– Да вы не студенты! А сущее наказание, Воргран! Мало того сами, так еще и других подговорили на такую опасность! Вы ещё первокурсники! Опытные маги и боевики еле справляются с полчищами этих тварей, а вы решили, что справитесь!

– Орс, не кричи! Студент ранен, его надо спустить к тому бедному мальчишке из клана Чёрных. Он там итак от страха весь извелся, оставили одного. Хоть и под отличной защитой. Там Агнесс его подлечит. – один из боевиков осматривал вскочившего на ноги наследника посла темнейших.

Агнесс! Оставил её внизу у подножия гор с тем трясущимся от страха щенком. Он сидел в защитном поле, а вокруг пытались пробиться три зверя. Но защита сработала отлично! Не пропустила никого. Если бы этот сопляк вышел, его бы разорвали на куски! Эрдан был зол. Его дракон бесился ещё больше. Они оставили Агнесс там внизу. Одну с этим мальчишкой, от которого и защиты не дождешься. Он упал в обморок от ужаса, когда завязалась борьба с теми зверями. Хорошо был купол. Но, кто его поставил, Фартен не признался. Просто не смог. Только открыл рот и сразу стал неметь. С ним всё ясно, поклялся на крови. Только к чему эти тайны, Эрдан не понимал.

А теперь на первой же вершине они нашли раненого Ворграна. Но это ещё не весь сюрприз за этот день. Только Эрдан немного успокоился и приказал разделиться, двоим придется спускать демона, а остальным идти вперёд, как навстречу им из утреннего тумана выплыли студенты и кучка детей.

Ошарашенно Эрдан уставился на них во все глаза, а они смотрели на него.

***

У подножия разбили лагерь. Руженд отправил вестник Дариону. Ворграна следовало вылечить прежде чем отправляться дальше. Мужчины сидели у костра, держа наготове оружие. Элия и Агнесс занимались парнем. А Эрдан рассматривая детей, слушал их.

Аран, Десс и Лонгран уже слышали историю, пересказанную Родором. А тот, довольный от внимания, рассказывал как они встретили встретили девушек, как те спасли их, как Ксани увела зверя за собой и заманила того в яму, где сожгла его, как помогала им, как они прятались в пещере.

– Я знал, что в ней есть потенциал. – глядя на Ксани, к которой прижимался мелкий. – сказал неожиданно Эрдан. – она довольно большой уровень огненной магии показала на вступительных. – задумчиво посмотрел в её сторону и добавил: – Не у всех боевиков такой уровень, но он не активирован в полную силу.

***

– Так как вы сюда добрались вперёд нас? – Эрдан строго посмотрел на Арана. Парни переглянулись и никто не ответил.

– Ясно. Спелись уже. – хмыкнул боевик, повернулся к чёрному дракону и спокойно произнёс. – Обратно так же доберётесь.

Пунцовый Фартен отвёл взгляд в сторону, а Эрдан рассмеялся:

– Осмотримся и откроем портал… завтра. А сейчас всем отдыхать.

Лисс стояла облокотившись на валун, где заканчивалось защитное поле. Она наблюдала как мальчишки расположились вокруг Ксани и Эли. Очень привязались к девочкам за такой короткий срок, старший постоянно держит их в поле своего зрения, насторожено поглядывая вокруг. "Защитник" – Лисс улыбнулась. Она уже сканировала Ксани, когда Эли рассказала ей, что залечила её переломы. Сильный целительский дар поставил девушку на ноги. Обладай дочь регента меньшей силой своей магии, Ксани могла умереть от травм. А как восхищенно о ней отзывался Родор! В девочке чувствуется внутренний стержень.

Эрдан подошёл и прислонился рядом к валуну.

– С ними всё в порядке? – он кивнул в сторону девочек.

– С дочерью регента всё хорошо. Она без единой царапины, цела и невредима.

– Зачем Вы так, Агнесс. – повернул к ней голову и пытался заглянуть в глаза. – Я переживал и за Лагорн.

Лисс перевела на него взгляд своих зеленых глаз и глядя ему прямо в глаза тихо спросила:

– А вы отправились бы на поиски, если бы пропала только человечка?

Эрдан отвёл глаза и промолчал. А Лисс, погрустнев, продолжила:

– Они бы стали искать её: двое тёмных –дети послов темнейшего, сын императора тёмных и сын регента – будущий император империи драконов?

– Кто? Что Вы имеете ввиду Агнесс?

Она изогнула бровь и отмахнулась от него как от назойливого:

– Человек на боевом факультете, имеющий очень высокий потенциал, умеющий воздвигать защиту такого уровня, что никто и ничто не сможет пробить, с божественными нитями в ауре. И Вы думаете Эрнад, что от меня это укроется? Я с самого начала знала, кто он.

Дракон закрыл глаза. Вся их секретность была так легко раскрыта. И кем? Эльфийкой, которая, как оказалось, видит истинные ауры до мельчайших изменений.

– А дар видеть истинные ауры не только у вашей сестры, Агнесс. В вас он тоже сильно развит. Странно, я не слышал об этом.

Лисс отвела взгляд. Чуть не спалила себя, она единственная эльфийка, обладающая даром видеть истинную ауру. Надеялась, Агнесс простит её с неожиданно возникшей у неё способностью, а этот настырный дракон забудет к тому времени об этом. Она вновь глянула на Серебряного дракона из–под ресниц. Нет, этот не забудет. Лисс оттолкнулась от валуна и, не оглядываясь, произнесла:

– Поздно уже. Пойду я тоже на отдых.

Пока не вошла в свою палатку, чувствовала прожигающий взгляд между лопаток. Там уже улеглась поудобнее, завернулась в плед и задумалась о сегодняшнем дне.

Ночь прошла спокойно. А на утро, оставив студентов и детей под присмотром Лисс, отряд драконов отправился обследовать местность. На территории не должно быть разломов при перемещении через портал, иначе их может разбросать по империи или за её пределы. Она впервые увидела дракона Эрдана. Он, словно красуясь перед ней, потоптался на месте, вытянул шею, глядя на неё огненными зрачками, а по шее, переливаясь в утренних лучах, засверкала серебряная чешуя.

– Хм, позёр. – хмыкнула под нос Лисс и стала собирать палатку с небольшим скарбом.

Дракон пророкотал и взмахнув крыльями взлетел. Перед отлётом сделал круг над лагерем.

"Он же не мог меня услышать?" – подумала Лисс, поглядывая на небо.

– Всё чисто, разломов с воздуха не видно. Сейчас Руженд создаст портал и мы по очереди отправим переправим вас в Академию. – Эрнад только вернулся с облёта территории, успел одеться и вернуться в лагерь.

Он не обращал внимания на эльфийку и был немного зол. Дракон рвался к ней, а человеческая сущность тормозила рвение его боевой ипостаси, схватить её и улететь вместе с ней в свой замок.

Глава 23. Огонь

Все стояли наготове и Руженд уже настраивал портал перехода в Академию, где их уже с нетерпением ждал Дарион. Аран, стоявший рядом с Эрданом, наклонился к тому и что–то зашептал, а Лисс вдруг почувствовала слабые пульсации вокруг. Словно их окружали живые существа. Она вздрогнула.

– Декан Эрдан. – оклинула боевика, пытаясь предупредить его о своих ощущениях.

Вокруг сгустился воздух, накалился, будто сейчас они в жерле вулкана, потянуло запахом дыма. Руженд упал и Лисс бросилась к нему. Элия вскрикнула и в этот момент появился разлом. С треском, грозовым шумом, стала появляться портальная дыра, через которую в мир переступили звери. Их было восемь особей, крупнее и темнее, чем те, которых видели студенты. Одно стало ясно совершенно точно. Они встречали на своём пути отставший молодняк. То, что предстало перед ними, несоизмеримо опаснее и могучее.

Мальчишки сжались в плотную кучку и их обступили, прикрывая спинами взрослые. Элию и Ксани тоже затолкали внутрь их круга, там же оказалась и Лисс с упавшим Ружендом. Он был бледен и из носа шла кровь.

– Что с ним случилось? – спросила Ксани, присела на корточки, чтобы помочь снять рубашку.

И Лисс, всё еще держа ладони на груди дракона, прошептала:

– Он опустошил резерв, открывая портал. Это невозможно, но разлом словно перетянул его магию себе. Открылся именно в этот момент. Помоги, мне нельзя отпускать руку, иначе…

Вокруг них шла борьба, Элия в оцепенении сидела на земле, обхватив Мелкого, была бледная как цветок цариса.

Опытные драконы Серебряного клана смогли справиться с непрошенными гостями, но оставался открытый разлом и лежащий Руженд, который уже не сможет создать портал.

Маги взялись запечатывать дыру, и первокурсники им помогали, вливая магию в общий поток.

Ксани стояла у самого узкого края расщелины между Араном и Дессом. Разломы запечатывали словно штопали дыру толстыми нитками. Нить за нитью протягивали заклинанием, заделывая её. Неожиданный всплеск и нити порвались, утягивая за собой не успевшую отпустить их из рук девушку. Она видела в замедленном действии всё происходящее вокруг. Как вскрикивает и падает в темноту разлома, как Десс кидается ей на помощь и не успевает ухватить за руку, его оттаскивает декан Эрдан и Агнесс. Сама тьма поглотила её, а Ксани вдруг увидела себя со стороны. Как она лежит в окружении множества тел. Мгновение и она снова ощущает себя собой. Закрываются веки и наступает совершенная гармония. Ей хорошо…

– Ксани! – закричал Десс, пытаясь удержать её от падения. За него схватился быстро среагировавший Эрдан и откинул в сторону.

– С ума сошел, Сандр?!

– Я мог успеть схватить её! – кричал Десс вырываясь из рук боевика.

– Не смей! – кричал на него Эрдан. – Твоя жизнь ценнее!

Лисс смотрела в разлом невидящим взглядом. Она видела растерянный взгляд девочки, полный отчаяния и безнадёжности. Никому не пожелаешь такой смерти. Все застыли на несколько минут, и кто–то из магов вдруг опомнился.

– Запечатываем дыру! Еще немного!

В этот момент закричал Родор, а Мелкий, вырываясь из рук Элии, рвался к дыре.

– Там же Ксани!

– Всё равно ей там не выжить. Среди таких монстров девушка и минуты не продержится.

И никто не ожидал, что Аран, подойдя очень близко к раю, зло посмотрел на остальных.

– Дайте мне время. Я найду её!

Все закричали, пытаясь образумить демона, но, сделав полшага в пустоту, он растворился в темноте.

***

Счастье, радость, чистое голубое небо и яркое солнце освещали двор. Ксани открыла калитку, потрепала кусты розаны и широко улыбнулась.

– Ба! Деда! Я дома!

Сессиль выбежала на крыльцо и кинулась обнимать её!

– Лорейна! Смотри, кто приехал! Ксани, детка! Ты вернулась!

– Конечно! А как иначе? – засмеялась девушка, тряхнув рыжими локонами. Обнявшись они вошли в дом. Бабушка Магда накрывала на стол, а дед, как всегда, читал какие–то бумаги за своим рабочим столом.

– Как у вас тут дела? Соскучились? – Ксани подошла поочереди к каждому и обняла. – А я то как скучала! Диплом магистра я получила! Теперь навсегда остаюсь с вами!

Тётушки кинулись к ней повторно, Ба заулыбалась, приглашая к столу.

– Это дело надо отметить!

Лишь дед серьёзно смотрел на Ксани пристальным взглядом и молчал.

– Ну расскажи, как сдавали экзамены? Слишком деканы цеплялись? Я слышала в Академии Трёх Империй самые неприступные преподаватели! У них не забалуешь! Это правда!

–Ксани, детка! Расскажи нам всё, мы три года не слышали о твоей учёбе!

– Тсс, налетели! Пусть девочка сначала поест. – Ба подкладывала ей угощения и смотрела на неё любящими глазами. Ксани прижалась к ней, обняла и что–то кольнуло её сердце. Что–то не так? Она дома! Она вернулась после длительной учёбы! Теперь никуда больше не поедет. Никогда! Только пристальный взгляд Райна Лагорна не вписывался в картину.

– Дедуль? – Ксани подластилась к нему.

– Ты должна уйти. – вдруг резко сказал он.

Бабушка и тети обомлели.

– Что ты такое говоришь, Райн!? Мы никуда её не отпустим!

Они встали со своих мест и стали обходить стол в направлении Ксани и дедушки.

– Ты должна уйти! – Он встал и казался выше и больше, чем его помнила девушка. – Ты. Должна.Уйти. – его голос заполнил пространство вокруг, вокруг возникли темные пятна. То там, то тут, мебель и стены покрывались пугающей чернотой.

– УХОДИ! – взревел басом Райн и Ксани, напугавшись тьмой, заполонивших всю глазницу его глаз, стала отступать к дверям. Тётушки и Ба вдруг развернулись к ней и с мертвенно бледными лицами хором механически проговорили:

– Останься, Ксани, а как же ужин?

Она выбежала из дома и услышала крики.

Кто–то звал её, но этот кто–то был так далеко:

– Ксани! Ксани! Очнись! Ты еще дышишь! Очнись!

Вокруг сгустилась тьма, и её словно дёрнули за ниточки как куклу, вдруг протащило сквозь темноту. Она закричала! Тягучая вязкая тьма обступила её так плотно, что казалось она чувствовала эту тьму у себя в груди. Распахнув с трудом глаза, Ксани зашлась в кашле. Удерживая поперек пояса, ей прижимал Аран. Она встала на четвереньки и пыталась выкашлять эту вязкую смесь из себя. А он сидя на черной земле, прижимал её и шептал:

– Ты очнулась! Ты живая! Ты живая!

Поднялся и помог ей подняться. Вокруг была пустыня. Огромные кости невиданных животных виднелись из песка до куда хватало взгляда.

– Где мы? – откашлявшись, хрипло спросила Ксани.

– Внутри разлома. – крепче сжал её в своих объятиях Аран. – Мы внутри разлома.

Перед глазами пробежали воспоминания. Она вспомнила, что падала, вспомнила дом. ДОМ! Её родные были живы! Ей было так хорошо там! Почему дедушка прогнал её? Глаза наполнились влагой, Ксани всхлипнула.

– Я был там. Это всё неправда. Иллюзия. Ему нужно было, чтобы ты осталась там. Но ты справилась, ты смогла покинуть это место.

– Кому "ему"?

– Этому месту. Не знаю. Разлом, словно живой. Пока мы здесь, всё уже трижды изменилось.

Ксани всхлипнула ещё раз. Подняла голову и глядя ему в глаза спросила:

– А кого видел ты? Тебя тоже хотели удержать?

– Маму. – он поджал губы. – Свободную.

"Он бастард, а бастардов рожали рабыни темнейшего." – подкинула память девушке.

– Где тела? Когда я упала, тут было много тел. Потом я словно уснула и оказалась дома. А потом – ты.

– Не знаю. – он задумчиво замолчал и нахмурил лоб. – Не знаю.

– Как ты справился сам? Меня звал ты, теперь я понимаю, что это был твой голос. Ты кричал мне "Уходи". Без тебя я бы осталась там.

Он промолчал, а потом шепнул, поцеловав ей в макушку:

– Как выберемся, я тебе обязательно расскажу, а теперь идём. Надо двигаться.

– Аран? – взволновано прошептала Ксани. – Ты это видишь?

– Он прижал её к себе сильнее.

– Вижу. Замри.

Вокруг них, поднимаясь от песчаной земли, возникали воронки. Сотни, тысячи мелких воронок огня! Они подступали всё ближе и уже почти сплошной стеной окружали их.

Ксани дёрнулась.

– Не бойся. – прозвучало у неё в голове. – Прими нас.

Она беспомощно посмотрела на Арана.

– Я тоже их слышу. – тихо проговорил он.

Огонь взвился и накрыл их.

***

Не успел отряд прийти в себя, как из разлома повалил дым, а потом жахнул огонь. Боевики отскочили прикрывая детей, оставаясь наготове. Защитное плетение, запечатывающее дыру просто сгорело в огне, а сам разлом стал уменьшаться, словно выжигаясь изнутри.

Но это были не все потрясения отряда на сегодня. Из стены огня вышли Аран и Ксанидриэль.

Глава 24. Выбор

– Значит, эта девочка и Аран выжгли разлом изнутри? – темнейший сидел напротив Эрдана, сложив руки замком, большими пальцами переминал друг друга. Алессия переглянулась с мужем. Императорская чета прибыли сразу же, как узнали о возвращении дочери и сына. Алессия только пришла в себя. От неё скрывали, что дочь потерялась во время обучающей практики. А Десс собирался прыгнуть в разлом вслед за девушкой. Она устала прильнула к мужу на плечо. Дэлиос нежно обнял её и прошептал:

– Всё уже позади, любовь моя.

Дэринол с сожалением посмотрел на императрицу. Она всё также прекрасна как и двадцать лет назад, когда он умыкнул её из–под носа императора темных и отправился с ней в Пустошь.

Эрдан покосился на Дариона, а тот еле заметно кивнул. Тогда он рассказал обо всём, что произошло.

– Девушку и Арана осматривают в целительском крыле. Агнесс проведёт ряд исследований. У нас есть подозрения… – Дарион кашлянул. – Что у них заметно увеличился магический резерв.

– Насколько увеличился? – спросила Алессия, вопросительно глянув на ректора.

– Практически безгранично.

Все в комнате в изумлении уставились на него.

– Мы не выявили границ. – повторил ректор. – Дар огня, что у Ксанидриэль, что у Арана, превзошёл все ожидания. Уровень их магии повысился.

– Это из–за того, что они упали в разлом? Что там было, выяснили? – вступил в разговор Дэлиос.

– Нет. Они ничего не говорят. И я надеялся, что ты – Дарион обратился к темнейшему. – поможешь нам. Аран ведь твой сын.

Дэринол задумчиво постучал по столу ногтем и поднял взгляд на выжидательно смотрящую на него Алессию.

– Мой сын, который так опрометчиво бросился вслед за девицей. Слышал, Десс хотел сделать то же самое? – он изогнул бровь и повернулся к Эрдану.

Дракон сначала буравил демона взглядом, а потом под напором Алессии нехотя признался:

– Мне пришлось перехватить его, он почти попал в разлом.

– Ох, Великая! – Алессия побледнела и прижала руку к груди.

– М–да. Наши мальчики влюбились в одну человечку. Что–то я похожее уже видел.– темнейший снова повернулся к императорской чете. – Только в этот раз я приложу усилия, чтобы такой ценный дар попал именно к демонам, а не к драконам. Ничего личного, Дэл. – Растворившись в портале, темнейший оставил всех в глубоком раздумье.

– Влюбились? – переспросила Алессия.

Дэлиос угрюмо молчал, его сыну придётся уступить девушку. Если Алессия сделала свой выбор в пользу пророчества двадцать лет назад, то теперь тёмный не отступится. С Алесандром нужно серьёзно поговорить.

***

В столовую на завтрак ундецим Ксани заходил героями. Все кричали, свистели, хлопали в ладоши. Слух о том, что Аран и Ксани выжгли разлом и спаслись сами, разносился со скоростью света, обрастая такими невероятными подробностями, что их возвысили до небес.

– Эта парочка теперь самая популярная тут! – хмыкнула Кларисси, усаживаясь на скамью. Фартен уже слевитировал им всем завтрак и они дружно уселись за стол. – Вам бы ещё отношения замутить, вот это будет феерично!

Ксани засмущалась, а Аран широко улыбаясь, придвинул её стул ближе к себе и приобнял.

– Будешь булочку? Она с изюмом, специально для тебя попросил испечь кухарку.

– Я буду точно – схватил одну и стал быстро откусывать Лонгран, чтобы не отобрали. Послышались шутки и смешки.

– Как там Воргран? – спросила Ассирия, оборачиваясь к брату.

– А что ему будет? – ответил за него Лонгран. – Лежит и отдыхает в лазарете. Декан Маноо его на ноги точно поднимет. Тем более там дежурят постоянно Элия и Селия. Их теперь максимум до лазарета выпускают.

– И правильно делают. – добавил Отмунд. – Они ведь дочери регента. Они должны быть в безопасности. Элия итак подверглась большому потрясению, когда оказалась там. – он густо покраснел и замолк.

– Ты что влюбился? – Клариси сегодня била рекорд по бестактности.

Десс прервал её и перевёл разговор в другое русло.

Завтрак пролетел быстро, а дальше и пары по зельеварению, где они учились варить заживляющие отвары из корешков таких растений, названия которых не выговорить, если ты не прирождённый эльф.

– О, Великая, я их еле прочитать могу, как их выучить? – взвыла Ассирия, закрывая тетрадь, когда они с Ксани остались одни в их студенческом блоке.

Ксани засмеялась.

– Придётся выполнить невыполнимое задание!

***

На вершине горы, наблюдая за закатом, стояли двое мужчин.

– Я знаю тебе тяжело. Но ты – будущий император. Ты должен отступиться от человечки. Она тебе не пара.

– Мама тоже тебе не пара? – зло выдохнул Сандр.

– Это совсем другое! Мы с твоей матерью истинная пара! И… она иномирянка. Не совсем человечка, как эта девица. Пойми, ты чуть не лишил себя жизни из–за неё. Империя чуть не лишилась императора!

– Я еще не император!

– Император! С рождения! Да еще в утробе матери тебя нарекли им!

– Почему ты решил, что я должен уступить её демону?

– Двадцать лет назад Дэринол уступил мне твою мать. Не стал затевать войну, которая могла снова продлиться тысячу лет. Принял её выбор и отошел в сторону.

– Тогда всё было по другому! И пророчество…

– Мы сейчас очень сильно ослаблены! Ты же знаешь, что основной удар из разломов пришелся по нам и империи Эльфов. Демоны пострадали, но гораздо меньше! Я не хочу, чтобы из–за девчонки разразилась новая война! Дэринол намекнул нам на это.

– Он решил отобрать у твоего сына его пару, потому что ты насолил ему в молодости? Где справедливость, отец?

–Аран тоже любит её. И он спас её.

– Мне не дали сделать это! – вскричал Алесандр. – Я бы успел ухватить её, но Эрдан оттащил меня!

Возникшая пауза затянулась и Алесандр прыгнул со скалы в воздухе оборачиваясь драконом.

– Ради империи. – прошептал Дэл.

"Я тебя услышал и сделаю свой выбор" –ответил ментально будущий император драконов.