Страна Фэйри. Возрожденная

Глава 28. Былое.

Она спала и видела сон. Король подгорный стоял перед ней – гордый и непреклонный.

– Никогда, никогда мое царство не склонится перед тобой, мерзкая ведьма! – его голос звучал сильно, властно и уверенно. Впрочем, для уверенности у него действительно были все основания – его окружала элитная, отборная гвардия, собранная из его же ближайших родичей. И возглавляемая его родным братом. Необычайно высокие, для гномов, сильные – все как один искусные бойцы, одетые в кольчуги, шлемы, и сжимающие в руках здоровенные топоры. Гвардия только и ждала приказа своего командира, чтобы изрубить на куски эту дерзкую фэйри, которая осмелилась бросить вызов их любимому королю. Да и еще и имела наглость явиться к воротам его царства в одиночку – да что она вообще о себе возомнила!

– Никогда не говори никогда! – злобно расхохоталась Ева. И от звуков ее голоса бывалых бойцов буквально мороз продрал по коже. – Впрочем, что же – ты ведь и вправду не увидишь, как твое царство склонится передо мной. Ты сам только что выбрал свою судьбу – убейте его, я вам приказываю!

– Это ты кому говоришь-то? – изумился король, а сердце его сжалось от какого-то совершенно неведомого ему ранее чувства – от страха. – Рядом с тобой никого нет – ты одна!

– Зато ты не один! – улыбнулась Ева. – Убейте его! – еще раз повторила она и в ее голосе послышалась волшебная сила.

– Довольно! – сказал король. – Убейте ведьму!

Королевские гвардейцы подняли свои топоры и… бросились на своего же повелителя, которого они когда-то поклялись защищать до последней капли крови. Сердца их переполнял дикий, ослепляющий гнев. Гнев за все, что он им когда-то сказал или наоборот не сказал, сделал или не сделал – они ненавидели его искренне, всей душой, за все те замечания, которые он когда-либо осмеливался им раньше сделать. За то, что не ценил их, не уважал по настоящему, как-то криво, неискренне, улыбался, глядя в их сторону. В общем, ненавидели буквально за все.

Секунда, и изрубленный король уже лежал у них ног.

– Что же мы наделали? – простонал его брат, стоя над бездыханным телом своего повелителя. С топора его между тем капала кровь его родного брата и короля. А королевские гвардейцы в ужасе, смотрели то друг на друга, то на того, кого они только что погубили.

– То, что вам, втайне, иногда так хотелось сделать, – ответила Ева. – Кстати, поздравляю вас… ваше величество! А теперь, будьте любезны, преклоните колени передо мной и поклянитесь служить мне, станьте моим вассалом. Или, может быть, вы хотите, чтобы все ваше царство узнало, что вы всего лишь презренный братоубийца?!

– Я… я, – сглотнул слюну брат короля. – Я присягаю тебе Морриган! – и он бухнулся на колени, а вслед за ним, нехотя, и королевские гвардейцы, против своей воли ставшие соучастниками жуткого преступления. Ведь за нарушение присяги и убийство короля им полагалась не только мучительная смертная казнь – это был несмываемый позор для всего их рода, а не только для них самих. А позора гномы боялись намного больше смерти…

… она возвращалась после очередного удачного похода. Морриган была довольна – теперь ее империя росла уже не по дням, а по часам. И люди и фэйри – все присягали ей на верность. Смертные, к тому же, принимали ее за богиню и молились ей и даже строили храмы в ее честь. Не то, чтобы ей это на самом деле было нужно – но, чего греха таить, приятно. Да и все-таки полезно – мало кто осмелится перечить воле богини. Фэйри, естественно, знали кто она такая на самом деле – но сила ее была столь велика, столь исключительна, что никто из них не мог бросить ей вызов, никто не мог справиться с ней. И они начали бояться ее, трепетать перед ней. Пусть она и не была для них богом, но полубогом – вполне.

Сейчас она направлялась в один небольшой городок, из числа тех, что в свое время присягнули ей – передохнуть, пополнить запасы, а заодно и получить отчет от местного правителя, которого она не навещала вот уже несколько лет. Правитель, кстати, был магом, а сам городок, хоть и был основан людьми и ими же в основном и населен, служил так же пристанищем и для других существ. В те благословенные времена люди часто жили бок о бок с самыми разными созданиями – по крайней мере, торговец из числа гномов, или хоббитов никого бы особо не удивил.

Городок хоть был и относительно небольшой, но служил центром, столицей весьма богатого края. Налоги со всех окрестных деревень и уж совсем крохотных городков стекались именно в него. Как и торговые пошлины, уплаченные проходящими через этот край караванами купцов. Поэтому, ничего удивительного, что был он окружен высокими, крепкими каменными стенами, а внутри располагался достаточно большой гарнизон профессиональных воинов. Это, да еще тот факт, что местный правитель был вассалом Морриган, удерживало не только шайки разбойники, но и других феодалов от попыток поживиться местным богатством.

Живая «богиня» и ее свита уже подъезжали к городским воротам, когда Морриган поняла, что тут что-то не так. Обычно, днем врата были открыты, закрываясь только на ночь, и у них стояла бдительная стража. Сейчас же, ворота, несмотря на полуденный час, были закрыты, но стражи ни перед ними, ни даже на стенах почему-то не было.

– Что-то не так, госпожа! – сказал Грумм, начальник ее личной охраны. Гоблин, кстати. Не то, чтобы ей эта охрана была вообще нужна – они, скорее были лишь символом ее статуса, почетным эскортом, а не реальными защитниками. Но и без них было нельзя – в противном случае ее бы не поняли человеческие вожди, правители и короли. Так что, она ограничилась свитой всего лишь из полудюжины человек. Из которых людей, собственно было только двое, шестеро гоблинов да четверо эльфов.

– Вижу! – нахмурившись, ответила Морриган. – Ждите меня здесь!

Она ударила пятками и пустила свою лошадь вскачь. Когда до ворот оставалось меньше десяти метров, Морриган вскочила в седле и прыгнула, оттолкнувшись от спины лошади. Прыгнула столь высоко, что буквально перелетела через отнюдь не низкие городские стены и ловко приземлилась с их внутренней стороны. Кстати, тут стража была. Мертвая. «Богиня» быстро осмотрела их и нахмурилась – следов внешнего насилия на телах солдат не было. Тогда что же с ними такое случилось? Яд? Какая-то болезнь? Но почему их не сменили? Не убрали тела, в конце концов? Что случилось с остальным гарнизоном?

Она подошла к воротам и легко сдвинула тяжеленный засов, а затем распахнула створки, которые обычно с трудом открывали двое крепких мужчин, пропуская внутрь свою свиту.

– Едем в замок Орланда, – кратко приказала она, пресекая все возможные расспросы. – Может, хотя бы он объяснит, что же тут такое случилось?!

Замок Орланда, местного правителя-мага, располагался внутри городской черты, на высоком холме на другом конце города. Проезжая по мощеным городским улицам, им очень скоро стало понятно, что чтобы на самом деле ни случилось со стражей, та же печальная участь постигла и остальных жителей города – копыта коней то и дело переступали через тела валяющихся здесь и там горожан. В дома они заходить не стали, но судя по всему, и там их ждало подобное же жуткое зрелище.

– Это чума, моя госпожа! – не выдержав, нарушил молчание один из ее телохранителей-людей. – Мы должны немедленно убираться отсюда, пока и сами не заразились!

– Тихо! – сказала она и использовала свою волшебную силу, чтобы страх и сомнения улетучились, а вместо них сердца ее людей наполнились храбростью. – Это точно не чума! И мы никуда не уедем, пока я не пойму, что же здесь произошло! В конце концов, они ведь были и моими людьми тоже!

Через пятнадцать минут они уже подъезжали к замку правителя – как уже было сказано, город-то был относительно небольшой, ехать было недалеко. Вокруг самого замка ни рва, ни дополнительного кольца стен не было. Тем не менее, Морриган, ехавшая впереди, почему-то остановила свою лошадь, а вслед за ней остановился и весь отряд.

– Хм! Я чувствую барьер – Орланд выставил какой-то магический щит. Держитесь прямо за мной – я проведу вас сквозь него! – приказала она своим людям. – В противном случае, вы просто тут же погибнете!

Секунда, и Морриган со свитой благополучно миновали магический щит. Который, впрочем, так и остался невидимым для всех остальных. А минуту спустя они уже стучали в двери замка правителя.

Наконец, спустя добрых пять минут ожидания им все-таки соизволили открыть.

– А вы… живые? – смертельно бледное лицо стражника, высунувшееся в слегка отворившуюся дверь, заставляло заподозрить, что он и сам едва ли относится к миру живых.

– Вполне, – сказала Морриган, так толкнув дверь внутрь, что чуть было, не прихлопнула ею беднягу. – Где твой хозяин?

– А вы, собственно, кто такие вообще будете? – стражник немного опомнился и решил вспомнить про свои профессиональные обязанности.

– Твоя богиня! Быстро веди нас к Орланду!

– Богиня?! Не смеш…, – тут он почувствовал исходящий от нее поток силы и мгновенно осекся. – Да, госпожа! Прошу вас, следуйте за мной!

И он повел их длинными, пустыми коридорами в кабинет хозяина. Пара испуганных слуг, да еще один стражник на входе в кабинет правителя – вот и все, кто им встретился по пути!

– Ждите здесь! – скомандовала Морриган, вошла в кабинет, и затворила за собой дверь.

– Приветствую вас, моя госпожа! – произнес скрипящим голосом, сидящий за столом маг. – Простите, что не встаю, чтобы преклонить перед вами колени!

Морриган взглянула на своего вассала и ужаснулась. Когда она видела его в последний раз, тот был крепким, цветущим сорокапятилетним мужчиной. Сейчас же, ему было скорее девяносто пять, чем сорок пять. Да, они не виделись то ли пять, то ли восемь лет – она и сама этого точно не помнила. В конце концов, что такое несколько лет для той, кто, в отличие от смертных, способна прожить сотни, даже тысячи лет. Но даже она понимала, что не может человек всего за несколько лет состариться чуть ли не на целых полвека. Такого просто быть не могло – значит, что-то искусственно его состарило.

– Что здесь произошло? – сказала она, переходя сразу к делу. – И почему ты так плохо выглядишь?

– Спасибо за заботу, я тоже очень рад вас видеть! – ей показалось, или в его голосе и в правду прозвучал сарказм? Она такие нюансы человеческой речи всегда плохо различала. – Плохо выгляжу я потому, что пришлось все мои жизненные силы бросить на поддержание магического барьера вокруг замка. А произошло здесь вот что…

И он поведал ей историю – историю о том, как в его город явился некий человек. Явился и тут же потребовал, не попросил, а именно потребовал встречи с правителем. То есть с ним, Орландом.

Правитель поневоле заинтересовался и приказал привести к нему этого незнакомца. Держался тот нагло, самоуверенно, даже высокомерно и сразу перешел к делу. Он, де, посланник некой могущественной силы, имя которой он пока что не вправе называть, и эта самая неведомая сила предлагает ему, Орланду, отречься от всех своих старых клятв и обязательств и заключить с ней союз. В качестве вознаграждения, он получит такие тайные магические знания, такое могущество, о котором он, Орланд, раньше даже не смел и мечтать – ибо этой неназываемой силе было известно, что он маг. А для мага, как известно, самое главное это знание. Бессмертие ему, впрочем, тоже было обещано. Не сразу конечно, а когда делом докажет свою преданность и лояльность.

В ответ Орланд сказал лишь, что он уже служит богине Морриган, всецело верен своей госпоже и не намерен нарушать данную ей вассальную клятву. Незнакомец заверил его, что он знает об этом, пообещал, что его хозяин сможет защитить его от гнева Морриган и вообще отзывался о ней презрительно и уничижительно.

После чего терпение Орланда иссякло, и он приказал выгнать этого, то ли авантюриста, то ли просто сумасшедшего из замка, да и из города. Тот ушел, перед этим пообещав, что будут последствия, на что маг не обратил ни малейшего внимания. А зря.

Стража действительно выставила незнакомца из города. Вот только тот вовсе никуда не ушел, а дождался, пока сменятся часовые на воротах, которые уже его видели и могли узнать в лицо, и просто-напросто вновь неузнанным вошел в город, сказавшись странствующим менестрелем. А потом, ночью, отравил все три колодца, из которых горожане брали воду для питья, готовки и прочих нужд. Четвертый же колодец располагался прямо в замке правителя и до него он добраться не смог.

К вечеру же следующего дня, все кто пил эту отравленную воду, включая и почти всех солдат гарнизона, заболели и умерли, и ничто не могло спасти их.

И тем же вечером посланник вновь явился к правителю и ехидно усмехаясь, спросил, не передумал ли тот насчет союза, после такой наглядной демонстрации? Или ему нужно продолжение?

Вот только правитель ничего не успел ответить – один из его телохранителей, присутствовавший при разговоре, и который только что потерял всех своих родных, проживавших в городе, вытащил меч, да и проткнул душегуба насквозь. Тот скончался на месте, но перед этим успел прошептать, что за него отомстят.

Месть пришла незамедлительно – всего через пару часов после этого разговора, души злодейски убитых горожан, превратившиеся в жутких призраков, обрушились на замок. Прежде чем кто-либо успел опомниться, погибли и почти все стражники, защищавшие замок и слуги – обычное оружие не причиняло призракам ни малейшего вреда, зато сами они могли убить одним-единственным ледяным прикосновением. Но маг опомнился и, применив всю свою силу, изгнал их из замка, а после поднял защитный барьер, который и держал до сих пор. Но цена за это была слишком уж велика – каждый час поддержания этого магического щита, «съедал» целый год его жизни. А поскольку с тех злополучных событий прошло уже чуть меньше двух суток…

– Вот такая вот печальная история, моя госпожа, – устало закончил свой рассказ маг. – Если бы вы явились всего лишь на несколько часов позже – я бы просто умер от старости. А затем, призраки убили бы всех, кто еще остался в живых… Непонятно, почему они не тронули вас и ваших людей, когда вы проезжали через город – ведь дневной свет этой нечисти не помеха. Возможно, их отпугнула ваша сила, а может им просто не давали такой команды, и они выжидали…

– И непонятно, почему они еще не опустошили всю округу, – нахмурилась Морриган. – Ведь городские стены для них вряд ли серьезная преграда!

– По всей видимости, они не могут далеко отойти от своих тел или места своей гибели, – предположил маг. – Впрочем, в этом я не уверен. И выяснять не собираюсь – как только вы уйдете, я прочитаю заклинание армагеддона и спалю этот город вместе со всеми телами и призраками!

– Стой, а как же ты? – спросила Морриган. – Ведь, насколько я знаю, прочитав это заклинание, ты и сам неизбежно попадешь под его действие. Это же гарантированное самоубийство!

– Не беспокойтесь обо мне, моя госпожа, – слабо улыбнулся маг. – Срок моей жизни в любом случае уже почти, что подошел к концу – защитные чары забрали почти все мои жизненные силы. Уж лучше я уйду так, чем проживу еще, самое большее, пару лет жалкой развалиной! Прошу вас только об одном – остановите эту мерзость! Не дайте этому повторится! Не знаю, кто или что на самом деле стояло за этим человеком – но это зло! Зло в чистом виде!

– Клянусь тебе, так оно и будет! – торжественно пообещала ему Морриган…

Место действия изменилось. Теперь то была какая-то огромная пещера, в которой ютилось несколько десятков человек. Воинов, судя по всему. Усталые, оборванные, измученные. Некоторые к тому же были еще и ранены. Один из воинов, выглядевший чуть поприличнее, чем остальные, стоя на коленях все взывал и взывал к кому-то. Взывал к ней.

– Прошу тебя, Морриган, прошу помоги нам! – умолял он. – Моя армия разбита, а нашим врагам несть числа – они грабят и сжигают наши деревни, одну за другой и вот-вот возьмут штурмом нашу столицу. Они убивают моих людей просто ради развлечения, их сердца не знают жалости и пощады. Помоги мне, помоги нам или мой народ обречен. Помоги и я… я все для тебя сделаю! Клянусь!

– Вот как, значит, все-все сделаешь?! – Ева-Морриган шагнула прямо из сгустившейся тени. По крайней мере, им, находившимся в пещере людям, именно так и показалось. Воины с испуганными криками вскочили со своих мест, некоторые потянулись за оружием, но их предводитель даже не шелохнулся. – А если я, предположим, прикажу тебе броситься на твой же меч? Как, сделаешь?

– Да! – просто ответил он. Взгляд его голубых глаз был прям и тверд и все его благородное, красивое суровой мужественной красотой лицо, выражало мрачную решимость. Предводитель был еще молод – судя по всему, он едва ли прожил на свете двадцать человеческих зим. – Делай со мной все, что хочешь – только спаси мой народ. А если тебе нужна моя смерть – то, что ж, я готов умереть!

С этими словами он поднялся с колен и извлек из ножен свой клинок. А затем развернул острием в свою сторону, и уже было занес руку для удара.

– Стой! – Морриган мгновенно оказалась рядом с ним и успела перехватить его в последний момент. Она сжала его руку с такой силой, что отнюдь не слабый воин скривился от боли и выронил клинок. – Ты пока что нужен мне живым. Хотя, твоя решимость впечатляет – мне нужны такие люди. Очень нужны! Ты получишь столь нужную тебе помощь, Артур. Клянусь тебе, что народ твой будет спасен, а сам ты станешь великим, легендарным королем!

И с этими словами она нагнулась и подняла его меч. Клинок в ее руке засверкал, засиял синим цветом.

– Теперь он никогда не затупится и не сломается, а ты и твои воины не будете знать поражения в бою, – пообещала она, возвращая меч обратно хозяину. – Люди признают тебя своим истинным лидером и будут стекаться под твои знамена! А сердца врагов будут трепетать при одном звуке твоего имени! Только никогда не расставайся с ним. И помни свою клятву! Придет время, и я призову тебя, чтобы ты сослужил мне свою службу!

– Благодарю тебя, госпожа! – поблагодарил ее воин, зачарованно смотря на искрящуюся волшебным светом сталь. – Я назову его Эска…

Теперь они стояли посреди какого-то леса. Волшебного, судя по всему – огромные, вековые деревья стремились в небеса, густой туман стелился по земле. Артур вновь стоял перед ней – только теперь он был старше, намного старше. С тех времен, когда они тогда впервые встретились в той пещере, минуло уже больше четверти века. Но, хотя на лице его появились немногочисленные морщины, а в волосах начала пробиваться седина, взгляд его голубых глаз был все таким же уверенным и твердым. А сам король по-прежнему красив. Может быть, даже еще более красив, чем раньше.

– Я пришел, как и обещал, – просто сказал он, глядя на нее. – Хотя волшебник и отговаривал меня – говорил, что тебе нельзя доверять. Говорил, что ты погубишь меня. Он, мол, видел в своем волшебном зеркале мою гибель.

– Вижу, – так же просто ответила она. За спиной короля стояла, ожидая его приказов, целая армия. – Может быть, твой придворный маг был и прав – я не могу гарантировать, что ты и твои люди уцелеете в этой битве. Враг мой действительно очень силен и послал против меня своего преданного ученика, колдуна-воина Мордрида.

– Пусть так, – не стал спорить он. – Но я всегда был готов умереть в любой момент – как сейчас, так и тогда в пещере. Ведь благодаря тебе, твоей помощи, я и так прожил намного дольше, чем должен был бы. Если бы не ты – то, что ждало бы меня тогда? Лишь скорая гибель в очередном безнадежном бою. А так, народ мой был спасен от полного уничтожения, все враги разбиты и бежали в страхе, и великое царство построено. И все это исключительно благодаря тебе! И если сегодня я и мои люди погибнем на поле битвы – то, что ж… право невелика цена!

Морриган одобрительно посмотрела на него. На одно единственное мгновение промелькнуло в ее взгляде что-то и еще, что-то большее, чем простое одобрение. Сама «богиня войны» сегодня также была в доспехах. Кольчуга из неведомого, серебристого метала сидела на ней, как влитая. За спиной, в ножнах, висели два короткий меча крест на крест. Впрочем, шлема у нее не было, так что черные, как беззвездная и безлунная ночь волосы свободно лежали на ее плечах.

Она так же привела с собой целую армию и людей, и фэйри.

Внезапно раздался какой-то звук – дозорный изо всех сил трубил в свой рожок.

– Начинается! – нахмурилась «богиня». – Все, кто верен мне – вперед, за мной!

… поле битвы было усеяно телами, телами павших солдат обеих армий. Люди и нелюди лежали бок о бок – мертвые и умирающие. Морриган шагала, стараясь не обращать внимание на стоны, словно ища что-то. Или кого-то. Было видно, что даже ей сегодня победа далась нелегко – кольчуга пробита в нескольких местах, один из мечей сломан, а на лице длинный шрам. Который, впрочем, уже стремительно заживал. Сегодня погибла большая часть ее армии. Но враги, враги полегли все до единого – и смертные, и какие-то неведомые чудовища. И… нежить.

Именно из-за последней потери и были столь велики. Стрелы им были нипочем – даже утыканные ими с ног до головы они продолжали двигаться и убивать. Бесполезно было и просто проткнуть их мечом – они ведь и так уже были мертвы. По-настоящему работало только одно – изрубить воскрешенных черной магией существ на мелкие кусочки. Вот тогда да, тогда они наконец-то прекращали шагать и сеять смерть вокруг себя.

Особые силы Морриган на нежить также не действовали. Так что, ей пришлось, подобно простому солдату, сражаться вместе со всеми бросаясь туда, где было тяжелее всего и рубя своими мечами восставших из мертвых. Впрочем, она по-прежнему была намного сильнее и быстрее и смертных и большинства фэйри, превосходно владела любым оружием, а немногие раны, полученные ею, почти мгновенно исцелялись. Убить ее было крайне сложно, да что уж говорить – почти невозможно.

Да и не все враги, к счастью, были воскрешенными мертвецами, хватало и вполне обычных наемников-людей, и совсем необычных чудовищ из плоти и самого разного цвета крови. Вот на них-то ее волшебная сила действовала в полной мере, заставляя их то замирать от страха, то бросаться друг на дружку. Не говоря уж о том, по-прежнему ее силы действовали на подвластных ей, превращая их на короткое время из обычных людей и фэйри в бесстрашных героев.

Так что, именно благодаря ей они сегодня и победили. Но, как уже было сказано, цена была велика, слишком велика. Она наконец-то нашла то, что искала – метрах в десяти от нее лежал в окружении верных воинов король Артур. А всего в паре шагов от него лежал командующий вражеской армией, король-колдун Мордрид. Лежал бездыханный – из его груди, пробив его черный доспех, торчал меч короля Артура.

– Эх, Артур, Артур – получается, что прав был твой маг, – грустно сказала Морриган, опускаясь на колени перед своим верным вассалом. – Не зря он так невзлюбил меня с самой нашей первой встречи. Ведь по всему выходит, что я действительно тебя погубила!

– Но… мы ведь победили? – открыв глаза, с трудом спросил Артур.

– Да, мы победили! – поспешила успокоить его Морриган. – Благодаря тебе тот, то зло, что грозило всему живому, остановлено. Хотя бы на время.

– Хорошо, значит, все это было не зря, – устало сказал король и закрыл глаза. Навсегда.

– Прощай, старый друг! – сказала Морриган, а затем наклонилась, и быстро поцеловала его в губы.

– Простите богиня, – спустя какое-то время раздался чей-то голос за ее спиной. – Но что нам делать с телом?

– Отвезите его обратно во дворец, – «богиня» смахнула что-то очень похожее на слезу и повернулась к говорившему. – Пусть придворный маг позаботится о нем!

Так и поступили. Маг действительно позаботился о своем короле – с помощью особых заклинаний сделал так, что тело того стало навеки нетленным. Так, что казалось, что Артур и не умер вовсе, а только лишь спит. А после того, как с великим королем попрощались все, кто того хотел, он вывез тело и спрятал его в тайном месте, надежно защитив его своей магией. Там оно и должно было покоиться до конца времен. Или до тех пор, пока, как надеялся волшебник, не будет найден способ вернуть великого короля к жизни. Но об этом Морриган уже не узнала – ибо, хотя этого она еще и не ведала, дни ее жизни тоже уже были сочтены, и скоро она покинула мир живых. Покинула его до сего дня.

Ева судорожно вздохнула и открыла глаза.