Buch lesen: «Жениться по приказу, или Невеста вопреки королю»
АННОТАЦИЯ
Они оба взрослые люди. Они разные. Глава департамента безопасности королевства – герцог Гартнер Ромер, известный холостяк и богач. Попаданка – Елена Горина под именем баронессы Эстелены Дорн, из обедневшего рода, у которой остались только титул и достоинство. Она зарабатывает на жизнь воспитанием чужих детей и знанием редких языков.
Им обоим не до любви, да они в неё и не верят. Он меняет женщин, как перчатки, и по опыту знает их коварную сущность. У неё за плечами неудавшийся брак в другом мире и недоверие к мужчинам. Ей бы выжить в новом мире.
Но волею судьбы они встретились…
Эта самостоятельная история, но большинство героев перешли в неё из «Шестой компаньонки для наследницы». Поэтому для лучшего понимания сюжета, лучше начать читать с «Шестой компаньонки…».
ПРОЛОГ
Лена вышла из дома так спокойно, как будто ничего не произошло и как будто не она увидела сейчас воочию измену мужа. Где-то глубоко внутри она уже предполагала такой исход их пятилетнего брака и, кажется, сейчас даже выдохнула с облегчением. Не надо выяснять отношений, всё и так яснее ясного. Не надо слушать никчёмных оправданий, теперь они не подействуют. Её глаза сами видели, её уши сами слышали. Всё кончено!
Наверное, злой рок или, наоборот, добрый ангел, заставил её сегодня в обед побежать домой и увидеть всё то, что она увидела. Она жила недалеко от работы, но в обед никогда не ходила домой, а брала с собой ланч-бокс. Так она пыталась экономить. На работу и с работы тоже ходила пешком, объясняя коллегам эту идею стремлением к здоровому образу жизни.
– Три остановки – разве это расстояние? – спрашивала Лена у любительницы посплетничать Екатерины. Тем более, если идти через парк.
– Ну, да, – соглашалась та. – Тут тебе повезло: прогулка и разминка в одном флаконе. Да ещё и экономия денег и нервов на транспорте.
– Особенно нервов, – поддакивала Лена.
Экономила она не просто так. Муж в последнюю пару лет почему-то регулярно оказывался без работы, и они вынуждены были жить на одну Ленину зарплату. Она была немаленькой, но и их было двое взрослых людей, которым хотелось и вкусненького, и сытненького, и поехать куда-нибудь. А на одну зарплату, пусть и немаленькую, особо не разбежишься.
Лена работала начальником архива в архитектурном институте. Организация была бюджетная, но с правом коммерческой деятельности. За счёт этой коммерческой деятельности все они и жили. Лена, кроме делопроизводства, занималась техническими переводами. Её поэтому и взяли сюда на работу: за знание языков. Её же приглашали синхронистом на переговоры. Довольно частые переговоры с иностранными партнёрами, потому что штатный переводчик имела только слабый разговорный английский, а Лена свободные английский, немецкий и французский.
Зато штатная переводчица – длинноногая силиконовая блондинка – была любовницей директора института, а Лена простой наёмной служащей. Но её это не задевало. В обычные не авральные дни она была далека от начальства и глаза им не мозолила, а, значит, и они её лишний раз не видели. На переговорах же было не до синхрониста: главное, договор обсудить и заключить.
И вот сегодня секретарша директора вызвонила Лену из её подсобки, под громким названием «архив» и передала приказ директора: выглядеть соответственно к обеду, который состоится в «Пирамиде» – пафосном ресторане рядом с офисом. Лена там будет для перевода. Гости совершенно не говорят по-русски.
Обычно в таких случаях гости имеют своих переводчиков, но директор всегда брал с собой Лену, потому что ему необходимо было знать о чём говорят партнёры между собой. Любые нюансы беседы были ему важны. Так-то правильно, мало ли какие подводные камни обнаружатся. Лена это понимала и соглашалась присутствовать, да и денежку за это платили приличную.
А то, что она сидела не за столом, а позади директора с блокнотом в руках, её нисколько не задевало. У каждого своя роль. Пусть любовница украшает собой застолье, а Лене достаточно уважения по работе.
Так вот, Лена открыла дверь квартиры своим ключом, и, не глядя вокруг, ринулась в спальню, к гардеробу. Времени на переодевание оставалось совсем мало. Но с разбега резко остановилась. Спальня была занята. В ней были двое и совсем не те, кто должен и мог бы там быть. На кровати обнаружился муж Володя и соседская девчонка-оторва Ксюшка.
– Ты что здесь делаешь? – невольно вырвалось у Лены. – Тебе хоть восемнадцать есть?
– Эй, эй, падра! Не вздумай тут хейтиться! Мне нах не нужен твой чел! Так по приколу перепихнуться. Я уже сливаюсь.
Ксюха без зазрения откинула одеяло и, в чём мать родила, поднялась с кровати. Не торопясь начала одеваться и с любопытством кидала оценивающие взгляды на Владимира и Лену: мол, когда начнутся боевые действия.
Но Владимир сконфуженно молчал. Только вчера он уверял Лену, что завтра весь день будет бегать по собеседованиям. Ну, вот такие у него беседы. Лена молчала, потому что не считала нужным разговаривать с обоими. Она вдруг внезапно совершенно другими глазами увидела мужа. Бывшего мужа, поправила себя мысленно, и поняла, что им давно не по пути.
На душе стало так легко, как будто она освободилась от тяжкого груза, и теперь Лена, как и Ксюха только наблюдала за событиями, правда, с другим выражением. Ей хотелось поскорее освободить свою квартиру от посторонних элементов.
– Так, Владимир, почти мирно обратилась она к мужу. – Собери свои вещи, забирай свою машину, и чтобы к пяти вечера тебя в моей квартире не было. Если я тебя здесь ещё увижу, вызову полицию. Понимаешь меня?
– Зря ты так, Лена, – отмер Владимир. – Умные люди всегда могут договориться.
– Нам не о чем договариваться, прощай, Владимир.
Спокойно забрав из шкафа нужное платье, Лена переоделась в ванной и, не обращая внимания на пытавшегося что-то объяснить мужа, вышла из квартиры. Слава богу! Больше она никому ничем не обязана. Не надо экономить, не надо готовить из ничего какие-то вкусности, не надо стирать, гладить, крахмалить парадные рубашки и не получать даже слова благодарности. Всё! Наверное, она уже просто устала, выгорела, поэтому даже прямой факт измены её мало задел.
Лена вышла из подъезда и свернула к парку, сокращая путь. На главной дорожке шли ремонтные работы, и Лена свернула на параллельную велосипедную дорожку. Занятая невесёлыми мыслями, она не заметила, как шагнула в мерцающее марево и вышла из него совсем не в парке, а на опушке светлого леса.
Вначале Лена не заметила этого, но пение птиц, насыщенный запах незнакомых растений пробились в её сознание и заставили остановиться. Она оглянулась и увидела абсолютно незнакомую местность. Где это она?!
Дорожка впереди расширялась и уже были видны вдалеке дома какого-то городка, а вблизи на поляне за густыми кустами ягодника высился двухэтажный деревянный дом. Не коттедж, но вполне достойный домик.
– Интересно, – тихо произнесла Лена, – кто в этом домике живёт?
– Знахарка Эста, – раздался у неё за спиной старческий скрипучий голос. – Ну, заходи, раз пришла, иномирянка…
Так Лена и начала жить на Таламаре пять лет назад. Эста рассказала ей всё, что знала сама о мире, о магии, о людях и нелюдях, о травах и наговорах. Лена оказалась способной ученицей. У неё даже обнаружилась магия, годная для знахарского дела. Но лучше всего ей давались языки нового мира. Эста объяснила это особым магическим даром. Дар – это не магия в полном смысле. Дар – это способность к чему-то независимо от магии.
У Лены был дар к языкам. Она могла освоить язык буквально из нескольких слов или предложений. Её и саму это удивляло. Через пару лет проживания с Эстой, Лена могла разговаривать на всех языках, встречающихся в окрестностях Сверкающих гор. Кроме того, Эста научила её рилице – древнему языку магов, на котором обучались в академиях заклинатели и ведьмы.
Первые пару лет Лена почти не покидала домика Эсты. Затем стала появляться в Урге – городке у подножия гор. На рынке продавала травы, собирала заказы на новые. Составляла прошения для простых горожан, причём на любом языке. Слухи о её знаниях дошли до городской управы. После магической проверки её стали приглашать для переводов и составления документов. Вначале разово, а затем приняли на постоянной основе.
Этому способствовало то, что Эста изначально зарегистрировала её, как родственницу: баронессу Эстелену Дорн. Собственно, Эста отдала ей своё имя и свой титул. Это она была последней из рода Дорн, старой девой без земли и состояния. Только титул. Вот имя и титул Эста и передала Лене, заверив договор магией.
– А вы как же?! – растерялась тогда Лена.
– А я давно просто знахарка Эста и останусь ею теперь навсегда. А ты теперь девица нашего рода и тебе нести бремя его возрождения. Если получится, конечно, – скупо улыбнулась старуха. – Мне, почему-то кажется, что получится.
И на самом деле всё было неплохо, до назначения нового градоправителя. Он был молод, женат, но любил заглядывать под чужие юбки. Попытался заглянуть и под Ленину. Та его сурово отбрила, но жене донесли неверную информацию, и ревнивица наслала на Лену порчу с помощью ведьмы.
Эста долго ворчала на судьбу. Мол, она приготовила замену и готова была уйти на покой, а приходится своими руками отпускать ученицу в мир. Порчу она сняла, Лену от клятвы служения освободила и, выдав ей несколько золотых момент, отправили из города. Жить и работать здесь при этом градоначальнике Лене было уже невозможно. Либо он сам, либо его ревнивая жена не оставили бы её в покое.
– Найдёшь себе место, – напутствовала она ученицу. – Ты уже многое знаешь и умеешь.
За день до ухода Лены, Эста привела из города новую ученицу – безродную девчонку, которую переманила к себе из трактира, где та была посудомойкой. А Лена в тот же день покинула дом знахарки.
Она решила сразу уезжать подальше от этих мест и купила билет на дилижанс до Брамбера. По её сведениям, Брамбер был крупным городом, центром Варийского герцогства и его владетели славились просвещением и верностью королю. Лена надеялась найти там работу гувернантки, учителя или переводчика. Однако без рекомендаций это сделать оказалось трудно.
Проехав несколько городов, Лена задержалась на полгода в Торнвилле. Там она служила воспитателем и учителем маленького сына госпожи Миранды Страуб. Вообще-то сама госпожа были леди, баронесса, но с их семьёй случилась какая-то беда. Леди вышла замуж за господина Патрика Страуба – управляющего замком Шамбле, и поэтому тоже стала госпожой Страуб. Но манеры никуда не делись, и Лена исподволь, не показывая вида, перенимала основы аристократического этикета. Мало ли, вдруг пригодится для службы в богатых домах.
И действительно, через полгода леди Миранда с сожалением рассчитала Лену, потому что у сына начались занятия в школе. В Тронвилле Лена нашла ещё одно место, но через полмесяца вынуждена была уйти. Хозяин положил на неё взгляд, и Лена не захотела продолжения Ургенской истории.
Она уехала в Брамбер, но полгода в городе не принесли результата. Деньги заканчивались. Разовые работы, которыми обычно снабжала биржа, особого дохода не приносили. Из небогатого пансионата Лене пришлось переселиться в мансардную комнату, да ещё и с соседкой. Плату они вносили пополам.
Но тут ей, кажется, подвернулась удача. В замок Брамбер потребовался учитель редких языков. Лена решилась попытать судьбу и написала заявку.
ГЛАВА 1
– Шерги болотные!
Лена остановилась и попыталась стряхнуть с подола влажные капли грязи. Единственное приличное платье было испорчено. А у неё как раз назначена встреча с управляющим Брамбера. В замок требуется учитель древней рилицы и горных наречий. К чему такой разброс Лена не понимала, но, если кому-то нужны её знания, она готова поделиться. За плату, естественно.
Она не к месту вспомнила, как её уволили в последний раз, заплатив треть от назначенной суммы, и тяжело вздохнула. Тех денег едва хватило на оплату комнатушки в мансарде пополам с Бертой. Если сейчас повезёт, и ей, как положено в богатых домах, выдадут аванс, то она сможет оставить за собой койку ещё на месяц. На всякий случай.
На самом деле Лена сомневалась, что её возьмут в замок, но на сегодняшний день это была последняя возможность получить работу, и она всё же решилась подать заявку. Ответ, с назначенным временем визита, пришёл быстро. Поэтому сейчас Эстелена – это её полное имя, пешком направлялась в замок, и вот… чья-то карета, проносясь по луже, облила её грязью!
Возвращаться и менять платье? Так не на что менять. Почистить? Нет времени. Лена и так уже опаздывала. Пока она так размышляла и всё же стряхивала грязные капли, карета, которая проехала уже приличное расстояние, остановилась. Из её окна высунулся мужчина и непререкаемо скомандовал:
– В карету, живо! Адрес называй, тебя довезут, куда надо!
Лена опешила: что за хамство?! Мало того, что облил грязью в буквальном смысле, так ещё и рявкает! Она ответила подобным же образом.
– Проваливай! Всё, что мог, ты уже сделал! Из-за тебя я почти осталась без работы, ненормальный!
Выплеснув раздражение, Лена с независимым видом перешла на другую сторону улицы и продолжила путь к замку. Подумаешь, грязное платье! Зато у неё отменные характеристики от леди Миранды Страуб из Тронвилля. А платье она обязательно себе купит, когда деньги будут. Упрямо сжав губы, Лена почти бегом спешила к воротам замка, которые уже показались за поворотом. На исчезающую впереди карету она не обратила никакого внимания.
– Она не узнала тебя, Гарт! – воскликнул спутник герцога. – Неужели в Брамбере нашлась девушка, которая не знает герцога Гартнера Ромера?!
– Нашлась, похоже, – с оскорблённым видом согласился Гарт. – Грубиянка, а я ещё её подвести хотел, извиниться.
– Ну, да, ну, да, – рассмеялся попутчик: – «В карету, живо!». – передразнил он Гарта. – Очень похоже на извинение!
Карета свернула к замку и разговор мужчин переключился на более важные темы. Лена подошла к воротам замка, когда карета давно скрылась из вида. Но она не думала ни о карете, ни о мужчине в ней. Все её мысли были заняты предстоящим собеседованием. В этом мире, как поняла Лена, важно было произвести правильное впечатление. Да, собственно, и на Земле также.
Гвардейцы на воротах пропустили её, увидев приглашение, а слуга провёл к нужному кабинету. Лена думала, что разговаривать с ней будет управляющий, но секретарь предупредил, что приём ведёт герцогиня Ника Ромер.
Лена подобралась. Она уже встречала немало аристократок и сделала вывод, что знатные женщины здесь высокомерны, капризны, хитры и часто недалёкого ума. Но герцогиня смогла её удивить. Во-первых, кабинет был оформлен практически в земном стиле. Примерно так выглядел новый кабинет директора института. Отличие было только в фигурках на столе, панно на стенах, необычных формах мебели. Все эти вещи носили явно местный колорит.
А, во-вторых, сама леди Ника выглядела необычно для этого мира. Она была одета в брючный костюм строгого стиля, белоснежная блузка с кружевами только подчёркивала официальность костюма. Причёска – обыкновенная гулька, правда, схваченная дорогой заколкой, напомнила Лене причёски земных коллег.
Пауза затягивалась, молчать дальше было уже неприлично, и Лена представилась.
– Добрый день, леди Ника. Меня зовут Эстелена Дорн. Я учитель редких языков.
– Рада познакомиться, – на чистейшем кастельском наречии, которое существовало только в одном ущелье Сверкающих гор, ответила герцогиня.
– Первый раз вижу леди, которая знает язык далёкого горского племени, – на классической рилице отзеркалила Лена.
– Вы знаете и другие могут знать, – с улыбкой продолжила герцогиня эту пикировку уже на норвике – северном морском наречии.
– Да, у меня такой родовой дар, – вынужденно призналась Лена на всеобщем – официальном языке всего мира Таламара. – Дар к пониманию и изучению новых языков.
– Что же, – герцогиня тоже перешла на всеобщий. – Я вижу, что вы на самом деле владеете нужными знаниями. Теперь можно поговорить о вашей работе. Вам придётся обучить горским наречиям и академической рилице двух молодых людей двадцати и пятнадцати лет. Времени у вас будет год. Юноши – маги и к ним можно применять магические способы обучения. К концу года парни должны бегло говорить и свободно понимать изученные языки.
– Понятно, леди Ника, – согласилась Лена и уточнила, – то есть вы меня принимаете?
– Да, мы вас принимаем с испытательным сроком в месяц. Сейчас мой секретарь выдаст вам аванс, а дворецкий покажет вашу комнату. На время обучения вы будете жить в замке. Уточню, что вашими учениками будут мой сын – Стефан, ему пятнадцать лет, и мой племянник – сын герцога Гартнера – Кристиан, ему двадцать лет. Хочу предупредить, что я, мой муж – Алистер Ромер, его брат – Гартнер Ромер будем обязательно присутствовать временами на ваших занятиях. Для нас это важный вопрос.
– Я понимаю и не возражаю…, – Лена не успела закончить, как её перебил знакомый рявкающий голос.
– Ещё бы вы возражали!
Лена обернулась и невольно воскликнула:
– Ты?!
– Ты?! – одновременно с ней воскликнул мужчина.
Леди Ника окинула моментальным изучающим взглядом обоих удивлённых и вдруг, хитро прищурившись, незаметно подмигнула Лене.
– Позвольте представить вас: лорд Гартнер Ромер, герцог Варийский, хозяин замка Брамбер и отец одного из ваших учеников, леди Эстелена.
– Леди Эстелена Дорн, – повернулась она к деверю. – Учитель редких языков.
«Вот этот индюк и есть знаменитый Гартнер Ромер?! Герой войны, сильнейший маг и глава безопасности королевства?! Я в шоке! – оценила про себя ситуацию Лена. – А я на него наехала! Откажут! – заранее расстроилась Лена и притихла. Терять работу не хотелось. И работа интересная и деньги сулят неплохие.
Герцог был более прямолинеен и менее выдержан.
– Вот эта грубиянка, не умеющая вести себя на улице и бросающаяся под колёса экипажа, учитель для Криса?! Какого грыха, Ника?! Мне нужен человек, на самом деле владеющий языками горцев! Сама знаешь, мальчишкам придётся жить в княжестве не один год!
– Не шуми, Гарт, – подняла руку Ника. – Леди знает языки великолепно, я проверила. Кроме того, у неё природный дар к изучению языков. Но, если не доверяешь, можешь опросить нашего нового учителя сам.
А у Лены мысли метались испуганными птахами. «Надо же было встретить на дороге именно карету герцога?! Ну, не мог кто-то другой ехать в это время?! Нет, не с моим везением, – расстраивалась Лена. – Как теперь выкручиваться?»
А, собственно, почему это ей надо выкручиваться?! Это не она облила прохожего грязью, не она не извинилась и проехала мимо! Ладно, не совсем мимо, остановились. Но предложили подвезти таким тоном, что лучше было сразу отказаться. Так что нечего тут! Пусть спрашивает!
Герцог и спросил. И по ходу вопросов Лена поняла, что герцог совсем не чванливый индюк, каким ей показался вначале, а серьёзный и знающий мужик. Но признаваться себе, что ошиблась в оценке мужчины, даже не собиралась.
– Самое первое, – начал герцог. – Откуда вы знаете горские языки?
– Я пять лет жила в Урге, вернее, в лесном доме знахарки недалеко от Урги. А в Урге проживают представители многих племён и очень много выходцев из княжества.
– Это так, лет пятнадцать назад я был в Урге, вы правы. Сколько языков вы знаете и сколько времени вам требуется для изучения нового языка, – без паузы продолжил опрос герцог.
– Знаю на данный момент восемь языков, в том числе рилицу. Чтобы понимать основы, мне нужно от нескольких часов до двух-трёх дней, чтобы бегло говорить и читать – одна-две недели.
– ??? – удивлённо выгнул бровь герцог.
– Да, я уже доложила леди Нике, у меня дар к изучению языков.
– Понятно, очень ценно, – одобрительно заметил герцог.
Сейчас он разговаривал с Леной спокойно, внимательно слушал ответы, смотрел в глаза и вообще вёл себя, как адекватный человек. «Может же», – успокоилась понемногу Лена, которая непроизвольно ожидала от герцога придирок и пренебрежения.
Она тоже исподволь оценивающе рассматривала мужчину, о котором много слышала, но даже и не думала увидеть его воочию. Герцог производил сильное впечатление, с этим не поспоришь. Это был высокий, плечистый красивый мужчина с тёмными, слегка вьющимися волосами, карими почти чёрными глазами, большим, немного хищным носом и просто морем харизмы. «Ястреб, честное слово», оценила Лена и даже не знала, что угадала боевую кличку мужчины.
Но вот одевался он неприметно. Да, ткань была дорогая, но неяркая, скорее, ежедневная, чем парадная. На сюртуке не было никаких украшений, знаков доблести и регалий. Однако, на руках Лена заметила несколько крупных перстней и уникальный браслет, который охватывал запястье герцога. Присмотревшись, Лена поняла, что это артефакты, а на артефакты никаких камней не жалко. Это ей Эста доходчиво объяснила: чем камень чище и крупнее, тем артефакт получается сильнее.
– Чем вам нравятся или не нравятся подданные князя? – внезапно услышала она новый вопрос.
«Ну, ничёсе! – возмутилась про себя Лен. – А если моя оценка не совпадёт с общепринятой?!» Но она всё же дала ответ, стараясь подбирать обтекаемые выражения, и смотрела при этом больше на леди Нику.
– Мне не нравится, что их женщины не могут получать образование. Всё их обучение происходит дома и только до того момента, как посчитает нужным отец.
– Ещё одна Ника, – непонятно хмыкнул Гартнер.
– А вот воспитание мальчиков с одной стороны вызывает уважение, с другой – сожаление.
– Ну-ка, ну-ка! – заинтересованно отозвался герцог.
– Мальчиков из знатных семей с семи лет забирают из дома в специальные школы, где их учат самостоятельности и основам знаний. В пятнадцать лет они все поступают либо в военную академию, либо в магическую, где обучаются до двадцати пяти лет, то есть до совершеннолетия. После обучения они пять лет должны отработать там, куда пошлёт княжеский выбор.
– И что в этом плохого? – с иронией поинтересовался герцог. – Я был бы не прочь ввести в наших академиях военную дисциплину.
– Всё хорошо, кроме того, что ребята теряют эмоциональную связь с домом и родственниками. Они становятся бездушными машинами, выполняющими приказ вопреки сердцу и совести.
– Но, но!! Здесь ты делаешь ошибку, – внезапно перешёл на «ты» герцог. – Приказ отдаёт командир, а командир всегда прав. Что касается «сердца и совести», то эти понятия уж очень эфемерны в современном мире, согласись, Колючка.
Лена застыла с идиотским выражением недоумения: это что сейчас было?! Герцог изволил разговаривать с ней на равных?
– Можете быть свободны, Эстелена. Вы же торопились? – с намёком отпустила её герцогиня.
Лена поклонилась, как принято в этом мире, и вышла из кабинета. Кажется, ей всё-таки повезло. И слава богу.
***
– Ну, как, Гарт? Девочка подходит?
– Посмотрим, – не повёлся на подначку невестки Гарт.
Никакие девочки его сейчас не интересовали. Достаточно было официальной фаворитки Стейси. Гораздо больше его мысли занимала непонятная пока активность княжества и неожиданное наводнение королевства, особенно предгорных районов, выходцами с гор. Всё это могло быть связано с приездом королевской невесты – старшей дочери князя, но … всё же слишком… Слишком…
Гарт попрощался с Никой и вернулся в свой кабинет. В замке Брамбер остался теперь только один хозяин – Гартнер. Старший брат – Алистер вместе с семьёй обосновался в столице после того, как его выбрали главой королевского совета на радость королю. А Гартнер с удовольствием принял от короля должность начальника департамента безопасности.
Честно говоря, работа в совете Гартнеру быстро наскучила, хотя он любил интриги и провокации. А вот работа в сфере безопасности не надоедала ему никогда. Так что оба брата получили то, в чём были особенно сильны: Алистер – руководство всем и вся (для этого и существовал королевский совет), а Гарт – руководство безопасностью целого королевства. Было где развернуться обоим.
Ника с сыном и Алишей, своей падчерицей, хотя и жили теперь в столице, часто гостили в Брамбере, чувствуя себя здесь, как дома, хотя для падчерицы это и был родной дом. Правда, Алиша из Брамбера моментально переходила в Шамбле – родовой замок своей мачехи. Она сдружилась с младшим братом Ники – Мартином и этой дружбе было уже много лет.
У самого Гарта жены не было. Его семью составлял приёмный сын – Кристиан. Он усыновил пятилетнего мальчишку, у которого после казни отца – тёмного мага, никого не осталось, и ни разу не пожалел. Сейчас Кристиану было двадцать лет, он стал сильным тёмным магом и хотел служить вместе с приёмным отцом. Кстати, Гарт уже не раз привлекал парня из-за его способностей к решению некоторых дел. Собирался это сделать и сейчас.
– Бровер, вызови ко мне Криса, – приказал он своему секретарю-помощнику.
Дело, которое он собирался поручить сыну – разведка внутренних отношений в княжеском дворце – было серьёзным, нужным, но опасным. Однако другого варианта подобраться ближе к окружению князя Дилана не находилось.
– Сын, мы с Никой наняли, наконец, вам учителя горских языков. Девица молодая, но имеет дар к языкам от природы. Надеюсь, вы за год всё освоите и к моменту поступления в академию княжества сможете бегло владеть основными наречиями. Но это будет через год. А нынче вы через месяц едете во Влахию вместе с княжеской делегацией. Они возвращаются, оставив у нас свою княжну, а вы поедете с ними, как знак доброй воли нашего короля. Ты и Стефан – сыновья высших герцогов королевства. Принять вас – высокая честь для любого правителя. Но сын, будь осторожен и внимателен. На тебе личная ответственность за жизнь брата. Пока вы не знаете языка, с вами рядом будет эта леди Эстелена. Ей будет дано задание по возможности скрывать знание языков, но всё дословно переводить тебе. Понял, сын? Мы должны знать, зачем князь подсунул нам старшую дочь!
– Король мог бы и не соглашаться, – с иронией отреагировал Крис.
– Не мог, – вздохнул Гарт. – Десять лет назад он сам выбрал для союза именно княжество. Нам надо было укрепить границу с горцами. У князя две дочери брачного возраста. Старшая в то время была замужем. Это теперь она вдова. Однако в договоре не было указано имя, и князь воспользовался этим. Он вписал в договор имя старшей дочери, у которой к этому времени погиб муж. Ей сейчас шестьдесят лет.
– А нашему королю сто тридцать, – хмыкнул Кристиан.
– Не язви, – строго одёрнул Гарт. – Сам знаешь, разница в возрасте у взрослых магов не имеет значения. Мы живём до трёхсот лет, так что, в данном случае, оба они одинаково молоды. Кстати, то, что вы со Стефаном несовершеннолетние – это плюс. Ни тебя, ни тем более Стефа не будут принимать всерьёз.
– Понял, отец. Не переживай, мы не подведём. Но, может, Стефу всё же намекнуть…
– Нет! – категорически запретил Гарт. – Он и так весь в матушку: быстро найдёт применение своим талантам, а нам потом разгребать проблемы.
– Это точно, – рассмеялся Кристиан. – Стеф может сделать артефакт из простой пуговицы, а ведь ещё совсем пацан!
– Вот поэтому – нет! – ещё раз строго запретил Гарт. – Пусть Стеф даже не догадывается о твоём настоящем задании.
Гарт проводил взглядом сына и тревожно забарабанил пальцами по столу. Была у него такая неконтролируемая привычка в минуты волнения. А волноваться было из-за чего: князь в очередной раз отклонил просьбу королевства о расширении состава посольства. В настоящий момент в княжестве было всего десять официальных представителей королевства. Тьма знает, как мало для агентурной работы! И все они находились под плотным наблюдением княжеской ДД – службы безопасности.
Поэтому Гарт принял решение отправить сына с княжеской делегацией. Но неожиданно с Кристианом напросился Стефан, а Алистер и Ника разрешили эту короткую поездку, мол, пусть ребята ознакомятся со страной, в академии которой будут учиться. Вот только сам Гарт теперь опасался. Кто его знает этих горцев? Что у них на уме?
***
Лена в сопровождении слуги добралась до своей комнаты в гостевом крыле замка. По дороге она не скрывала своего интереса и рассматривала залы, переходы и гостиные с восхищённым интересом. Брамбер был настоящим замком: древним, мощным и в то же время прекрасным. И замок, как будто чувствовал её восхищение, и подмигивал ей солнечными лучами сквозь витражные окна.
Комната, вернее, три комнаты, которые выделили Лене, были великолепны, по её мнению. У неё был свой кабинет, спальня и гостиная! Шикарно! Ни на Земле, ни на Таламаре до сих пор у Лены не было таких условий для жизни. «Главное, удержаться на этом месте», – уговаривала она саму себя.
Задерживаться в покоях Лена не стала. Ей необходимо было вернуться в свою каморку и собрать вещи. Кроме того, она всё же собиралась купить пару платьев для работы. Аванс ей выдали приличный, а судя по обитателям замка, даже по прислуге, так бедно, как Лена, не одевался никто. Нельзя перед учениками появляться в таком виде. И Лена ещё раз мысленно поблагодарила леди Нику за выданные деньги.
Слуга предложил ей лёгкий экипаж из герцогской конюшни, и Лена, не чинясь, согласилась. Бегать по лавкам и рынкам ногами, а потом ещё возвращаться пешком в замок, то ещё удовольствие.
– Разрешите посоветовать, леди, – обратился к ней слуга. – Леди Ника договорилась с салоном мадам Валенты и там готовы помочь вам в выборе нарядов, – мужчина слегка склонил голову.
– Спасибо, я обязательно воспользуюсь помощью леди Ники, – поблагодарила Лена.
И на самом деле решила так сделать. Во-первых, леди Ника знает Брамбер и не посоветует плохого. Во-вторых, сама Лена понятия не имеет о существующей моде, но уже мимолётные встречи со знатными дамами в замке показали ей, что лучше довериться специалистам. Поэтому она сразу направилась в означенный салон. И, как обычно, попала вовремя: какие-то дамы обсуждали последние сплетни.
– О! Лиззи! Что я сегодня услышала! Гарт вернулся из столицы и собирается остаться здесь на целый месяц! Стейси говорила, что он велел подготовить и провести бал по поводу двадцатилетия Кристиана. Ах, это так романтично!
– Говорят, он уже подыскивает сыну достойную партию, – услышала Лена второй голос. – А я бы ничего не имела против папеньки, – хихикнула неизвестная Лиззи, – да только не хочется попадать под гнев Стейси. Если она узнает, что кто-то подбирается к Гарту – порвёт на кусочки и не пожалеет! Ведьма!
– Это да, – согласилась первая дама. – Так что придержи свои желания.
Женщины ещё что-то обсуждали, удаляясь от неё, и Лена, наконец, смогла выйти из примерочной. Платья, подобранные помощницами мадам, пришлись ей в пору. Были просты, элегантны и по цене вполне доступны. Купив ещё пару туфель и тёплую накидку, Лена направилась в свою старую квартиру. Бронировать мансарду на будущее она передумала, но надо было предупредить об этом Берту и забрать свои вещи.
