Тьма огненной души

Пролог

Аран стоял у камина и прожигал меня чёрным взглядом. Тьма клубилась вокруг, но причинить вреда она мне не могла. Его магия ластилась ко мне, скучала и ждала. Ждала пять лет, чтобы воссоединиться вновь с моим огнём.

– Твой муж сам не в состоянии сделать себе наследника? – с издёвкой спросил он.

– Ты знаешь, что это не так. – с болью отозвался мой голос. – Предсказание…

– Не мешало ему иметь кучу фавориток и пытаться оплодотворить их, Ваше Величество. – резко перебил он и глянул на меня своими чернеющими глазами – А теперь драконы решили, что могут заставить любого другого возлечь с тобой?

– Знаешь! Я передумала! Ты не подходишь. Поздравляю! Ваше Темнейшество, Вы выбываете из списка претендентов! – вскинулась я от его слов. Обидно слушать такое… Тем более, от Арана. Того, что пять лет назад обещал забрать меня и… исчез. Быстро пересекла гостиную, чтобы он не увидел как блестят мои глаза, заполняющиеся влагой. Но демон казался быстрее. Перехватил у самой двери и с шумом захлопнул её. Развернул одним рывком к себе за талию и впился в губы.

– Какие еще к шарху списки! – прошипел он мне в губы. – Никто! Никто! Не дотронется до тебя!

Глава 1

Праздник проходил с императорским размахом! Музыканты не успевали сменять друг друга, танцующие пары ловко обходили торговцев сладостями, сновавших по площади перед императорским дворцом. Отовсюду раздавались смех и радостные крики. Поднимались тосты за здравие новорожденных близнецов и молодой матери. В клане Серебряных драконов родились две очаровательные девочки, перенявшие по наследству магию родителей.

– Рейли! Как она? – взволнованно спросила выбежавшую из покоев женщину. Та затормозила и счастливо улыбаясь, произнесла:

– Хвала Богине и Единому, Ваше Величество! Госпожа отдыхает, роды хоть и были тяжёлыми, но теперь всё позади. Вы уже можете войти, а я побежала, оповещу, что срочно требуется укрепляющий отвар для молодой матери.

Я распахнула тяжёлые двери личных покоев Элии Саэнтклин, сестры императора и моего мужа. В покоях роженицы тихо суетились служанки. Действия каждой были точно выверены и в течении десяти минут постель и спальня были приведены в порядок. Низко склонив головы, все вышли друг за другом, оставляя меня наедине с молодой матерью, которая счастливо и устало обнимала двух новорожденных малышек.

– Как ты? – подошла ближе и, тепло улыбаясь, поправила тонкое одеяло. – Они красавицы, похожи на тебя.

– Я так счастлива! Хоть и безмерно устала. Скажи, а где мой муж? Я так ругала его в последние сутки, боюсь он отбыл в Долину и не вернётся.

Улыбнулась, вспомнив, как Фартен упал в обморок в соседних покоях еще накануне вечером, когда у его жены начались схватки.

– Поверь мне, он счастлив не меньше, но слишком переживал за тебя. Алесандру пришлось его обезвредить на время.

Элия с нежностью поцеловала каждую беловолосую маленькую макушку.

– Сейчас принесут отвар. Тебе надо отдыхать.

– Ксани, хочешь подержать малышек? – Элия взглянула на них с неимоверной гордостью.

– Конечно! Ещё спрашиваешь! – я быстро вымыла руки в чаше и вытерла насухо льняным полотенцем. Протянула руки, малышка пискнула, но тут же, зевнув, прикрыла глазки.

– Великая, они прекрасны! – вполголоса восхищенно произнесла, боясь потревожить младенцев и любуясь как светятся на солнце их волосы,

Напоив молодую мать укрепляющим отваром, проследила лично, чтобы служанки придвинули люльку, сплетённую для обеих близняшек. После пришла кормилица и учила сестру императора кормить малышек. Новорожденные были спокойны и мерно посапывали после кормления, когда мне пришлось покинуть покои Элии. Отправилась в своё крыло, но на полпути передумала и вышла на балкон в одном из боковых коридорчиков замка. Звуки празднующего города доносились до императорского дворца. Праздник праздником, а мне сегодня предстоит много бумажной и рутинной работы. Вторая сторона медали под названием "Жена Императора". Радуясь за Элию, я направилась в кабинет императорской четы, в котором занималась государственными делами.

Дарион Дешран, никак не изменившийся за прошедшие пять лет, стоял у стола и отстукивал пальцами неизвестный ритм. Волнуется? Но с чего?

– Вы здесь? – прошла до своего кресла и грациозно села. – Прошу. – махнула рукой, приглашая сесть. – Что – то случилось?

– Ваше Величество. Жрица Пустынного Храма Великой и Единому просит Вашей аудиенции. Ваших Величеств.

Удивлённо поднятая бровь и немой вопрос во взгляде на моего бывшего ректора и наставника, а ныне императорского советника.

– И что ей нужно?

– Сказала будет говорить только с Огненной Королевой и Вашим супругом.

Я потёрла виски и устало вздохнула, ночка была весёлой, благодаря двум спешившим на этот свет серебряным красавицам, а день обещал быть не скучнее. Что снова нужно этим жрицам? Пустынный храм так далеко. Зачем они здесь? Отбросила нехорошие предчувствия и воспоминания почти пятилетней давности, всё же поинтересовалась:

– Снова пожертвования? Отправь её к казначею. Или очередные предсказания? – непроизвольно передернула плечами. – А если Алесандр желает приобщится к благотворительности, можете вызволить его из – под юбки Ниреллии, уверена вы еще найдёте его там в столь ранний час.

Отошла к окну. Разговор окончен. И Дарион поспешил выйти, чертыхаясь про себя.

***

Он резко распахнул двери восточной башни, где располагались покои Ниреллии, нынешней любовницы правителя.

– Дарион? – Алесандр был уже практически в дверях. – Что – то с Элией? – В голубых глазах отразилось беспокойство.

– С ней всё в порядке. Ты проспал рождение племянниц.

– Тогда в чём дело? – недовольно бросил своему бывшему наставнику и шагнул в созданный Дарионом портал, ведущий в его покои.

– В тебе. Как долго ты собираешься позорить жену? Думаешь никто не догадывается, с кем ты проводишь ночи? – Алесандр пытался отмахнуться и пройти мимо, но Дешран пригвоздил его словами к месту: – Думаешь ОНА не знает, где ты? Она сама отправила меня к драконице! Алесандр! Одумайся! Зачем ты причиняешь боль той, кого любишь?

Дракон тряхнул белой головой, усмехаясь в ответ:

– Мне нужен наследник! Пять лет прошло, а Ксани так и не смогла забеременеть! А ещё эти шарховы жрицы со своими предсказаниями о нашей бездетности! Её Величество не допускает меня до своей постели их усилиями.

– Она не подпускает тебя по другой причине.

– Мне плевать! Если Ниреллия сможет зачать мне наследника…

– Не сможет. И ты прекрасно это знаешь. Хватит уже питать ложными надеждами себя, своих любовниц и оскорблять этим Свою Королеву. Вспомни, зачем ты женился! Для этого ты забрал её у Арндаэртина? Этой участи ты для неё желал?

Алесандр замолчал, отбросил балдахин и сел на кровать, зарываясь руками в волосы.

– Что ты от меня хочешь?

– Приведи себя в порядок. И отошли уже эту драконицу из дворца. И, кстати, там снова Вас желают видеть жрицы. Вас обоих.

– Стой, Дарион… Как там Эли? Малышки? Я всё пропустил…

– Спроси у жены, Алесандр. Поговори, наконец, с ней. – Дарион отечески посмотрел на него. – Примете жриц через два часа. Приди в тронный зал вместе с женой!

Не дадим Ксани в обиду?)

Я переоделась к приёму жриц в бежевое расшитое золотыми узорами платье свободного кроя, подпоясалась таким же по цвету пояском. Горничная Элиза подправила мне причёску – императрица и Огненная Королев всегда должна быть безупречна. Усмехнулась, глядя на себя в зеркало. Да… Нет больше той неуверенной в себе девочки Ксани. Осталась только Ксанидриэлия. Огненная Королева. Королева Риэль. Как прозвали меня в народе. За пять лет нам пришлось сделать немалое. Уйма времени и средств были потрачены на восстановление страны, да что там говорить, до сих пор занимаемся этим. Бывший регент с женой, моей свекровью, конечно, во всём помогали. А Дарион стал моим наставником. Он обучал меня управлять огнём, управлять страной, только не научил управлять мужем.

Алесандр долгое время злился после первого прихода жриц. А после валялся в ногах, просил прощения. Я же спрятала свои чувства так глубоко, что сама забыла к ним дорогу, занялась своими прямыми обязанностями жены императора. Но не жены Алесандра.

Четыре с половиной года назад к нам так же, как сегодня прибыли жрицы Пустынного Храма, что находится там, где раньше была Туманная Пустошь.

Они утверждали, что до них снизошло предсказание Богини.

Забрав настоящее, не сможешь заставить

Любить тебя сильно той вечной и верной

Любовью и Страстью, что будут править

И плату за это возьмут соразмерной:

Наследника больше серебру не видать.

Огонь лишь спасёт от распада империй.

Силу огня не сумели забрать,

Придётся смириться с наследной потерей.

Наизусть помню каждую строчку. В народе до сих пор волнения по поводу наследников императора. Но драконы живут долго. Многие сотни лет ещё не стоит переживать о следующем императоре.

Что же снова привело жриц?

В двери постучали, горничная тут же из своей комнатки, рядом с моими покоями, выбежала открыть их. За ними, одетый с иголочки, стоял мой муж. Алесандр.

– Дорогая. – Он подошёл ближе и поцеловал руку. – Ксани, прекрасно выглядишь.

Меня передёрнуло.

– Не называй меня так, Алесандр. Ты уже был у Эли?

– Да. – он грустно взглянул на меня. Не надо! Не смотри так! Нет у меня к тебе нежности! Иди к своей Ниреллии! Хотелось кричать мне. Но я холодно улыбнулась.

– Мне сообщили у нас жрицы просят аудиенции. Позволишь проводить тебя? – он подал мне руку, на которую я опёрлась. В тронный зал мы должны войти как муж и жена.

По моей просьбе, Дарион проследил, чтобы в зале не было никого, кроме нас и жриц. Прошлого раза, когда половина присутствующих женщин завалилось в обмороки, а мужчины чуть не похватались за оружие от предсказания Богини, мне хватило.

– Приветствуем Огненная Королева Риэль и Ваше императорское Величество Алесандр!

Вот так. Он император, а я почему – то королева.

– Что привело Вас на этот раз? – надменно спросила я их. В глубине души было страшно. Если сейчас сообщат, что прошлый раз ошиблись, и Алесандр обязательно воспользуется этим?

Четыре с половиной года назад, после предсказания, которое истолковали как то, что у императора из Серебряных драконов не будет наследника, из – за того, что они хотели присвоить огонь, он воспринял всё в штыки. Потом решил, что детей у него не будет только от меня и завел себе связь на стороне. Потом долго просил прощения, но после его измены, я не смогла пересилить себя и лечь с ним в одну постель. Наша первая брачная ночь, вернее день, когда произошла консумация брака была единственной близостью между нами. Детей у Алесандра не получилось ни от первой, ни от последней. А он перепробовал немало. Я знала обо всех: человечках, эльфийках, оборотницах, драконицах, демонессах. Ни одна не понесла от императора.

Жрица посмотрела на меня не отрываясь, будто считывала то, о чем я вспоминаю, сидя перед ними сейчас.

– Новое предсказание Богини, Моя Королева!

– Говори! Не томи! – раздражённо бросил Алесандр, бегло глянув на меня. Во взгляде его читалось беспокойство.

– Сегодня в полночь, Богиня явила нам новое предсказание.

Ниссея ослабла, хоть погасли разломы.

Связующей нитью остался огонь.

Чернеющей ночи силы весомы,

Огню второй шанс ты узаконь.

Огонь лишь способен продолжение дать

И рода, и пламени, и мира империй.

Лишь только одна наследника мать

Способна ту ночь удержать без потери.

Наследника больше серебру не видать.

Огонь сделал выбор, покажет, кто он

Ниссее наследника должен дать

Не дракон… не дракон… не дракон…

Наступила тяжёлая тишина. На бледное лицо и не верящие глаза Алесандра больно было смотреть. Да, мой муж расплачивается за то, что сделали его родители. Браки драконов нерушимы. А, судя по тому, сколько в мирное время они живут, можно сказать вечны.

И я буду жить, пока жив мой муж – дракон. Но будущего императора породит не он. Но…

Я изумлённо посмотрела на нахмурившегося Дариона и ничего не выражающую лицом жрицу.

– Что. Это. Значит? – отчеканила, показывая, что отгадка этого пророчества мне не по нраву.

– Вы понесёте нового императора, правителя всего мира, Моя Королева. – она метнула взгляд на моего мужа.

– И? Продолжай. – как бы больно не было осознавать, но я всё поняла верно…

– Браки неразрывны. Вам нужно выбрать второго мужа, Моя Королева. Лишь союз с ним даст миру второго носителя пламени. Он станет правителем трёх империй. Нужно созывать отбор.

– Стоп! – заорал Алесандр, заставив меня вздрогнуть. – Никакого отбора! Вы совсем из ума выжили! Идите покопайтесь ещё в своих словах, может найдёте ещё какой смысл!

Дорогие читатели, не пугаемся МЖМ НЕ БУДЕТ!))))) а ХЭ нас ждёт обязательно!

Я с укором посмотрела на него.

– Алесандр. Давайте спокойно всё обсудим. – Дарион взял слово. Оттаял наконец от ошеломляющей новости.

– Значит другого выхода нет? – он не спускал глаз с говорящей жрицы. Остальные в красных хламидах, полностью скрывающих их тела, стояли поодаль в полном молчании.

Жрица снова уставилась на меня.

– Огонь уже выбрал по предсказанию. Но он покажет нам сам. Нужно объявить сбор претендентов в мужья.

– Нет. Соберутся все кому не лень. Нужны все кроме драконов, я правильно понял? – Дарион пытался оставаться в холодном рассудке, а вот меня он начинал покидать. Алесандр, сцепив губы в тонкую ниточку, следил за разговором между Дарионом и жрицей.

– Да, Советник Королевы.

– Значит мы составим список знатных эльфов, людей и… демонов. Согласуем и посмотрим, что из этого выйдет.

– Отбор…

– Да понял я! – всегда спокойный Дарион занервничал. Он старался не смотреть на меня. Прожигал жрицу своими узкими зрачками… Кто – то перешёл на драконье зрение, теряет терпение.

– Мы пригласим их во дворец. И Королева присмотрится. Без всяких отборов! – рявкнул он.

Жрица задумалась и кивнула.

– Так тоже можно, если Моя Королева не желает отбор. Но всё должно быть известно народу.

Похоже ей не терпится свести меня с кем – то ещё, кроме мужа – дракона. Я посмотрела на него и положила свою ладонь на его кисть, сжимающую подлокотник тронного кресла. Придётся снова вызывать мастеров. Под его пальцами уже крошится алтарный мрамор.

Алесандр вздрогнул и покосился на меня. Впервые я сама касаюсь его. Без перчаток.

Глава 2

Я прогуливалась по своей части сада, куда не было доступа никому другому, за чем рьяно следили стражники. Здесь росли мои любимые кусты розаны, которые так любила Ба. Я до сих пор помню наш маленький дворик и небольшой двухэтажный домик с деревянным заборчиком, украшенным вьющимися цветами. Помнила аромат лугов, где собирала полевые цветы. За пять коротких лет ничего не забылось. Боль потери притупилась, но в такие минуты, когда хотелось побыть одной, накатывала волнами. Я много раз посещала родные места, тихонько стояла и слушала ветер, разгоняющий пепел и пыль. Только Дарион знал, что я туда часто наведываюсь. Это моё место памяти. Место, дающее мне сил идти дальше.

Послышались возмущенные вздохи со стороны фонтана. В императорском саду их было много, но почему то кто – то решил пересечь границу дозволенной территории. И, судя по голосу, я, кажется, знаю кто. Точно! Ниррелия разодетая в голубое платье с серебряными полосами в цвет клана её любовника и моего мужа. Подняла шум, обращая моё внимание на себя. Она красива, умна, статна, настоящая драконица из клана Чёрных Драконов. Темные волосы были рассыпаны по плечам, а в синих глазах плескалась надменность. Как у большинства драконов. Сколько тысяч лет должно еще пройти прежде, чем они перестанут ставить себя выше других рас? Бесконечно много тысяч.

– Что происходит? – холодно спросила я, глядя на стражника, который удерживал её под локоть. Она возмущалась по праву, никто не имел права хватать её за руки. Но и стража в своём праве на территории императрицы.

– О, Ваше Величество, – Ниреллия потупила скромно взгляд, будто думала, что проймёт меня своей лживой покорностью. – Я всего лишь гуляла по саду и, клянусь Великой, случайно зашла сюда.

Она бросила испепеляющий взгляд на стража, который и не думал отпускать её.

– В темницу? – спросил он меня, не обращая внимания на её трепыхания. А я насладилась её испугом. Да, моя дорогая. Ты думала, тебе всё дозволено? Не верю я в случайности. Что же ты задумала?

– Отведи её Рокхе.

– Что? – Ниреллия изменилась в лице. – Я всего лишь переступила пару метров. Ваше Величество, простите меня! Простите! – она бы упала на колени, но мужчина крепко держал её.

Я улыбнулась стражнику и проследовала во дворец. Меня ждут дела, а эту нахалку Рокха накажет не пуще темницы.

Алесандр буквально ввалился в кабинет спустя полчаса. Он сгрёб в охапку бумаги, отодвинув их и сел на широкий дубовый стол передо мной, как – то слишком счастливо улыбаясь.

– Ксани. – убрал мой выпавший из прически локон за ухо.

– Что ты делаешь, Алесандр? Встань со стола и сядь как полагается. – полчаса понадобилось драконице связаться с ним.

Медленно спустился на пол. Он изучающе смотрел на меня.

– Если ты по поводу своей лю…

– К грылу её. – перебил меня и прижал меня к себе. Почувствовала, как вдыхает запах моих волос, а руки начинают блуждать по спине, опускаясь всё ниже.

– Алесандр!

– Ты меня взревновала? Признайся!

– Что? – я отодвинулась и бросила на него гневный взгляд. – Какая еще ревность, Алесандр? О чём ты?

Он сделал шаг вперёд, но вдруг замер, склонив голову набок, осторожно спросил:

– То есть ты не из ревности отправила к Рокхе Ниреллию?

– Ревность? Она забралась в мою часть сада и стража поймала её. Не будь меня там, она отправилась бы не к Рокхе, а в темницу.

– Но… – тихо выругался под нос. Интересно, что там напела ему его драконица. Думает, что я из ревности ее наказала? Да мне всё равно, кто греет его постель. Всё равно ведь?

– Рокха, еще не худший вариант. Правила для всех едины. Если ты пришёл просить за неё, я прикажу её отпустить. Хотя у Рокхи на кухне помощь будет не лишняя.

– Нет. Нет, Ксани! Я не из – за этого пришёл.

– Не называй меня так. Я ведь просила.

– Но в первый раз ты…

– Ты застал меня врасплох. Так из – за чего ты пришел? Алесандр у меня уйма дел. Нужно еще западной границе лично проверить, как идёт строительство нового города.

Увлеклась просмотром документа и, сделала вид, что не заметила, как он вышел. Заметила и прекрасно понимаю, о чём он подумал. Но какая может быть ревность к человеку, к которому ты равнодушен. Самолюбие задето, да. Но это случилась даже не с Ниреллией, а намного раньше, когда он решил, что другая даст ему наследника.

Дарион настроил портал и мы небольшой делегацией, состоящей еще из нескольких советников и глав кланов перешли в приграничные с демонами землям.

Дарион перед этим успел сообщить, что жрицы уже оповестили народ о предсказании и приказал охране усиленно смотреть в оба. Да, как узнают, что мне нужен второй муж, боюсь будут очень настойчивы. Пора нанять себе личную стражу, чтоб сопровождала даже во дворце. В стране еще столько всего надо сделать, а назойливые мухи, то есть претенденты, будут только путаться под ногами.

– Светлого дня, Ваше Величество. – градоначальник строящегося города почтительно поклонился. – Прошу. У нас уже готовы полностью жилые дома. Наш новый архитектор, которого вы прислали от эльфов, воплощает свои задумки в жизнь очень быстро.

– Да, я вижу, что вы очень постарались. Читала отчёт, вы заселили уже несколько домов?

– О, госпожа Риэль, прошу, следуйте за мной. Отчёт был вчера, а сегодня цифры уже намного увеличились. Как и задумано, здесь будут жить все расы, земли плодородны, леса полны дичи. А шахты с аргалитом скоро заработают в полную силу.

– Хорошие новости. Если так и дальше пойдёт, то к зиме у нас будет заселён весь город. Я смотрю и поля уже обрабатываются.

– Всё для того, чтобы к зиме запастись продовольствием. – вся делегация вошла во двор одного из особняков, дом градоначальника, по центру которого располагался большой макет города.

Все с интересом стали рассматривать его, восторженно переговариваясь, а гордый хозяин, потирая руки, продолжил:

– Это всё наш архитектор придумал. Его идея. Создал мини версию нашего города, специально к Вашему прибытию, госпожа Риэль.

– Так где же он? – Дарион переставил фигурки маленьких человечков у одного из домов на макете.

– Здесь. – за спинами раздался негромкий баритон. Эльф, которому я сама предложила интересную работу, обошел всех и встал перед макетом напротив меня.

– Ваше Величество, госпожа Риэль. – учтиво склонил голову.

– Асаниэл. – улыбнулась уголками губ. Он тут явно в своей среде, глаза блестят, лицо воодушевлённое, город строится быстрыми темпами и вопрос нескольких месяцев, когда здесь забурлит жизнь.

Мы недолго поговорили о планах градоначальника и Асаниэла. Обозначили сроки достройки дворца королевы. Да. Хочу себе замок в этом городе. Клич о новом современном городе, что станет центром торговли между драконами и демонами и расположен на землях оборотней, разошёлся быстро. Сюда уже подтягивались желающие найти здесь кров. Дарион проследил за строительством школы, где будет несколько корпусов, а маги и не маги будут учиться вместе, но по разному расписанию.

Осмотрели все здания, передвигаясь в открытых дилижансах, изобретение еще одного – умельца – эльфа. Это он лет семь назад сконструировал почтовые мобили, передвигающиеся на магических артефактах. Один из таких привёз в один светлый день мне письмо из Академии. Дилижансы были с крышей, но по бокам открыты для большего обзора. Передвигались также, как и мобили на артефактах, магия которых заставляла колёса двигаться, а небольшой рычаг был средством управления у извозчика. Прогресс за последние пять лет скакнул вперёд, немалый вклад в изобретения вложила мать Алесандра – Алессия. Продвинутые идеи брали начало в её мире. Самыми успешными архитекторами и конструкторами передвижной техники оказались эльфы. Артефакторы, среди которых было много людей, изобретали всё более сложные образцы магических артефактов.

– Госпожа Риэль, – обратился Асаниэл, опустив почтительно глаза в пол и склонив голову. Я повернулась к нему. – тёмные предлагают построить рядом с вашим дворцом резиденцию темнейшества. Их архитектор приехал три дня назад и ждал вашего приезда, жаждет аудиенции, чтобы получить согласие.

– Другого места не нашлось? – недовольно рыкнул Дарион, на которого покосились рядом сидящие.

– Дворец императора Ээрониэля, тоже в планах, но на другом берегу реки, чуть поодаль. А тёмные… пожелали только в этом месте. Если это невозможно, – градоначальник не моргая уставился на меня. – то мы дадим отказ.

– Это всего лишь ещё один замок, Дарион. – моя рука в белоснежной перчатке коснулась его плеча. Он сидел рядом и хмурился, собирая маленькие морщинки на лбу. – Стены. Потолки. Клочок земли. Императорский дворец ведь будет охраняться и находиться под защитой магии Серебряных. Я даю согласие.

Асаниэл и градоначальник еле слышно выдохнули.

– Всё равно я считаю, что это не спроста. Обеспечьте полную секретность строительства замка Королевы. Головой отвечаете. Все. – Дарион обвёл присутствующих грозным взглядом. Те закивали в ответ: "Полная секретность, строжайшая!"

Городу предстояло стать символом мирного сосуществования рас и трёх империй. Каким являлась в своё время Магическая Академия Трёх Империй.

Возвращались в столицу так же, как прибыли, порталом. В замке, куда направил меня Дарион, Алесандр не находил себе места. Он сидел в гостиной моих покоев и нервно теребил поднос с письмами. Если быть точнее, то с грудой писем, что еле держалась неаккуратной горочкой на нём.

– Что это? В кабинете нет места или Аллиана забыла про свои обязанности? – помощница, которая сортировала мою почту, обычно не допускала таких промашек. – Почему они все здесь?

– Это насчёт отбора, Кса… Риэль.

– Ведь мы договорились, что никакого отбора не будет? – начинала злиться, стоило мне уехать на полдня, как тут уже что–то решали снова без меня!

– Не будет! – вспыхнул Алесандр. – Но письма приходят о просьбе принять их во дворце, жрица объявила, что они подыскивают второго мужа Королеве.

– Она ведь только вчера говорила об этом, откуда столько желающих?

– Хорошие новости быстро разносятся.

– И плохие тоже. – я подошла к столу, подняла упавшие с подноса конверты и подложила их к остальным. Красивыми всполохами огонь пожирал аккуратно исписанные листки и изображения претендентов. Они даже свои портреты прислали, Великая, ты издеваешься надо мной?

В глазах Алесандра всколыхнулось удовлетворение. Рад, что я не стала заниматься чтением писем и рассматриванием портретов красавцев? Уверена, их там немало. На мою голову. Я холодно улыбнулась. Позвала горничных и приказала перед ужином позвать Аллиану в трапезный зал.

– Если у тебя всё, Алесандр, то я хотела бы освежиться и переодеться. – прошествовала в сторону купальни, не глядя на него. Горничные тут же, опустив взгляды в пол, проследовали за мной.

Через час я обнаружила ожидающих меня Алесандра и Аллиану в трапезной.

– Аллиана, – обратилась сразу к ней, не усаживаясь за стол. Девушка присела в поклоне. – Встань. Больше не приноси мне письма в личные покои.

– Но… Я подумала, это личные письма и Вы сами решите их просмотреть, Ваше Величество.

– Письма от драконов сразу уничтожать. Остальных рассортируешь по расам. Выбери любых, мне всё равно кого, кому ты отправишь разрешение приехать во дворец.

Аллиана, распахнув глаза, с удивлением посмотрела на меня. Такую ответственность возлагаю на неё впервые.

– Не бойся, справишься. Составишь список начальнику стражи и Советнику Дариону. Не больше ста. Поняла меня?

Аллиана кивнула и задумчиво спросила:

– Я подберу одинаковое количество эльфов, демонов, оборотней и магов среди людей, чтобы не было раздоров. – молодец, за что я её выбрала в свои помощницы, только дашь задание, а у неё в голове уже заработали мысли, что и как лучше сделать.

– Всё. Сегодня отдыхаешь, а завтра приступаешь с самого утра только к письмам.

Девушка откланялась, а я прошла к любезно отодвинутому Алесандром стулу.

За ужином говорили о новом городе и том, что ему пора бы уже выбирать название.

А то он так и останется Пламенным сердцем, как его прозвали в народе. Но тут такая вещь, как не назовут в народе, так и потом остаётся. Пять лет назад, за заслуги моего огня в борьбе с разломами меня прозвали Огненной Королевой задолго до возвращения в Академию. Так и повелось.

– Риэль? – Алесандр похоже уже не первый раз спрашивает что–то, а я задумалась о своём.

– Мм? Прости, задумалась о названии города. Что? – глянула на него, отпив из бокала фруктовой воды.

– Как ты смотришь на то, что я перееду в твоё крыло дворца. Скоро здесь заполнят гостевые комнаты и…

– И? – совсем не хотелось помогать ему, давать понять, что я уловила смысл того, что он имеет ввиду.

– И… поползут слухи, и вообще. Я ведь твой муж.

– О! Я так рада, что ты осознаешь это. Раньше тебя не волновали слухи.

– Теперь всё по другому. – глухо ответил мой муж. – Я не хочу, чтобы ты находилась одна в замке полном желающих жениться на тебе мужчин. Мне приходится смириться с тем, что у тебя будет второй муж. Мужчина.

– Мужчина. – фыркнула я, закатив глаза. – Твои покои свободны. Они твои и зачем ты спрашиваешь моего мнения. – сделав паузу, я продолжила. – Кстати, насчёт Ниреллии.

– С рассветом прикажу её отправить назад.

– Нет. Не стоит, Алесандр. Пусть остаётся, но если начнёт распускать слухи о вашей с ней связи…

– Зачем? Риэль? Зачем ты мучаешь себя? – он устало посмотрел на меня, вот только не надо этих страдальческих взглядов Алесандр. Нужно было думать раньше. Но вслух я озвучила:

– Я похожа на мученицу? Она остаётся во дворце. И даже наоборот, я приказала начальнику стражи следить за ней и никуда не выпускать, пока не выяснится, что она задумала. Не просто так Ниреллия заявилась тогда в мою часть сада. Она слишком умна для такого глупого поступка, которым прикинулась. Ты всегда выбирал умных женщин. – добавила с иронией последнее предложение. Алесандр отвёл взгляд.

Разговор перешёл в неприятную для нас обоих плоскость.

– Я отпустила твои измены. – не ожидая от себя такого откровения, я произнесла эти слова твёрдо и уверено.

Алесандр снова вскинул на меня свои глаза цвета серебра и попытался что–то сказать, но ошеломленно смотрел на меня, когда я продолжила:

– Потому что не считаю их изменами в полном смысле этого слова. Ты никогда не смиришься с тем, что не сможешь дать мне наследника, а я никогда не стану полностью твоей. Мы оба заложники ситуации. Поэтому я могу только отпустить всё, что с нами было. Не более.

– Ксани, – выдохнул он. – Прости. Я обещал себе никогда не причинять тебе боли. Но вижу, каким глупцом я был. Никогда больше я не дам повода сомневаться во мне.

– Никогда не говори "никогда".