Величайший из рода. Связующее звено

Мужчина медленно прошелся мимо приятелей и остановился напротив Антона.

– И вы здесь? Не ожидал. – разочарованно произнес он, Антон опустил голову и явно трусил перед этим человеком. – Где ваши друзья?

– У меня нет друзей! – сухо ответил тот.

– Полагаю, что так оно и есть! – язвительно произнес мужчина. – Иначе бы они не бросили вас здесь.

– Меня никто не бросал! – отрезал Антон. – Нас было четверо! Все здесь!

Антон хоть и говорил твердо, но лицо его при этом было бледным, на лбу появилась испарина. И вообще вид он имел такой, будто вот-вот упадет в обморок.

– Присядьте! – кивнул на скамейку мужчина, после чего подошел к Нику. – Сегодня в Клубе вас было четверо?

Голос мужчины был тих и спокоен, но усмешка тут же исчезла с лица Никиты, а глаза словно остекленели и застыли.

– Нет. – прошептал тот, качая головой.

Словно удар грома рассек воздух тихий ответ Никиты. Макс развернулся к нему, не веря услышанному.

«Неужели он выдаст друзей?!»

– Расскажите, кто еще был с вами? – мягко улыбаясь, спросил мужчина.

– Нас было трое! – уверенно выкрикнул Макс, не давая раскрыть Нику рта.

Мужчина озадаченно развернулся и уставился ему в глаза. Макс отметил, что раньше еще не встречал таких глаз. Черные и глубокие, как два бездонных колодца, они словно поглощали его. Ему стало неуютно и даже страшно. Голова закружилась, словно он вновь выпил алкоголя. Но он не отводил глаз, держа голову прямо и уверенно. Ни за что на свете он не выдаст друзей!

– Трое?

– Да! – Макс покосился на Антона. Он понятия не имел, что связывало его с этой темной личностью, но было совершенно очевидно, что эта встреча не несет для него ничего хорошего. – Антон присоединился к нам лишь сейчас. Он хотел вернуть нас в часть.

– Вы уверенны, что так и было?

– Абсолютно! – сверкнул глазами подросток.

– А, кто были те двое, что сбежали после вашего предупреждения. Ведь это для их прикрытия вы запустили в воздух эти петарды? – продемонстрировал он несколько взорвавшихся шариков.

– Мы просто развлекались! А вы помогли мне осуществить задуманное! – улыбнулся юноша, показывая, зажатую в руке зажигалку. – Забыли?

Мужчина приблизился к нему одновременно зло и удивленно вглядываясь в лицо. Глаза его гневно сверкнули. Макс почувствовал, как в ушах зашумело. Затылок налился свинцом. Близость этого человека стала невыносимой. К счастью, именно в этот момент фонарь, висящий над ними и освещающий улицу, громко зажужжал и перегоревшая лампочка с громким хлопком погасла.

– На первый раз вам будут назначены штрафные работы. – задумчиво произнес мужчина и отступил, разглядывая чуть подрагивающий фонарь. – В следующий, вылетите из Учебного Центра в считанные минуты! Доставьте их на место! – кивнул он инспектору.

Долина Аргир

– Вынесено решение о месте отбывания вашего наказания. – мрачно вещал Алексей Федорович.

Рано утром он вызвал к себе ребят и теперь сурово взирал на них из-под нахмуренных бровей.

– Мы наказаны? – словно только что очнулся Ник.

– А вы полагаете, что поводов для этого нет? – майор поднял брови, и тот мгновенно смолк. – Надо же вам было наткнуться именно на Громова? – ворчал он. – Теперь будете отрабатывать наказание в долине Аргир.

– Там же находится самый крупный Космодром на Марсе! – обрадовался Макс.

– Именно! Но не стоит обольщаться. Вы всего лишь будете собирать мусор в пустыне. Там на десятки километров все усеяно различного вида обломками, в том числе отделяемыми топливными ступенями, взлетающих оттуда космических кораблей. Все это надо будет отыскать и утилизировать.

– Постойте! – воскликнул Антон. – Мы все?! – указал он на сокурсников. – Вы отправляете нас вместе?

– Разумеется. – удивился Воронов. – Наказание одно на всех!

– Но мое куда суровее, чем у остальных! – возмутился он. – Я не выдержу и дня в этой компании!

– Ну, знаешь, мы тоже не в восторге от твоего общества, мизантроп! – насупился Артем.

– Я готов отработать наказание за всех, только в одиночестве! – взмолился Антон.

– Мы за! – переглянулись Ник и Артем.

– Ваше мнение никого не волнует! – прервал дискуссию Воронов. – Генерал подписал приказ, и завтра вы отправляетесь в путь. Кроме того, кто-то должен за ними присматривать! – кивнул он на младших курсантов.

– Антон, слышал?! – радостно воскликнул Артем. – Мы с тобой за старших!

– Ты-то причем? – возмутился Ник.

– Как причем? Вы с Максиком еще несовершеннолетние!

– Ну, все! – закрыл ладонью глаза Антон. – А я-то надеялся еще послужить своей родине.

– Да, ладно! Смена обстановки, новые знакомства… Смотри веселее! – не унывал Макс, исподтишка, поглядывая на Антона.

Тот не обмолвился ни с кем и словом с того момента, как Воронов огласил наказание.

– С тобой точно не соскучимся! – усмехнулся Ник.

– Ага! – поддержал Артем. – Впереди нас ждут две незабываемые недели в обществе крошки Макса и…

– Ты уверен, что хочешь закончить фразу? – развернулся к нему Антон.

– Кажется, теперь я хочу в туалет. – пропищал тот.

Макс первым запрыгнул в салон вертолета и протянул руку Антону, но тот лишь грубо оттолкнул ее, а усевшись, тут же нацепил наушники. Макс отвернулся к выходу и помог взобраться Артему с Ником. Он уже собирался занять свое место, когда почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Неясная тень мелькнула в глубине ангара. На мгновенье ему показалось, что видит силуэт генерала, но вот мужчина сделал шаг на свет, и юноше открылось невозмутимое бледное лицо. Громов взирал на него холодными, черными, как угли глазами.

– Жуткий тип! – вздрогнул Артем, посмотрев в ту же сторону.

– Это уж точно. – пробормотал Никита. – У меня до сих пор мурашки по коже!

– Мурашки от него у всех! – усмехнулся пилот. – Его и сам генерал побаивается. Чем вы ему не угодили?

– Он нас в Клубе поймал. – беззаботно пояснил Артем.

– И вы еще здесь? – изумился пилот, поднимая машину в воздух.

Громов, сложив за спиной руки, продолжал смотреть на юношу. Макс отвечал ему яростным взглядом до тех пор, пока еще мог различить удаляющуюся фигуру мужчины. Пусть не думает, что он хоть на секунду испугался его.

– Полковник Громов, как никто другой лютует по поводу алкоголя. – продолжил пояснять пилот, когда они отлетели от ангаров. – Давать второй шанс вообще не в его характере, так что вам очень повезло, ребята! Не советую еще хоть раз перейти ему дорогу.

– Знаете, я ведь много слышал про этого Громова. – задумчиво произнес Артем. – Честно говоря, думал, что он окажется гораздо старше. Ему ведь на вид лет тридцать пять. – и прищурившись, добавил. – Не больше сорока, это точно!

– А я не слышал. – наконец, уселся Макс. – Кто он?

– Кто такой Громов?! – обернулся пилот. – Ну, ты парень даешь! Он из секретной службы. Легендарная личность, почти, как Синичкин.

– И чем занимается эта служба? – поинтересовался Макс, и Артем с Никитой тоже повернули свои заинтересованные лица.

– Это подразделение разведки. – ответил за пилота Антон. – Их элита. Подчиняются напрямую Совету. А занимаются они исключительно вопросами инопланетного вторжения.

– У него такой взгляд, словно он тебе в мозги пролезть способен. – с ужасом произнес Никита.

– В том то и дело, что способен. – серьезно смотрел Антон. – И не только это. И, действительно, многие его боятся.

– Я думал, это все сказки. – изумился Ник.

– Нет. Не сказки. И если он здесь, значит, что-то произошло.

– Например? – подался вперед Артем.

– Мне-то откуда знать?! – фыркнул Антон и немного помолчал. – А вообще, и впрямь странно, что мы так легко отделались.

– Легко?! – не поверил Ник.

– Громов человек жесткий и суровый. Ошибок не прощает. А тут всего лишь штрафные работы на две недели.

***

Космодром оказался и впрямь огромным. Максу еще не доводилось видеть таких гигантских пусковых установок. Здесь были десятки ракетных кораблей и кораблей, оснащенных световым парусом. В многочисленых ангарах стройными рядами теснились космические истребители всех видов.

С открытыми ртами курсанты разгуливали вдоль вертолетной площадки, пока их не окликнул служащий станции.

– Эй, вы! Давайте сюда! – поманил он их рукой. – Следуйте за мной.

Служащий завел их в небольшое трехэтажное здание, в стороне от ангаров, и провел вдоль коридора первого этажа.

– Это ваша комната на то время, что вы будете здесь. – указал он на дверь и протянул им ключи. – Оставьте вещи и выходите на улицу.

Артем первым схватил ключ, вырвав его буквально из рук Антона, и открыл комнату.

Обстановка была не слишком комфортной. Железные двухъярусные кровати с накинутыми поверх тонкими покрывалами и выкрашенные в персиковый цвет пустые стены – первое, что бросалось в глаза. Небольшой стол всего с тремя стульями стояли в дальнем углу.

– Какой ужас! – приоткрыл дверь ванной комнаты Ник.

А Макс осмотрел единственный в комнате шкаф, у которого левая дверца держалась на последней петле.

– Ну, мы же не ждали, что нас поселят в пятизвездочном отеле? – сморщился он, наблюдая как спасается бегством потревоженный таракан.

– Кто из вас пилот? – спросил служащий, когда ребята вышли на улицу.

Оглядываясь на новенькие шаттлы, Макс торопливо поднял руку.

– Прекрасно! Вот ваш шаттл.

Юноша обернулся в направлении руки и застыл с каменным лицом.

– Но…, это же корыто с болтами! – развел он руками.

– Отличный агрегат! – пожал плечами тот и ласково похлопал по машине. Но зацепившись рукавом объемной куртки за обшивку, отодрал значительный кусок отслоившейся краски покрывшегося коррозией борта. – Не обращайте внимание! Обшивка в полном порядке.

– Я на этом не полечу! – нахмурился Артем, и курсанты уверенно закивали.

– Хорошо! Если вам не нравится, можете осуществлять работу в пешем режиме. – улыбнулся тот. – Я не против.

– А он имеет на это право? – тихо поинтересовался Ник.

– Да плевать он на твои права хотел! – огрызнулся Антон. – Ты еще не понял? Мы в рабстве! И будем свободны только, когда выполним работу.

– При полной загрузке, среднем температурном режиме в минус тридцать и непрекращающемся ветре, эта посудина и с места не сдвинется! – заявил Макс.

– Сдвинется! – кивнул служащий и приступил к напутствию. – Провизию в дорогу можете взять на кухне. Столовая работает круглосуточно. Если возникнут производственные вопросы, можете обращаться ко мне. Кстати, меня зовут Анатолий Васильевич.

– Я Макс, это Артем…

– Да, мне в принципе без разницы. Лишь бы работа делалась! – прервал тот, и курсанты гневно уставились на него. – Так что давайте не будем терять время. За работу!

– Просто блеск! – огрызнулся Артем. – Может догнать и дать ему пинка?

– Идея хорошая, но лучше бы вы с Ником узнали у него, где столовая. – попросил Макс. – А мы пока осмотрим эту рухлядь.

– Мы? – обернулся Антон. – Я туда ни шагу!

– Ладно! – развернулся Макс. – Я не настаиваю.

Макс поднялся в шаттл и осмотрел панель управления.

– Как думаешь, срок эксплуатации этой посудины еще не истек? – сморщился Антон, смахивая пыль и песок с панелей.

– Ты же, кажется, сказал, что…

– Не гунди, ладно?!

– Как скажешь! – улыбнулся юноша. – Это «Нимб-310». Их перестали выпускать лет пятьдесят назад. – хмуро заметил он. – Ну что, попробуем?

Макс включил питание. Двигатели чихнули и заработали с низким ревом. Шаттл дернулся, а Антон повалился на приборную панель.

– Ты поосторожнее, Малой! – поднялся он. – Думаешь, лететь на нем не опасно?

– Если что, вызовем помощь. – указал Макс на старенькое радио. – Но лучше не отлетать далеко. И высоко не подниматься.

– А еще лучше вообще не взлетать! – Антон достал из кармана сигареты.

– Вот курить здесь точно не стоит! – усмехнувшись, выхватил пачку юноша. – Очень сомневаюсь, чтобы этот шаттл был оборудован системой «пассажиротушения»!

Штрафные работы

Как и предполагалось, работа оказалась нудной и тяжелой. Целыми днями курсанты летали над безжизненной пустыней, выискивая обгоревший космический мусор и погружая его на шаттл, который, казалось, готов был развалиться на части в любой момент. Все его приборы то и дело выходили из строя. Не успевал Макс отладить один механизм, как пора было приниматься за другой. Он упорно пытался наладить бесперебойную работу, что удавалось не всегда. Так, например, переговорное устройство приказало долго жить уже на второй день. А к концу второй недели и вовсе начались песчаные бури, что очень затрудняло поисковую работу. Земля и небо были неотличимы, и ориентироваться можно было лишь по приборам.

– Анатолий Васильевич! – ребята разыскали его в подсобке за игрой в карты, ранее отобранные у них же. – Наша рация не работает. Вы обещали выдать новую несколько дней назад.

– А на что она вам? Не в Космос летите, что может случиться? – усмехнулся он.

– На тот случай, если это корыто развалится в полете! – начал злиться Макс.

– На этот случай возьми парашют. И желаю счастливо долететь!

– Послушайте! Это грубое нарушение техники безопасности, не говоря уже о том, что шаттл неисправен! – не сдавался он, но служащий, под смешки товарищей, просто вытолкал всех на улицу и захлопнул дверь.

– Козел! – пнул ногой дверь Артем.

– Еще раз так сделаешь, продлю ваши работы! – послышался голос служащего.

– Похоже, рации не будет. – вздохнул Макс.

Он поднял голову и осмотрел небо. Сегодня оно было светло желтым.

– Вы как хотите, – тоже смотрел в небо Антон, – но я хочу убраться отсюда, как можно быстрее. Так что пошевеливайтесь!

– Кажется, я пропустил тот момент, когда тебя назначили главным! – скрестил руки Ник.

– А я согласен с Антоном! – пожал плечами Макс. – Погоды лучше все равно не предвидится.

– Ну вот, даже до Малого дошло! – фыркнул Антон.

– Просто надоело твой храп по ночам слушать! – буркнул Макс и поторопился убраться из зоны поражения.

Пролетав над каменной пустыней вокруг станции с полдня, они так ничего и не нашли. А шаттл тем временем начал заметно подрагивать.

– Надо возвращаться! – объявил Макс.

– Рано еще. – взглянул на часы Антон.

– Мне не нравится этот шум. Слышишь?

Антон прислушался и еле заметно кивнул.

– Я ничего не слышу! – Ник с недовольным видом облокотился о панель управления.

– Ник, ты загородил навигационный дисплей. – отогнал его Макс. – Сядь и пристегни ремни.

Шаттл сделал разворот, но продолжал двигаться с затруднениями. Порывы ветра били о борт, а кружившие в небе пыль и песок препятствовали нормальной видимости. Макс не сводил встревоженного взгляда с датчиков и с облегчением вздохнул, заметив, что до станции осталось не более двадцати километров. Но тут замигали лампочки на панели. Шаттл затрясся мелкой дрожью. Неуверенно юноша покосился на приятелей.

– Мы дотянем. – неубедительно пролепетал он.

– Вы чего такие напряженные? – зевнул Артем, поигрывая ремнем безопасности. – Расслаб…

В этот момент, что-то громко хлопнуло.

– Что за…?! – встревожился Антон.

– Похоже, один из двигателей отказал! Пристегнитесь!

Раздался еще один громкий хлопок и шаттл стал заваливаться на бок. Макс услышал, как Артем вскрикнул. Сам он не оставлял попыток выровнять машину, но она уже не слушалась. Резкий толчок свидетельствовал об их не слишком мягкой посадке.

– Все живы? – обернулся он, когда шаттл замер на месте.

Никита вцепился мертвой хваткой в кресло, забыв о том, что и так пристегнут, а Артем сидел на полу, держась за ногу.

Антон вскочил с места, и шаттл заскрипел, заваливаясь еще сильнее на бок.

– Оставайся на месте! – скомандовал Макс, проверяя показания датчиков. – Вроде, все в порядке, крепко стоим.

– Крепко встряли, ты хочешь сказать? – поправил Антон, вновь вставая и поворачиваясь к друзьям.

– Похоже подвернул. – указал на ногу Артем. – Ник, ты как?

Никита так и сидел на месте с окаменевшим лицом и лишь слегка кивнул головой.

Пока Антон искал аптечку и приводил в чувства товарищей, Макс думал над тем, что делать дальше. Отремонтировать шаттл в условиях бури и неполного набора инструментов не представлялось возможным. Если его вообще можно было отремонтировать. Попробовал связаться со Станцией по рации, но та лишь издавала тихие скрипы.

– Вот урод! – вскипел Артем. – Я лично придушу этого Анатолия, когда вернемся!

– Но, что мы теперь будем делать? Нас до ночи никто не хватится! – осипшим голосом заметил Никита.

– А поиски начнут не раньше утра. Если вообще заметят наше отсутствие. – хмуро заключил Макс. – Простите, ребята! Это я виноват! Я давно этот шум услышал, но не сразу придал ему значение.

– Будем виновных искать или подумаем, как выбираться отсюда? – подал голос Антон. – Надо решить, как подать сигнал бедствия.

– О! Может, рвануть что-нибудь?! – оживился Артем. – Да хоть бы и этот шаттл?

– А сам ты где от взрыва укроешься?

Ребята принялись обсуждать стратегию дальнейших действий. Макс в обсуждении не участвовал. Он отвернулся к иллюминатору, пытаясь разглядеть очертания вышек и строений за парящими в воздухе тучами пыли и песка. Они должны быть где-то рядом. Его мозг лихорадочно работал, прикидывая все возможные варианты. Он взглянул на часы с пятью стрелками, но они сейчас были бесполезны, как и их сломанная рация.

Долина Аргир являет собой гигантскую низменность ударного происхождения, окруженную горными цепями Харит и Нереид. Ее глубина составлет до пяти километров по сравнению с окружающими возвышенностями. Никакой сигнал помимо местной радиосвязи здесь не проходит. Все они глушатся с вышки, расположенной в центре Космодрома.

Засунув руки в карманы, Макс сжал гладкую рукоятку ножа, того, что ему подарил год назад Владимир Сергеевич.

«Вот оно!»

– Слушайте! – оживленно повернулся он к друзьям. – Не хочу вас пугать, но буря усиливается, и к тому моменту как нас начнут искать, шаттл может занести песком. Кроме того, сейчас зима. И хотя система терморегуляции исправна, я не знаю, сколько мы продержимся, когда к ночи температура упадет до минус пятидесяти градусов. Но сейчас за бортом всего минус двадцать, а значит, есть шанс добраться до станции еще до того, как…

– Что? – всполошился Ник. – Ты чего, наружу собрался?

– Станция не больше чем в десяти километрах отсюда. Я отыщу ее и приведу помощь.

– Ты с ума сошел! – не сводил с него глаз Артем. – Так нельзя, Макс!

– Это стресс! – рассудительно произнес Никита. – Ты потерял рассудок! Так ты не переживай, мы его сейчас поищем!

Друзья смотрели на него, как на умалишенного. Но юноша начал сборы.

– И как, скажи на милость, ты собираешься отыскать путь? – вмешался Антон.

– При помощи компаса. – показал он прибор, вмонтированный в рукоятку ножа. – Смотрите. – достал он карту. – Согласно наших последних координат, мы здесь. – указал он пальцем на точку на карте. – Если я буду двигаться строго на север, то прибуду на место уже через час, ну, может, через два, но это максимум. Ребята, это лучший вариант!

Наступила давящая тишина.

– Я с тобой! – вдруг, поднялся Антон. – Одному тебе идти нельзя. Артем не может, а Никита вообще контуженный! – Ник поднял голову и возмущенно уставился на Антона, но тот лишь махнул рукой. – Да! Решено! А вы… – указал он на замерших приятелей, – просто сидите и ждите! Ничего здесь не трогайте. Не надо тыкать на все кнопочки в подряд! Еда у вас есть, вода тоже… – задумавшись, рассуждал он. – Самое главное, не нервничайте! Знайте, помощь уже в пути!

– Э-э.. Антон! – позвал Макс.

– Не мешай! Я провожу инструктаж.

– Антон! – вновь позвал Макс, и тот раздраженно обернулся. – Кому ты это рассказываешь?

Антон не сразу понял, о чем Макс говорит и недоуменно завертел головой. А обернувшись, увидел, что Артем уже перетасовывает новую колоду карт.

– Вы там не задерживайтесь! – зевнул Ник.

– В принципе, – пожал плечами Антон, – я всегда их терпеть не мог!

Он натянул шапку и направился к выходу.

Шаттл был завален на бок, поэтому выход расположился почти над головой. Антон легко подтянулся вверх и помог вылезти Максу. Выбравшись наружу, они сразу закрыл двери, лишь на мгновенье задержавшись взглядом на лицах друзей.

– Думаешь, с ними все будет в порядке? – растерянно пробормотал Макс.

– Уверен! – вынес вердикт Антон.

То ли Артем с Никитой были слишком бестолковые и до конца не понимали, что происходит, то ли они были законченные пофигисты, но они не выражали ни малейшего беспокойства. Напротив, удобно расположились на полу и безмятежно махали руками приятелям.

Антон скатился вниз и застыл на месте в ожидании напарника. Скатившись по борту шаттла вслед за ним, Макс приземлился на каменистую почву и, подняв перед собой компас, выбрал направление.

Курсанты передвигались по покрытой инеем поверхности каменной пустыни уже почти три часа. Оба они съежились от холода под обжигающим ледяным ветром, который чуть не сдувал их с ног. А Космодром все не показывался на горизонте. Изо всех сил Макс уговаривал себя не впадать в отчаяние и не паниковать, ведь друзья рассчитывали на них. Значит, они не могли их подвести.

– Малой, ты уверен, что умеешь компасом пользоваться? – в очередной раз спросил Антон. – По твоим расчетам, мы давно должны были прибыть на станцию!

Сделав еще несколько шагов, Макс остановился и осмотрелся вокруг.

«Ничего! Где же Станция? Что, если я допустил ошибку в расчетах?»

Прокручивая в голове события последних часов, он вспомнил, что навигационная система отключилась при выходе из строя еще первого двигателя. После этого они пролетели еще несколько километров в сторону. То есть, Космическая станция должна быть где-то… «чуть левее». Он повернул и почти бегом забрался на небольшой каменный холм.

– Малой, ты куда? Нам в другую сторону!

«Вот же она! Возвышается в нескольких километрах отсюда.»

– Я вижу ее! – радостно прокричал он. – Антон, я ее вижу!

Собрав последние силы и спрятав онемевшие от холода руки в карманы, ребята двинулись вперед. Прежде, чем их заметили, оба уже еле стояли на ногах. Макса трясло так, что, казалось, вибрировал сам стул, на который его усадили. Стуча зубами, они кое-как рассказали о происшедшем и сообщили координаты упавшего шаттла.

Больничная палата

Кажется, уже целую вечность курсанты сидели в больничном блоке и ждали новостей. Сразу после того, как они сообщили координаты, их привели сюда и заставили выпить пенящийся вонючий раствор, который обжег горло и все внутренности. После чего обоих заперли в этой комнате.

Антон молча лежал на кровати, а Макс никак не мог успокоиться и патрулировал маленькую палату из края в край.

– Успокойся! – зарычал Антон. – От тебя в глазах уже рябит! – но поймав его встревоженный взгляд, добавил, – Они в тепле, у них полно еды и воды. Мозги, правда, абсолютно отсутствуют. Но их ведь уже ищут.

Терзаемый сомнениями Макс опустился на кровать. К груди прижимался тяжелый кулон, и он бережно сжал его в ладони. Стало немного легче, но тут он явно почувствовал на себе чей-то взгляд.

В одной из стен палаты располагались три больших зеркальных стекла, устроенных так, что пациент видел лишь свое отражение и не отвлекался на проходивший мимо медперсонал. Снаружи окна, напротив, были абсолютно прозрачны. И сейчас, был уверен Макс, кто-то стоял за этим стеклом, наблюдая за ними.

Медленно он поднялся с кровати и подошел к одному из зеркал. Максимилиан всмотрелся в стекло, готовый увидеть человеческий силуэт за ним, но видел лишь свое собственное отражение. Подняв руку, юноша поддался желанию и коснулся пальцами стекла. Этот участок показался ему теплым на ощупь, но через мгновенье ощущение исчезло, стекло стало холодным.

Макс обернулся, Антон подозрительно уставился на него.

– Странное ощущение, будто кто-то смотрит снаружи.

Антон вгляделся в зеркальную поверхность за спиной приятеля и пожал плечами. А спустя мгновенье прозвучал щелчок, и дверь раскрылась. Оба юноши подорвались с места и бросились навстречу вошедшему.

– Спокойно, спокойно! – улыбнулся генерал. – С вашими друзьями все в порядке!

Макс со свистом выпустил воздух и улыбнулся. Антон тоже выглядел довольным.

– Сами вы как? – осмотрел их генерал, зацепившись упористым взглядом на лице Максимилиана.

– Теперь гораздо лучше! – сиял тот.

– Вы оба молодцы! – похвалил их Синичкин, присаживаясь на стул. – Приняли правильное решение, хотя и рискованное. Когда мы нашли шаттл, его уже наполовину занесло песком. Так что утром бы вас пришлось разыскивать с металлоискателями. – ребята обеспокоенно переглянулись. – Вам обоим будет объявлена благодарность.

– Александр Андреевич, это была идея Малого. – Антон хлопнул его по плечу, да так, что у Макса колени подогнулись. – Он быстрее всех сообразил, что надо делать! А вот я наоборот оплошал! Я, как старший, должен был приглядывать за ними, а сам допустил подобную ситуацию.

– Это не так! – перебил его Макс. – Мы все знали, что шаттл неисправен, но хотели скорее разделаться с этой работой. Боялись застрять здесь до весны.

– Ну, с этим я разберусь, уж не сомневайтесь! – грозно произнес генерал. – Что касается тебя, Антон, то не вижу причины корить себя. Ты ответственно подходишь к исполнению обязанностей, а это признак хорошего офицера. Ты же, Максимилиан, склонен принимать скоропалительные решения, опираясь лишь на свою интуицию. И большая удача, что она тебя не подвела. – заметив, как скис Макс под его пристальным взглядом, генерал ободряюще улыбнулся, – В любом случае, вы оба проявили себя с лучшей стороны и можете собой гордиться, как горжусь своими курсантами я.

Человек в черном

Как же здорово было вновь оказаться среди привычной обстановки и близких друзей. Макс широко улыбаясь лежал на кровати и слушал разглагольствования Олега о неправомерном поведении служащего станции и попущении руководства, но вдруг, тот замолчал, и Макс перевесился через край кровати, чтобы посмотреть, чем так занят приятель.

– Знаешь, – нерешительно заговорил Олег, Макс в недоумении смотрел на него, – все эти Уставы, приказы… В чрезвычайной ситуации они оказались бесполезными. Вспомни, как ловко ты сориентировался на «Императоре»! И в пустыне… Я бы наверно растерялся или просто струсил.

– Ты этого не можешь знать. – улыбнулся Макс, – Тем более, я и сам до конца не понимал, что делал!

– Может. Но так или иначе, обладать находчивостью и быстрой реакцией для военного, тем более пилота, куда важнее чем изучение всех этих книжонок. – махнул он в сторону стола, заваленного макулатурой.

Макс растянулся в хитрой улыбке. Он только сейчас вспомнил, что за последнюю неделю ни разу не видел Олега с книгой в руках.

– Да ты, приятель, пошел на выздоровление?! – чтобы лучше видеть лицо друга Макс еще сильнее свесился вниз, но Олег оттолкнул его.

С грохотом юноша приземлился на пол, успев в полете намертво вцепиться в футболку Олега и повалив его на себя.

– О-о-о! – застонал Макс. – Кажется, я сломал копчик.

– Ребята! – заглянул в дверь Руслан, но тут же застыл на месте, внимательно рассматривая разыгравшуюся картину.

– Вечно ты в не лучший момент! – Олег неуклюже поднялся с приятеля, который все еще стонал на полу. – Ну, чего смотришь?

– Хм-м… – Руслан сложил на груди руки и облокотился о дверной косяк. – Вы, конечно, симпатичная парочка, но, Олег, ты в курсе, что твой дружок несовершеннолетний?

– Что хотел? – сердито спросил тот. – Или так, потрепаться зашел?!

– Вас генерал к себе вызвал.

– Нас? Зачем? – задрал голову Макс.

– Я потребовал у него объяснений, но он почему-то не ответил! – съязвил тот.

Макс с трудом поднялся и, придерживая руками свой зад, заковылял следом за друзьями. В коридоре к ним присоединились Давид и Антон, и уже впятером они зашли в тупик и остановились у замаскированной двери.

– И как мы пройдем? – уставился на стену Макс.

Олег протянул руку к панели, но Руслан опередил его и, когда на мониторе загорелись цветные звездочки, коснулся их в определенном порядке. Дверь пришла в движение, открывая им проход.

– Пароль известен только командиру отряда. – изумленно произнес Олег.

– Да, только они не меняли его с тех пор, как эту должность занимал я.

– Ты тоже был командиром? – удивился Макс. – А почему отказался?

– Я не отказался, просто Олег подсидел меня! – улыбнулся тот.

– Неправда! – вскинулся Олег. – Нечего было шастать по ночам!

– Ты мог прикрыть!

– Если б ты предупредил, то так и сделал бы!

Макс недоуменно наблюдал за перепалкой.

– Его поймали с молодой лаборанткой в самый пикантный момент. – усмехнувшись, пояснил Давид.

– Но-но! Я бы попросил… У нас, между прочим, свадьба скоро!

– Ох! Еще один бравый солдат потерян навсегда! – вздохнул тот.

– Подкалывай сколько хочешь, но это и вас всех ждет.

– Только не меня! – с ужасом произнес Макс.

– А с тобой мы поговорим, как бриться начнешь, шкет! – рассмеялся Руслан и подтолкнул его вперед. – И твои три волоска на подбородке не в счет!

Препираясь всю дорогу, они достигли заветного кабинета. Первым вошел Руслан, а остальные остались ждать в коридоре.

– Интересно, зачем нас вызвали? – задумчиво поинтересовался Макс.

– Ну, нас то понятное дело. – буркнул Антон. – У нас учеба подходит к концу, и мы должны получить назначение. А вот ты зачем здесь?

– Я остаюсь служить в «Орлане»! – улыбнулся Руслан, выйдя из-за двери. – Давид, ты следующий.

Получив назначение Давид вслед за Русланом скрылся в обратном направлении. Следом за ними к генералу зашли Олег и Антон, а Макс остался в коридоре один. Некоторое время он смирно стоял у двери, но его взгляд упорно манила двойная дверь за поворотом. Проходя мимо нее сегодня, он заметил, что за последний год достаточно вырос, чтобы заглянуть в небольшие оконца, до которых не дотягивался раньше. Теперь он мог легко рассмотреть все, что происходит за ней.

Осторожно ступая, Макс подошел ближе и обернулся. Нельзя допустить, чтобы его застукали здесь. Вокруг ни души. Он вновь перевел взгляд на дверь и в ужасе отскочил назад. Прямо из-за нее смотрели черные глаза.

– Что вы здесь делаете? – Громов, укутанный в свое черное пальто, распахнул дверь и вышел в коридор. – Курсантам не положено находится в лаборатории.

– Меня вызвал генерал. Я жду, когда можно будет войти. – затараторил он.

– Здесь?

– Я просто прохаживался вдоль коридора. – после некоторой паузы выдавил из себя Макс. – Вот и все.

– С вашей стороны весьма неблагоразумно бродить по этим коридорам. За это можно нарваться на куда более серьезные неприятности, чем отбывание штрафных часов.

– Я ничего не делал! – возмутился юноша. – Разве преступление ходить взад-вперед возле кабинета?

Громов некоторое время оценивающе разглядывал его. Макс почувствовал, как зашевелились волосы на макушке под холодным и безжизненным взором этих глаз.

– Сколько вам лет? Вы очень молодо выглядите для курсанта. – наконец, спросил тот.

– Четырнадцать.

– Хм-м! – усмехнулся Громов. – Ваши родители сумасшедшие, если отпустили вас в «Орлан» добровольно!