Лабиринт Баффало

Иногда люди совершают довольно

странные поступки…

Они начинают расковыривать почти зажившие

болячки. По крупинке бросают соль на раны и

ссадины, которые могли бы давно зажить…

Глава 1 

Амальгама – жидкие и твердые сплавы ртути с другими металлами. 

Полгода назад я наткнулась в сети на чудную страничку под названием «Школьный шкаф».

Очень загадочное название, не правда ли? 

Первое, о чем я подумала: передо мной страничка, где ищут какие-то забытые или потерянные вещи. Блокноты с личными записями-дневниками, например. Или там ведутся диалоги о любимом шарфике или платке, о какой-нибудь коллекции значков, браслетов из бусин, что подарила лучшая подружка. В общем, о разных школьных потеряшках, по которым ты тоскуешь.

В робкой надежде на то, что если любимую вещь выкрали из ненадежно закрытого «мини-сейфа», то воришка опомнится и вернет украденное, пристыдившись дурным поступком. Так сказать, захочет почистить карму. А может, похожая вещица каким-то чудом всплывет на Ибэй или другой электронной барахолке по наводке людей из чата.

Короче говоря, такая глуповатая догадка сперва промелькнула…

Потерянные.

Ими оказались вовсе не вещи, а сами люди. Плюс-минус моего возраста, думаю. Те, кто уже успел пожить взрослой жизнью, но в каких-то вещах так и не научился ощущать себя совершеннолетним, независимым человеком…

На страничку подписывались незнакомцы с никами вместо имен, с мутными картинками на аватарках вместо реальных фото.

Амальгама, ртутные соединения. Штука, которую применяют в производстве зеркал. Те люди в чате совершенно не тосковали по школьным шкафчикам. Им отчаянно хотелось как следует шарахнуть железной дверцей, да так, чтобы крохотные зеркала, прикрепленные изнутри, упали на пол и разбились на множество осколков. Чтобы это серебристое стекло больше никогда не показывало их детские и подростковые лица. И в тот условный, символический момент, когда выкидываешь из памяти всё, что причиняет душевные муки, ты покидаешь ненавистную школу с гордо поднятой головой и расправив плечи. Наконец-то!

Навсегда! 

Мне очень хотелось как-то поддержать этих людей. Прочитать их истории, от которых всегда веяло страданиями. Незнакомцы тепло приняли Ариадну 2306 (такой ник я выбрала). Но затем они…

Начали задавать всё больше вопросов о том, почему Ариадна много пишет. Но не о себе. Это и правда выглядело какой-то несправедливостью по отношению к ним. Неискренне вроде как.

Если честно, я вообще не собиралась делиться с кем-либо своей историей. Не спрашивайте почему…

Но, наверное, главной причиной я считала тот факт, что Ариадне 2306 удалось победить прошлое. Пусть и не горделиво вскинуть подбородок, но жить вполне нормально. Без вечно тянущей боли, что изводила прочих.

И вот один парень, который рассказывал, как его макали головой в школьный сортир, потребовал назвать имя. Или имена тех, на кого «у Ариадны 2306 наточен зуб». Да, именно так он написал.

Мы не называли своих имен и не делились фотками. Зато любой желающий мог смело озвучить имена обидчиков. А некоторые даже фотки врагов выкладывали. Из Инстаграма или Фэйсбука¹. И, скажу я вам, зачастую у тех, кто занимался в школе буллингом, оказывалось всё хорошо. Их не настигла кара небесная. Думаю, что запертым в «Школьном шкафу» парням и девушкам, мужчинам и женщинам от этого было еще досаднее. Они злились! Потому что именно им нанесли увечья, которые остались чуть ли не на всю жизнь. Они жертвы.

А тот парень всё настаивал и настаивал…

Но как объяснишь людям, что я отпустила прошлое, а еще то, что моя история и правда не совсем типичная?

В итоге Ариадну 2306 начали немного троллить. Упрекать в неискренности. И в один день я написала имя того, о ком не думала, пока не присоединилась к чату.

«Джейсон Ривера». Я словно выбила весь дух из клавиатуры, пока печатала два этих слова.

Написала – и решила больше не заходить в чат. Оставить ставшую пагубной привычку ежедневно читать стенания посторонних людей. Бросить это занятие, потому что для меня эти люди стали токсичными. Слишком навязчивыми.

А спустя еще неделю, ровно в тот день, когда меня практически вытурили с надоевшей работы, а дела с фуд-блогом шли ни шатко ни валко, произошло нечто неожиданное…

Письмо в личке. Такое странное, что я обожгла губы свежезаваренным зеленым чаем!

Глава 2 

Ох уж эта моя любовь к чтению и поиску синонимов…

Фидуция – (в римском праве) юридическая сделка, основанная на доверии. 

– Что ж, мисс Кук, – поправила очки ухоженная и стройная Диана Бэйли, как только я врубила Zoom. – Начнем? Вы помните правила?

Статная, рыжеволосая женщина в костюме сложного оттенка хвойного леса. В отличие от некоторых, она явно преуспела. На вид ей лет сорок… Для независимой женщины – самый прекрасный возраст. Покорение высот, личный рост и прочее бла-бла-бла.

Мне меньше лет, чем мисс Бэйли: всего-то двадцать четыре. Но, сидя перед ней, точнее, перед экраном компа, я чувствовала себя каким-то мешком с цементом, который не сдвинуть-не поднять. А всему виной не только чертовы двадцать, нет, по правде сказать, тридцать с лишним фунтов, которые я тщетно пыталась сбросить еще со старшей школы.

Да, мне удалось скинуть немного жирка благодаря занятиям растяжкой и румбой. И еще раз, да, я стала чуток увереннее, потому что во многом повзрослела. Но…

– Да, мисс Бэйли, помню, – согласно, даже как-то податливо кивнула я, хотя уверенностью в небольшой кухне-гостиной моей съемной квартиры даже и не пахло!

«Будь проклят тот день, когда Нина уговорила участвовать во всем этом безумии!» – в который раз мое нутро кольнуло миллионом ледяных мелких и очень острых иголок…

– Давайте еще раз, Офелия, – одарив меня ответной, но, скорее, вежливо-снисходительной улыбкой, произнесла Диана Бэйли, эта королева психоанализа. – Ваши персональные данные – конфиденциальны. Очень нежелательно пользоваться мобильными устройствами и прочими вещами для связи с родными-близкими. Вы высылаете отчеты в свободной форме. Результаты работы будут изучены и, возможно, станут основой диссертации. Вы получите гарантированное вознаграждение в пятьдесят тысяч долларов по окончании исследования… – продолжила выдавать информацию Бэйли то ли для закрепления, то ли для проверки моей готовности. Пока я молча и коротко кивала, тщетно пытаясь осознать весь масштаб авантюры…

В которую вписалась от безвыходности!

Господи, завтра всё начнется! Мне уже не соскочить и не съехать с темы. Ведь договор с ее научно-исследовательской компанией подписан неделю назад. А проклятый чемодан собран…

Джейсон Ривера-Баффало!

Не спрашивайте, почему не Бифало или Буффало, а именно произношение на «А», это лучше у его приятелей из школьной футбольной команды узнать…

Боже, как я могла добровольно согласиться вновь, спустя столько лет, встретиться с этим….

Гадом! 

Глава 3 

Филдгол – (в американском футболе) 3 балла – возможность заработать дополнительные очки, если не получилось провести тачдаун. Игрок должен забить гол с места остановки нападения. Попытка реализовать дается только одна. Если она неудачная, с того же места начинает атаку команда соперника. 

– Ваши персональные данные не разглашаются. Использование мобильного телефона и прочих гаджетов, можно сказать, кхе-кхе, под запретом, кроме самых экстренных случаев, мистер Ривера… – сжато и сухо давал краткую выжимку из договора гребаный мозгоправ Эштон Коулман. – Цель данного исследования – наблюдение и изучение…

Я не собирался вслушиваться в его заумную болтовню и с похуительно-демонстративным видом полез в мобильный, который у меня не отобрали, но запретили использовать, будто я какой-то подросток, принесший домой плохую оценку.

Сообщение от контакта «Ванесса»: «Вещи забрала. Прощай, Джей!».

– Adios, bebe²! – в досаде выплюнул я в экран старенького потрескавшегося Айфона, не обращая внимания на то, что мозгоправ-Коулман замолк, сбившись с мыслишек.

Да, я вообще-то в курсе что бывшая забрала своё барахло пока я шатался с пацанами по городу и пил пивко. Она знала мое специфическое расписание дня и специально выбрала момент, чтобы не пересекаться. Ну и хрен с ней, проехали!

А мозгоправ, судя по виду, явно охренел от моей наглости и… как его… э-эм… нарочитого, точняк, нарочитого пофигизма к его трепу.

– Что, мистер Ривера? – сухо спросил Коулман, которому по факту было насрать на мои проблемы. Он таким образом просто пытался переключить внимание меня, подопытного кролика. Большой мясной туши с ростом в шесть с половиной футов³ – так, по крайней мере, я помню с времен школьных измерений перед началом сезона юношеских игр.

– Э-э-э, это я не вам. Вещайте дальше, я вас слушаю, – внаглую наврал я очкастому умнику, продолжая пялиться не на его рожу в окне компа, а в экран мобильника.

Да-да, я показательно и упорно делал вид, что мои делишки-переписки куда важнее его слов.

– Так что там с бабками? Не удалось эту вашу, как ее, ну, коллегу по цеху уломать? – Я попытался сделать филдгол. А точнее, я откинулся на спинку покоцанного дивана и закинул ногу за ногу.

Спортсмен херов! 

Короче, спросил прямо его в лобешник, потому что «кролик» окончательно забил на правила вежливой беседы. Потому хоть я и согласился быть подопытным, но никак не рабом. И я пытался дать это понять каждую гребаную секунду общения с холодным, равнодушным задротом-Коулманом.

– Увы, мистер, Ривера. Пятьдесят тысяч долларов, и ни центом больше, – весьма ожидаемо, абсолютно безэмоционально произнес мозгоправ, потерев переносицу под очками.

Он как бы говорил всем видом: «Господи, есть же такие быдло-уроды на свете! Ни воспитания, ни образования, а один сплошной апломб и желание по-быстрому разжиться деньгами. Такие, как вы, Ривера, всего лишь грязь под ногтями у великой и всемогущей Статуи Свободы. Отрепье. Низший сорт, который не приносит обществу никакой пользы. Но нам надо понять, что делать с подобными. Как заставить их исправно работать и платить по счетам».

Что есть, то есть: наше… э-м-м… классовое противостояние, да, точняк, оно ощущалось в воздухе. Я намеренно выходил за рамки. В желании одновременно как защититься, так и покачать права. А Коулман делал всё, чтобы ничем не дискредитировать себя как суперпрофессионала, твердо стоящего на ногах. Он – как образец принесения пользы. Я – как сумятица и протест.

– Ну и черт с ним, с баблом. Ладно, жду дальнейших распоряжений. Adios, сэр… – Я на ярко-выраженной испаноязычной нотке и в качестве сарказма над своим латиносским происхождением решил первым закончить видеосвязь.

Я изобразил, что гляжу на часы, словно дико опаздываю. На самом деле хотелось поскорее прервать беседу по нескольким причинам. Первое – неприязнь от его высокомерной физиономии и разжевывания деталей, как будто перед ним идиот без единой извилины в кроличьей башке. Второе – тянущая боль в мениске. И боль в башке, потому что вчера из-за нервов я перебрал в местном баре со спиртным…

Глава 4 

Фалуде – (перс.) один из первых известных образцов мороженого, появился в V веке до н. э. Представляет собой замороженную розовую воду с лаймовым соком и молотыми фисташками. 

Замкнутый круг. Волнение и стресс неизменно порождают зверский аппетит. Сытый желудок и муки совести, самобичевание и новый слой пирога под названием «Калорийная бомба». А «вишенка» – это весы, на которые страшно вставать после заедания беспокойств и переживаний…

Смесь из брокколи, брюссельской капусты и стручковой фасоли из заморозки? Отварная куриная грудка с греческим йогуртом и зеленью? О-о-о, нет! После разговора с мисс Дианой Бэйли мои руки потянулись вовсе не к нижнему морозильному отсеку для овощей. А к среднему. Манящее розовое ведро с шоколадно-миндальным удовольствием внутри. Мороженое «Баскин Роббинс» – верное средство насытить организм эндорфинами…

И получить более толстую задницу, дополнительные дюймы на боках и более заметную складку внизу живота.

Плевать! 

У меня выискался весьма весомый повод дать слабину и пуститься во все гастрономические тяжкие…

Джейсон, мать его, Ривера!

И моя нужда в деньгах. Пойти на два «подвига» одновременно? Поступиться принципами и перешагнуть через остатки собственного достоинства и гордыни, которыми я особо-то никогда и не отличалась?

Ка-ра-ул! 

Запихав в рот порцию мороженого, я стала вызванивать Нину. Не знаю, ради чего… Контракт подписан, обратного пути нет. Сказать ей, что она виновна в том, что Офелия Кук психует? Тоже поздновато. Признаться, мне просто нужна была поддержка.

– Ну-у-у? Что, Офелия? – с ходу начала Нина привычным деловитым тоном. – Готова встретиться лицом к лицу с призраками прошлого?

– Переставай, – буркнула я с набитым ртом, чувствуя, что скулы сводит от сладости, холода и потягивающей боли. – Он не призрак, а обычный козел. И я очень надеюсь, что он находится в еще большей заднице, чем я, ибо он заслужил этого как никто на свете! Всего две недели, и мы с тобой, дорогая Ниночка, пойдем в ресторан и закажем лобстера с лимоном и соусом тартар, нет, двух самых больших лобстеров, ящик элитного шампанского – и напьемся так, что будем пукать пузырьками еще целый год. Вот!

Вечно хмурая Нина, которая уломала меня на эксперимент, хмыкнула в трубку, что могло означать лишь одно: это она сейчас типа смеется.

– Главное, помни, – продолжила она тоном наставника на путь истинный. – Что бы ни делал этот призрак, ты не должна вестись. Он – никто, ибо имя ему не Джейсон Ривера. Он просто – Баффало. Туповатый бычара.

Я даже поежилась, припомнив нахальную и высокомерную морду Баффало, которого ох как неспроста прозвали быком!

Вечно испытующий взгляд его глазюк оттенка шоколадного «Баскин Роббинс». Перебитая в схватках переносица и широкие скулы. Небольшой светлый продольный шрам над верхней губой. Стриженная очень коротко темная грива…

Отложив ведро мороженого, я сильнее прижала трубку к уху, чтобы пропитать каждый закоулок сознания четкими, конкретными наставлениями Нины и вычеркнуть на время образ Баффало из не к месту разыгравшегося воображения.

– Да, Нин, пятьдесят кусков – большие, нет, огроменные для меня деньги. Поэтому плевать на него! Придется всего лишь потерпеть какие-то несчастные две недели… Сколько, получается, я буду зарабатывать за каждый день?

– Три тысячи пятьсот семьдесят долларов, с центами, – тут же отчеканила моя Нина – гений в математике и вполне успешный финансовый аналитик в компании. – Главное, не профукай заработанное, мисс Кук…

– Ой, ладно. – Я закатила глаза, с горечью припомнив, что за эти годы ни одно из начатых дел так и не увенчалось успехом. – В этот раз всё будет окей, подруга! Ну, пока…

Глава 5 

Овертайм – (в американском футболе) дополнительное время в игре, если счет по итогам четырех периодов равен. 

Еще немного времени перед началом…

Пиздеца?

Очередная затяжка косячком наконец-то привела мозг в состояние приятного умиротворения, а тело в режим расслабления…

– Благослови законодателей штата Колорадо и частичный лигалайз! – Я отсалютовал бутылкой ледяного лагера⁴ телеку, где мелькала какая-то муть про лесные пожары, что опять бушуют в Калифорнии. – Правильно-правильно, горите вы ВСЕ адским пламенем! – добавил, злорадно хмыкнув и припомнив, что Бобби Камерону удалось выбить стипендию в одном из престижных калифорнийских университетов.

В отличие от меня, Джейсона-неудачника-Риверы!

Потому что я уже шесть лет как…

Да черт с ним! Прошлое пусть тоже жарится в преисподней у дьявола на сковороде!

Холодное пивко и косячок – самый ништяк, чтобы не гонять мысли о бывшей, Ванессе. Хотя она сама настояла на этом… как его… сожительстве. Я не навязывался, ничего ей не обещал. И вовсе не потому, что такой весь мега-гордый или зациклен лишь на коротких интрижках и одноразовых перепихонах. Дело в том, что я – проблемный чувак во всех смыслах…

Ванесса тихонько слиняла, пока я дрых в дупель пьяный. Должно быть, она заприметила кого-то получше. Более перспективного и не с таким количеством вредных, разрушающих привычек. Короче, Ванесса сбежала тайно, оставив свое барахло, чтобы вернуться за ним позже…

– Да хер с ней! – Я послал лесом заодно и ее, сделав крупный глоток лагера.

Чтобы вычеркнуть из башки смазливую мордашку Ванессы. А еще – ее сиськи, задницу и стройные ноги.

***

Квотербек – (в американском футболе) лидер и ключевой игрок в атакующих построениях команды. Его задача – продвижение мяча по полю.

Мои шмотки уже упакованы в чемодан. Оставалось лишь «с удовольствием» дождаться и узнать, наконец: каков план? Что задумал этот мозгоправ мистер Коулман, который обрушился на меня в одночасье, словно ливень с градом.

Но! 

Одно большое НО отделяло меня от вожделенных пятидесяти тысяч долларов, которые нужны позарез. Точнее, возможно, будут нужны, если у меня хватит решимости сделать то, что я так долго откладывал…

Офелия Кук! 

Два раздражающих слова. Ужасно нелепое имя. И не менее тупая фамилия той, кого я не видел несколько лет. Это сочетание пробилось через приятную пелену марихуанового кумара в мозг чем-то далеким, но очень даже конкретным. Напоминанием о событии, которое до сих пор заставляет меня просыпаться по ночам от собственного крика…

Я неловко встал с дивана, чувствуя, как боль в ноге снова срезонировала и заставила чуть протрезветь. Я доковылял до стеллажа, где по идее должны стоять книги или памятные фотки в рамках.

Нет, это не про меня история. 

Там я храню всё подряд, а точнее – складирую. Пара древних школьных газет с идиотскими статьями и заметками на ничего не значащие, в глобальном смысле, темы. Скомканная старая спортивная форма, которую даже постирать впадлу. Усеянный мелкими дырками дарц, что я по пьяни стащил из местного паба. Кабака, в который меня уже давно не пускают из-за драк и долгов.

– П-ф-ф, – фыркнул я, нащупав в груде хлама вещь, про которую забыть-забыл.

«Гамлет» Вильяма Шекспира. Эту книженцию оставила Ванесса. Я не стал возвращать случайно забытую ею хрень. Потому что не хотел. Из вредности.

Но Ванессу можно понять: она больше не могла выносить моего образа жизни… И ночных стонов вовсе не от жаркого секса, а от боли. Сперва она перебралась на диван, а затем, в один «прекрасный» день, неделю назад, просто ушла. Правильно, кому нужен калека и горький пьяница?!

Ни перспектив, ни планов. Жизнь с чуваком, который ничего не хочет и ни к чему не стремится. Праздность, однообразие и убожество. Да, пусть я еще очень даже ничего внешне. Не жирдяй и не доходяга какой-то. Каждый чертов день на турники хожу, в большей степени от нечего делать.

Я. Пользовавшийся популярностью в школе чувак. А теперь уже мужик, всё еще ловящий взгляды женщин и девушек. Весьма недурной в постели, кстати, но в основном делающий это в нетрезвом виде или под наркотой. Убивающий свою печень, легкие и сосуды этим «коктейлем», к которому привык.

Привык делать это с восемнадцати лет, в обход закона об алкоголе. Потому что быстро нашел корешей, кому уже есть двадцать один год. Дружков, которые с готовностью потчевали меня пивом и чем покрепче. Не даром, а за отданные им баксы, конечно же…

Смешно, блин! А еще с возрастом Ривера стал слабаком и слюнтяем, что вечно жалеет себя.

Занятия сексом, которые завтра и не вспомнишь, – обычное дело. Почти ноль подробностей. Какие-то вспышки и просветы утром в похмельной башке…

– Ну хватит, кретин! – прошептал я, чувствуя, что опять нахлынула долбаная волна неприязни к собственной персоне. – Так, что тут у нас, Уилл Шекспир? – хмыкнув, я открыл первую попавшуюся страницу. Эту книжку мы проходили в школе, но я, само собой, забил на чтение, потому что команда тогда отчалила на трехнедельные сборы.

Устроить, может, книжное гадание, как какая-то глупая девчонка?

А почему бы и нет? Что только не придет в башку от скуки… 

Открыл первую попавшуюся страницу.

«Офелия:

– Мой принц,

Как поживали вы все эти дни?»

– Что, черт подери?! – Я швырнул «Гамлета» в сторону.

Она, Офелия Кук, с которой мне предстояло встретиться спустя столько лет, будто через книгу с издевкой интересовалась насчет моей житухи.

«Принц?»

Нет, нихера подобного! Я был не принцем, а королем школы. Звездой и самым многообещающим квотербеком во всем штате. Лучшие телочки. Заискивающие спортивные скауты на трибунах. Ослепительный блеск фонарей на школьном стадионе и гул толпы. Я – в лучах славы, которая, казалось, будет только… как его… э-э-м… кратно умножаться с возрастом…

– Да пошло оно всё! – в запале, одним резким движением я перевернул стеллаж с барахлом.

Школьный выпускной альбом валялся поверх ненужного хлама, от которого я так и не смог избавиться. Да, именно эту самую гнусную ламинированную вещь из всего дерьма я и искал… Чтобы глянуть на Офелию Кук.

И чтобы морально подготовиться к встрече…