Герой по паспорту. Том 3. Союз Нерушимых?

Глава 1. Цена поражения.

Представьте себе мир, в котором существует возможность узнать будущее. Не будущее всего мира в целом, а будущее каждого его обитателя. Все проблемы, катастрофы и бедствия можно было бы решить или обойти заранее. Худшие черты каждого из нас никогда бы не проявились или были бы использованы на благо общества.

Будущие педофилы были бы полностью ограждены от контакта с детьми и вполне возможно даже не узнали бы о своей “наклонности”.

Будущие маньяки получили бы психологическую помощь в социальной адаптации ещё до появления первых антисоциальных дефиаций.

Будущие тираны и диктаторы были бы назначены на управляющие должности в благотворительные и общественно полезные организации. Они, как правило, обладают выдающими лидерскими качествами и желанием всё контролировать, что в такой работе пойдёт только на пользу.

Будущие борцы за правое дело… душились бы прямо в колыбели.

Дедион

– Па-а, долго ещё нам здесь бродить?

Всего два часа ведь прошло. Куда ты так торопишься? Хотя тут всё ясно – глупый вопрос.

– Мы не бродим, а ищем корни. Не такое приятное занятие, как общение с Аро’нием, но ты уж постарайся. Вряд ли ему будет интересна изнеженная и плаксивая девчонка.

– Па-а! Ну что ты придумываешь?! – взвилась Оли, начав с усердием копаться в ближайших кустах.

Хорошо, что дочка наконец проявила заинтересованность нашим занятием. Плохо, что толку от этой заинтересованности ноль – в этих кустах точно не может расти корень Сердечника, который не терпит такого соседства.

Мы сюда пришли за добычей, а не чтобы продемонстрировать свою хозяйственность и трудолюбие тому, кто этого даже не видит.

Когда я уже собирался сказать об этом дочери…

Что это?

Ничего не видно. Зато слышно. Треск… металлический звон…

– Оли, уходим!

– Что случилось?

Поздно.

Переместился в сторону, закрывая собой дочку. Я знаю парочку атакующих заклинаний, может…

Что там вообще происходит?

Мужчина. Один. Очень быстрый. Маг.

Сорок метров от нас, бежит мимо.

А за ним… Кусака? Что он здесь забыл?

Рахлес!

– Не шевелись! Постарайся медленно, пока я тебя прикрываю, спрятаться в тех кустах. Спрячься и не двигайся. Что бы не случилось.

– Па, я тебя…

– Делай, что я сказал! – прошипел я.

Вот же непослушная девчонка!

Кусаки, хоть и похожи на дикого покрытого шерстью зверя, полуРазумны, с ними очень непросто сражаться. И у них очень развито… А-ах, не помню как называется, в общем они сразу замечают, если кто-то будет резко двигаться, зато, если стоять на месте, Кусака может пройти мимо, не заметив добычи. Я стою на открытой местности, мне этот фокус уже не поможет, но пока я закрываю дочку собой…

– Я тебя не оставлю! – сбила меня с мысли Оли.

Полгода назад выучила Ледяную Стрелу и начала считать себя Сильным магом?! Если бы не необходимость стоять на месте, я бы тебя сейчас выпорол!

Ещё и этот Кусака, откуда он здесь? У них есть несколько гнездовий в этом лесу, но они все очень далеко отсюда, а сами Кусаки своих ареалов обитания стараются не покидать.

– Достал! – воскликнул убегавший мужчина.

Резко развернулся, на ходу доставая меч. Очень быстро, отточенным движением. А вдруг он сможет с ним справиться? Глупая надежда, зачем тогда он всё это время убегал? Но может, пока они сражаются?.. Хотя бы дочка?..

Кусака, до этого момента бежавший на четвереньках, за десяток метров до незнакомца совершил прыжок. Могу поклясться, что видел, как в прыжке у него вытянулись когти на руках.

Удар!

Кусака отлетел в сторону, всем телом врезавшись в дерево и рухнув на землю. Как его от такого мощного удара пополам не разрубило?

Рахлес! Не успел я обрадоваться, как Кусака прямо с земли прыгнул на незнакомца, повалив его на землю. Десятки невероятно быстрых ударов обрушились на несчастного. Его наверняка всего исполосовало.

Может сейчас? Другой такой возможности у меня не будет… у нас не будет.

Ледяная Стрела. Пытаюсь прицелиться в голову. Расстояние метров тридцать. Небольшое. Но если промажу…

Выстрел!

Попади!!

– … Это безумие, – всё, что мне оставалось, это прошептать эти слова.

Он поймал мою Стрелу. Голой рукой.

Но не Кусака.

А он…

Стрела застыла в десяти сантиметрах от головы Кусаки, который даже не обратил на случившееся внимания, продолжая наносить удары. Кусаки должны быть куда умнее и сообразительней. Что с ним?.. А ведь верно, сейчас у них период деторождения, в эти два месяца Кусаки особенно агрессивны.

Удар! Незнакомец ударил Кусаку по голове моей Ледяной Стрелой. От удара она разбилась на осколки. Удар! Теперь второй рукой, которой до этого незнакомец прикрывал лицо и шею от когтей полузверя. Бил наотмашь, но удар получился сильным – Кусаку отбросило в сторону.

Удар. Ногой в туловище. Зверя отшвырнуло ещё дальше.

Незнакомец вскочил на ноги. Слишком быстро. Это не Ускорение. При Ускорении сохраняется плавность движений. Он же двигался не столько быстро, сколько резко. Подбросил ногой упавший на землю меч, схватил его. Кусака тоже не терял времени – снова бросился на мага. Небольшое движение в сторону, и Кусака пролетел мимо, получив в догонку удар мечом сзади, по затылку. Зверь покатился по земле. А я наконец понял, почему его не разрезало первым ударом – незнакомец бил плашмя.

Что он задумал? Почему не убьёт угрозу? Почему убегал? Теперь я ясно вижу – он куда Сильнее противника… Понял: он хочет схватить Кусаку живьём. Тогда можно будет заработать в разы больше, продавая его части Мастерам Микстур – товар будет более свежим. Плюс, некоторые ингредиенты приходят в негодность со временем, как бы ты не пытался их сохранить.

Маг оказался над зверем, когда тот наконец остановился. Навёл меч прямо на оскаленную морду.

– Хватит. Ты меня не победишь. И я не угроза тебе и твоей семье. Проваливай! – ровным голосом произнёс он.

Проваливай? Что он?..

Зверь конечно не стал слушать речи незнакомца. Откатился чуть назад и снова занял позицию для броска.

Оскалился.

Маг отбросил меч в сторону.

– Согласен. Правильные слова особенно полезны, если их правильно вколотить в дурную голову.

Зверь прыгнул, маг сместился в сторону, ударил Кусаку прямо в голову. Очень сильно – прямая траектория полёта зверя превратилась в кривую траекторию его падения.

И началось избиение. Маг бил и бил зверя. Тот поначалу шипел, рычал, урчал, бросался на мага как хищник на жертву.

Через три минуты ситуация изменилась: хищник наконец осознал, что изначально именно он и был здесь жертвой. Кусака стонал. Кусака скулил. Прижатый к дереву магом, что одной рукой схватил его за горло. Вторую маг уже не использовал. Они стояли напротив друг друга. Очень близко. Кусака мог в любой момент ударить своими когтями по жизненоважным точкам своего врага. Но он уже опустил руки.

Во всех смыслах.

– Я не знал, что то место было вашим гнездовьем. Я не хотел причинить вреда твоим детям или их маме. Твоя злость и ярость оправдана – она направленна на защиту от любой угрозы самого ценного что у тебя есть. Но нельзя дать ей себя поглотить, ты можешь забыть ради чего всё это. Ты меня понимаешь? – убрал он руку с горла зверя. – Твоей семье не станет легче, если ты здесь умрёшь.

Кусака смотрел магу прямо в глаза. Несколько секунд. Потом отвёл их в сторону.

– Помнишь мешок, что я выбросил, когда ты за мной погнался? – задал странный вопрос маг.

После нескольких секунд раздумий Кусака кивнул.

– Там еда. Мясо. Жаренное. Считай это моими извинениями за то, что зашёл на вашу территорию. Всё. Иди к семье. Уверен, они тебя ждут, – положил маг руку на плечо зверя. Его ладонь засветилась.

Лечение.

Кусака постоял несколько секунд, смотря магу в глаза.

Медленно поклонился и не разгибаясь устремился обратно в чащу. Шустро. С переломами или тяжёлыми травмами так не побегаешь. Его избивали не как попало, а методично, рассчётливо.

Маг повернулся в нашу сторону.

И только в этот момент до меня дошло осознание: вполне возможно, я неправильно оценил главный источник угрозы.

Маг был одет в лёгкий кожаный доспех. Такой Кусака должен был разорвать на части, но на его поверхности остались лишь светлые полосы от когтей. Несколько глубоких царапин на лице быстро заживали. Либо Регенерация, либо База Тела… Не удивлюсь, если он настолько Силён.

Маг приближался к нам уверенной походкой.

– Извините, если отвлёк от… – окинул он взглядом стоящую за мной дочку, – семейной прогулки? Мне бы… – неожиданно сбился он с мысли. Уставился на меня… – Понял-понял, всё в порядке, беспокоиться не о чем, – сделал он два шага назад, поднимая руки ладонями назад. Зачем он нам сдаётся? – Уже ухожу. Считайте, что меня здесь уже нет. Я только хотел узнать, в какой стороне можно найти поселение с таверной, куда мог бы заселиться авантюрист?

Я молчал. А что сказать? Указать в глубины леса? Показать в сторону Лурдении? В наших поселениях, да и городах, сейчас как назло не осталось ни одного толкового мага, что мог бы защитить от него.

Поскорее бы они уже разобрались со своим пророчеством!

– Понял. Хорошо. Не беспокойтесь. Сам разберусь, – спиной вперёд начал отступать маг, так и не опустив ладони.

– Наше поселение в трёх часах ходьбы отсюда, – вышла из-за моей спины Оли.

Что ты творишь, деточка?! Ещё и рукой направление показала!

– Я… найду другое. Но спасибо, – опустил маг руки.

– Вам придётся долго идти до следующего ближайшего поселения. Не меньше полусуток. А до нашего до вечера доберётесь.

У меня возникло ощущение, что она надо мной издевается.

– Ничего страшного, – криво улыбнулся маг. – Я большой фанат пеших прогулок.

– Деточка, господин маг сам может решить куда пойти, – попытался я закончить этот разговор.

– Но па-а, он нам жизни спас! И вы, господин маг, не отказывайтесь. У нас хорошее поселение, вам понравится, – не унималась Оли.

– Если бы не я, ваши жизни были бы вне опасности, вы мне ничего не должны, – оглянулся назад через плечо маг.

Уверен, он уже прикидывал как бы поскорее отсюда сбежать.

– Пойдём домой, Оли. Завтра продолжим наше занятие, – взял я дочь за руку.

Если понадобиться, я её сейчас силой домой потащу.

– Правда? Спасибо, па! Господин маг, теперь мы можем вас проводить. Точно не заблудитесь!

Да чтоб тебя!

Я посмотрел на мага, он смотрел на меня.

– Сам выкручивайся, – сказал он, начав поправлять метательные ножи на поясе.

Да они у тебя и так ровно висят!

– Оли, у господина мага свои планы, уверен, он…

– Нет у него планов, он ведь у нас спросил куда идти… – задумалась на секунду Оли. – Может у вас нет монет, господин маг? Ничего страшного, вы можете остановиться у нас дома! У нас есть комната для гостей! В благодарность за спасение!

У меня просто нет слов! Я посмотрел опустошённым взглядом на мага. Тот смотрел на меня с сочувствием.

А почему я вообще был против приглашения такого хорошего парня к нам в поселение?

– Меня зовут Етилей, мою дочь зовут Олишия. Я приглашаю вас, господин маг, погостить у нас дома. В благодарность за вашу помощь.

– Меня зовут Влад, – представился маг. – Рад принять ваше приглашение.

Оли улыбнулась.

– Пойдёмте за мной, – устремилась она к поселению.

– Такого монстра я бы тоже не смог одолеть, – прошептал проходя мимо меня Влад.

И не поспоришь.

***

Переиграл в шпиона…

Что такое пять лет? Долгий ли это срок? Быстрый ли? Не знаю. По ощущениям… быстро-долгий.

Первое, что я узнал в Покоях – я ничего не смогу узнать о Системе и Богах. Серьёзно. С Фитри я изначально планировал долгую игру, понимая, что она не станет мне сразу всё выкладывать. Да и запрещённо ей это видимо. Я не считал себя хитрее или умнее её (я не настолько в бреду иллюзий), просто надеялся, что со временем она сама начнёт давать мне намеки на происходящее. Так в общем-то и произошло, но проблема оказалась в другом – Фитри почти ничего не знала, лишь предполагала и делала выводы из услышанного от Бога. А говорила с ней Высшая Сущность редко и только по делу. Такая болтовня стоила для Богов дорого: это ведь даже не международные, а межмировые звонки, вот они и старались не переплачивать жуликоватому оператору связи.

Благо у меня был Дедион. Именно его я собирался развести на долгий и обстоятельный разговор.

Облом.

Худший вариант из возможных: Дедион не знал вообще ничего.

Это было ожидаемо и даже очевидно: откуда он мог узнать о Богах и Системе? На Катиноле нет секретных писаний или правительственных папочек с божественными секретами. Информация не хранится на облаке (во всех смыслах). Её нигде нет. Хранилище информации о Богах и Системе одно – Разум тех, кому они сами открылись. Как в случае с Фитри.

Из одного такого Разума Дедион и узнал правду. Конечно, он не сразу поверил в этот бред. Но получив подтверждение в Разумах других целей, одной из которых был свидетель начала Второй Всеобщей Войны Магов, он удостоверился, что это не пранк над одним любителем лазить ко всем в голову и ситуация крайне серьёзна. Ведь помимо невероятной правды о существовании Богов ему открылась менее невероятная и даже вполне себе приземлённая правда – один из Богов планировал массовое убийство.

Тут Дедион снова включил молчуна. Он не хотел рассказывать подробности: кого, зачем и как этот Бог хотел уничтожить. Кое-что я смог понять сам: ответ на вопрос как – чужими ладонями, ответ на вопрос зачем – сделал ставку на их смерть.

Дедиону очень не понравились планы этого Бога. Он начал делать всё, чтобы их предотвратить. Этот тридцатилетний период перед смертью Дедиона многим запомнился: именно тогда он стал врагом почти для всех, кого знал, и новых знакомых-врагов он заводил себе по пачке в день. Украденные у ангелов реликвии были мелочью на общем фоне его выходок.

Но он добился своего. Ситуация сложилась так, что побоища не случилось. Бог вынужден был отказаться от своих планов, ведь они не вмешиваются в жизнь Разумных напрямую, а обстоятельства, которые Дедион своими силами подстроил, не давали возможности действовать из-за кулис.

Вернее, Дедион думал, что Боги не вмешиваются в жизнь фишек напрямую.

Ошибался.

Он умер мгновенно. Не было боли, не было удара. Просто смерть. Темнота.

Голос.

Дедион говорил с Богом. Точнее, Бог говорил с Дедионом.

Пустой разговор. Обычные угрозы разрушить самое ценное, что у Дедиона есть – Душу и Разум. Медленно и болезненно. Ничего о работе Системы и собственного распорядка дня он, как назло, не стал Дедиону рассказывать. Странно, Бонду злодеи обычно всё выкладывают в подобных ситуациях. А тут только позлорадствовал, поугрожал и… выполнил свои угрозы.

В итоге, Дедион знает о Системе, о Богах, о том, что они играют Разумными (фишками), делая ставки на возможные события, о том, что Система накладывает на каждую фишку ограничения, за нарушение которых у игрока этой фишки отнимается мана. Да, Боги играют не на деньги или золото, их ставки – мана, энергия, сила. Чем ты лучше играешь, тем ты Сильнее.

Всё. Больше Дедион ничего не знает.

Он просто пёр напролом ради предотвращения планов одного из Богов, остальное его не интересовало.

Фитри знала больше, о ещё большем догадывалась, и именно выуживание из неё этой информации стало одной из целей моей пятилетней тренировки. Впрочем, не захоти она говорить, и я бы обломался. Поэтому, со стороны Фитри это походило на моё медленное изнывание от отсутствия знаний, и когда я доходил до предела, она милостиво давала капельку информацию, чтобы я мог смочить ей горло на некоторое время, пока жажда не возвращалась.

Чем больше я узнавал, тем отчётливее понимал – это бесполезная информация. Так наверное и должно быть, когда ты узнаёшь о чём-то, что на порядки во всех смыслах тебя превосходит. От этой информации нет никакого практического толка. Разве что понимания некоторых вещей добавилось. Раньше слишком многое казалось мне странным. Основная несостыковка, если вкратце – почему этот мир ещё не развалился на куски, с такими Сильными магами и более честным подходом к жизни и пониманию превосходства? А теперь ясно – игроки так просто не дадут игре закончиться. Большинство Сильных магов получают серьёзные ограничения от Системы на возможность творить всё, что захочешь. И чем Сильнее фишка, тем больше маны теряет её игрок за нарушение этих ограничений. Настолько много, что в какой-то момент игрок решает напрямую связаться с фишкой и показать кто здесь главный.

Что тоже очень дорого.

Говоря о дороговизне: по мнению Фитри, то, что Бог сделал с Дедионом, отобрало у него просто колоссальное количество маны, большее, чем он мог заработать или потерял из-за действий Дедиона. Боги мстительны во всех мифологиях и религиях, но чтобы и в реальности…

А в целом у Фитри есть шесть возможных вариантов устройства Системы и правил Игры. Каждый вариант в чём-то мне видится более правдоподобным, чем остальные, а в чём-то нет. Правда, если сложить все правдоподобные куски из этих шести вариантов в седьмой – получится полная чушь. Впрочем, правда так и работает.

Резюмируя свои мысли, знания и догадки о Системе и Богах могу сказать лишь одно – это самое пустое и бессмысленное наполнение моей головы. Дедион меня напрягал своим молчанием, происходящее вокруг давило несостыковками, за каждой новой встречей или сражением я чувствовал, как приближаюсь к открытию невероятной тайны, вот-вот и я смогу заглянуть за кулисы этого мира. И что в итоге?..

Скукотища!

И узнал я обо всём банальнейшим образом: во время обычной посиделки с Сильнейшей магессой планеты после страстной ночи (а не зажрался ли я?)

Вторая половина моей тренировки была посвящена… тренировке. Здесь всё прошло без сюрпризов. Это банально и всем известно: секрет каждой успешной личности в том, что ей нравится концентрироваться на своём деле. Боец до совершения своего коронного удара в решающем поединке сто тысяч раз тренировал и отрабатывал его. Для него это просто обыденный удар. Спортсмен прежде чем выполнить завораживающий кульбит во время соревнований, до этого момента делал его бессчётное число раз. Учёный, прежде чем найти решение великого уравнения тысячи раз заходил в тупик и начинал всё заново. Но это рассказ не о упорстве, ни в коем случае. Как я уже сказал – им это нравится. Мысль: “Если я сделаю это десять тысяч раз, то стану в этом лучшим” – ошибочна изначально. “Мне это нравится, и будет нравится, даже если я буду заниматься этим большую часть своего времени, после десяти тысяч повторений и десяти лет тренировок, исследований, попыток.” – вот так правильней.

Нужно гореть тем, что делаешь.

Я себя успешным не считаю. Но умением увлекаться и погружаться в любое занятие с головой обладал всегда. А уж про занятие магией… чувствую себя мальчишкой, которому купили набор юного химика. Впрочем, в современной версии этой фразы нужно говорить про новую модель смартфона. Хоть и понимаю, что дело в более зелёной траве и небе голубом, но почему-то взгрустнулось.

В общем, я тренировался не ради того, чтобы стать лучше, мне просто нравилось тренироваться. Иначе я бы быстро сдулся. Легко сказать: пять лет тренировок магии. А представьте: каждый день по десять-четырнадцать часов (почти до наступления Магического Истощения) ты просто по-разному активируешь свои заклинания, или комбинируешь разные заклинания. Плюс, я не отказывался от “активных” тренировок, по сути занимаясь самоистязанием. Если вы думаете, что крутые перцы, на уровне кумиров боевиков девяностых, не чувствуют боли – это брехня. Не существует немедикаментозных способов ослабления боли. Существуют способы её переносить. Приятного мало, но я как дурной подросток, который интереса ради смотрит на солнце, чтобы лично удостовериться, что оно может сжечь сетчатку и это не просто запугивание от мамы. И конечно искренне радуется, когда это оказывается правдой, без всяких мыслей о возможной слепоте, ведь друзья сказали, что через пару дней всё будет как раньше. У меня “чуть” более запущенный случай этого расстройства. Радует одно – на общем фоне моих психических отклонений это и не выделяется вовсе.

Так я веселился все эти пять лет.

Новых заклинаний за это время я почти не выучил. Лишь несколько из тех Закписей, что купил в Дисгардите. Большую часть времени тренировал те, что есть.

Доводил до Разума.

Было весело издеваться над Дедионом, шокированным тем, как быстро я начал развиваться. Ведь он был уверен, что микстура Разрыва Маны осталась у Жульсин. Но долго держать его в дураках не получилось, Дедион всегда был умным малым – догадался. С микстурой всё тоже не просто: она будет работать около десяти лет, ускоряя во мне рост основных магических показателей, в первую очередь роста шкал. И Временное Растяжение тут не поможет. Но даже так, за полгода, прошедшие в Покоях я сильно скакнул вверх по базовым показателям, что позволило мне больше и дольше тренироваться.

В общем, было весело.

В конце я ждал подвоха. Фитри использовала Случайный Телепорт, чтобы выбросить меня из своих Покоев. Место должно было быть случайным, но не слишком далеко от того, где она меня подобрала: не дальше полугодового пешего путешествия. Якобы, я сам мог туда за это время дотопать.

И я ждал. Мы прощались с Фитри. А я всё ждал.

И ничего. Никаких приказов куда идти и что делать, даже намёка на подобное не было.

Фитри я доверяю больше чем себе (себе я в целом не очень доверяю). Но вот Богу, что за ней стоит…

Если бы он не стал от меня требовать чего-то абсолютно недопустимого, я, пожалуй, согласился бы. В первую очередь ради Фитри. Но не в последнюю ещё и потому, что всегда легче, если у тебя есть цель, если ты знаешь с кем ты или против кого. Самоидентификация. Разумные идут на невероятные и отвратительные вещи ради этого.

Надеюсь, мне не придётся.

Портал (фактически, это магия Искажения Пространства, а не Телепортация) привёл меня в… лес. Умом я понимал, что большую часть времени на Катиноле провёл именно в таких вот лесах, но в тот момент я чувствовал ностальгию…

Прошло три недели.

Горите вы синим пламенем, леса (минутка чёрного юмора для защитников окружающей среды)!! Нет-нет: моя жизнь не висела на волоске каждую минуту, как это было в мои прошлые лесные прогулки. Никаких серьёзных стычек или сражений. Реальный турпоход. Именно это меня бесило. Я говорил, что могу втянуться в любое занятие? Забудьте!! Я не пригоден для пустой бесполезной ходьбы без конечного пункта назначения.

А потом я забрёл куда не следует, где сначала повстречал полуРазумных, а позже и Разумных.

А теперь я снова возвращаюсь к началу: переиграл в шпиона.

Мне не хотелось говорить, что я вообще понятия не имею, где нахожусь, даже на уровне королевства. Было ощущение, что меня сразу раскроют. Поймут про Портал, Покои, мою связь с Фитри, Систему и Богов. И как только это случится, ударившая с небес молния устранит неудобных свидетелей. Бред, несомненно, но странное ощущение от общения с новыми Разумными за столько лет создавало такую сюрреалистичную картинку в голове.

Сложно ли разболтать собеседника, с которым только познакомился, и который настороженно к тебе относится? Проще простого. А уж если она не проявляет этой самой настороженности, то ещё проще. Олишия болтала без умолку несмотря на попытки отца её отдергивать.

От неё я узнал следующее:

Сейчас я нахожусь в Ламбертии. Небольшое королевство в два миллиона жителей. Имеет общую границу с Лурденией – королевством Ника. Которая в свою очередь имеет общую границу с Шотриндией и Нерпинией. А те с Дисгардитом. В общем, я и правда оказался не так уж далеко от однажды уже посещённых мной мест.

Две детали привлекли моё внимание. Одна в рассказе, другая в рассказчице.

Начну с рассказчицы – Олишия была демоницей. Я это заметил не сразу. С виду она обычная человеческая девушка. Просто в какой-то момент я сумел разглядеть у неё на голове… зачатки рожек. Маленькие шишечки, скрытые причёской. Какое-то время я бестактно смотрел ей на спину, пытаясь определить наличие крылышков. Нашёл. На уровне талии. Очень маленькие, незаметные даже за платьем из тонкой ткани. Хвост разглядеть, по понятным причинам, мне не удалось, но сомнений в расе девушки у меня не осталось.

Етилей был человеком.

Я знаю о перемешанности рас на Катиноле, знаю о их возможном скрещивании. Меня больше заинтересовала не раса девушки, а мой к этому интерес. Было ли это просто любопытство, или я со всей своей современностью и толерантностью в глубине души нахожу странным союзы представителей разных рас? При том, что сам я… тот ещё экспериментатор в этой области.

Впрочем, какая разница?

Странность в рассказе девушки была поинтересней. Ламбертия недавно прошла через войну. Как я понял где-то через пару недель будет первая годовщина её окончания. Противником Ламбертии был один из их соседей – Аданерия. Королевство с вдвое большим количеством жителей и более солидной территорией.

Ламбертия проиграла. Причём сокрушительно и по всем фронтам. Столица королевства оккупирована. Армия практически полностью расформирована и в данный момент переукомплектовывается. Королевская семья Ламбертии казнена в полном составе – Король и четверо его сыновей. Династия прервалась. Новым королём может стать или Арсон – один из полководцев проигравшей армии и аристократ Ламбертии с длинным семейным древом, или, ходят слухи, что это может быть кто-то из аристократов Аданерии. Я, честно, сомневаюсь, что здесь будет или. По факту, прямо сейчас идёт активный процесс поглощения одного королевства, со всеми его ресурсами, другим.

Меня напрягало не содержание этой истории. Война – дело житейское. Меня удивляла подача этой истории из уст Олишии – какая-то радостная и бодрая, с надеждой на лучшее будущее. Весело щебеча о приближающейся годовщины поражения и её желании отправиться в этот день в столицу на празднование этого сомнительного достижения, она так и лучилась предвкушением.

Странно всё это.

Меня начали одолевать не лучшие предчувствия. Я не понаслышке знаю, что такое война и как она обходиться с теми, кому она меньше всех нужна – с простыми жителями. Конечно, всё может быть не так плохо: как я понял, поселение Етилея и Олишии находится вблизи от столицы, Ламбертия сдалась ещё до того, как бойцы Аданерии добрались сюда с огнём и мечом (может это и объясняет такое настроение Олишии), вполне возможно я увижу целое и ухоженное поселение без следов войны. Так часто бывает: поселение переходит из рук в руки, его жители кормят то одних, то других хозяев, и, если среди этих хозяев не водится совсем уж конченных ублюдков, что режут и насилуют всех подряд, жизнь поселения может продолжаться без значительных изменений. Это если война ведётся в первую очередь за ресурсы. Если добавляется идеологическая или, не дай боже, религиозная сторона – это уже другой разговор и другой уровень насилия.

Но предчувствия так просто не отогнать.

Особенно, когда они начинают подтверждаться.

Вокруг поселения (деревушка под названием Отрочество) был довольно хлипенький частокол. И ни одного стражника. Ни у ворот, ни где-либо ещё. Пусто. Даже простых деревенских мужичков с палками или рогатинами, и тех у ворот не было.

Мы просто и без затей прошли через раскрытые ворота. Внутри всё выглядело… странно. Нет-нет, трупы не валялись посреди дороги, сгоревших или порушенных домов в поле видимости тоже не было, а на лицах увиденных мной жителей не было заметно траурного настроения. Ходили, бегали, таскали, болтали.

С этим всё в порядке.

Странно другое – ни одного мужчины. Я не увидел ни одного мужчины. И чем дальше мы шли, тем всё отчётливее я видел в этом закономерность, а не совпадение. Детишки бегали обоих полов, несколько неспешно идущих старичков также попались мне на глаза. Не было именно мужчин. Единственный их представитель сейчас шёл вместе со мной.

– Етилей, а где все мужчины? Где хоть минимальная охрана на входе?

– Они все…

– Оли! – перебил девушку отец. – В данный момент… – неуверенно заговорил он.

Сглупил. Я успел подзабыть, что Етилей вполне обоснованно подозревает меня в… чём угодно. Конечно, он не хочет прямым текстом говорить, что его поселение представляет из себя лёгкую добычу.

– Нет их, – продолжила за отца Олишия, не понимая причины его волнения.

Думаю, это не самая приятная тема для разговора. Хоть тон Олишии и не звучал грустно или апатично, уверен, она…

Врушка.

Из-за угла дома в полусотне метров впереди вышел парень. Лет тридцать на вид. Крепкое телосложение, короткие волосы. Меч на поясе.

Воин. Маг.

Он нёс на руках солидную охапку дров, с трудом выглядывая через неё, чтобы смотреть на дорогу.

Меня он заметил быстро.

Дрова посыпались ему под ноги, через секунду он быстрым рывком (без магии) сократил половину расстояния между нами, руку опустил на эфес меча.

– Ты кто такой?! – грозным баритоном прокричал он. – Олишия, Господин Етилей, с вами всё в порядке?

– Ароний, стой! Всё в порядке! Господин маг хороший, – крикнула Олишия, опередив меня. – Он спас нас от Кусаки в лесу.

Парень резко остановился в паре метров от меня. Но руку с меча он убирать не стал. Впрочем, я тоже был готов разрезать его пополам. Просто в моём случае эта готовность не бросалась в глаза окружающим.

– Кусака? Вы зашли так далеко ради Сердечника? – спросил он у Етилея.

– Нет. Кусака… сам на нас выбежал, – не стал Етилей упоминать о моей роли в появлении угрозы их жизням.

Всё это время я смотрел на узор кожаного доспеха парня. Теперь, когда он бросил поленья, картинка, изображающая оскаленную морду Волкорыка, была видна отчётливо. А ещё я отчётливо помню слова Олишии о символах воинских подразделений двух воевавших королевств: Медведуб у Ламбертии, и Волкорык у Аданерии.

Сейчас, передо мной, в поселении Ламбертии, в котором не осталось мужчин, стоял вооружённый боец Аданерии.

И почему меня эта ситуация не радует?

– Вообще-то, это вы мне помогли, предложив кров, – на этих моих словах Ароний с изумлением посмотрел на Етилея. – Но в одном ты была не права, Олишия: у меня есть монеты, – залез я рукой в висевший на поясе кошель, достал одну. – Вот, держи.

– Вау, золотая! – обрадовалась девушка. – Не стоит, вы же нас спасли от Кусаки! Мы бы и так вам позволили у нас остановиться.

Если отказываешься принимать монету, почему ты её так ловко выхватила из моей руки и уже спрятала где-то в недрах своего платья?

– “Ты что задумал, Влад?”

– “О чём ты?”

– “Не строй себя… в смысле, дурачка. Три часа спокойно топал, и только сейчас решил заплатить? Ты специально при нём полез в кошель, ещё и монетами позвенел. Ты же понимаешь, что когда ты кого-то провоцируешь, то в развитии событий есть часть и твоей вины.”

– “Не учи учёного. При провокации ты полностью ответственен за дальнейшие события. Это определение слова провокация. А вот демонстрация возможного повода – это совсем другая история.”