Величайший из рода. Связующее звено

Глава № 7. Космическое путешествие

Пропавший спутник

Генерал Синичкин вновь скорректировал программу обучения. Учебного материала было столько, что Макс нередко засиживался до полуночи. Предметы становились все сложнее и требовали немалой концентрации, а времени на них оставалось все меньше. Теперь на отработку техники полетов отводилось по несколько дней в неделю. В те дни, когда выдавалась хорошая и безветренная погода, юноша тренировал фигуры высшего пилотажа на истребителях. В другие, устремляясь к лунам Марса, учился совершать посадку космического корабля в условиях невесомости, осваивал процесс состыковки и изучал технические особенности военных звездолетов, работающих на ядерном реакторе. А по возвращении назад опять принимался за учебу.

Руслан и Давид закончили свое обучение и приступили к службе. Через пару месяцев не стало Олега, который был назначен пилотом на военный фрегат, где проходил учебную стажировку. Максимилиан чувствовал, что ему не хватает приятеля, тем более что он был назначен старостой вместо него. И это был адский труд! Макс должен был следить за соблюдением внутреннего распорядка и правил обучения, контролировать порядок в жилом блоке, составлять графики дежурств и проверять правильность несения службы курсантами, организовывать их досуг.

Он всячески старался не допускать конфликтных ситуаций внутри коллектива, но сам то и дело срывался на Артема с Никитой. Эти двое сводили его с ума. Но тяжелее всего приходилось с Антоном, который игнорировал любое его требование. Юноша уже всерьез подумывал о том, чтобы пожаловаться на него Воронову. Ему казалось, что еще немного и он не выдержит такой нагрузки.

«И как Олег умудрялся совмещать обучение с выполнением обязанностей командира отряда?»

Макс вновь стал чувствовать, что хочет остаться один. На этот раз он прятался от окружающих в ангаре, где стоял наполовину разобранный шаттл. Все свое свободное время он проводил за починкой «Стрекозы», выявляя поломки и подбирая запчасти из имеющегося на складе хлама.

Ремонт продвигался медленно, и закончить начатое, удалось только несколько месяцев спустя. Наконец были заменены все вышедшие из строя детали и приведены в норму системы жизнеобеспечения. Облетев несколько кругов над пустыней и проделав несколько рискованных трюков, Макс вполне довольный собой посадил шаттл в ангар.

– Не верю, что ты сделал это! – подошел инструктор по пилотированию Дмитрий Викторович.

– Я же говорил, рано вы его со счетов списали! – выпрыгнул из кабины юноша.

– Ладно, уже поздно. Тебе пора возвращаться.

– Да. Только проверю опоры, мне показалось, что механизм слегка заедает.

Макс нырнул под фюзеляж истребителя и осмотрел механизм. Кажется, все было в порядке. Юноша уже собрался в казарму, когда с улицы послышались голоса. По мере приближения они становились все более взволнованными. Скоро двери ангара распахнулись, и внутрь вошли Синичкин и Воронов. Не заметив курсанта, они прошли мимо и скрылись в комнате, оборудованной для контроля за полетами.

– Рад приветствовать высокое руководство в своей конуре! – улыбнулся вышедший им навстречу Дмитрий Викторович.

– Мы с неприятными известиями. – мрачно отозвался генерал. – Искусственный спутник, выведенный нами на орбиту Марса год назад, был захвачен группой астероидов. По предварительным данным, это осколки от столкновения в семействе Коронис. Все они неправильной формы, но размеры имеют небольшие. Наша задача вернуть имущество, если конечно, это возможно. Что скажешь?

Инструктор внимательно осмотрел снимки, выведенные на экран мониторов.

– Боюсь, у нас нет таких средств. – покачал головой Дмитрий Викторович. – Шаттлы, находящиеся у нас на вооружении, довольно крупные и не обладают необходимой маневренностью. Они же только для учебы и предназначены или коротких перелетов.

– Мы точно ничего не можем сделать?

– Если только попробовать разбить астероиды.

– Но тогда есть вероятность, что мы можем повредить сам спутник. – заметил Воронов. – А наша задача вернуть его невредимым!

– Слишком рискованно! Очень плотное скопление небесных тел, а спутник зажат в центре. Вот, видите? – указал на снимки Дмитрий Викторович. – Мне за такое дело браться сноровки не хватит. У вас, Александр Андреевич, тоже, так понимаю, практики давно не было?

Генерал в задумчивости уставился на снимки.

– Почему бы не обратиться в Космический флот или гражданскую авиацию? У них с техникой получше чем у нас.

– Дмитрий Викторович, это спутник-разведчик. – строго вмешался Воронов. – Его нужно либо достать, либо уничтожить!

Макс, стоявший позади и слышавший весь разговор, подошел ближе и принялся разглядывать изображения на мониторах.

– Ты еще здесь? – заметил его Дмитрий Викторович.

– «Стрекоза» сумеет там пролететь. – указал он на свободное пространство между астероидами, видимое на экранах.

– «Стрекоза»? – повернулся к нему Синичкин.

– Да! Я починил его! Все системы работают исправно.

– Глупости! Запасов мощности «Стрекозы» хватит лишь на то, чтобы подняться на орбиту и вернуться назад! – вмешался инструктор.

– Да, но это и не потребуется, если на орбиту ее доставит другой корабль. Ваш шаттл, – обратился он к генералу, – имеет большую скорость разгона и достаточно широкий грузовой отсек, куда легко поместится небольшой истребитель. Всего через несколько часов мы могли бы быть на месте!

– Мы? – удивился Алексей Федорович. – Позволь напомнить, у курсантов отбой через час, а в казарме бедлам как всегда! Не от того ли, что их командир весь день уклоняется от своих обязанностей?

– Можно подумать, будь я на месте, что-то у них поменяется! – буркнул Макс. – И вообще, здесь я сейчас нужнее! – важно заявил он и несколько растерялся он под пристальным взглядом окружающих. – Просто я подумал, что мог бы помочь вам. Я сегодня весь день тренировался и, кажется, неплохо справляюсь с управлением.

– Откровенно говоря, – задумчиво произнес Дмитрий Викторович, – таких учеников, как он у меня еще не было. Думаю, в его предложении есть смысл.

– Что?! Вы предлагаете отправить туда ребенка? – указал пальцем на экран майор.

– Я не ребенок! – возмутился Макс, только никто не обратил на его реплику внимания.

– Он прекрасный пилот и обладает потрясающей реакцией. Он справится!

– Вы бредите! – разозлился майор. – Никто в здравом уме не…

– Алексей Федорович, остыньте немного. – тихо проговорил генерал, не сводивший глаз с мальчика.

– Но, Александр Андреевич, вы же не собираетесь… – Синичкин поднял руку и тот недовольно смолк.

– Ты уверен в своих силах? – спросил генерал, подойдя ближе. – Я не хочу рисковать ничьей жизнью, тем более твоей…

Макс повернулся к экранам и внимательно всмотрелся в снимки из Космоса.

– Да, уверен! – твердо сказал он, повернувшись и встретившись с ним глазами.

– Авдеев не должен узнать об этом! – строго произнес генерал, и Макс довольно кивнул.

Новый полет «Стрекозы»

– «Стрекоза», как слышите? – заговорило радио.

– Слышу вас хорошо, «Самурай».

– Доложите о готовности.

Макс еще раз проверил все системы жизнеобеспечения и затянул покрепче ремни. По требованию генерала он был одет в костюм, предназначенный для выхода в космос, что значительно сковывало его движения и в без того небольшой кабине шаттла. Реактивный ранец лежал тут же, заправленный и готовый к использованию.

– Все системы работают исправно.

– Принял. Открываю шлюзы.

Тяжелые двери пришли в движение и разъехались в стороны. Шаттл медленно двинулся вперед.

– Макс! – послышался голос генерала из динамика. – Ситуация в любую минуту может поменяться. Если хоть что-то пойдет не так или ты поймешь, что не сможешь… Не рискуй! Сразу возвращайся! Ты понял меня?

Макс кивнул, от переполнявшего его волнения не сразу сообразив, что генерал не может видеть его. После чего отчитался о готовности и сосредоточился на выполнении задачи.

Александр Андреевич, Дмитрий Викторович и Алексей Федорович, не пожелавший остаться на военной базе, внимательно наблюдали за происходящим снаружи.

Небольшая «Стрекоза» только что покинула ангар и развернулась к метеоритному скоплению. Управляющий истребителем юноша изумленно разглядывал каменные глыбы, отыскивая затерявшийся среди них спутник. Отливая металлическим блеском, он завис среди череды крупных метеоритов, хаотически паривших в темном пространстве.

– Я вижу его! Здесь довольно широкий проход.

Макс внимательно изучил показания радаров, они показывали лишь несколько мелких кусков льда, но ничего, что могло бы серьезно повредить корпус корабля на них не было. Он включил двигатели на полную мощность, продолжая сверяться с показаниями приборов. Скоро корабль выровнял скорость и летел теперь параллельно потоку небесных тел. Выбрав траекторию, юноша пролетел между двух крупных обломков камня и льда. Заплутавший спутник завис прямо по курсу. Постепенно сокращая дистанцию, он подлетел ближе. Прицелился и выстрелил в него трос с магнитным наконечником.

– Я поймал его. – выдохнул он. – Подтягиваю к себе.

– Молодец! Но не расслабляйся! – раздался напряженный голос генерала.

Убедившись, что спутник надежно заперт в грузовом отсеке, Макс взглянул на приборы. Впереди был небольшой проход, но он был плотно забит космической пылью и сверкающими кусочками льда, которые закрывали обзор. Позади все еще оставался просвет между метеоритами, в который он пролетел ранее. Но для того, чтобы вернуться тем же путем, надо было сделать разворот, при котором серьезной помехой стал бы длинный корпус «Стрекозы». Тем временем, коридор, в котором завис шаттл, быстро сужался.

Макс зажмурил глаза, пытаясь собраться с мыслями.

«Расстояние до ближайшего объекта, менее двух сотен метров. Но если включить на полную правый бортовой двигатель, то места для маневра хватит. Ну, а если машину занесет в сторону?…»

Откинув тревожные мысли, юноша смело надавил на рычаг управления двигателем. Шаттл стал резко разворачиваться. Юный пилот не сводил глаз с монитора, где отображалось пространственное положение машины. Точно рассчитав время для торможения, он надавил педаль и улыбнулся, поняв, что замысел удался. «Стрекоза» совершила разворот, но все еще оставалась зажатой среди астероидов. Крутясь по спирали, корабль облетал препятствия с ювелирной тонкостью, пока, наконец, не поравнялся с генеральским «Самураем».

– Прекрасная работа! – похвалил Александр Андреевич с явным облегчением в голосе.

Макс улыбнулся, чувствуя, как липнет одежда к мокрой спине.

Орбитальная станция «Мир»

«Какой простор! Сколько неведомых миров простирается вокруг?!

Полет продолжался на запредельных скоростях. Звезды размывались в светящиеся полосы, а он все летел. Ему не нужны были ни шаттл, ни скафандр. Лишь чувство свободы! И удары собственного сердца…

Нет! Этот пульс расходился с его собственным. И вот уже он слышал, как бьется множество сердец. Этот звук внушал тревогу, и даже страх.

И вот он вновь в неведомой комнате. Это стук их сердец он слышит.

Он должен помочь! Но, как?»

Макс лежал на кровати и слушал, как разрывается будильник.

– Малой! Выключи чертов будильник, наконец! – стучал в стену Антон.

Весь день он никак не мог сосредоточиться на учебных заданиях. Зато непрошеные картинки из ночного кошмара не шли из головы. Не в силах больше сидеть в тесной и душной комнате, Макс выскочил в коридор. Двигаясь вперед, он сам не знал, куда несут его ноги.

– Максимилиан?! – окликнул его генерал. – Курсантам не положено здесь находиться.

– Простите. – он осмотрелся вокруг и понял, что отклонился от дозволенного ему маршрута. – Я просто хотел пройтись и сам не заметил, как вышел сюда.

– Ничего. Я все равно шел за тобой. – улыбнулся генерал. – На прошлой неделе состоялся твой первый самостоятельный полет, который ты исполнил безукоризненно. А потому я решил, что пора бы тебе начать осваивать более серьезную технику. – он протянул ему папку, – Это твое направление на борт линкора патрульной службы. Капитан судна подполковник космических войск Шевченко Геннадий Алексеевич, мой хороший друг.

– Но разве стажировка не на последнем курсе обучения?

– Это не стажировка. Во время полета ты будешь продолжать свое образование под присмотром опытного капитана. А теперь, поторопись! Тебе надлежит прибыть на Орбитальную станцию «Мир» уже через неделю. Так что начинай паковать вещи.

Орбитальная станция представляла собой целый город с массой многоуровневых отсеков и паркингов. Только город этот располагался посреди открытого Космоса и населен был исключительно военными. Конечно, некоторая часть его отводилась и под гражданский люд: обслуживающий персонал, туристы, многочисленные служащие торговых судов, работники склада и общепита и т.д. Но в первую очередь – это был военный объект.

Пока Макс искал указанный в предписании терминал, он заворожено разглядывал сотни ангаров, что располагались на ее оси. Шаттлы всевозможных видов, истребители, боевые фрегаты и линкоры теснились там. Как и было указано, линкор Космического Флота 741-ПС стоял готовый к вылету на запасной платформе. Но его капитан отсутствовал.

– Минуту назад я видел его у диспетчерской вышки. – подсказал служащий, указав рукой направление. – Не ошибешься!

Продолжая вертеть головой по сторонам, юноша направился в указанном направлении. Вышка находилась на другом конце просторного зала за терминалом. Макс прошел вдоль борта линкора и вышел в широкое фойе, стены которого мелькали множеством бегущих объявлений. Картинки сменяли друг друга так быстро, что рябило в глазах. Стараясь отвлечься от этого мелькания, Макс принялся обшаривать взглядом присутствующих здесь людей.

В центре зала, сварливого вида мужчина в парадной синей форме разгневанно спорил с бледным высоким юношей, стоящим напротив.

– А мне наплевать! – кричал он. – Еще не хватало, что бы какой-то практикант-медик ставил на мне свои эксперименты!

– Но согласно протоколу…

– Я знаю все протоколы наизусть, мальчик! Не тебе учить меня!

– Но я обязан сделать прививки всему экипажу! – не сдавался тот.

В другом углу у выхода стояли несколько мужчин в форме службы связи. Несколько человек в черной форме патруля прошли мимо и скрылись за поворотом. Но других капитанов или просто летчиков здесь не было.

«О-о! Похоже мне к нему! Не повезло, так не повезло!»

Макс вздохнул и подошел к продолжающей спорить парочке.

– Подполковник Шевченко? – перебил он разгневанно брызжущего слюной военного.

Оборвавшись на полуслове тот, грозно сверкая глазами развернулся к юноше.

«Ох! Ну, сейчас начнется!»

– А тебе еще, что надо? – проворчал он, разглядывая курсанта.

– Меня направил к вам генерал Синичкин. Вот мои документы. – протянул он папку.

Шевченко грубо схватил ее и, пролистав несколько страниц, швырнул обратно в руки юноши. Макс удивленно поднял брови.

– Синичкин совсем ума лишился?! – напустился он на Макса, тот даже отступил на шаг. – В следующий раз он мне младенца на практику отправит?! Забирай свои документы и чтобы я тебя больше не видел! – махнул он рукой.

– Но, как же…

– Ты что, не слышал? – крикнул он прямо ему в лицо. – Я тебя на свой линкор не возьму! Убирайся!

Юноша, который спорил с капитаном ранее, завел к потолку светлые серые глаза.

– Я никуда не уйду! – шагнул навстречу Макс, – Меня прислали сюда на обучение, и…

– Я не собираюсь тебя учить! – не дал договорить капитан судна. – Так и скажи Синичкину! Пусть пришлет мне обученного и подготовленного летчика, как и обещал, а не курсанта-первокурсника!

– Может, вы меня не расслышали? Я никуда не уйду и ничего передавать не буду! – Шевченко вытаращил на него обезумевшие от негодования глаза. – Я летел сюда неделю, и мой корабль уже отчалил в обратном направлении. А вы, прежде чем прогонять, лучше испытайте меня для начала. И прекратите орать!

– Ну, ничего себе, какая козявка болтливая попалась! Испытайте его! Думаешь, научился шаттл в небо поднимать, так теперь и любым судном управлять сможешь? Линкор тебе не детская игрушка, а боевая машина! – тут он перевел взгляд за спину Максимилиана. – А тебе еще что?! Решили численностью взять?! – закричал он на девушку, подошедшую с кипой бумаг.

Она окинула его требовательным взглядом и остановилась.

– Ладно, что у тебя там? – спросил он уже более спокойно.

– Вам поменяли маршрут. – сказала она сухо.

– Как? Опять?!

– Да. Полет будет проходить вдоль орбиты Юпитера и…

Макс внимательно разглядывал девушку. Высокая брюнетка, с темными карими глазами и доброй улыбкой. Он и не надеялся увидеть ее вновь!

– Наталья! – улыбнулся он.

Девушка обернулась. С минуту она разглядывала его, явно не узнавая.

– Максимилиан?! Неужели это ты? – заключила его в объятья Наташа. – Как же ты вырос!

– Ты знаешь этого полурослика? – недовольно спросил Шевченко.

– Конечно! Это же «он»! Тот самый мальчик с авиалайнера. – воскликнула девушка. – Макс, мы искали тебя везде, но ты словно испарился. Где ты был?

– Судя по всему в учебном центре «Орлан». – ответил за него Шевченко, уже более пристально разглядываю юношу. – Ладно. Давай сюда свою папку, посмотрим, что там у тебя!

– Вы очень вовремя! – шепнул он Наталье, пока капитан судна пролистывал его бумаги.

– Всегда рада помочь! – подмигнула она. – Особенно, если дело касается моего отца.

– Вы хотите сказать, что…

– Именно. – и Наталья приложила палец к губам.

– Хорошо. – вернулся к ним капитан. – Я возьму тебя. Но только из уважения к Синичкину. И имей в виду, – строго указал он на него пальцем, – что бы ты там не совершал раньше, любимчиков у меня нет! И мне наплевать, сколько тебе лет, будешь работать наравне со всеми! Ясно?

– Так точно!

– Ну, если ты отныне член экипажа линкора, то и тебе полагается прививки сделать. – ухватил его под локоть молодой медик.

Капитан

Капитан линкора был человек ворчливый и властный. Любил дисциплину и порядок во всем. Терпеть не мог, когда с ним пререкаются. На его судне был только один закон и одна истина – капитан всегда прав. Если кто-то с этим был не согласен, то тут же покидал корабль. И Макс для себя решил, что не стоит с ним спорить, пока они находятся в открытом Космосе.

Еще до начала полета Шевченко активно принялся за обучение новобранца. Он провел Максимилиана по всем уголкам огромного корабля, проверяя запасы провизии и исправность техники. Постепенно вникая в процесс, Макс на практике осваивал все трудности долгого перелета. Он живо интересовался всеми тонкостями космических путешествий, не жаловался и не ленился. Принимал участие во всех сферах деятельности боевого корабля. Изучал баллистику и техническое оснащение линкора, занимался ремонтом оборудования. А Шевченко, с каждым новым днем, загружал его все большей работой. Скоро Макс уже отвечал за инженерную и техническую службы, службу быта и решал организационные вопросы. Помимо прочего, ему предстояло освоить управление огромным судном, знать расположение отсеков и вооружение корабля.

Капитан хоть и говорил, что не заводит любимчиков, но постепенно привязался к талантливому юноше. Он искренне радовался успехам мальчика, делился опытом, рассказывал о местах, которые ему удалось посетить и в каких переделках пришлось побывать. Макс часами готов был слушать его рассказы о дальних путешествиях и… …о схватке с инопланетянами…

– Никогда не забуду, как их огромный корабль навис над нами. – Макс сидел в каюте капитана за чашкой давно остывшего чая и зачарованно слушал. – Он появился внезапно из большого белого облака. Командование отдало приказ «стрелять на поражение», а я и пошевелиться не мог! И везде одно и то же! Они всех загипнотизировали. Вот так! – щелкнул он пальцами. – Даже не приближаясь к нам, ввели в транс весь экипаж. Я только чувствовал, как шумит в голове. Если бы не Синичкин, не знаю, что было бы.

– Александр Андреевич был с вами?

– Да. Он был помощником капитана корабля. А я только стажировку проходил. Он один из немногих, на кого почему-то гипноз не подействовал. Он привел меня в чувства. Мы открыли огонь, но когда дым от орудий рассеялся… Ничего! Вообще ничего! От них и следа не осталось.

Макс смотрел на него с открытым ртом.

– Может, вы их уничтожили?

– Нет. Не думаю. Все, что тогда произошло, было строго засекречено. Но слухи все равно просочились. Я знаю, что немногим ранее один из кораблей пришельцев удалось захватить. Но где он и что с его экипажем? В любом случае, Армия с тех пор претерпела множество изменений. Многие пилоты и командиры кораблей были отправлены в запас, а к новым кандидатам предъявляются жесткие требования. Академия почти не набирает курсантов на этот факультатив, никто не проходит отбора. И это несмотря на то, что именно авиация краеугольный камень современной Армии.

И действительно, насколько Максу было известно, в последние годы летчиков почти не выпускалось из Академии. Порой группа вообще не набиралась, хотя желающих поступить было немало.

– Сейчас помимо стандартных экзаменов, каждый кандидат проходит дополнительную проверку.

– Я не проходил. – пожал он плечами.

– Видимо, Синичкин увидел в тебе что-то. – задумчиво произнес капитан. – В любом случае, как только тебе исполнится шестнадцать, ты будешь подвергнут той же проверке, что и все.

– Но, что это будет?

– Ты должен понимать, что пилот военного корабля должен быть не только человеком ответственным, находчивым, обладать сильной волей и быть преданным своему делу. Сейчас на первое место ставится умение противостоять гипнозу и любому другому внушению. Иначе против пришельцев не выстоять.

Устойчивость к гипнозу

Маршрут линкора лежал через Главный пояс астероидов, расположенный между орбитами двух планет Марса и Юпитера. Единственная в поясе астероидов карликовая планета Церера пролегала как раз на пути корабля. Макс мог во всех подробностях разглядеть ее испещренную кратерами поверхность. Если здесь и были когда-то другие планеты, то их давно уже разнесло в щепки непрекращающимися метеоритными бомбардировками. И хотя они находятся на обширных расстояниях, столкновение между ними не редкость. Порой объекты сталкиваются с такой силой, что навсегда покидают свои орбиты и начинают путешествие по Солнечной системе. Именно некогда принадлежащие этому поясу, а после сошедшие со своих орбит метеориты так часто приземлялись на родную Землю. Некоторые из них были настолько велики, что сумели уничтожить жизнь на планете на несколько лет вперед. Так, например, произошло полное вымирание динозавров. А всего несколько десятков лет назад за ними чуть не последовало и человечество. Только мысль об этом приводила в неописуемый ужас молодого человека, наблюдающего за передвижениями небесных тел через иллюминатор его каюты. Какой же песчинкой он казался себе в бездонных пространствах Космоса. И как беззащитен он был перед ее всепоглощающей силой.

Линкор направлялся к межпланетной станции, находившейся у орбиты Юпитера. Сюда они должны были доставить груз и высадить группу ученых. Газовый гигант уже давно представлял большой интерес для исследователей, но источаемая им радиация и мощное магнитное поле затрудняли его изучение. Природа штормов и ураганов, молний и полярных сияний, нескончаемо происходивших на поверхности планеты до сих пор не была изучена. Во время полета Макс частенько, выкроив немного свободного времени, наблюдал вихри и бури происходящие в атмосфере Юпитера. Скорость ветра на планете достигала неимоверных скоростей, и Макс не переставал поражаться, какая же мощь таится в ее недрах.

Скоро корабль приступил к развороту в обратный путь. Пользуясь возможностью, Макс продолжал наблюдать за движением небесных тел. Просторы Космоса завораживали его, далекие звезды манили и притягивали. Солнце отсюда казалось немногим больше любой другой звезды, а голубой планеты и вовсе не было видно. Юноша чувствовал, как тоскует по ее зеленым просторам. Как же давно он не был дома.

«Он шел через зеленое, усыпанное белыми ромашками поле. Вечернее солнце уже окрасило золотом плывущие мимо облака и отразилось в зеркальной поверхности небольшого озера. Легкий туман стелился по земле. Он становился гуще и гуще, застилая собой все вокруг. Матовый и липкий, наконец, он поглотил и его.

И вот он парит в безвоздушном пространстве. Густое облако заслонило собой звезды. Темный силуэт в центре указал на него…»

Проснувшись Макс увидел над собой все тот же серый потолок. Его каюта выглядит, как и пару часов назад, когда он вернулся сюда после вахты. Вот и книга лежит на прежнем месте, но что-то изменилось.

Словно в лихорадке он влетел в рубку управления.

– Почему ты не в форме? – тут же пришел в бешенство Шевченко, увидев на нем футболку и спортивные штаны вместо мундира.

– Выведите на мониторы пространство вокруг линкора. – игнорируя упреки капитана, обратился к пилотам Макс. – Быстро!

– Кто дал тебе право распоряжаться на моем корабле? – поднялся с места капитан.

Но Макс уже обшаривал глазами показания камер.

– Вроде бы все в порядке. – вздохнул он отворачиваясь, но тут уже капитан взволнованно уставился на один из экранов.

Еще секунду назад на нем сияла звезда Проксима Центавра, а теперь росло туманное облако. Оно приближалось все увеличиваясь в размерах пока не застыло всего в нескольких сотнях метров от них. Скоро на его поверхности показалась сияющая сфера излучающая бело-серебристое свечение.

Максимилиана охватило странное чувство. Словно что-то зашевелилось у него на затылке. Было похоже, будто чьи-то теплые руки гладят его по волосам.

– Надо связаться со штабом! – неуверенно бормотал капитан, но его, похоже, никто не слышал.

Оба пилота беспомощно застыли на своих местах.

– Да! – кивнул Макс и подскочил к пульту управления.

Связь не работала. Юноша в растерянности повернулся к капитану, как вдруг в голове зашумело. Шум нарастал и отступал, словно морская волна.

– Что происходит? – оглянулся Макс. – Капитан! Вы слышите меня? – Шевченко стоял с видом человека, которому вот-вот станет плохо. – Геннадий Алексеевич?

– Они в моей голове. – прошептал тот. – Ты разве не чувствуешь их?

Макс помотал головой, отгоняя нараставший шум. Шум! Он прислушался к себе. Юноша четко понимал все, что происходило вокруг. Сознание было светлым. А значит, именно он управляет собой. Но все же, нечто постороннее лезло в его мысли…

– Они пытаются установить связь. – догадался он.

– Ты понимаешь их? – спросил капитан. – Ты понимаешь, чего они хотят?

Юноша неуверенно взглянул в его глаза.

– Они хотят вернуть то, что принадлежит им. Вы знаете, что это может быть?

– Мы должны атаковать! – закричал капитан.

– Но они не собираются нападать!

– Мы должны открыть огонь! Такова директива! – с этими словами капитан осел на пол, глаза его затягивались таким же непроницаемым туманом, что пространство снаружи.

Каждый член команды был обездвижен. Макс видел это на многочисленных мониторах. А торпеды были уже заряжены и наведены на цель. Осталось лишь отдать команду машине.

Сомнения раздирали юношу изнутри. Что-то подсказывало, что они не причинят им вреда. Не сейчас. В голове замелькали непрошеные картинки. Они становились все ярче, и Макс уже не мог отогнать их. Собрав всю волю в кулак, сам до конца не понимая, что делает, он обращаясь к кораблю противника мысленно произнес:

– Улетайте! Я помогу!

В ту же секунду он понял, что у него получилось. Его услышали. Связь мгновенно распалась и ощущение в затылке исчезло. Тут же очнулись капитан и пилоты. Макс взглянул на экран, с которого на него смотрела Проксима Центавра.

– Что произошло? – поднялся Шевченко. – Куда они делись? Они улетели?

Но Макс и сам ничего не понимал. Тут он почувствовал, как стал невесомым и, оторвавшись от мониторов, обратился к показаниям на дисплее. Вся аппаратура вырубилась.

– Перезапустить бортовой компьютер! Стрелков на внешние башни. Боевая готовность сохраняется. – отдавал он приказы, пока командир корабля приходил в себя.

Когда энергоснабжение линкора было восстановлено, на мониторах были лишь пустоты Космоса. Сканирование пространства вокруг корабля не дало положительных результатов.

– Не мог же он бесследно исчезнуть?

Капитан сидел в центре управления кораблем, массируя виски. Он только что закончил утомительный разговор со штабом и получил приказ немедленно вернуться на станцию «Мир», а также подготовить полный отчет о случившемся. Шевченко откинулся на спинку кресла и внимательно наблюдал за своим молодым помощником. Макс понимал, что скоро тот потребует у него объяснений. Но он не сумеет рассказать ему все. Ведь те видения адресовались лишь ему. Теперь он точно знал, кого скрывала дверь за лабиринтом коридоров «Орлана». Скоро он вернется туда, чтобы сдержать обещание. Или беды не миновать.

Планы меняются

По договоренности между Шевченко и Синичкиным некоторые события на линкоре были сокрыты. Так в отчете не было указано даже присутствие Максимилиана на судне. Юношу это вполне устраивало. Меньше всего ему хотелось привлекать внимание к своей персоне, особенно после данного им обещания. Все мысли отныне были поглощены лишь тем, как сумеет он его выполнить.

Линкор вернулся на Орбитальную станцию почти на два месяца раньше запланированного срока. Капитан преднамеренно не указал точное время прибытия, чтобы успеть незаметно вывести Максимилиана с корабля. Макс заранее сменил форму на джинсы и свитер и сейчас шагал вдоль бесконечных коридоров вслед за Шевченко.

– Оставайся здесь. – капитан завел юношу в небольшую комнатку вдали от ангаров. – Скоро тебя заберут.

– Спасибо. – улыбнулся Макс. – Я был рад служить на борту вашего линкора!

– Я подготовил документы по твоему обучению. – протянул папку Шевченко. – В заключении указано, что ты можешь продолжать обучение на командира боевого судна, если тебе это интересно.

– Командира? Но я и на пилота еще не обучился! – удивился Макс, но Шевченко поднял руку, приказывая молчать.

– Мы с Синичкиным давние друзья. Он грамотный и талантливый военачальник. Я не лезу в его дела. Но твое обучение вызывает у меня много вопросов.

– Я не понимаю…

– Посуди сам! Ведь ты обучался в Кадетском Корпусе, то есть перед самым его носом? Что ему мешало дождаться, пока ты окончишь школу и перевести тебя в Академию? Обычно, так это и происходит. Но не в твоем случае. Вместо этого он отправил тебя, фактически еще ребенка, в «Орлан». Почему?

– Ну, я хорошо учился и после истории с «Императором» … – неуверенно заговорил юноша.

– Максимилиан! Это подразделение специального назначения! Их учебная программа не рассчитана на детей, каковым, в конечном счете, ты и являлся, когда он отправил тебя туда. В то же время, ты сумел освоить ее за поразительно короткое время, да еще и с отличными оценками. Поверь, такое упорство в достижении цели далеко не каждому дано.