Герой по паспорту. Том 3. Союз Нерушимых?

– Я не об этом. Ты знаешь, что я имею ввиду.

Снова тишина.

– Я спрошу прямо, Арсон – чего Генфри хочет от твоего королевства? Не придётся ли твоим согражданам втридорога заплатить за его щедрость и доброту?

– Несомненно, – твёрдо произнёс Арсон, – нет. Генфри хочет иметь друга по соседству, а не обиженного врага. Хочет иметь возможность рассчитывать на мою помощь в своих начинаниях. Он хочет лучшего для наших народов.

– Задам ещё более прямой вопрос – кто станет следующим монархом Ламбертии?

– Несомненно, – твёрдо произнёс Арсон, – я.

– А какие на этот счёт мысли у Генфри?

– Он думает так же.

– Какова цена?

– Моя признательность.

– И всё?

– Это довольно много.

– И насколько велика будет твоя признательность? – задал я напрашивающийся вопрос.

Арсон опешил.

– Ты ведь не намекаешь сейчас, что я могу сделать что-то в ущерб своих… будущих подданных ради Генфри или по его приказу?

– Не знаю. Я не могу тебя прочитать. Понять твою основную черту несложно – преданность. Ты ею буквально пропитан. И народу Ламбертии ты предан. Но… мне кажется, что ты предан не только ему.

Глаза Арсона опустились, кулаки сжались.

– … У меня остался только народ, – выдавил он из себя.

И на этих словах он вышел.

***

Генфри Бравого решили встречать у ворот в город. Группа встречающих была небольшой: пять Разумных во главе с Арсоном, столько же во главе с Шилонием. Плюс я и Анилия. Всего двенадцать. Какой-то особой помпезности не было – ни тебе золотых, начищенных до блеска доспехов, ни особых построений, ни подготовленных подарков.

Мои ожидания не оправдались, что странно, ведь я не мог сказать, чего именно ожидал от этой встречи. Знал только одно – жду очень сильно.

Генфри ехал на мощном коне в окружении пяти бойцов, позади ехали три больших тентованных повозки. Снова никакой помпезности – доспехи походные, кони идут рысью, а не неспешным горделивым шагом, бойцы преувеличенно броско монарха не охраняют – он вырвался вперёд.

Почему именно скачущий впереди ездок и был Генфри Бравым я сказать не мог. Он выглядел заурядно – как подтянутый мужчина сорока лет. Так выглядит большинство мужчин на Катиноле, от землепашца до стражника. Но я был уверен – это он.

Так и вышло.

Подъехав, он первым делом нашёл взглядом свою дочь. Сказал ей пару ласковых – как оказалось, она сбежала от отца без предупреждения. После спешился и начал здороваться с остальными. Почти с каждым обменялся парочкой фраз. Ничего интересного, обычная болтовня. Я подметил, что Арсон ведёт себя с ним на равных, и Генфри воспринимает это спокойно.

Дошла очередь и до меня

– А это тот самый Герой, что так выручил наших соседей? – проревел он.

Да, забыл сказать – голос у короля Аданерии был мощным и зычным.

– Да, это он, ваше величество, – ответил ему Шилоний.

– Рад встрече с вами, – чуть склонил голову я.

– И я рад встретить тебя! Мой дед любил говорить, что с тех пор, как вас начали призывать из одного мира, Герои совсем измельчали! Видно, не до конца он был прав.

– Надеюсь, что так.

– Давай, Герой! Говори, что хочешь в награду за свою помощь! Нечасто удаётся получить награду от короля. Но и короли редко в последнее время награждают Героев. Давай сделаем друг другу приятное!

Заманчивое предложение.

– Доспех. Я бы хотел хороший, качественный доспех, как те, что носят твои воины, – не раздумывая сказал я.

От Арсона я взял только микстуры и пополнил запас метательных ножей. Ну и золото, очевидно. Мой же доспех пришёл в негодность после Гнильнецов. А в рубашке чувствую себя голым.

– Доспех? – удивился Генфри. Впрочем, он быстро взял себя в руки. – Будет тебе доспех! От всего защитит!

Рад небось, что на награду Герою и тратиться не придётся.

Вот так королям в доверие и втираются.

– Только мне без Волкорыков – я всё-таки не боец вашей армии.

– Найдётся доспех и без эмблемы. Завтра, на празднике приоденем тебя в обновку.

– Буду ждать.

После этого Генфри сразу потерял ко мне интерес и направился в город вместе с остальными присутствующими. Я остался стоять снаружи. Зайду чуть позже. За воротами столпились местных жителей, чую сейчас там начнётся давка.

Так и вышло – за стеной поднялся шум и гам. Народ надрывал глотки. И все, как ни странно, радуются. Кажется от своих вечных подозрений я слишком переутомился. Вернусь в свой гостевой дом, продолжу готовить микстуры – хочу принять как можно больше до своего отправления, чтобы не таскать при себе такие ценности.

– Пойдём? – прозвучал вопрос из-за спины.

Шилоний. Он также не стал сопровождать своего короля и остался здесь со мной.

Голоса толпы удалялись. Да, можно уже идти.

– Пошли.

Как только мы прошли мимо стражников в воротах, Шилоний заговорил со мной:

– Ты бы мог попросить у нашего короля куда большую награду. Я слышал, что Арсон заплатил тебе немалую сумму. Генфри Бравый может и больше.

Он сожалеет, что я не стрёс с его короля всё до последней нитки? Или это что-то вроде соревнования: кто больше заплатит Герою, тот больший молодец?

– Я помог в первую очередь Ламбертии, ей и расплачиваться.

– Не только Ламбертии. Ты и мне помог.

– Тебе? – неподдельно удивился я.

– Ты ведь знаешь, что два бойца погибли в твой первый бой под куполом?

– … Знаю.

Я сначала думал, что погибших больше, но узнав правду, испытал далеко не облегчение.

– Но это мелочи по сравнению с более ранними потерями. Несколько бойцов погибли при разведке, чтобы мы смогли составить карту с учётом деятельности Гнильнецов. Но гораздо больше парней отдали свои жизни в самом начале, когда пророчество только появилось.

– Я до сих удивляюсь, как вы успели среагировать на такое неожиданное пророчество прежде, чем какой-нибудь из бойцов на полигоне не атаковал появившихся из ниоткуда Гнильнецов.

– С этим проблем не было. Арсону сразу же доложили текст пророчества, он тут же передал приказ бойцам на полигоне. А вот накрыть Гнильнецов куполом – задача непростая. Они стремились разбежаться по городу сразу после появления. И пока маги Земли бы пришли, пока начали бы возводить купол…

Шилоний замолчал. Но я уже понял, что тогда случилось.

– И твои… бойцы Аданерии тоже?

– Да. Я сам отдал приказ. Тогда ещё не было этих здоровенных костюмов и несопротивляющийся боец мог выиграть максимум десяток секунд, но в тот момент даже это многое значило. В конце концов мы сумели закрыть всех Гнильнецов под куполом. А ты сделал так, что смерть наших парней оказалась не напрасной. Спасибо.

– Мне жаль, что не нашлось другого выхода, чтобы твои парни остались живы.

– Они бойцы. Такова их участь. Я сам из семьи полевых командиров. Как и мои предки я буду сражаться, а в конце умру за свою родину.

Это не первый мой разговор с Шилонием за последние дни. Хоть этот и был самый продолжительным и эмоциональным. У меня уже сложилось о нём представление, как об исполнительном, преданном своему королевству бойце и командире.

– Теперь, я тем более не стану просить награду.

– Тогда прими мою благодарность.

– Это с радостью. Благодарность… помнится в нашу первую встречу, ты вёл себя по-другому.

– Было дело, – громко рассмеялся Шилоний. – Ситуация была критическая и у меня сдали нервы. Я так сильно хотел исполнить пророчество, что перестал думать Разумом. Мне и этому следует поучиться у Арсона.

Кстати, об Арсоне…

– Арсон… Как ты думаешь, он станет следующим монархом Ламбертии?

Посмотрим, что об этом думает другая сторона прошедшего конфликта.

– А кто же ещё? – удивился Шилоний.

Очень скоро наш разговор закончился и к себе я возвращался порядком пришибленным.

***

В последнее время меня очень сложно впечатлить.

Замки уже не впечатляют своими размерами, маги своими заклинаниями, даже короли пошли какие-то не впечатляющие.

Что я могу сказать о празднике первой годовщины освобождения?

Он меня не впечатлил.

Перед замком собралась огромная толпа. Сначала перед ними с речью выступил Генфри Бравый. Речь банальная. О дружбе народов, о великом будущем и других демагогических вещах. Потом с подобной же речью выступил Арсон.

На этом официальная часть закончилась.

Генфри во время своей речи позвал меня к себе. Сказал пару предложений о Герое, который, приложив немалые усилия, исполнил пророчество столицы и теперь жителям не нужно об этом беспокоиться. Эта часть мне была не особо интересна, а вот подаренный прямо там же доспех очень порадовал. Удобный, нетяжёлый, с моими любимыми кармашками. Рукавов, как и на моём предыдущем, не было, но мне так комфортней.

Хорошая вещь.

Дальше народ пошёл продолжать праздновать в город, где намечалась какая-то увеселительная программа, а мы двинулись в замок. Через пятнадцать минут я оказался в тронном зале вместе с где-то пятьюдесятью Разумными. Столы были накрыты, еда ждала когда её съедят, а алкоголь когда его выпьют. Но это был не банкет, а фуршет. Проще говоря, никто не стал рассаживаться за столами, все продолжили стоячее общение, и если было желание, можно было подойти к любому столу и взять любое блюдо или напиток. Сразу вспомнился Оплот Чистоты с бравирующими по огромному залу ангелами.

Я надеялся вырвать из этой толпы незнакомцев Арсона, но он почти всё время был с Генфри и Анилией, а больше я здесь никого из присутствующих не знал. И заводить новые знакомства не собирался.

Впрочем, был в этом зале ещё один мой знакомый:

– Не вижу праздничного настроения.

– Мне этого не дано. На любом праздновании я чувствую себя лишним, – усмехнулся Шилоний.

Он стоял в одиночестве у одного из столов, рассматривая через огромное окно зарождающуюся на небе луну. Жёлтую, менее яркую, чем её красная сестра.

– Меня этот праздник тоже не радует. Может, потому что я не знал Ширгона и его детей лично и не успел испытать на себе их тиранию.

– Тебе повезло. Та ещё ублюдочная семейка была.

– Рассказов жителей я наслушался. Мрак тот ещё. Хотя, – сделал я паузу. – Есть одна странность, касающаяся младшего сына Ширгона – Люрена. Четырнадцатилетний парень, безвылазно находившийся в замковой библиотеке, или в своей личной комнате. Даже его внешность каждый описывает по-своему. Про него тоже хватает ужасных историй в стиле: “Несчастную служанку стражники силой уволокли в комнату Люрена и больше её никто не видел”. Правда ни конкретных имён жертв, ни деталей. Неубедительно. Только одна история у многих совпадает: во время казни парень дико смеялся, как безумный, что выглядело пугающе на фоне его угрюмых родственников.

– Ты думаешь, я про мальца знаю больше, чем местные? – саркастично спросил Шилоний.

– Думаю, ты знаешь факты, а не вымыслы, – парировал я.

– Немного знаю, – не стал скрывать Шилоний. – Люрен не был маньяком-убийцей, как его старшие родственники. Он и магом не был. Чудесник. Не любил ни с кем общаться, говорят, он вообще всего боялся. Трусливый был мальчишка. Замок ни разу за всю свою жизнь не покинул. Кроме его последней прогулки до эшафота.

– А все эти рассказы о его зверствах?

– Его родственники столько натворили, что и на мальца грязи хватило.

– Так зачем тогда невинного мальчика на эшафот?

Шилоний резко подобрался, взгляд его стал острым.

– Только так и нужно было. Сам должен понимать – война карает всех.

– А ещё война всё спишет.

На несколько секунд Шилоний замолчал.

– Война всё спишет, – тихо прошептал он. Видимо, Система как-то перефразировала эту Земную поговорку на Катинольский лад. – Хорошая фраза. Ты прав, малец для нас был опасен, если не он, так его потомки могли бы отомстить нашему королевству за случившееся. Мы этого допустить не могли. Тем более, никто о нём горевать не станет. Сам рассказы местных слышал.

Честно говоря, мне эта история с абсурдной войной уже порядком поднадоела. Я чую ловушку. Я чую сговор. Но единственный, кто мог на него пойти – это Арсон. Вот только не такой он Разумный. Попытался узнать об этой странной несостыковке из рассказов про младшего сына Ширгона, но и здесь пусто.

Стоп. А ведь Ароний ещё в той позабытой деревушке рядом со столицей уже упоминал младшего сына Ширгона, говоря об Арсоне. Как он тогда сказал?

– А ведь Арсон был отправлен под командование Люрена в начале войны? – вспомнил я слова Арония.

– Ширгон идиот. Арсон отбил наше первое наступление, спутал нам все карты. Некоторые начали бояться худшего – многие ещё помнят, как Арсон командовал совместными войсками в войне против Нерпинии двести лет назад. Настоящий гений, он тогда и наше королевство спас. И в этот момент Ширгон отзывает Арсона обратно, в этот самый замок, забирает у него право свободного командования войсками и привязывает в парнишке. Тиран не хотел в очередной раз остаться в тени великого командира и мага.

Про странную войсковую систему в Ламбертии я уже слышал: все боевые подразделения принадлежали либо Ширгону, либо одному из его сыновей. По приказу ещё деда Ширгона. Командиры были кем-то вроде временных сторонних наёмников и привязывались к членам королевской семьи. И только Арсон имел собственных бойцов, им же и подготовленных, как награду за всё ту же войну двухсотлетней давности, полученную от отца Ширгона.

– Но ведь Арсон сражался. На северном фронте.

– Конечно, разве он мог иначе? Тем более, устроить это было просто: у мальца до того момента не было никого в подчинении, он никому не был нужен. И рунной подписи у него не было. На всех официальных приказах о выдвижении войск и удержании позиций вместо подписи мальца красовался обычный крестик. И я догадываюсь, кто его ставил: ведь малец всё время оставался здесь, в замке, а у Арсона на фронте постоянно появлялись новые приказы с его… подписью, – усмехнулся Шилоний.

Ясно. Сначала Люрен стал инструментом своего отца, чтобы задвинуть подальше ненавистного полководца, а потом и Арсон начал им прикрываться, чтобы иметь полную свободу действий на войне.

А в конце парня казнили на площади.

Бывает.

Проехали.

Пока я подбирал тему для обычного разговора, а не с целью что-то выведать (непривычное для меня занятие в последнее время), Шилоний повёл себя неожиданно: он заинтересовался праздником. Начал что-то активно высматривать у меня за спиной. Из любопытства я тоже повернулся.

Ничего.

Всё, как и раньше. Пьют, едят, болтают. Взгляд скользил по залу, пытаясь найти то, что так привлекло внимание Шилония. Через десять секунд я поймал себя на мысли, что смотрю только на Арсона, Генфри и Анилию, стоящих вместе. Больше я никого не знал, и поэтому акцентировал внимание именно на них. Так я не смогу найти…

Это был Арсон. Я знаю это его выражение лица: он сейчас что-то слышит. Своей магией. Зрачки опущены, мышцы лица напряжены.

Что-то случилось?

Арсон сказал несколько слов Генфри, а после двинулся к выходу из зала. Быстро. Он явно спешит. Я вижу, как он шевелит губами. Шепчет? Передаёт приказы?

Я двинулся вслед за Арсоном. Шилоний только проводил его взглядом до выхода из зала, но с места не сдвинулся. Выскочив наружу я сразу активировал Звуколов, направив щупальце заклинания на Арсона. Тот на мгновение обернулся, посмотрел на меня… и продолжил движение.

– Количество?

– Принял… Отряд четыре! Перекрыть позицию А3, к вам сверху будет продвигаться отряд из двух десятков бойцов. Прикрытия нет. Отбросить назад, после соединиться с отрядом шесть.

– Занять высоту.

– Горная тропа дальше сужается, прежде чем там идти, проверить на засаду.

– Отряд два, отставить преследование. Выдвигаетесь на позицию В7 сверху, нужно зажать основную группу противника, поможете отряду один, четыре и семь.

– Отряд один, рассредоточиться. Пусть противник идёт на прорыв в вашу сторону, сейчас туда подойдёт второй отряд. План Смешивание и Отбрасывание.

Арсон отдавал приказы не останавливаясь ни на секунду. Уверен, он при этом одновременно получал доклады сразу от десятка своих подчинённых. Я даже не мог сказать, где именно кипит сражение, и что там происходит, но Арсон знал всё. Видел картину целиком. И умел правильно этим пользоваться. Номера позиций, номера отрядов, десятки отработанных планов.

Он выжал из своих способностей максимум.

Я догнал Арсона и теперь шёл рядом. Звуколов мне больше не был нужен, я и так прекрасно слышал всё, что он говорил. Вот только я ничего не понимал. Нет, я понимал смысл и цели его приказов, но основная картина мне не открылась. С кем бойцы Арсона сражаются? Где? По какой причине? Кто напал? Сколько врагов? Сколько им противостоит бойцов Арсона?

Арсон же не спешил на поле битвы. Он продолжал идти быстрым шагом, непрерывно отдавая команды. Мы вышли из замка, потом из замкового комплекса, и двинулись в сторону южных ворот. Юг? На юге расположен Храм Мудрости Великой Матери – группа поселений зверолюдов, что часто подвергались нападениям со стороны Ламбертии и в свою очередь не оставались в долгу, устраивая ответные боевые вылазки. Это с ними сейчас сражаются войска Арсона? Насколько мне известно, после смерти Ширгона все боевые действия Ламбертии с Храмом прекратились. Даже наоборот, Ламбертия выплатила немалую сумму каждому поселению Храма, компенсируя прошлый ущерб.

Замаливали грехи.

Кто-то другой? Но ведь там больше нет других королевств или поселений. Значит, внутренний конфликт? Или Аданерцам наконец надоело притворяться друзьями?

Арсон не спешил давать ответы на мои вопросы. Он уверенно шёл вперёд и так же уверенно отдавал приказы.

– В той стороне отряд противника, где-то три десятка бойцов. Засада. Хотят обрушить проход. Обойти малыми группами сверху.

– На позиции Г6 используются артефакты, создающие непрерывные воздушные потоки. Ничего не слышу… Нет, не идти. Это ловушка. Г6 неудобная позиция для командного центра, но удобная для засады. Это узкое ущелье. Оставить в покое. Продолжать теснить на месте.

Это довольно… мощно. Сколько звуковых туннелей он поддерживает? (Да, правильно говорить “туннели”, я начал говорить “щупальца” после какой-то шутки Дедиона касательно популярного на Земле жанра в графической и анимационной порнографии). Всё не так просто: ему нужно выбрать конкретные области в трёхмерном пространстве не превышающие определённого объёма (растёт с уровнем способностей), и пробивать туда туннель. Чем больше расстояние, чем больше выбранный объём и чем больше самих туннелей, тем больше нужно тратить на их создание и поддерживание маны и тем выше требуется уровень контроля. Насколько мне известно, бойцы Арсона знают, какие места их командир прослушивает, встают туда, и только потом передают информацию и получают приказы. Но судя по услышанному, Арсон одновременно прослушивает и противников. Либо туннелей очень много, либо их объёмы большие. А скорее всего, и то, и другое.

Два часа. Мы шли два часа. И мы вышли из города. Южные ворота остались позади пять минут назад. И в этот момент всё закончилось:

– Подтвердить отступление!.. Принял. Первый, третий, шестой отряды продвигаются чуть вперёд и занимают позиции Г9, Г10 и Г12. Убедитесь, что это отступление, а не перегруппировка. Второй отряд…

Дальше Арсон давал указания каждому отряду, иногда даже отдельным бойцам, но было ясно – бой закончился, бойцы Арсона победили.

– Кто именно узнали?.. Ав-Курпа оставьте, остальных отпустить, проследить, чтобы они спокойно вернулись к себе. Курпа притащите к третьей поляне, я буду там через пять минут.

Арсон замолчал. Непривычное зрелище. Шёл он уже не так бойко, как в начале, лицо его было чуть бледным, по нему стекал пот. Два часа поддерживать такую объёмную магию, Ускорять до предела Мышление, получать тысячи потоков информации, разбираться в них и отдавать приказы в режиме реального времени. Я бы не удивился, упади он в какой-то момент замертво.

– Выматывающее занятие. А если бой будет продолжительней? Маны хватит?

– А как ты думаешь, чьи личные запасы микстуры Восполнения Маны два десятка магов Земли принимали почти две недели для поддержания купола? Отвлечь меня десятком мелких стычек, чтобы к генеральному сражению я истощился – стандартная тактика противника. А я использую все средства, чтобы этого не допустить.

– Не завидую твоим противникам. Так и кому мне не завидовать в этот раз? – задал я интересующий меня вопрос.

– Скоро сам всё увидишь, – не стал утолять моё любопытство Арсон.

Но не думаю, что он мне соврал – скоро я и сам всё узнаю.

––

Это были зверолюды. На Ламбертию напали бойцы Храма, с которыми те вроде как договорились о мире. Именно к такому выводу я пришёл. По крайней мере, на поляну, где мы с Арсоном сидели на поваленном дереве, двое бойцов Ламбертии под ручки вывели именно зверолюда. Из волчьих. Они от людей отличаются только наличием звериных ушей и хвоста, плюс, несколько изменена форма носа.

Но было что-то ещё во внешности зверолюда, что привлекло моё внимание. Никак не могу понять, что именно…

Бойцы дотащили зверолюда до Арсона, опустили его на колени и чуть отошли назад. Но недалёко, чтобы иметь возможность усмирить заложника, если тот вздумает что-то сделать. Только может он сейчас немногое – руки зверолюда украшали знакомые по временам Оплота металлические варежки.

Оковы Безмолвия.

Незавидное положение ни капли не беспокоило заложника, и он гордо, с вызовом уставился на Арсона.

– Брат? – спросил подошедший Арфин, кивая на меня головой.

Арсон махнул рукой. Мол “бесполезно, он всё равно везде лезет.”

– Кхм, – прочистил горло Арфин, продолжаю на меня смотреть, но через пару секунд всё-таки решился заговорить. – Три поселения. Следов других не обнаружили. Ни бойцов, ни артефактов.

– Ясно. Три из восьми. Хорошо, что не весь Храм, но плохо, что почти половина, – сказал Арсон ни к кому конкретно не обращаясь. – Привет, Курп. Не хочешь рассказать, почему напал на нас?

– Ты ещё спрашиваешь?! – взъярился зверолюд. – Сколько веков вы на нас нападали без причины?

– Причины были. Глупые, жадные, отвратительные. Но были. Я хочу услышать от тебя хотя бы такую же.

Зверолюд промолчал.

– Хорошо. А на что вы рассчитывали со своей атакой? Даже если бы на перевале не было подразделения Арфина, и вы смогли бы пройти. Что дальше? Южнее только четыре небольших поселения. С них много не взять. А для столицы ваше войско было слишком маленькое. Под стенами Сатрита вас ждала лишь смерть. Так в чём смысл?

– Много не взять? – усмехнулся зверолюд, продемонстрировав клыки. – Вечно вы смешанные только о наживе и думаете. Нам ничего от вас не нужно – мы бы просто сожгли эти поселения дотла.

– Сожгли? И вернулись бы назад? Какой смысл? Чего бы вы этим добились?

– Мы бы показали, как относимся к вашему обещанию мира.

– Ясно, – как-то грустно произнёс Арсон. – Но это не наше обещание, это моё обещание. И я вам повода не верить своему слову не давал.

– Никому из смешанных верить нельзя. Твоё золото и дары не обманут нас! – прорычал Курп.

– Хватит бредней. Зверолюдов всё чаще можно увидеть вне Храмов. Договорённостей о невмешательстве в ваши дела всё меньше, а о сотрудничестве всё больше. Даже эльфы теперь частые гости в Искунге, а там они ведут дела и с другими королевствами. Как бы при этом находясь в дружеском Искунге. Все мы смешанные, Курп, давно пора это принять.

– Значит, я не верю именно тебе, Ламбертиец! Вы убили двоих моих сыновей, причём одного сразу после обещания прекратить нападения. Моя дочь сейчас в рабстве у какого-нибудь ублюдка из Ширцентии, и я знаю, что это вы её похитили! – голос зверолюда к концу стал неразборчив и больше походил на рычание.

Арсон затих. Ему явно было неприятно слышать эти слова. Пропасть между Ламбертией и Храмом слишком глубока. Но именно в этот момент нужно…

Взгляд Арсона стал острее, он впился в лицо Курпа.

– Сколько? – было ясно, что спрашивает он у Арфина, но смотрел он только на Курпа.

– Девять. Ещё двое тяжело раненных. Помимо глубоких ран, им придётся заново отращивать конечности. В строй встанут не скоро.

Взгляд Арсона стал ещё острее.

– У них?

– Двадцать один. Мы старались выполнить твой приказ и не убивать, но, когда они входят в Звериный Раж, заставить зверолюдов отступить не просто.

– Девять, – Арсон заговорил с Курпом. – Целых девять моих бойцов погибли из-за тебя. И ты потерял всего двадцать одного Стража Матери из-за меня. Между нами стало ещё больше ненужной крови, боли и претензий.

– Одна капля в море, пролитой вами.

– Не мной. Не мной, Курп. У нас есть шанс изменить эти порочные отношения.

– Мы живём под вашими нападками сотни лет. Ещё дед Ширгона начал лить кровь наших братьев и детей ради золота работорговцев. Мы уже научились давать отпор, и даже бить в ответ.

– Научились? – голос Арсона стал ледяным. – Научились сражаться? Храм всё ещё существует только по одной причине – я никогда на него не нападал. Не делай вид, что не знаешь, на что я способен, Курп.

– Даже ты…

– СЕЙЧАС Я ГОВОРЮ!!!

Рахлес! Чуть перепонки не лопнули. Это магия? Или Арсон и без неё так может? Зверолюду повезло ещё меньше – Курп скривился, уши прижал к голове, и даже как-то сжался, став внешне вдвое меньше.

– Две сотни лет назад я командовал войсками двух королевств – Ламбертии и Аданерии, в противостоянии Нерпинцам. Многие думают, что я спас тогда от гибели два королевства. Но они ошибаются – было ещё одно. Оно не прислало своих ушастых и хвостатых бойцов на помощь, не помогло провизией. Отсиделось за нашими спинами, считая это не своей войной. Но это была и их война. Нерпиния – суровое королевство, каждую сотню лет разрушаемое Волнами Смерти. В нём живут суровые жители, привыкшие жить на грани смерти, бесконечно отстраивать свои дома, и после очередной волны сразу готовиться к следующей. А их монстроубийцы сами те ещё монстры. Нерпиния давно хочет заполучить кусок земель, свободный от Волн, переселить туда часть населения, начать наконец выращивать злаки и жить спокойно хотя бы на небольшом клочке земли. Для них земля – это просто земля, даже если её предыдущие жители считают её святой и принадлежащей только их расе. Они бы смели вас за секунду. Уж я-то знаю, – глаза Арсона затуманились. – Их было больше. И один их боец стоил трёх, а-то и пяти наших. Они сражались неистово, без устали… без жалости к себе и к врагу. Монстры. Мне казалось, что отруби им головы, они как ни в чём небывало продолжат идти вперёд, убивая всех вокруг. Приходилось учиться находу. Искать способы противостоять превосходящему и количеством, и качеством противнику. Все тринадцать лет войны… Я ведь спас вас, Курп.

– Мы этого не просили.

– Не просили. Вы не просили помощи и после этого. Но я помогал. И золотом, и продуктами. Я перехватывал отряды Ширгона и его ублюдков и возвращал ваших пленников. И в твоё поселение тоже. Я всё ещё помню, как ты меня благодарил тогда.

– Вы и были причиной!..

– Здесь нет их! – повысил голос Арсон. – Здесь только ты и я. Только мои и твои погибшие бойцы… Всё с тобой ясно, Курп. Поговорим о другом. Ты наверняка пытался собрать для атаки остальные поселения. Что они тебе сказали?

– Они… они пока не понимают… но скоро…

– Понятно. Тебе отказали. Уже неплохо. А теперь, когда твоя атака провалилась, а ты напрасно потерял бойцов, доверие к тебе упадёт окончательно. Даже в родном поселении. Думаю, в следующий День Судьбы тебя уже не выберут вождём. Надеюсь, твой приемник будет менее глуп.

– “День Судьбы? Выберут?”

– “Ага. Зверолюды слегка отстают в развитии. У них всё ещё выборы и демократия. Что сказать – животные.”

– Арфин, проводите вождя до перевала и отпустите.

– Выполняйте, – передал приказ своим бойцам младший брат.

Зверолюда подхватили под руки и быстро увели с поляны.

– Молодец, Арфин. А я до последнего не верил, что такое может случиться, – вымученно улыбнулся Арсон.

– Это странно, брат. Я заметил необычную активность за перевалом, но я и представить не мог, что нападение случится так быстро. Да и странное оно – совсем не подготовленное. Оружие, артефакты – всё было. А вот тактики боя нет. Разведки тоже нет. Иначе они бы нас заранее заметили. Глупое нападение, в спешке. При том, что подготовка всё же велась. Похоже её резко свернули и кинулись вперёд не глядя, с тем, что успели подготовить к этому моменту.

– Я тоже это по картине боя успел заметить, – задумчиво произнёс Арсон. – Но Курп бы ничего не сказал, а использование Ментального Контроля испортило бы отношения со всеми вождями Храма. Будем сами разбираться.

– Я пойду обратно на перевал, нужно убедиться, что это нападение не было отвлекающим манёвром или вроде того.

– Давай. Завтра я пришлю своих бойцов. Какое-то время будем плотно держать там местность.

Арфин почти мгновенно испарился. Видимо спешил к своим бойцам. Арсон развернулся и пошёл обратно к городу. А я остался стоять на месте. Всё слишком странно: только что, в течении двух часов два войска сражались между собой, лили кровь, а я в это время прогулочным шагом продефилировал к лесной полянке, где послушал проигравшего полководца.

Не к таким сражениям я привык.

Пойду, пожалуй. Чего тут теперь торчать?

Я двинулся вслед за Арсоном. Молча. Ему есть о чём сейчас подумать, не стану отвлекать.

Когда ворота в город появились в поле зрения, Арсон ненадолго остановился, постоял на месте, и развернувшись, двинулся в сторону. Я рефлекторно пошёл за ним. Он что, решил погулять вокруг городской стены?

Я ошибся. Через пару минут мы достигли пункта назначения – кладбища.

Здесь нужно немного отвлечься и рассказать о погребальной системе Катинола. В этом мире нет похорон. Тела сжигаются. Полностью, даже кости. Так заведено ещё с Первой Всеобщей Войны Магов. Трупы – сырьё для Некромантии, от которого нужно сразу избавиться. И никаких урн с прахом. Монументов, памятников, надгробных плит – такого на Катиноле не увидеть. Проще говоря, кладбищ здесь нет.

У монархов и некоторых аристократов есть септы – подземное помещение, где на постаментах стоят статуи, изображающие умерших, держащие его вещь. Меч, щит, доспех, что-то из одежды. В память о погибшем. У простых жителей, без голубых кровей, существует упрощённая версия этой традиции – вещь погибшего родственника вешается на стену, иногда её прячут в подвале или погребе – версии септы для бедных.

И всё.

Тогда откуда же может появиться кладбище? А всё просто – это память о умерших врагах. Если твой враг погиб, ты можешь взять булыжник покрупнее, вырезать на нём имя мертвеца и эпитафию, а после оставить камень в качестве напоминания. Я иногда видел такие булыжники прямо в огородах некоторых местных или на территории особняков аристократов, а Дедион любезно мне рассказал об этой традиции его планеты.

Как мило.

Здесь было именно оно. Пять высоких, огромных камня прямоугольной формы. Ближний был чёрного цвета и больше остальных – даже выше меня. Проходя мимо него, Арсон остановился. Не видел до этого у него такого взгляда… жестокого. Через пару секунд по камню пошли вибрации, несколько трещинок начали разрастаться на его поверхности. Но почти сразу всё прекратилось.