать, что означало «прощайте остатки желания сна».

Резко перевернувшись на спину, Игорь принял вертикальное положение и спрыгнул с кровати. Почувствовав под ступнями прохладный пол, он подошел к окну и выглянул наружу. Вид открывался на парковку, которую освещали всего два стареньких, с трудом исполняющих свое предназначение, столба. На одном из мест (все остальные пустовали) в одиночестве стоял их белый автобус. Игорь вспомнил о смотрителе отеля, сидевшего за стойкой администрации, и ему пришла в голову любопытная мысль. «Где же автомобиль этого мужчины? Его сюда кто-то привозит, или, неужели, он тут живет все время?».

–Хм, интересно,– прошептал сам себе мальчик и глянул на наручные часы, которые за время путешествия ни разу не снял с запястья. Время едва перевалило за полночь.

Отойдя от окна, Игорю почувствовал жажду. Обнаружив неподалеку от стола небольшой квадратный холодильник, высотой едва достигавший его коленей, он открыл дверцу и непроизвольно поморщился из-за звука скрипнувших петель. В тишине он показался не менее громким, чем пистолетный выстрел. Игорь ощутил, как на руки повеяло прохладой.

Заглянув в холодильник, он обнаружил лишь пустые белые полки. С раздражением захлопнув дверцу, мальчик вспомнил, что у него в рюкзаке была одна бутылка с водой, но через секунду отринул эту мысль. Рюкзак Игорь оставил в автобусе, а идти к нему по темноте даже с мечом не было ни малейшего желания.

Пройдя в туалет, Игорь склонился над раковиной и открыл воду. Сделав несколько глотков, паренек сложил ладони так, будто был нищим и просил у проходящих мимо людей милостыню, и умыл лицо. Вытерев тыльной стороной ладони теплые капли воды, словно слезы стекавшие по щекам, он уперся руками в раковину и, закрыв глаза, почувствовал, как в его груди надулся шар воздуха, постепенно поднялся по горлу, и вышел зевком изо рта.

Игорь собирался вернуться на кровать и наконец уснуть, но его остановило неожиданно появившееся знакомое чувство легкого спазма в животе, стряхнувшее появившееся желание сна. Мальчик, широко распахнув глаза, замер и стоял настолько недвижимо, что если бы кто увидел его в этот момент, то мог бы подумать, что какой-то странный мастер вырезал скульптуру прямо в этом туалете. Игорь почувствовал, как по спине прошелся неприятный холодок, словно кто-то обмакнул тряпочку в лужицу только что растаявшего куска льда и провел мокрым концом по его, озябшей и покрывшейся мурашками, коже.

Слух его напрягся до отказа, Игорю даже показалось, что он слышит мерное сердцебиение спящего Жени, и уши мальчика уловили какой-то звук, раздающийся за его спиной. Он был холодным, свистящим, похожим на дыхание человека, страдающего и задыхающегося в приступе астмы. «Ааххююуу… Ааххююуу… Ааххююуу…».

Ощущая себя сжавшейся до предела пружиной, Игорь с трудом поднял взгляд на зеркало, висевшее над раковиной. В нем отразилось каменное, не выражающее никаких эмоций лицо мальчика, но оно, к несчастью, было не единственным.

Позади, рядом со своим правым ухом Игорь увидел еще одно лицо, принадлежащее женщине. Оно было полупрозрачным, словно рассеивающийся туман, длинные волосы развивались в разные стороны, будто на них дул легкий ветерок. Остальное тело было еще более прозрачным, поэтому мальчик смог разглядеть лишь некоторые фрагменты.

Внезапно остолбенение пропало, Игорь почувствовал приток энергии. Пытаясь проглотить вставший поперек горла крик, он молниеносно развернулся, сопроводив движение взмахом правой руки. Мальчик ожидал удара, но кулак лишь рассек воздух, не встретив на своем пути ни одной материальной преграды.

Лицо к этому моменту уже куда-то бесследно пропало.

Выскочив из туалета и закрыв за собой дверь, Игорь вернулся к своей кровати. Сердце билось где-то в районе горла. Неожиданно тишину нарушил новый звук, донесшийся из угла, расположившегося под потолком прямо над головой Стиви. Он был еще противнее, чем «Ааххююуу…» прозрачной женщины и напомнил Игорю что-то среднее между скрежетом мела миссис Евы по глади школьной доски и трения шерстяных тканей между собой.

Схватив с прикроватной тумбочки небольшой металлический фонарик, подаренный Серафимой на второй день после начала его первого (и пока единственного) путешествия, он нажал на нем круглую прорезиненную кнопку. Подойдя к кровати Стиви, Игорь направил бледный луч света в тот угол и увидел там маленького черного паучка с длинными и тонкими, как швейная нить, лапками, плетущего свою паутину.

–Ты чего делаешь?– раздался прямо перед мальчиком тихий шепот.

Возбужденный и донельзя напряженный Игорь вскрикнул от неожиданности и молниеносно бросил кулак свободной от фонарика левой руки в эпицентр голоса. Раздался громкий шлепок, напоминающий удар ладонью по воде, неприятный хруст, а за ними последовал вопль и такие непристойные слова, что их даже упоминать стыдно. Самым приличным было выражение «Чтоб ты провалился!».

Несчастный Стиви, сжимая покосившийся гармошкой нос, из которого текли ручейки крови, оттолкнул Игоря и, свалившись с постели, чуть ли не галопом бросился в туалет, при этом подкрепляя все свои действия нескончаемым потоком крепкой ругани.

–Извини меня, я не хотел!– кинув горящий фонарик на кровать, бросился следом за ним Игорь.

Здоровяк, смывая со стенок раковины капающую из распухшего и напоминающего сливу носа кровь, ничего не ответил. Глубоко вздохнув и потирая переносицу, Стиви резко дернул нос в противоположную перелому сторону. Раздался повторный хруст, кровь хлынула с новой силой, но на этот раз остановилась гораздо быстрее.

Вытерев лицо висящим на специальном держателе полотенцем, здоровяк вышел из уборной и, усевшись на стул, разгневанно посмотрел на приятеля.

–Какого Валарха ты делаешь, Игорь? Если ты таким способом решил заменить мне будильник, я так надеру твой тощий зад, что ты дня два спать только на животе сможешь!

Усевшись рядом с ним и опасаясь получения щедрой сдачи (смотря на рост и мускулы друга, Игорь был уверен, что парень ее в состоянии дать), мальчик повторно извинился и рассказал причину своего странного поведения. Стиви внимательно слушал, а когда Игорь дошел до женского силуэта в отражении зеркала, парень заметил, как гнев мгновенно потух в глазах здоровяка, сменяясь пониманием.

–Ясно. Да, это действительно неприятно, со мной пару раз такое случалось.

–Так, кто же это был? Мне не померещилось?– пододвигаясь ближе, неосознанно перешел на шепот Игорь.

–К сожалению нет, тебе не померещилось,– хмыкнул Стиви.– На самом деле людям редко что «кажется», а нам и тем более. Духовные устроены иначе, более совершенны. Мы видим Полный Мир и всех его обитателей куда лучше людей, поэтому мы их и называем обычными. Хотя и человеку иногда удается заглянуть за ширму, скрывающую большую часть сцены.

–Так, кто это?

–Призрак, ясное дело,– ответил Стиви.– Дух несчастного человека. Если на момент нашего прихода его тут не было, значит, он забрел в номер пока мы оба спали. Но знаешь что, если хочешь больше узнать об этих существах, попроси у Серафимы книгу. Не хочу посреди ночи их обсуждать, а то еще слетятся сюда…

–А они могут причинить вред?

–Не все. По твоему рассказу тот, кого ты видел, был не очень силен, ведь он местами был настолько прозрачным, что стал невидимым. Такие безобидны, могут лишь пугать и посуду бить. Бояться нужно тех, у которых сохранилась осязаемая оболочка, вот они могут даже убить. А теперь, хватит о них,– Стиви обеспокоенно осмотрелся по сторонам, словно ожидая, что из темного угла на них вот-вот выскочит какое-нибудь чудовище.

–Но я не могу понять, как мне удалось услышать, как в углу над твоей кроватью копошится паучок? Он же размером чуть больше муравья,– спросил Игорь, разглядывая кнопки доисторической микроволновой печи, стоящей рядом с ними на столе.

–Видимо, твои чувства начали обостряться,– пояснил ему Стиви таким тоном, словно не знать этого мог только полный дурак.– Это одна из стадий становления полноценным Духовным. Со временем мы начинаем в отличие от обычных лучше видеть, слышать, становимся сильнее, быстрее… и раны затягиваются лучше,– объяснил здоровяк, прикоснувшись к еще опухшему, но уже интенсивно восстанавливающемуся носу.

Настоящее время

Вернувшись к автобусу, Серафима начала учить Игоря разводить костер, но заранее предупредила, что такой способ подойдет лишь для Духовных.

Вырыв неглубокую ямку для того, чтобы обеспечить лучший приток воздуха и избежать случайного пожара, девушка разложила в ней собранные палки, листья, и тому подобное во что-то похожее на шалашик.

–Не забудь оставить немного места для последней палки, она должна быть не слишком маленькая, но и не слишком большая. У нас как раз есть подходящая ветка. Обдери с нее кору, а если у тебя нет ножа, можешь использовать камень или что-то вроде того. В крайнем случае, ногтями или зубами. А теперь, смотри,– она, вытащив маленький ножичек, содрала небольшой участок коры с сухой ветки, положила ее перед Игорем и вывела на земле знак.– Вырежи на ней вот такую руну.

Мальчик, смотря на рисунок, выполнил поручение девушки и, закончив, спросил:

–Как называется этот знак?

–Это не знак, а руна,– поправила его девушка, забирая нож обратно.

–А в чем разница?

–Эта руна называется «Абале». Разница между ней и знаком в том, что руна – это письменный символ, несущий в себе силу. Она что-то вроде емкости, в которую помещена магия, руна способна работать и без нашего медальона, но задействовать ее может лишь Духовный. Но знаки куда мощнее, поэтому мы складываем их из пальцев и они работаю только когда у Духовного есть медальон, концентрирующий силу. С помощью знаков мы можем ставить щиты, вызывать огненные дожди, ледяные ветра, и делать многое другое, если знаешь как.– Она указала на руну.– Принцип тот же, что и с «Вискоси», только советую долго не держать палец.

Игорь кивнул и, приложив палец к символу, шепотом произнес ее название. Через секунду мальчик почувствовал жар на коже и одернул руку. Вырезанная на коре руна постепенно покраснела, словно накаляющаяся спираль, и через секунду на ее месте, словно на головке спички, вспыхнуло пламя.

–Теперь убери ее под конструкцию в то свободное место, которое мы оставили при установке,– сказала Серафима.

Мальчик сделал все так, как она сказала, и вот через пару минут перед ними горел полноценный костер. Остальные ребята начали расставлять рядом с полыхающими дровами банки с тушеным мясом и жарить насаженные на палочки куски хлеба.

–Ты расскажешь мне о смысле нашей миссии?– спустя приблизительно полчаса неожиданно выпалил Игорь, понизив голос так, что его слова слышала только девушка. Точнее он так думал, забыв о том, что у всех остальных Духовных слух не менее острый, чем у него.

–Да,– со вздохом улыбнувшись, в сотый раз ответила Серафима.– После еды я первая буду в дежурстве. Тогда и расскажу. А вот, кстати, и ужин готов. Помоги мне,– они встали с темно-зеленых раскладных стульчиков и, подойдя к костру, завернули руки в полотенчики и взяли нагревшиеся банки.

Когда Игорь докончил свою порцию, солнце полностью скрылось за горизонтом, позволив на время ночи звездам и луне освещать землю вместо себя. Ребята, рассевшись вокруг костра, весело болтали, вспоминая свои приключения.

–Вот, помню,– рассказывал Стиви,– как-то раз, я пошел вместе с Гуром выполнять один довольно странный заказ. Он, кстати, был неподалеку от Подземки, в одной деревне всего в десятке километров. Обычные начали жаловаться на то, что какое-то маленькое мерзкое существо нападает на местных жителей, когда те ходят на охоту или за грибами. Вдобавок к этому дерет скот, портит ограды и заборы, вырывает из земли посевы, в общем, весь набор.

–А кто это был-то?– спросил Сариф.

–Мы пообщались с одним мужчиной, он пережил нападение во время рыбалки. Существо выскочило из воды и чуть не утянуло его в воду, но, не смотря на то, что тот смерть как перепугался, все же умудрился запомнить внешний вид монстра. Говорит, у него были зеленые глаза с маленькими круглыми зрачками, тонкие руки, похожие на сухие ветки, а на голове он заметил рога и длинные, похожие на сухую траву, волосы.

–Похоже на Анчутку,– перебила парня Серафима.

–Ага, это она и была,– кивнул Стиви.– Причем на удивление мерзкая даже среди своих. Мужик тот сказал, где он, собственно, рыбачил, и представь себе, Анчутка поселилась в Волчьей Норе. Выгнала оттуда всех волков.